Князь из картины. Том 16

Глава 11

Обновив воспоминания клонов, я узнал, что меня хочет видеть Чудак. Значит, он заметил изменения моего замка. Впрочем, неудивительно.

Встретились мы на одной из башен.

Чудак выглядел крайне серьёзно. Он не спешил начинать разговор, и сперва налил в две чарки обезьяньего вина. Одну он протянул мне.

— Ты всё же нашёл ту обезьяну? — заинтересовался я, приняв напиток.

— Я не искал, — покачал головой старик. — Это старые запасы.

Я кивнул и сделал глоток. М-м-м, прекрасный напиток.

Некоторое время мы сидели молча.

— Я не могу раскрыть тебе секрет своего нейтрального атрибута, — наконец заговорил Чудак, не глядя на меня. — Я давал клятву учителю и не желаю её нарушать.

— Понимаю. Как звали твоего учителя? — заинтересовался я.

Сейчас мне известно гораздо больше о Хранителях, а учителем Чудака был какой-то призрак-Хранитель, что уже само по себе вызывает интерес.

— Он не называл своего имени, — поморщился Чудак. — Может, даже не помнил его. Но это не важно. Учитель мне поведал, что возглавлял группу Хранителей, которая изучала нейтральный атрибут. Он упоминал, что все его работы находятся в библиотеке Дворца Ордена Хранителей. И мне нужны эти работы. Я упёрся в преграду и не знаю, как развиваться дальше. Ничего мне не помогает.

Старик сделал глоток и замолчал.

Хм… И почему мне кажется, что Чудака просто использовали как подопытную мышь?

— В библиотеке Дворца Ордена нет ничего подобного, — прямо сказал я.

И это так. Мои клоны уже составили учёт всех книг, и там вообще нет упоминаний нейтрального атрибута.

— Ты уверен? — нахмурился Чудак.

— Абсолютно, — кивнул я. — Хотя… — я задумался. — Возможно, нужные тебе сведения как-то зашифрованы внутри разных книг. Я не знаю.

— Позволь мне получить доступ к этим книгам, — попросил Чудак.

Я задумался. Библиотека Дворца — это весьма большое богатство. Там немало книг, в том числе и с Высшими заклинаниями.

— Я поклянусь, что не буду никому передавать знания, которые получу, — сказал Чудак. — Кроме того, я предлагаю продлить наше соглашение — я останусь в твоём замке ещё на пять лет. И ты сможешь попросить меня об одной услуге. Я помогу тебе, даже если придётся кого-то атаковать. Что скажешь?

— Хорошо, — кивнул я.

Не хотелось обижать Чудака. Да и самому было интересно посмотреть, что же в итоге сотворил с собой этот старик.

Нейтральная магия — самая базовая. Ею владеют даже те, у кого не инициирован источник. Я сам, сразу после перерождения, смог с её помощью победить Манти, обладавшую силой Мастера. Но чтобы Высший Маг обладал только нейтральной энергией, отказавшись от других?.. Понятия не имею, как Чудак это сделал. Надеюсь, у него получится найти ответ.

Старик быстро дал клятву, что не станет ни с кем делиться полученными знаниями, и я отправил его к своим клонам.

Я вновь обновил воспоминания клонов — и заинтересованно хмыкнул.

Каким-то образом вышло так, что Великий Пророк предложил Сергею стать его учеником. Правда, тот его послал и начал громко ругаться.

Но предложение Пророка меня весьма заинтересовало.

Я связался с Русо — скоро он поговорит с Сергеем. Может, нашему главе разведки следует получше изучить предложение Пророка, а не сразу отвергать его. Всё же способность видеть будущее — крайне редкая и малоизученная вещь. И такой человек в роду Юсуповых очень пригодится.

Кроме того, я узнал, что Ильяс наконец закончил трансформацию и сейчас спит. Шестнадцатилетний Ильяс заметно отличался от того, каким я его помнил. Прошлый был черноволосым смуглым парнишкой. Этот же — бледный, сероглазый, с породистым лицом и каштановыми волосами. Гены Тюдоров сделали своё дело и сильно изменили его внешность, хотя какое-то сходство со старым Ильясом всё же есть. Ну да ладно.

Пришло время ненадолго отправиться в Аэтерн — предупредить Черномора, чтобы тот возвращался. Для меня это совершенно не составит труда, да и самому хотелось посмотреть, изменилось ли что-то на той стороне.

С помощью Компаса Миров я переместился прямо к Вратам и прошёл в другой мир. И тут же активировал невидимость.

