Клинок Императора. Книга II

Глава 2

28. 09

122 год от взятия

Крипт – громадный, яркий мегополис, разделенный рекой. И как Империя делилась на Западную и Восточную, так и Крипт делился на западный и восточный город, в зависимости от того соответственно по какую сторону воды располагались постройки. И главное все вперемешку: и сизые многоэтажки, и деревянная мелочь, и каменные храмы, и яркие дворцы. А еще древние башни, зелено-красные парки, фонтаны, памятники и множество мостов.

Прогуливаться, глазея, на всё это было увлекательно. Когда в городе в прошлый раз останавливался, то не задерживался и ничего этого вблизи не видел.

Крипт – своеобразная столица Восточной Империи, и по красоте, и по населению, и по важности – как никак логистический центр, от которого прорастали широченные “щупальца” шоссе и вились рельсовые разветвления. Говорят, в провинции проживало практически три миллиона граждан. А еще у Крипты было свое, на манер военных фортов – Подворье…

Подворье целиком принадлежало Дому Вив – и именно это и было размашистой “Ямой”. Уродливая опухоль города на западе от железнодорожного вокзала. За высоким забором, который огораживал большое пространство, невероятная серо-черно-красная каша: учебные и административные корпуса, полигоны, плацы, тренировочные площадки, стрельбища, склады и простенькие деревянные бараки – которых я насчитал больше двух сотен.

Такси отвезло меня в западный город. Минут пятнадцать понадобилось, чтобы найти храм Монеты. Решил сразу с неприятным разобраться. Долги перед храмовником оставлять казалось не самой лучшей идеей. И пусть храмовник этот – Лео, брат мой, но некр знает, как он там изменился после своей смерти. Всё-таки событие то не тривиальное…

Храм Монеты – это двухэтажная постройка, где в центре каждого тёмного камня – маленькая золотая точка, а крыша – серая пирамида с пластинами из серебра.

Перед арочным проходом вился стяг квази: “Ребро Удачи” – на красной ткани собственно кружок монеты, а сбоку, как огибающая ее скобочка, искривлённая кость.

Внутри пара прихожан, в дорогие костюмы разодетые, у жертвенной чаши стояли, молчали, смотрели в огонь.

Еще трое жрецов в синих одеяниях.

Золотой свет лился сверху, хотя ламп и не увидел.

Десять крон я потратил, чтобы приобрести у жреца ритуальную монету. Подошёл к жаровне-алтарю.

– Соберись, – предупредил Принц. – Они тебя и порезать могут. В своём праве будут, никто им ничего не скажет.

Да, религиозные разборки – та еще тема. Стражи в них соваться не станут.

Когда кинул монету с левой руки, костяшка от пальца сама отвалилась. Удивительно образом, она прокрутилась по ритуальной чаше, как шарик в рулетке казино, оставив серый след тошнотворной энергии, а потом лопнула с оглушительным хлопком, – и, ничего лучше не придумав и посчитав миссию завершенной, я побежал на выход.

Ближайший жрец кинулся на меня. Я, активировав способность зверя, вбил ему кулак в живот.

3; 6 из 8

Не ожидал такой подлости, так как сам жрец скитальцем не являлся. Он скулящим мешком рухнул вниз.

Прости, дружище: не мы такие – жизнь такая.

Я еще и задуматься не успел, а Принц уже в голове во всю глотку кричал:

– Живой он, живой! Вали быстрее…

Знал меня как облупленного: уже предсказал, о чём через пару минут я ныть буду.

Бежал, а второй жрец всё кричал, требовал остановиться – я, разумеется, останавливаться не думал. У выхода обернулся: третий жрец пытался серый дым остановить. Тот черепообразным чудовищем взбирался на верхотуру, к золоту, подменяя его собой…

Жуть.

***

В храме Морка я позволил себе расслабиться. Опасности никакой не ожидал. Вроде как логично, задание, данное храмовником квази в собственном доме, не должно быть тяжелым.

