Книга 3. Неизвестный чемпион (часть 1)

Вместо предисловия

-Здесь стена, - раздался голос невидимого собеседника где-то на расстоянии вытянутой руки, - В метре кусты. А у тебя что?

-Стены, - отозвался Джокер, глядя на острые шипы высоких стен, куда не кинь взгляд, - Правее на сорок градусов, и десятью шагами дальше. Кусты?

-Да, - в голосе послышались ноты заинтересованности, - Видишь?

-Нет. Не вижу, - в полголоса откликнулся парень. Он видел горящие угли и странного вида мошкару над ней. Сомневаться в том, что встать туда граничит с безумием, не приходится.

-Закончим на сегодня?

-Нет, - фыркнул Джокер на предложение, - Уже три месяца, а я так и не научился передвигаться на этой арене.

-Джокер, не дури, - в голосе послышалось легкое беспокойство, - Во-первых, выучить арену так быстро ты не сможешь. Во-вторых, мы обещали Диону, что ты придешь сегодня в гильдию сам. А не я притащу тебя на волосок от смерти залечивать раны. Миора сейчас не в том положении, чтобы лечить твои болячки.

-Знаю, - пробормотал Джокер, вздохнул, - Попробую разбить две башни на центральной дороге и южной.

-Джока…

-Без подсказок.

-Только две по центру, и ничего больше, - раздался голос с теми нотками наставника, о которых Джокер успел забыть после академии, - Джока?

-Только две.

Передвигаться по его арене получалось с трудом: Джокер пробирался через иглы стен, раздирая собственную одежду и царапая тело в кровь. Неугомонная мошкара жалит невидимыми крыльями, застилая глаза и мешая нормально дышать. Словно мельчайшие лезвия без конца вонзаются в тело. Сжав до скрипа зубы, Джокер выдохнул, добравшись до центральной дороги. Никакого радара нет, никаких подсказок со стороны. Только память, что он тренировал эти месяцы в попытке запомнить свою арену Лиги. И каждый раз приходилось начинать все с нуля, когда ландшафт ни с того ни с сего менялся до неузнаваемости. В такие моменты ад начинался по новому кругу.

Однако в последнее время Ноксус почти перестал изводить непринятого собой чемпиона. Арену не менял, но и не позволял находиться на живой ее стороне, оставаясь адовым местом во всей своей красе.

Монстры и марионетки Лиги внешним видом напоминали кровавое облако, сквозь которое пролетало все, что Джокер кидал. Лишь в редкие моменты их тела приобретали плотность и становились уязвимы к урону. Но, чтобы уничтожить сгусток твари, приходилось искать в толпе им подобных. Не успел? Значит не успел. Джокер привык и к этому.

В последнее время научился отличать монстров одной команды от монстров другой, хоть и не каждый раз. Случалось, что ошибался. Тогда, умирая, бесплотное кровавое облако взрывалось. Такие ожоги не сходили по нескольку дней. С отсутствием возможности умереть и воскреснуть на арене Лиги без последствий тренировок, Джокер старался не трогать тварей, если не был полностью уверен в исходе.

По этой причине его бывший наставник, ныне чемпион Лиги под псевдонимом Тассил, всегда был рядом. Нет, он не мог видеть Джокера по ту сторону арены, но чувствовал его присутствие и подсказывал, что происходит здесь и сейчас.

Защитные башни арены путали карты до невозможности. Отличить свои от вражеских Джокер не мог в силу того, что все они выглядели обычными колоннами без каких-либо зацепок. Абсолютно круглые по сути высотой под пять метров. Пока Джокер пытался ползать по ним при помощи кинжалов в поисках кристаллов для уничтожения, руки обдирал до крови. Иногда же сама башня начинала жечь так, что Джокер невольно падал и отшатывался на безопасное расстояние, пытаясь вернуться в норму.

В адские тренировки бесплотный дух Лиги, Ноксус, не вмешивался никогда. Словно хищный зверь наблюдал в ожидании, что Джокер допустит непростительную ошибку. Тогда закроет изнанку арены и сделает ту недоступной. Или просто ждет смерти неугодного?

-Джока?

-Все нормально, - тяжело дыша, произнес Джокер и утер рукавом кровь со щеки.

С началом изучения своей Лиги к боли он привык, та даже чуть притупилась после стольких злоключений. Главное не довести себя до полного изнеможения: с этой стороны арены его никто не видит и вытащить не сможет. Даже глава гильдии не найдет.