Какого хрена⁈

Вокруг Врат собралось огромное количество магических зверей. Они быстро меня заметили, и в мою сторону тут же полетел столб чёрного пламени — но я вновь переместился, уже подальше.

С помощью нескольких сканирующих ритуалов и прыжков я, наконец, нашёл экспедицию Черномора. Маги осели в явно недавно возведённой крепости и сейчас всеми силами удерживали толпы чумных монстров.

Я зачитал заклинание и выпустил едва заметный кровавый туман, который рухнул вниз и расстелился на пару километров по земле, впитываясь в неё. Затем я зачитал второе заклинание — и из земли вырвались тончайшие иглы, которые разом уничтожили процентов тридцать всех чумных монстров.

На меня тут же бросилась какая-то крокозябра — полугнилая хрень с когтистыми лапами и почти сгнившей головой. Я просто коснулся рукояти Меча Раскола, чуть выдвинул его — и монстр Высшего ранга первого Шага был уничтожен прямо в воздухе. Я вытащил меч полностью. Сейчас он слушался меня гораздо лучше, чем прежде. Я махнул им ещё раз — и второй Высший монстр исчез в миг.

Я нахмурился и нашёл своего клона. Тот находился в крепости — мы быстро обменялись воспоминаниями, и я переварил их.

Ситуация мне очень не нравилась. У экспедиции дела пошли крайне хреново.

Сперва всё было нормально: они охотились на монстров, отрабатывали разные боевые формации и в целом чувствовали себя весьма свободно. Но затем толпы магических монстров вдруг рванули к Вратам, а следом полезли уже чумные твари.

Магические звери, ещё не затронутые Скверной, окопались у Врат и защищали их. Чумные же твари пытались пробиться сквозь них. А экспедиция Черномора застряла между молотом и наковальней — к вратам не пройти, а чумные монстры прут потоком.

Шесть часов назад на форт напала чумная змея четвёртого Шага. Черномор взял её на себя и увёл в сторону. Чуть позже то же самое сделал Безликий-Метаморф, забрав другого монстра. Сейчас местонахождение обоих было неизвестно.

Единственным защитником, который мог сдерживать Высших тварей, остался Безликий Маг Ветра. И то, до моего появления ему приходилось очень тяжко. Если бы не копия Короны Северного Ветра, он бы не смог продержаться так долго.

Я принялся прыгать с одной точки на другую с помощью Компаса, то и дело запуская сканирующие ритуалы, пока наконец не нашёл одну из битв.

Это был Черномор — уже раненый и вымотанный. В одной руке он держал громадную секиру, а в другой — тот самый щит, который я ему обменял. Он стоял в воздухе и тяжело дышал.

В нескольких сотнях метров от него левитировала змея, размером с поезд. Её чешуя была блеклой и местами исходила сукровицей. Половина морды монстра была разъедена, вниз вывалился уродливый язык. От твари исходила удушливая аура гниения.

Черномор сразу меня заметил, но не повернул голову — лишь чуть сместил положение, готовый принимать удар с двух сторон. Но разглядев меня, он выдохнул:

— Руслан, это ты.

— Да, — кивнул я и вытащил Гримуар. — Отдохни, оставь тварюшку мне.

Что ж, мне как раз хотелось проверить свои новые силы против кого-нибудь стоящего.

Я высвободил первый ритуал. В воздухе появился круг, из которого вырвались кровавые цепи. На огромной скорости они спеленали монстра — однако тот довольно легко их всех уничтожил, несколькими движениями превратив в кровавую взвесь. Отлично.

Я взял эту кровь под контроль, а затем силой воли превратил её в горящие куски магмы. Сжав ладонь в кулак, направил магму на змею — горящие куски облепили тварь со всех сторон, и та заревела. На этот раз ей не удалось так просто справиться с моей атакой.

Я быстро зачитал Высшее заклинание второго Шага «Кровавый Дождь». Небо заволокло алыми тучами, и из них полился самый настоящий дождь из крови.

Под моими ногами появился ритуальный круг, из которого вырвались тончайшие, размером с палец, цепи из тёмно-красного металла с высоким содержанием крови.

Я только что создал собственную Сферу — зону контроля, в которой моя магия значительно усиливается. Змея оказалась прямо в ней.

Тварь уже успела избавиться от покрова магмы и сейчас явно готовила какую-то масштабную атаку — в её пасти закручивалась серая гнилостная жидкость. Пусть она и вымоталась в битве с Черномором — кое-какие козыри у неё ещё оставались.