Ближайший жрец закутан в чёрно-серое одеяние и возвышался надо мной на полторы головы; лицо его закрывала трёхглазая костяная маска, с чем-то, будто птичьем в чертах.

Видел я и алтарь в его груди – мутно-белый глаз смотрел в ответ с любопытством.

– Жертвоприношение, – объяснил то ли алтарю, то ли маске.

Жрец-гигант кивнул и завел внутрь.

В храме темно. Пахло благовониями и какой-то химозой; жрец провёл к единственному освещенному месту – алтарной жаровне.

Встав перед ней, я отметил, что к нам присоединилось еще четыре жреца в таких же как у первого масках.

Резко стало неуютно…

Скинул вторую костяшку. Та стукнулась о жаровню, немного покрутилась, замерла.

– Оу, – сказал жрец и костяшка исторгла из себя вихрь тошнотворной сизой энергии.

Два жреца по бокам рухнули.

Я поспешил достать меч, потому что происходило нечто нездоровое – чувствовал себя растерянным. Но оставшиеся на ногах жрецы не обратили внимание на состояние упавших.

– Замечательно, – гулко сказал жрец-гигант. – Хочешь посмотреть, что мы будем делать?

– С чем? – нервно спросил я.

– С костью храмовника, – гигант само спокойствие.

– А мне можно?

– Конечно, ты же ее и принёс.

– А с этими что случилось? – указал на тех, что лежали.

– Судя по всему, агенты чужого влияния. Мертвы.

– Не понял…

– Их сердца не принадлежали Морку. Кому они принадлежали вопрос, на который у меня нет ответа…

– Моё тоже не принадлежало, а я жив.

Он пожал плечами:

– Так ты тут в гостях, а они без приглашения пришли. И пришли уже давненько. Свиньи.

Жрец провёл меня по темноте к столу у каменной стены; столешница – это сплавленные костяные наплывы, точно волны. Стилизация достаточно суровая.

Гигант повесил шарик, осветив пространство вокруг, и принялся работать.

Второй жрец отрезал кусок плоти с тела мертвеца ритуальным ножом, передал гиганту.

Мне как-то стало сильно не по себе.

– За жизнь и не на такой дикости насмотришься, – посмеивался Принц. – Храмовники вообще по своей сути все отбитые на голову божественные игрушки.

Третий взял мертвеца за ноги и куда-то потащил. Второй вернулся с деревянной куклой. Игрушка была с цилиндрическим туловищем и тонкими конечностями. Голова – шар с тремя дырками-глазницами.

Гигант поменял инструмент. Достал из подсумка у живота схизм-резак; вырезал на условной груди игрушки несколько глифов, потом стукнул остриём и меня чуть там не скрутило – так силён был вьющийся энергетический вихрь квази. Он оставлял во рту привкус грязи и тухлятины. Бесконечное щупальце болот, застрявшее в глотке. Хотел было сплюнуть, но вовремя одумался, в храме за такое, думаю, ногами пинать начнут – и будут полностью правы.

Гигант вырезал на голове куклы углубление – разместил костяшку там. Потом залепил плотью мертвеца, еще и на грудь добавил.

Бац…

Секунда – и плоть на голове собралась, сложилась в знакомое лицо. Я аж отпрянул.

Жрец поставил куклу на стол. Та, шатаясь, лихорадочно вздохнула, потом глянула на меня, перевела взгляд на жреца.

Волна ужаса прошла по телу. Попробовал закрутить медитацию, ужас будто выпихнул ее ударом ноги.

Волосы дыбом встали – реакция на гуляющую вокруг энергию квази. Привкус влажной земли и тухлого усилился...

– Сделал все-таки? – насмешливо протянула кукла. – Молодец, хорёк. Как с Монетой?

– Скинул, убежал, – говорить тяжело.