И только когда арена спала Джокер гулял меж скал, кустов и деревьев, смотрел и слушал журчание мелководного ручья, пересекающего арену по диагонали. Красивое место ночью становилось лишь привлекательнее, когда в свете луны Джокер угадывал на ней каждый куст, каждую тропку, безошибочно зная, где именно гуляет. Однако стоило арене ожить, как рай оборачивался адом, грозясь лишить жизни в случае неосторожности. Со временем Джокер начал привыкать к своему миру Лиги. Продолжал изучать в силу выносливости, не редко теряя сознание. Мог валяться, невидимый глазу, до тех пор пока кто-то из гильдии не останавливал игру.

Тренировка закончилась спустя два часа, когда обе башни рассыпались пеплом. У последней кучи золы Джокер сидел на земле не меньше получаса. Сил подняться на ноги и покинуть злачное место нет. Тассил ушел заканчивать Лигу, чтобы усыпить арену и не дать Джокеру искать выход с нее в тех немыслимых условиях, о которых лишь догадывался.

-С вас обоих мастер шкуры сдерет, - в дверях высотного здания в свете кристаллов стояла темная фигура одного из чемпионов, - Что, не терпится убиться и доставить всем кучу проблем? Миора, если не забыл, сейчас не в том состоянии, чтобы заниматься твоими болячками. И Диона на этой почве лучше не дергать.

-Сам справлюсь, - устало откликнулся Джокер, мечтая лишь о возможности выпить обезболивающее, - Не собирался никого отвлекать, тем более их.

-Не собирался он, - вздохнул парень, затем кивнул на входные двери, - Идем. Кеннел тебя посмотрит с Ан Иви на пару. Если, конечно, эти двое не налакались у Грагоны из бочонка в предвкушении.

-Миора скоро родит? – удивился Тассил, встал, как вкопанный, - Сегодня?!

-Ага, пойди еще под окнами мастера поори. Или сразу Диону на ухо.

-Руфус, заканчивай, - отмахнулся Тассил, - С твоими нравоучениями только лекции молодняку читать. Джокер, ты как?

-Хреново он, - произнес вместо Джокера Руфус, подошел ближе, - Идти можешь? Обопрись на меня, не кусаюсь.

-Лестно, - пробормотал Джокер, но от предложенной помощи не отказался. После своеобразной тренировки тело слушается с трудом, и нет ничего ничего, кроме одной сплошной боли.

-Лестно ему, - фыркнул чемпион, чьи волосы в темноте ночи казались еще чернее, - Узнаю, что доставляешь неудобства своими действиями Диону или Миоре, не посмотрю на то, кто ты. Выкину с катапульты в море. Обратно будешь добираться вплавь. Усек?

-Да понял я, - поморщился Джокер, поднимаясь по ступеням: боль в ноге тупо пульсировала, чуть выделяясь из остальной такой же.

До комнаты отдыха чемпионов добрались без приключений. Разве что Джокер успел потерять сознание на лестнице, но быстро пришел в себя. Тассил чертыхался сквозь стиснутые зубы, вспоминая всех, кого можно и нельзя. Не первый раз грозился отправить упрямца обратно к Лорду и Богине, если будет себя так доводить. Джокер тактично молчал. Он знал, что Тассила лучше не перебивать в своей ругани, а то чего доброго действительно скажет Лорду обо всем. Пока последний не знает о точном местонахождении и времяпрепровождении своего сына, жить несколько проще. Свой уход с гильдии убийц Джокер до сих пор не забыл и вряд ли когда забудет. Может, оно и к лучшему?

-Какой ты красивый, - протянул голос в комнате, вызволяя из пучины собственных мыслей, - Сажай сюда. Сейчас будет немного холодно, боль сниму. Диону на глаза не попадались?

-Хвала Ноксусу, нет, - Руфус выпрямился и осмотрелся, - Пойду найду Кеннела. Кстати, там еще неизвестно, когда все свершится?

-Нет, - высокий светловолосый парень покачал головой, нагоняя снежинки на израненное тело Джокера, - Фортуна обещала дать знать, как начнется, а Граги следит за бочонком, чтобы наши не налакались до поры до времени. Дион, конечно, вряд ли по ушам даст, но на нервах вполне может.

-Имя-то крохе уже придумали? – присел рядом на поручень кресла Тассил, уже спокойнее наблюдая за лечением Джокера: кровоточить раны перестали, к лицу вернулся нормальный цвет.

-Да мы даже не знаем мальчик там или девочка, - откликнулся Ан Иви с колен, - Руфус, скажи Кеннелу, чтобы мази захватил. И от ожогов тоже.

-Заметано.

-Ты разоришься на одежде, - покачал Ан Иви головой, обращаясь уже к Джокеру, - С силами Ноксуса было бы всяко проще: одежда чемпиона не портится по природе, а так…

-Пока деньги есть, хватает, - в силу возможности Джокер нашел силы вяло улыбнуться, - В гильдии убийц не так плохо платили, чтобы переживать об этой мелочи.