Я выставил вперёд жезл и зачитал заклинание. Мои цепи рванули в сторону змеи, а все кровавые капли в небе разом начали сливаться друг с другом, превращаясь в новые цепи.

Не прошло и секунды, как змея оказалась внутри гигантской сферы из сжатых алых цепей.

Тварь забилась, пытаясь высвободиться. Но кто ей даст на это время? Я активировал способность, полученную после перерождения — Кровавое Пламя.

Сфера из цепей вспыхнула. Рёв твари ударил по ушам ультразвуком, а волна силы отбросила меня назад.

Я поморщился и прогнал энергию по телу, убирая микротравмы. Алый огонь угас — и вниз полетели обугленные остатки Высшего монстра четвёртого Шага. Только что я, без особых проблем, убил по-настоящему сильное существо. И пусть змея была измотана после схватки с Черномором, но это не отменяет её ранга. Ух, круто!

— Как⁈

Я повернул голову и посмотрел на ошарашенного Черномора.

— Как ты это сделал⁈ — во все глаза уставился он на меня. — Ты уже на третьем Шаге!.. И ты убил⁈ Как⁈

Я усмехнулся и сказал:

— Возвращайся в форт. Мне надо найти Безликого.

Я полетел прочь и, достаточно отдалившись, вновь использовал Компас Миров. Найти Безликого оказалось непросто: пришлось сделать ещё несколько прыжков, прежде чем я наконец обнаружил его.

Мой Безликий-Метаморф в форме ящера улепётывал сразу от двух Высших чумных монстров — и оба были второго Шага.

Я зачитал заклинание и создал кровавый ритуальный круг, из которого вырвались цепи. Они быстро спеленали обоих монстров, затем вспыхнули алым огнём, сжигая их.

Пожалуй, у меня сейчас нет атаки мощнее, чем эта. И что самое приятное — она не так уж энергозатратна.

Само по себе воспламенение крови потребляет не так много энергии, как превращение крови в другие материи. Но даже так — из-за постоянных прыжков с Компасом и двух коротких сражений — я потратил процентов сорок своего резерва.

Мы с Безликим полетели обратно в форт. Черномор уже был там — как раз, когда я подлетал, он, стоя в воздухе, взял щит двумя руками и резко ударил им вниз. От щита прошли волны силы, которые разошлись далеко вперёд, просто сминая в лепёшку головы монстров, а то и их тела целиком.

Я подлетел поближе и предупредил:

— У нас не получится пробиться нынешним составом. Будут большие жертвы. Рядом с Вратами я засёк как минимум одного монстра пятого Шага и нескольких четвёртого.

— Что они там делают? — мрачно спросил Черномор. — Почему они себя так ведут?

— Они собирают силы для вторжения, — вздохнул я.

Похоже, увидев миграцию чумных тварей, разумные монстры поняли, что дела плохи. И тоже решили свинтить из Аэтерна. Только их предводитель явно не собирался отправляться на Землю в одиночку — он хотел собрать большую орду и повторить то, что было во время вторжения в Сибирский Анклав.

Но в этот раз масштабы могут оказаться куда серьёзнее.

— Мы должны прорваться с боем, — мрачно сказал Черномор.

— Тогда будут жертвы, — покачал я головой. — У меня есть решение.

— Какое? — Черномор сосредоточился.

— Я могу забрать всех вас с собой. Но некоторое время всем придётся побыть в стазисе, и тебе в том числе.

Черномор удивлённо посмотрел на меня, затем нахмурился и медленно покачал головой.

— Прошу прощения, но я не могу вот так просто доверить тебе свою жизнь.

— Тогда лети один, — предложил я. — Если постараешься, то сможешь прорваться. Вряд ли они станут тебя останавливать — ты им не особо интересен. А я займусь остальными.

Черномор напрягся и посмотрел вниз, на форт.

— Там и мои люди, — напомнил я. — Им ничего не будет угрожать.

Черномор помолчал, затем наконец кивнул.

— Буду ждать тебя снаружи.

С хлопком силового взрыва он устремился в сторону Врат. Я проводил его взглядом и зачитал заклинание, высвободив усыпляющий туман.

— Скоро вы все заснёте, не бойтесь! — громко сказал я, и мой голос услышали все. — Я доставлю вас на Землю!

Тратить больше времени на объяснения я не хотел — надо срочно предупредить Гавриила, чтобы он закрыл Северные Врата.

