Книга пяти колец. Том 7

Глава 5 Наставники

Благодаря силе голодных духов, я ощущал себя едва ли не лучше, чем до поединка со львом. Сломанные пальцы сами встали на место, так же, как и рёбра. Угрызения совести терзали меня недолго. Те, кто на меня напали, сами выбрали свою судьбу. Когда ты выходишь на бой, ты должен быть готов к тому, что тебя могут ранить, покалечить или убить. Эту истину мне проповедовали в тренировочных лагерях Земли, но окончательно я ей проникся лишь здесь.

Выбрав стезю бойца, каждый из нас говорит Белой деве, что отныне мы в её власти и каждый наш шаг будет вести нас по дороги к смерти. И пусть я не испытывал к убитым ненависти, но они проиграли и отдали свои жизни, пытаясь победить, а значит, в этот раз мне повезло куда больше, чем им. Отбросив любые сожаления, мы с Хэй приступили к насущным делам. Похоже, паучихе тоже требовалось осмыслить произошедшее, потому что за всё время с момента, как мы вышли из подземелья, никто из нас не проронил ни слова.

Несмотря на поздний час, в прачечных активно шла работа. Множество людей сновало туда-сюда, но нам удалось выкрасть себе свежие комплекты одежды, а старую бросить в чаны с кипящей водой, где отмокала ученическая форма. Здесь каждый из нас менял тренировочную одежду каждый день, не то что в Академии Льва. Сразу видна разница в статусах заведений. Усмехнувшись этим мыслям, я переоделся, а когда мы оказались на территории общежития для студентов, попрощались, и каждый отправился к себе отдыхать.

Я думал, что мгновенно усну после всех этих нервотрёпок, но мои мысли вновь и вновь возвращались к братьям Ошида и их словам. Выродки посчитали, что имеют право решать, кому жить, а кому умереть. Они переступили грань, и мне всё-таки придётся мстить этим тварям, иначе они никогда не отстанут, и я буду в опасности в любой момент.

Пока я вижу лишь два возможных варианта, как можно сделать так, чтобы от меня отстали эти пернатые. Первый — самый простой и самый глупый. Уничтожать их агентов и членов семьи максимально жестоким образом и при этом не подставляться. Но ресурсы золотой семьи великого клана намного больше моих, и рано или поздно я ошибусь, а тогда меня или просто убьют, или я попаду под пресс бюрократической машины Нефритовой империи, что в целом ничем не лучше смерти. Второй — найти кого-то, кто сможет повлиять на них и остановить все эти попытки убийств.

Чем дольше я думал над всем этим, тем сильнее болела моя голова. Похоже, без советов команды мне явно не обойтись. С этими мыслями я наконец-то заснул.

В академии всё шло своим чередом, словно ночью никого и не убили. Нас созвали на площадку, где мы проходили вступительные испытания, и объявили, что скоро появится магистр Ляо, который расскажет нам о том, как будет происходить дальнейшее обучение.

Глава академии сменил свой белоснежный халат, украшенный драконами, на золотисто-серое ханьфу, символизирующее, что сегодня он не ректор академии, а всего лишь один из наставников. И это меня, мягко говоря, удивило, такая персона и лично курирует учеников? Очень и очень странно. Он медленно поднялся на трибуну и начал вещать о том, как изменится наша дальнейшая жизнь, и о том, что нам предстоит сделать.

— Ученики, рад приветствовать всех, для кого светит солнце нового дня. — Голос ректора обволакивал сознание и заставлял инстинктивно вслушиваться в каждое его слово. — Те, кто стоят сейчас передо мной, с достоинством выдержали подготовительный этап нашего обучения, и значит, вы действительно готовы к тому, чтобы стать в один ряд с лучшими из лучших. Возможно, вам покажется, что дальше будет легче, но это не так. Любой из вас должен будет завоевать уважение одного из пяти великих наставников Академии Земли и Неба. Лишь это позволит вам остаться в этом месте в конце года. Каждый из великих наставников олицетворяет собой одну из сфер жизни Нефритовой империи, и все мы равны. Пять наставников решат вашу дальнейшую судьбу, и любой из них может вас исключить из академии, если посчитает, что вы недостойны. Всё в ваших руках, ученики. — Его голос звучал почти благожелательно, но что-то подсказывало мне, что ему откровенно плевать на судьбы отдельных учеников. — Обдумайте мои слова, и мы продолжим.

Старик дал нам время, чтобы осмыслить его слова. А меня не покидало ощущение неправильности во всей этой системе подготовки. Что это за бред? Зачем такие сложности?