-Обычно к убийцам идут после Лиги, а ты с точностью да наоборот, - кивнул парень, аккуратно снимая ботинки с пострадавшего на арене, - Джокер? Ты не боишься, что арена тебя убьет когда-нибудь?

-Я не самоубийца, - эхом откликнулся тот, закрыл глаза и расслабился в кресле. Облизнул пересохшие губы.

-А порой так не скажешь, - пробормотал чемпион, на что кивнул Тассил, но промолчал.

Спустя время вернулся Руфус с еще одним чемпионом. Чуть ниже ростом, однако по виду хулиган хулиганом, несмотря на достаточно порядочную физиономию. На песочного цвета одежде куча ремней и карманов, две цепочки над правым коленом, а под ним заплатка. Вкус чемпиона Джокеру нравился, хоть одежда Лиги тому шла гораздо больше. Чего стоили огромные клинки и навыки скрытного убийцы.

-Дион скоро будет давать письменные распоряжения под роспись, что мы не пустим тебя на арену без его ведома, - произнес Кеннел, жуя жвачку и глядя изодранного до крови парня из-за челки растрепанных волос, - А то от устных никакого толка. Мы всегда находим выход.

-Смекалистые чемпионы лучше тупых овец, - через силу улыбнулся Джокер.

-Сомнительный комплимент, - хмыкнул парень и высыпал кучу колб с мазями рядом на диван, - Ан Иви, ты его совсем заморозишь, простуду подхватит. Иммунитета чемпиона нет, о чем думаешь?

-Прости, не подумал.

-Не сомневаюсь, - Кеннел потрепал снежного парня по волосам и тактично отодвинул в сторону от пострадавшего, - Ничего, подрастешь, станешь умнее.

-Вот уж точно сомнительный комплимент, - рассмеялся Руфус рядом, смутив молодого чемпиона еще сильнее, - Иди к Грагги, скажи, что мы скоро будем.

-Хорошо.

Мази приятно снимали боль, позволив Джокеру выдохнуть от облегчения. Терпеть последствия своей Лиги стойко удавалось отнюдь не всегда. В самом начале у него случались истерики от происходящего на арене и адской боли, когда разум мутнел и хотел свести сума. Он выдержал. Со временем привык действовать очень аккуратно, рассчитывая все ходы сразу на десяток вперед со всеми возможными вариантами и последствиями. Иначе было не выжить.

-Мастер… - Джокера едва различил шепот сидящего на корточках Кеннела.

Уставший за день разум и организм позволили услышать шаги за дверью лишь спустя полминуты. При всем желании Джокер был не в силах встать с дивана, чтобы лишить всех в гильдии удовольствия видеть себя в таком виде. Да и вообще видеть. Особенно мастера, что запретил активировать для Джокера арену и пускать на нее. Тем более в такой день. Мастер гильдии, когда на нервах, лучше близко не подходить.

Одновременно со звуком отворяемой двери Кеннел глубоко вдохнул, но занятия своего не бросил. Оборачиваться, чтобы видеть, как глава гильдии остановился на пороге и оперся о косяк двери плечом, скрестив руки на груди, ему не надо. Кеннел шестым чувством угадывал действия своего главы гильдии.

-Ну и кто вы после этого?

-Виноваты, - сразу признал очевидное Кеннел.

-Даже не спорю.

Высокая фигура главы гильдии невольно внушала уважение. Ясные карие глаза, правильные черты лица, что не портил шрам почти через все лицо, короткие темные волосы.

-Вам повезло, что я не в том настроении, чтобы отворачивать головы. В следующий раз прибью. Ясно выразился?

-Более чем, - эхом отозвался Кеннел.

-Хотел бы я знать, более чем что, - Дион осмотрел перемазанного мазями парня, - Живой?

-Живой, - согласился Джокер, - Ненадолго?

-Ты не мой чемпион, - пожал мастер плечами, - Однако в следующий раз не откажу себе в удовольствии всыпать тебе кнута, если не начнешь слушаться. Головы же лишишься, дурак.

Руфус в паре шагов прыснул со смеха: определенно представил себе подобную картину. Джокер лишь криво улыбнулся и кивнул, заранее соглашаясь на любые условия главы гильдии, лишь бы его не прогоняли, как это постоянно делал мастер смертников, гоняя со своего острова всеми возможными способами.

-Мастер, когда уже? – Кеннел закончил с мазями и оставил Джокера приходить в себя. Обернулся к фигуре в дверях.

-Хороший вопрос, - задумчиво отозвался Дион, пожал плечами, - Если бы я знал, не слонялся бы по замку в ожидании.

-Может, стоит быть с Миорой? – полюбопытствовал тот, никак не ожидая веселого смеха в ответ, - Глупость сказал?