Сила Морка, будто гигантским пальцем, давила на макушку.

– Морк благодарит тебя. Я благодарю.

– А ты теперь кукла, а не мертвяк?

– Не городи ерунды, братец. Это кукла. А я кукловод. Я все еще там, – кукла махнула в сторону.

– Что я вообще сделал?

Лицо куклы растянулось в улыбке.

– Начал войну… Но это не твоего ума дело.

Жрец-гигант посадил карликовую фигурку себе на плечо, прикрыл ее капюшоном.

– Тебе нужна помощь? – спросил оттуда Лео.

– Опять за ответную услугу?

– Нет, в оплату этой. Больно уж ты нам помог.

– Нужно будет поискать кое-каких ребят. Поможете – будет хорошо.

– Кого?

Покачал головой:

– Имена потом.

Ушел.

Обернулся возле входной арки – даже отсюда я видел горящую в темноте пару кукольных глаз…

***

Вечер после экстремальных прогулок был также насыщен, правда развлечениями другого рода: пришлось перерабатывать и усваивать скучную информацию.

Скиталец-курьер с нашивкой серо-зеленой виверны Дома Вив привёз документы от Вагранта: это толстая стопка преподавательских досье и отдельные листы, с записями по атаке на Яму.

Досье пришлось одно за другим читать и все слилось в бесконечную череду имен, дат, мест, биографий и выпитых кружек кофе, чтобы хоть как-то всю эту нудятину переварить.

Астра через несколько часов вернулась с осмотра территории схронов, доложила, что ничего подозрительного замечено не было. Принесла специальные артефакты для забора и сохранения крови. Сразу сцедил туда сколько нужно, чтобы она пока я буду занят благородным делом учебной деятельности – тайники вскрыла.

Потом мы вместе продолжили изучать документы. Те листы, исписанные Вагрантом, я сразу целиком скинул Астре, сказав по этому поводу:

– Возрадуйся же! Теперь это твой головняк.

– И что требуется? – спросила черноволосая, нахмурившись.

– Попробуй найти участников.

– Конечная цель этого замечательного мероприятия какая?

– Цель – потрясти, вдруг какие ответы у преступников из карманов сыпаться начнут. Если уродцы били по “Яме” и всё это безобразие шло от Марко, то вполне возможно, что перед этим они контактировали с подсадным преподавателем. Хоть с каким-то из их уродской кучки. Сразу бы понять, кто он – до того, как жаренный петух в зад клюнет.

Единственное, я всё же ей через плечо глянул и имена тех, про кого проболтались плененные серые, подглядел – запомнил: некто Мато, Гиена и Хруб… Постарался запомнить. А еще указал Астре, чтобы она с этими именами в храм Морка на восточном заскочила и попросила о помощи у жреца-дылды. Астра на меня таким красноречивым взглядом посмотрела, но всё же комментарии попридержала. Это она правильно.

Я решил взять на учебу меч. Астра настаивала, чтобы оставил, объясняя тем, что резать всех подряд все равно не получится – согласно правилам, за применение холодного оружия в стычках, можно очень сильно по ушам получить; но есть лазейка – вызов на дуэль, где уже условия боя настраивают стороны.

Еще я снял с шеи перстень Уртов и передал Астре.

Напоследок, повторил сказанное в поезде:

– Если есть возможность завербовать кого-то из знакомых стражей или не только стражей, чтобы на зарплату посадить – то делай.

Вот эти слова отчего-то Астру порадовали…

***

1. 10

122 год от взятия

– Не толкайтесь, молодняк, и не толпитесь. Соблюдайте некров порядок, – недовольно бурчал пузатый теург-инженер.

В здании корпуса многолюдно, претенденты выстроились один за другим и очередь тянулась далеко в коридор, по коридору к лестнице и уходила на другой этаж.