В свете нашего разговора с Тахан Чэнем всё это выглядело крайне странно. Если нас готовят к роли бойцов на смертельном турнире, то зачем всё так усложнять? Просто дайте нам больше тренироваться с лучшими бойцами Нефритовой империи, и у нас сразу станет куда больше шансов закрыть врата Дзигоку, и к тому же выжить. Зачем им все эти сферы, наставники и прочая чушь, если нужны лишь хорошие бойцы? Мои мысли носились по кругу, пока я не понял, что мне нужно посмотреть на ситуацию с другой стороны.

Не знаю, это развитие кольца Огня на меня стало так действовать или же я просто вышел из своей зоны комфорта, но у меня всё чаще стало получаться видеть ситуацию целиком. Но как же мне было легко раньше, на родной Земле. Организация выбирает тебе противника, тренер разрабатывает план боя, а ты лишь выкладываешься по полной, чтобы достичь победы.

В этом мире мне всё чаще и чаще приходится принимать решения, и зачастую я не могу просчитать их последствия. Да, без советов Тинджола и Арданы я бы уже давно был трупом, но чем дальше, тем чаще мне приходится думать своим умом, и надо быть честным с самим собой — выходит это у меня не всегда хорошо. Благо, рядом со мной теперь есть те, кто может мне помочь с правильным выбором.

«Чемпион Воронов не может полагаться на чужое мнение, Ян. Слушай чужие мнения, они позволят тебе увидеть ситуацию с разных сторон, но решение ты должен принимать сам. Такова тяжкая ноша лидера.» Вот спасибо, наставник. Ответом мне был лишь каркающий хохот в моей голове. «Сейчас не время думать о великом. Посмотри на ситуацию с обучением с другой стороны. Со стороны имперской бюрократии и её желания стабильности.» Слова старого ворона позволили мне отвлечься от рефлексии и начать анализировать ситуацию так, как если бы я разбирал технику противника.

И получалось, если хорошо поразмыслить, что о порядках в Академии Земли и Неба должны знать многие клановые. А значит, если изменения будут слишком радикальны, то это вызовет ненужные подозрения и волнения. В голове раздался смешок Тинджола, старый ворон был полностью со мной согласен. «Империя должна быть стабильна и нерушима. В этом суть нашего традиционного уклада жизни. Если будет по-другому, то нашу страну вновь будут ждать интересные времена.»

В памяти всплыло старинное китайское проклятие «Чтоб ты жил в интересные времена». Оно означает, что скучное время — это стабильное время, когда человек может всё просчитать, жить спокойно и размеренно. Но когда наступают интересные времена, начинается полнейший хаос, в котором ты можешь как взлететь на вершину, так и умереть в придорожной канаве с выпущенными кишками.

К демонам всё — моя задача остаться среди учеников академии, а значит, мне надо выделиться перед наставниками, и я знаю, как этого достичь.

Отбросив все лишние мысли, я заглянул внутрь себя, и по моему сердцу разлилось ощущение тепла от того, что мы, впятером, стояли плечом к плечу. Оно дарило мне ощущение какой-то запредельной уверенности. Нерушимые узы кровавого договора, что связали нас в единую команду, позволяли мне хоть немного расслабиться, зная, что я могу подставить этим четверым свою спину. И даже столь непонятная и странная Хэй вчера в очередной раз подтвердила, что мы можем положиться друг на друга.

Аккуратно оглядевшись, я увидел, что многие студенты также разбивались по группам. Словно почувствовав мой взгляд, Ледяной Вихрь, стоявший рядом с Йи и моим земляком Дайфангом, повернулся ко мне и едва заметно кивнул, показывая, что наше братство всё ещё имеет значение.

Пока я осматривался, на трибуне началось движение. Магистр Ляо жестом руки подозвал к себе на трибуну ещё четверых и после этого начал снова говорить:

— Я являюсь первым из пяти великих наставников академии, и для тех, кто ещё этого не знает, я также являюсь главой академии. — Старик чем-то напоминал мне изображение Конфуция. Та же безмятежность в лице и взгляде, объединённая с какой-то запредельной внутренней мудростью. — Моя сфера — это стратегия и управление. Среди моих учеников множество боевых генералов и высших чиновников разных канцелярий. Хотите добиться моей благосклонности, учитесь нестандартно мыслить, использовать любые возможности для победы. Но запомните — слабакам и трусам не место среди моих учеников. Лишь закалённые воины и мастера колец силы достойны моего внимания.