Туман рухнул вниз и растёкся по всей поверхности форта, вырубая всех магов. Глядя на то, как они падают на землю, не понимая, что происходит, я мысленно вздыхал. Для Высшего Мага моей силы особой разницы между Магистром и обычным человеком нет — все они практически беззащитны перед моей магией. И вот такие примеры это чётко показывают.

Когда весь форт погрузился в тишину, я принялся собирать магов, массово вводить их в стазис и убирать в Компас Миров. Места там хватит на всех, так что я особо не переживал. Понадобилось минут десять, чтобы закончить.

Я активировал невидимость и переместился к Вратам. Тут были видны следы битвы, но не слишком серьёзные — монстры всё же не стали бросать все силы на то, чтобы остановить Черномора.

Я погрузился во Врата и попал на Землю. Черномор ждал неподалёку от Врат — напряжённый, тяжело дышащий, с щитом в руке. Завидев меня, он с облегчением выдохнул.

— Всех людей я высвобожу уже в своём замке, — предупредил я. — Можешь пока лететь туда.

Черномор кивнул и вновь с хлопком исчез.

Я позвонил Гавриилу и быстро рассказал ему о том, что случилось. Тот воспринял новости очень серьёзно.

— Ты поможешь мне с формацией? — спросил он. — Некогда собирать всех — если вторжение может начаться в любую минуту, нам нужно поторопиться.

— Да, помогу, — отозвался я. — Жду твоего сигнала.

Отключившись, я переместился в замок — Черномор ещё не прибыл. Прямо во дворе я с помощью левитации аккуратно уложил всех бессознательных магов в несколько рядов, не выделяя ни своих гвардейцев, ни черноморских. И лишь после этого я разбудил их.

Они тут же начали подниматься — растерянные, не понимающие, что происходит. Теперь оставалось быстро объяснить всем, что случилось, а потом срочно закрыть Северные Врата.

Императорский Дворец. Следующий день.

Анастасия сидела в своём кабинете и просматривала записи. После закрытия Северных Врат многое придётся поменять — целый Анклав теперь потерял свою нужность. Он существовал ровно для одной цели — сдерживать поток монстров из Врат и извлекать из этого пользу.

Вокруг Врат выросла целая система: постоянные боевые дежурства, ротация магов и военных частей, техника и тяжёлое вооружение, которые обслуживали сотни специалистов. Туши монстров разделывались прямо на месте, всё это поставлялось алхимикам, артефакторам, армейским складам. Несколько крупных торговых домов держались исключительно на перепродаже анклавных ресурсов.

Теперь Врата закрыты. Монстры больше не идут — а значит, нет ни боёв, ни добычи. Тысячи людей, чья жизнь была выстроена вокруг Анклава, в одночасье остались не у дел. Военные части нужно куда-то переводить. Технику — обслуживать или списывать. Торговые поставки — перестраивать. А рынок редких ингредиентов неизбежно лихорадит: то что раньше шло потоком, теперь превратилось в дефицит.

И это только верхушка айсберга. Анклав давал работу целым городам поблизости — ремонтным мастерским, больницам, поставщикам провизии. Всё это хозяйство нужно либо перепрофилировать, либо свернуть.

Анастасия отложила бумаги и потёрла переносицу. Закрытие Врат — это победа. Но победа, за которой тянется огромный хвост последствий, и разгребать их придётся ещё очень долго.

Тут в дверь постучались. В кабинет вошла Миранда.

— Вы меня звали, Ваше Величество? — серьёзно спросила она, слегка поклонившись.

— Присаживайся, — Анастасия указала на кресло перед собой, сдержав вспыхнувшую внутри ярость.

Миранда подошла и села, аккуратно положив ладони на колени. Всем своим видом она демонстрировала смирение.

— Какую гадость ты мне подсадила в голову? — невольно вырвалось у Анастасии — и она приятно удивилась. Оказывается, с Мирандой об этом можно говорить.

— Это не гадость, — покачала головой Миранда. — Это заклинание не нанесёт вреда вашему разуму. Оно лишь предназначено для максимально эффективного соблюдения клятвы.

— Я не давала тебе никакой клятвы, — процедила Анастасия.

— Императрица моя, вы пока слишком слабы, — грустно улыбнулась Миранда. — Пока вы не достигнете хотя бы Высшего ранга, вы для меня ничем не отличаетесь от жучка. Вас также можно уничтожить одним щелчком пальцев. Поэтому вам стоит очень ценить моё благословение — с его помощью вы сможете куда быстрее подняться на Высший ранг.