-С тем учетом, что меня чуть не прирезали десятком двух кинжалов, чтобы не нервировал хождением из угла в угол…

На этот раз рассмеялись все без исключения. А спустя пять минут в комнату влетела девчонка в явной одежде пирата. Запыхавшаяся, с блестящими глазами словно нашла клад с несметными сокровищами.

-Мастер!!! Мастер, скорее!

Джокер проводил всех из зала взглядом и остался сидеть в одиночестве. Неплохо бы найти силы и пойти следом. Где бы найти силы-то? Уставшее тело никак не хотело поддаваться на соблазн от новости этого дня, как и шевелиться. Похоже, перестарался на арене. Недолго думая, Джокер развалился на диване и закрыл глаза. Не помешали бы силы чемпионов с заживлением ран, но, как говорится, чего нет – того нет. И сетовать на собственную глупость еще более глупо. Сон сморил мгновенно, в лечебные растворы Кеннел явно намешал успокоительного. Не каждое лечение проходит безболезненно, что Джокер познал на собственной шкуре.

Следующим утром тело ломило, но было терпимо. Ссадины и ожоги не до конца прошли, скоро заживут. Не в первый раз. И, судя по всему, не в последний. Джокер потянулся, разминая тело, одновременно проверяя целостность костей. Лишь после этого вышел в пустынный коридор и направился по лестнице наверх, размышляя о том, что заставляет его поступать подобным образом: дань уважения мастеру гильдии Чума или все-таки любопытство? У нужных дверей пришел к выводу, что то и другое имеет место быть. Негромко постучал, прежде чем войти.

-Доброе утро, Джокер, - тихо и с улыбкой прозвучал голос.

В спальне его приветствовала молодая женщина, что лежала на кровати в окружении подушек. Поманила к себе, все так же улыбаясь. Приложила палец к губам, чтобы не шумел. Джокер насколько мог тихо приблизился к кровати и остановился у изголовья, глядя на крошечный кулек у Миоры в руках. Нагнулся ниже, рассматривая малыша с невероятно алыми волосами. Вопросительно посмотрел на женщину.

-Девочка, - тихо улыбнулась Миора и добавила на очередной немой вопрос, - Катая.

Джокер вернул внимание малышке, повторив про себя имя крохи. Хороший вкус у родителей, красивое имя дали. И девочка вырастет красивой с подобным окрасом волос. Наверняка будет чемпионом. Не может быть иначе, как ни крути. Джокер поклонился в дань уважения и почтения, поймал ответный кивок. Только после этого покинул комнаты главы гильдии.

* * *

Три с половиной года ушло на привыкание к арене, пока Джокер научился читать ту, как открытую книгу. Еще спустя два года до мастерства отточились три навыка чемпиона, что возникли сами собой после всех злоключений на обратной стороне арены. В тот же момент случилось невероятное: Ноксус принял нового чемпиона! И позволил ему видеть настоящую, живую арену! Дант, глава гильдии Смерть, к этому времени уже устал гонять своевольного чемпиона, понимая всю бесполезность затеи. Сразу за признанием принял Джокера в гильдию. Тассил придумал грим маньяка арены, как его прозвали чумные чемпионы за постоянные измывательства над собой по ту сторону живой арены. Грим, чтобы никто и никогда не узнал в нем сына Лорда Севера. Поведение пришло само собой, да так, что у Тассила по спине забегал холодок.

-Похоже, малышка помнит тебя, - улыбнулась Миора, глядя на то, как девочка с алыми хвостиками волос на голове пытается добраться до разрисованного чемпиона, что сидел на нижней ветке дерева у чумных соседей в гостях.

-Ты сказала?

-Нет, я тайны не разглашаю, - рассмеялась та в ответ, уловила обреченный вздох парня, - Смотри, всех невест тебе распугает.

-Ты еще издеваешься, - чуть хриплый голос стал следствием долгих и упорных тренировок на мертвой стороне арены, о чем сам Джокер ни разу не пожалел.

Девочке под деревом определенно хотелось достать маньяка: кроха не пугалась безумных черных красок на его лице, и ядовитого цвета одежда ее не пугала. В коротком платьице уже карабкалась на дерево, кое-как цепляясь за все, до чего дотягивалась. Целеустремленная кроха. Джокер вздохнул в очередной раз и ушел навыком чемпиона в невидимость. Остановился за стеной здания и какое-то время стоял молча. Смотрел на две фигуры у дерева и думал о своем.

Ночью в летнем доме главы гильдии Чума на острове столицы случится пожар. Огонь поглотит все за считанные минуты и лишит мир Лиги основателей одной из гильдий.

Джокер в ту ночь будет долго стоять у пепелища костра, даже не догадываясь о том, что их девочка осталась жива. Гораздо позже, спустя почти сотню лет, он впервые увидит огненное создание на запретной арене, и больше уже не сможет забыть.