Старик продолжал вещать, а я погрузился в странное трансовое состояние. Я слышал каждое слово, но был при этом где-то далеко. Создавалось впечатление, что способности Тан По распространились на меня и сейчас я был словно живой компьютер. Те условия, которые выдвинул магистр Ляо, говорят о том, что основная масса его учеников — это потомки Львов, где военная служба — традиция, освящённая веками битв. Название пути, которому он учил, звучало как Стратегия, и оно говорило само за себя. Уверен, что большая часть его учеников становилась членами ордена Ярости Императора, так что над этим факультетом мне надо будет серьёзно подумать. У меня нет ни малейшего желания становиться зависимым ещё и от этого опаснейшего человека. Плевать, какие бонусы мне это может принести! Чем дальше, тем больше я начал ценить свободу поступать так, как я хочу.

Даже в моём состоянии меня изрядно удивило, что вторым великим наставником оказался мой вчерашний собеседник — старший библиотекарь Тахан Чэнь. Я думал, что он имеет лишь закулисную власть, основанную на его уме и хитрости, а оказалось, что он не просто один из наставников, а великий. Из его образной речи я вычленил лишь самое главное: его путь — это Знание. Он готовил тех, кто будет следить за управлением финансами, ритуалами и цензурой. Его интересовали лишь те, кто понимал, что ум может быть так же опасен, как и клинок. Придумывать хитрые схемы и наслаждаться красотой цифр — совсем не моё. Так что, несмотря на то, что обезьяний брат обещал мне место среди своих учеников, это явно не тот путь, который мне подходил.

Следующим наставником оказалась худощавая пожилая женщина, одетая в крайне простое ханьфу зелёного цвета с моном, изображающим множество игл для акупунктуры, направленных на все стороны света. Она была одной из судей, которые оценивали поединок Ледяного вихря и того наглого льва. И она отвечала за путь Медицины. Её ученики изучали различные методики лекарского дела, куда входили акупунктура, целительство, использование трав и ядов и ещё тысяча других способов вылечить или убить человека. Едва слышно Лиан шепнула, что прозвище этой безмятежной леди Божественный доктор и на её счету есть собственное кладбище, которое образовалось из тех, кто посмел ей помешать, но в обществе об этом принято молчать. Так что, похоже, эту даму лучше не злить, поскольку она является одной из немногих официально подтверждённых серебряных пробуждённых. Моё подсознание отфильтровало большую часть информации о ней, поскольку этот путь явно был не для меня. Лекарское дело меня никогда не привлекало.

Наставник Пути выглядел, как её духовный брат-близнец: такой же спокойный и безмятежный. Эдакий классический азиатский мудрец с длинными седыми усами и бородой. Его ученики занимались изучением и разработкой схем развития пути силы. Для того, чтобы туда попасть, нужно было мастерски управлять энергией колец силы и разбираться в стихиях не с точки зрения известной нам логики, а ощущать их всей своей сутью. Так что не удивительно, что у него обычно было меньше всего учеников и мне у него ничего не светит.

Последний путь носил пафосное имя — «Справедливость», и любого его выпускника забирают в Инквизицию с распростёртыми объятиями. И его наставник, вернее, наставница, вызывала у меня стойкое ощущение своей нечеловеческой природы. То ли в движениях, то ли во взгляде, то ли в её тяжёлой тягучей ауре ощущалось нечто запредельное, и я был готов поклясться на чём угодно, что это не человек. Она чем-то напоминала мне повелителей голодных духов, но если от тех разило смертью, то здесь буйствовала жизнь. И чем дольше я на неё смотрел, тем больше понимал, что она точно не человек. От неё просто разило инаковостью.

Меня напрягало это странное ощущение, и я попытался понять, что же с ней не так? Закрыв глаза, я сосредоточился на ней и словно увидел живую бездну, которая хочет меня сожрать с потрохами и сдерживается лишь потому, что так желает её хозяйка. Энергетические потоки в теле этого существа были столь мощны, что просто захватывало дух. Но больше всего меня пугало её ядро, и именно оно полностью выдавало её нечеловеческую природу. В отличие от людей, у которых ядро всегда стабильно и имеет один цвет, это создание обладало сверхплотным ядром, которое переливалось всеми цветами радуги.

Создавалось впечатление, что на самом деле её внешность всего лишь ширма, чтобы замаскироваться среди людей. Но Кейтен же говорила, что ни один дух не может находиться в столице без имперского разрешения или же с каждым часом их сила будет таять. Кто же ты такая, и почему у тебя есть разрешение на присутствие тут?

Открыв глаза, я смотрел на неё, но видел при этом не высокую красивую женщину с тонкой талией и большой грудью, которая непроизвольно притягивала взгляд, а чуждое моему сознанию создание. В ней было что-то от демонов они. Но если тела тех были нарочито пугающими и уродливыми, то тут всё было наоборот. Её тело выглядело, как ловушка для сладострастных глупцов.