Я, конечно, за полтора часа ожидания серьезно продвинулся и хоть специалисты работали образцово быстро, без перерывов, а схизм-резаки двигались с невероятной скоростью – всего этих инженеров-бедолаг – четверо, а претендентов сотни и сотни.

Похоже это тоже своего рода испытание на выдержку; мы здесь надолго, и было подозрение, что пока последний ленту не получит – на плацу все равно ничего не начнётся. Пару умников вот, которые хотели проскочить вперёд, испытание это уже провалили. Теперь смирно сидели у стеночки, уныло головы свесив. Потихоньку на половицы кровь капала, вломили им от души; били сильно, без сожалений. Такое событие важное, люди вокруг нервные и были скоры на расправу. Иногда врачи, одетые в чёрную, с белыми плечами и локтями форму проверяли наглецов, но так без особого энтузиазма скорей чтобы те прямо здесь не окочурились.

Бесконечный галдеж со всех сторон начинал раздражать так сильно, что пришлось закрутить медитацию.

Пока стояли в ожидании, женщины, работающее в кабинетах неподалеку, раздали серебристые брошюры с основными правилами Ямы. Делать было нечего я стал читать:

[1] Никаких огнестрелов, никакого холодного оружия в стычках; если у тебя есть ТВОИ усилки, ты можешь применять их как хочешь (исключение пункт 5). Дроюящее оружия, тип дубинок допускается.

[2] Стычки разрешены. Навязывай свою позицию словами или силой. Но помни – тебе тоже нужно спать. В одиночку – твой побитый взвод быстро покажет, чего ты стоишь.

[3] Нападать на претендентов и преподавателей с целью убийства – запрещено.

[4] Набитые на руку теург-ленты спасут при тяжелой ране и введут тело в медицинскую кому. В случае медицинской комы – целенаправленно добивать оппонента запрещено.

[5] Применять смертельные способности, которые не вытянет лента претендента – запрещено. Знаете ли вы что именно вытянет теург-лента или нет – это только ваша проблема.

[6] Если вы хотите не обычную драку в казарме или на улице, а полноценную стычку по особым правилам, которое зачтётся в рейтинг, объяви распорядителю дуэлей. Мы такое любим; всем нам здесь нужно развлекаться.

[7] По истечению четвертой недели вы будете поделены на оперативников, поддержку и инженеров.

Если по истечению времени вы останетесь в оперативниках вы будете иметь возможность перевода в поддержку или в инженеры с правом свободного посещения занятий других групп.

[8] До пятой недели вы будете проходить учёбу в том взводе, который вам выпадет или в который вас переведут; на пятой неделе вы будете распределены по ротам и взводам согласно успеваемости и того, насколько удачно были пройдены тесты.

[9] На пятой неделе также вы все будете поделены на команды – отделения, которыми в последствие и будете принимать участие – при желании – в соревновательных командных играх (личные предпочтения учитываются, не забудьте заполнить и подать бланк).

Не теряйте время. Несколько побед в играх за год обеспечит вам печать и выпуск с рекомендациями.

[10] Каждой подобной команде будет назначен куратор.

[11] То, что вы являетесь претендентом, при разборе уголовного дела (в случае какой-либо неприятности: убийства, сексуального насилия, шантажа) пойдёт как отягчающее обстоятельство. Мы растим здесь элиту, а не преступный сброд.

– Короче можно бить морды, всех калечить, доминировать, как бегемот, но желательно никого не убивать, – подвёл итог Принц. – И да, без мечей. Зря только взял...

А я так не думал. Вот совершенно не согласен. Кого пырнуть клинком, найдём; не больно это и проблема.

Прошло еще тридцать минут и очередь наконец-то доползла. Ленту выбили на бицепсе за пятьдесят одну секунду – у теург-инженера, действительно, талант. Движения легкие, уверенные – резак точно порхал над кожей.

– Благодарю, мастер, – с уважением кивнул ему.

От удивления у него лицо вытянулось.