Анастасия стиснула зубы, но заставила себя успокоиться.

— Представим, что я согласилась на твои условия, — сказала она. — Я уговорила Руслана, и он зачал тебе ребёнка. Что потом? Ты просто оставишь всё как есть?

— А почему нет? — приподняла брови Миранда. — Ты никогда не сможешь об этом рассказать. Более того… — она тонко улыбнулась. — В будущем ты даже забудешь об этом.

Анастасия вздрогнула и сжала кулаки.

— Поэтому ничего страшного не будет, — безмятежно продолжила Миранда. — Я не против того, чтобы ты вошла в семью Руслана. Наоборот — раз я решила связать свою жизнь с родом Юсуповых, то собираюсь сделать его могущественным. И что бы там ни думал Руслан, ему не хватит одной женщины.

Анастасия прикрыла глаза и успокоилась.

— Твои мысли хорошо защищены, — заметила золотоволосая. — Ты молодец.

Слова Миранды вновь чуть не вывели Анастасию из себя, но она смогла совладать с собой.

— Ты ведь можешь накладывать не только одно благословение? — задала она вопрос, из-за которого и позвала Миранду.

— Да, — кивнула та. — Нашему дому очень повезло получить несколько благословений. В том числе и Длань Богини, которую я на тебя наложила. Если честно, это благословение было одним из самых охраняемых секретов Храма. Если бы храмовники не сгинули в битве против чумных монстров, я бы не смогла преподнести тебе столь щедрый, я бы даже сказала, Императорский, подарок, — Миранда улыбнулась.

— Я знаю, что Руслан вскрыл сокровищницу Храма и добыл себе немало книг о благословениях, — сказала Анастасия, старательно игнорируя Паладиншу.

— Да что ты! — приятно удивилась Миранда. — Как интересно.

— Я хочу, чтобы ты использовала свои благословения на пользу нам, — Анастасия внимательно посмотрела на Миранду. — Если согласишься, то я поговорю с Русланом и попрошу его передать тебе книги о благословениях. Своей магией ты сможешь помочь роду Юсуповых. Может, Руслан потеплеет к тебе.

Миранда молча слушала, а Анастасия тщательно подавляла все чёрные мысли, что так и рвались наружу.

— Хорошо, — наконец сказала Миранда. — Знаешь, я приятно удивлена. — Она мило улыбнулась. — Я думала, ты будешь долго упрямиться, прежде чем осознаешь своё положение. Но нет — ты очень быстро пришла к правильному выводу. Ты гораздо умнее, чем я считала, — она прищурилась.

Анастасия промолчала.

— Я сама поговорю с Русланом, — кивнула Миранда, поднимаясь. — Если он предоставит книги о благословениях, мне не составит труда их выучить и наложить на нужных людей. Я хочу быть полезна роду. Нашему роду.

Ласково улыбнувшись, она вышла.

Анастасия переломила ручку, которую держала в руках.

Замок Юсуповых.

К счастью, закрытие Врат не принесло никаких проблем. Монстры не успели ничего предпринять и остались на своей родине.

Узнав о том, что случилось у нас, другие страны забили тревогу, и Гавриил отправился закрывать Киотские Врата.

Всю ночь я провёл с Гирсой Петра и Русиком. Мы превращали Тень в Хранителя Дворца. Сейчас он пребывал в спячке, но совсем скоро пробудится — и тогда у моего замка появится свой дух-Хранитель.

Ильяс тоже уже проснулся, но сразу погрузился в длительную медитацию. Видимо, изучал своё тело и неинициированный источник. Совсем скоро он будет просить меня выполнить обещание и сделать его магом двух источников.

Сейчас же я погрузился в эксперименты с созданием Теней — там требовалось моё личное присутствие, потому что каждая Тень будет обладать моим слепком сознания.

Меня отвлёк звонок Миранды.

Что ж, видимо, Анастасия сделала свой ход чуть раньше, чем я рассчитывал. Но и так сойдёт.

Я ответил на звонок.

— Слушаю, — холодно сказал я.

— Привет, Руслан, — раздался мелодичный голос Миранды. — Я тут узнала, что ты, оказывается, настоящий кладоискатель. Не только Тюдоров ограбил, но и Храм.

Я не ответил, играя роль злого Руслана.

— У меня есть деловое предложение, — продолжила Миранда. — Позволь мне выучить несколько благословений. Я использую их на тех, кого ты укажешь.