Одетая, в отличие от остальных наставников, в лёгкое ципао, которое казалось на ней второй кожей, а не в традиционное ханьфу, она вызывала у меня иррациональное ощущение опасности. Мне вспомнились слова Ницше, которые я когда-то слышал: «…если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя». И похоже, мои манипуляции не прошли незамеченными, я ощутил едва заметное воздействие на свою ауру, словно ко мне прикоснулись мягкой кошачьей лапкой и тут же её отдёрнули.

Тряхнув головой, я услышал тихую жутковатую мелодию, от которой по моей спине пробежали мурашки. Я долго не мог понять, откуда она идёт, пока мой взгляд не наткнулся на руки наставницы. Её руки и ноги были усеяны множеством браслетов, и казалось, они жили своей жизнью, издавая эту мелодию, вызывающую у меня иррациональный страх.

Прекрасное лицо наставницы исказилось в усмешке, и я словно увидел её истинное лицо. На меня смотрели глаза, в которых плескалась чернильно-синяя бездна, а полные губы скрывали множество острых как бритва клыков.

Вновь тряхнув головой, я сумел сбросить наваждение, и передо мной вновь стояла высокая, очень красивая женщина, вокруг талии которой был намотан уруми — гибкий меч-хлыст, для использования которого требовались большая ловкость и точность. Кажется, учиться у магистра Ляо для меня будет куда безопаснее. Мой разум мне слишком ценен.

И стоило у меня возникнуть таким мыслям, как от неё тут же ударила мощнейшая волна сексуального желания, настолько жгучего, что на неё было даже больно смотреть.

Строка за строкой в моей голове зазвучали слова кодекса воронов. Контроль моя добродетель. Как только я вновь вспомнил об этом, давление начало ослабевать. «Нашачара», — скорее прошипел, чем произнёс Тинджол. У меня возникло ощущение, что он уже не раз встречался с подобными существами, и они ему очень не нравились. Кто? «Ночная охотница, равная по силе опаснейшим ракшасам, старшим братьям великого клана Тигров. Их племя охотится на злых демонов и духов, но только если люди им достойно платят. Иначе они, даже в одиночку, могут вырезать небольшой городок просто из уязвлённого самолюбия. Ты должен попасть на обучение именно к ней. Лучше неё никто не научит тебя убивать демонов, но каждый миг рядом с ней будет испытанием твоей силы воли.»

— Сколько же в ней жизненной силы. Прямо тянет попробовать… — едва слышно прошептала Хэй, которая стояла рядом со мной. Слегка повернув голову, я увидел, как она закусила нижнюю губу, а на щеках появился лихорадочный румянец. Мне вспомнились её слова, что бойцы медленно умирают, отдавая ей силу. Как бы я ни был благодарен паучихе за спасение, но её стремления меня несколько беспокоили. Псих под боком мне совершенно ни к чему.

— Осторожней со своими желаниями, сестра, — произнесла Мэйлин одними губами, — эти существа очень любят жизненную силу людей.

— Как и я….

— Ученики, — мощный, хорошо поставленный голос магистра Ляо отражался от стен арены, на которой нас собрали, и словно смывал жуткое ощущение от наставницы пути Справедливости. — Мы испытали вашу выносливость и силу воли. Каждый из тут присутствующих оказался достойным. Семеро из ваших бывших собратьев не смогли выдержать это испытание и вынуждены были покинули нашу обитель. — Интересно, а двое мёртвых Ошида входят в эту семёрку? — Я поздравляю всех вас с началом новой жизни. Вы лучшие из лучших, цвет нового поколения Нефритовой империи, и отныне у вас будет распорядок, достойный такого звания. С рассвета до полудня вы будете заниматься с наставниками и учителями, а после у вас будет свободное время. Как им пользоваться, решать только вам, главное, соблюдать правила нашей великой академии. — А вот и подвох. Вначале нас проверяли лишениями, заставляя нас тренироваться на износ, а теперь такой королевский подарок, как свободное время. Человеческая психика всегда хочет простых путей, и теперь наставники будут наблюдать, кто и как будет действовать в условиях большого количества свободного времени. — Каждому из вас будет выделяться достойное вашего высокого статуса жалованье, которое вы можете тратить по своему разумению. — Так вот, что они задумали. Испытание роскошью и свободным временем! Многие шан не привыкли к большим деньгам, и значит, с большей вероятностью могут уйти в отрыв и, тем самым, лишиться статуса ученика. Ещё один способ почистить клановые ряды от присутствия нежелательных элементов. Хотя и весьма глупый, как мне кажется. Те, кто годами рвал жилы, чтобы оказаться тут, просто так не отдадут свой шанс на будущее. Пока я размышлял, магистр Ляо уже закончил свою речь, и я услышал лишь его последние слова, которые он выкрикнул, как боевой клич:

— Во славу Нефритовой империи!