– Да не-че тут, парень. Дело то, нам платят за это, – растерянно мямлил он.

С закрученной медитацией отрешения боли не чувствовал – остальные претенденты еле живые выбирались из-под изумрудного резака. Поэтому это наверняка первое, что инженер сегодня от обработанных сопливых претов услышал.

Спустился до складских помещений на первом этаже.

Выдали черно-серебряную форму по размеру и ботинки. Всё это как должно я сразу же и на свои кости нацепил; кладовщик закрепил пометку девятого взвода на рукав. Еще сумку выдал со всем что мне причиталось дополнительно. Снаряжение, форма, наборы тренировочной одежды, белье. Копаться и проверять – не стал. Чиркнул закорючку в нужном месте отчётных документов и отправился на плац.

На улице сотни и сотни претов: столпотворение, гомон и запах пота.

Взвод я свой нашёл быстро, там и занял свободное место; еще минут двадцать ожидания и для нас, чтобы речь сказать – на небольшую деревянную трибуну вышел Вагрант.

Поодаль от взводов, под трибуной, целая толпа работников Ямы стояла: кураторы, инструкторы, преподаватели и гвардейцы. Вообще интересно, что форма у всех разная и их можно чётко отличать одного от другого. Кураторы носили сапфировую, инструктора – черную со светло-синими рукавами, а преподаватели вообще были сплошняком в серебряном; гвардейцы – серо-зеленое.

Наш взвод стоял далеко. Я никаких интересных деталей разглядеть физически не мог.

Вагрант что-то воодушевляющее рассказывал про ответственность и что мы будущее Империи, но я так, в речь не вслушивался – взвод разглядывал.

Двадцать человек… Один дерзкий здоровяк, один – безэмоциональный скиталец и одна девушка во втором ряду. Высокая. Оценивающе оглядел, узнал, – та глазастая с поезда.

Насколько же мала Империя.

– Ну это судьба, – промурлыкал Принц. – Хватай, и в кусты.

– Так тут конкуренция, – мысленно ответил, оглядываясь по другим взводам. – Вот бы где-то тут Весту глазком зацепить.

– А ты брат, видишь цель не видишь препятствий, уважаемо, – протянул алт.

А на девушку уже все преты с первого ряда поглядывали. Молодежь, суровой наружности, – неприятно так плотоядно похихикавали, комментарии всяческие отвешивали. Мусор большей частью, конечно, но какой ехидный.

Даже мой сосед – низенький, носатый, что-то про ее задницу нашептал; я чуть повернул голову и презрительно бросил:

– Ты что себе друга нашёл, падаль?

Тот и утих, потух.

Может и зря я.

С другой стороны, у меня уже был алт – у него нет. А он, если не научится крутиться и молчать, когда нужно молчать, – еще долго будет оставаться пылью.

– Эй, Кир, ты б расслабился. Вам по восемнадцать.

– И? – нахмурился.

Принц добавил:

– Напоминаю, что вам не сорок. Мне кажется ты забыл.

– Заткнись.

Здоровяк с неопрятной щетиной воздушный поцелуй девушке отправил, а та только челюсти сжала, стараясь все это игнорировать. Смотрела только на Вагранта. Вообще странную тактику она избрала.

Куда же тебя понесло, бедовая?

Да, проблемы будут.

Придётся прикрыть.

– А тебе оно надо? – спрашивал Принц.

– Нет. Но я сделаю. К тому же…

– Что?

– У нее алтарь.

Как будто это все объясняло.

Как речь Вагранта закончилась, нас массово повели на обед. Видимо, чтобы заодно показать какое из большущих зданий общей столовой являлось.

Ну, тут не перепутать, один раз увидел – запомнишь. В отличие от других унылых корпусов – это здание зеленое с всяческими красными украшательствами.

Накормили от пуза, а после распустили. Наверное, мы час искали свою казарму. Нашли. Простое, деревянное здание с номером девять над входом. Внутри большое пространство с опорными колоннами. По левую и правую руку – помещения душевых и туалетов, слева для мальчиков, справа для девочек, что, странно учитывая, как мал был процент женского рода в претах; кровати двойками стояли, между каждой парой по пять метров свободного пространства. А еще у изголовья по две тумбочки.

Девушка заняла одну из кроватей, швырнув на нее сумку. Я решил занять ту вторую рядышком.

Ко мне тот здоровяк подошёл. Руку на плечо положил, сжал.

Больно же…

Я на него снизу-вверх посмотрел; высоченный и крепкий, но… не скит.

– Твое место не здесь, Хлюпик, а там, – ухмыльнулся и указал в сторону душевой и дальних кроватей. – А это мое сладкое…

Сказал и глянул на девушку.

Применил усиление. Хватанул его за руку, сжал.

3; 7 из 8.

Секунда и он на колени упал, кричать стал.

– Ты перепутал, Не-Хлюпик.

И хлесткую пощечину в довесок добавил. Прямым ударом и убить мог. Он хлопнулся на спину, с рассеченной щеки кровища заструилась.

– Здесь будет весело, – посмеялся Принц.

Сурово остальных оглядел. Те зло на меня пялились, но никто и слово сказать не был готов. Да, у них только примерно иерархия вырисовалась, а тут бац – все разбилось. Все перестраивать.

Многие из них только учиться закончили; они может быть в чём-то и лучшие в дисциплине какой-то учебной или спорте, но только один из них был скитальцем – и тот ничего не предпринимал.

Бросил сумку на кровать.

Сказал:

– Кто-то еще хочет сказать, что я что-то неправильно выбрал?

Перехватил взгляд девушки. Она фыркнула; я ей – как посчитал – одобряюще улыбнулся и та быстро глаза отвела.

Дикая совсем.

Принялся разбирать вещи в сумке, раскладывая все внутри тумбочки.

Не прошло и сорока минут, как в дальнем углу человек семь столик со всяким организовали; уселись – праздновать собрались и алкоголь достали.

Квази им судья.

На удивление им замечание сделала девушка – и это было первые ей сказанные слова.

Не бережёт себя совсем.

Оставалось только покачать головой.

– Завтра тяжелый день. Прошу, не пейте.

– Ты чего? – возмутился один из них самый верткий, с бутылкой алкоголя в руках. – Праздник же, мы претенденты теперь.

Он нахмурился, а потом у него озарение на его прыщавом лице проявилось:

– Так ты завидуешь! Тоже хочешь! Так забирайся, не ворчи, лучше компанию составь. Всяк веселее.

Он подошёл ближе, слишком близко – не рассчитал. Выпитая рюмка в нём играла, движение больно резкие. На одно из таких движений – она и ответила. Девушка очевидно перепугалась и пробила ему в горло кулаком.

Парень рухнул, она растерялась. Теург формула на руке претендента загорелась и стала видна через рукав.

Какой удар… Прямиком в кому. Да, перестаралась.

Два других из тех празднующих претов вскочили, дубинки откуда-то достали, но тут уж и я подключился. К этому времени форменную куртку снял, и в майке остался. Я подскочил – алтарь глаз раскрыл, стал всех оглядывать.

– Хорошо подумайте, – мрачно заявил.

И удивительно, но им хватило.

Были они простыми ребятами, без алтарей, может и не видели их даже.

А вот скиталец смотрел на нас: меня и светловолосую – очень недобро.

Через пять минут пришли гвардейцы – девушка напугалась, задрожала. Не слово не произнося, они подключились к теург-камере сверху. Слежение какое-никакое за нами все-таки было – хорошо.

Оглядели, хватанули лежащего претендента – и утащили. По идее того которому я руку повредил и который с аптечкой возился на другом конце барака, пытаясь щеку сшить, тоже надолго не хватит.