Я выдержал паузу. Минут сорок молчал. Ладно, шучу, всего минуту.

— Согласен, — сухо сказал я. — Скоро мой клон доставит книги.

— Отправь Русо, — весело попросила Миранда. — Он такой милашка.

Я отключился.

Переместившись на вершину башни, с которой открывался вид на горы, я сел, налил себе вина и пригубил его.

Мне кое-что вспомнилось. Усмехнувшись, я достал смартфон.

Сейчас я весьма известная личность — не только в нашей Империи, но и во всём мире. И у меня, разумеется, есть не только фанаты, но и критики. Хейтеры, во.

Об одном из таких хейтеров вчера доложила Николь — она была возмущена и хотела что-то предпринять, но Русо запретил ей. И я был с ним абсолютно согласен.

Я открыл то видео, которое Русо смотрел вместе с Николь, и промотал чуть вперёд.

— Вы разве не понимаете, в какие времена они родились⁈ — жарко говорил обычный на вид мужчина в очках, активно жестикулируя. — Это же тринадцатый век! Тринадцатый! Почитайте историю, посмотрите, насколько тогда не ценилась жизнь! Такие рода, как Юсуповы, скармливали людей монстрам, чтобы те были сыты и не нападали на них! Они убивали людей тысячами! Вы понимаете, что Руслан Юсупов и Филипп Черепецкий — люди совершенно другой эпохи⁈ Это монстры, чудовища, не знающие жалости! И сейчас они среди нас!

По глазам мужчины было видно, что он искренне верит в свои слова и по-настоящему боится того, о чём говорит.

— Вы восхваляете, чуть ли не боготворите этих людей! Я знаю о культе, который боготворит Руслана Юсупова! Вы хоть понимаете, что творите⁈

Я поставил видео на паузу, откинулся на спинку стула и сделал глоток вина.

На самом деле этот мужик абсолютно прав — ни единого слова лжи. Я дитя своей эпохи. А эпоха у меня была такой мрачной и жестокой, что нынешним людям об этом даже в кошмарах не снится.

Мне вспомнилась тётя Марина. Добрая тётя Марина, которую я в детстве любил. Она попыталась обокрасть моего отца — вынесла какие-то украшения с драгоценностями. Но её поймали. И тогда, в девять лет, я увидел свою первую публичную казнь.

Я тогда очень разозлился на отца. На этом антипримере я и рос — старался изо всех сил не быть таким же монстром, как все вокруг. Но временами это не получалось. Тогда меня спасал юмор — дурацкие шутки, которые в далёком будущем превратились в причуду.

Даже иронично, что имя тёти Марины так похоже на имя Миранды. Тётю Марину казнил мой отец — за то, что та его обокрала. Я же собирался сделать кое-что похуже с Мирандой.

Да, Настя очень умная и гордая девочка. Но её планы для меня совершенно очевидны. За две недели, что мы провели вместе, я смог выведать всё, что она задумала — даже незаметно для неё самой. Я не сомневаюсь, что она справится. Но когда придёт время, я вмешаюсь. Не стоит моей будущей супруге совершать столь жестокий поступок. Одной готовности его совершить будет достаточно.

На самом деле, если бы я очень постарался, то, возможно, нашёл бы решение. Да, Длань Богини — невероятно сложное заклинание, воздействующее на саму душу. И у меня нет ни одного инструмента, способного с этим справиться. Было бы куда проще, если бы Миранда просто усилила источник Анастасии, её внутренние органы, кости, манаканалы — что угодно, только не душу. Тогда бы мне хватило просто глыбы.

Однако сейчас у меня нет решения. Но это не значит, что я его не найду.

Например, Леди Петранаки — Высший Ритуалист пятого Шага. Не думаю, что она не справится с этой задачей. Другой вариант — Ильяс, который прямо сейчас медитирует. Перед тем как дать ему двойной источник, я могу попросить его ещё раз вернуться к пику силы и помочь Императрице. Мне кажется, он на это способен.

Но я долго об этом думал и решил оставить всё как есть.

Причина проста.

Нынешняя ситуация выгодна роду Юсуповых. Анастасия, проходя через это тяжёлое испытание, будет развиваться семимильными шагами. Вдобавок она получила редчайшее благословение, о котором можно только мечтать.

В той же книге про Длань Богини было сказано, что лишь Высшие Священники четвёртого Шага способны её даровать. Но это ещё не всё. Существуют и серьёзные ограничения — Священникам нужно довольно долго накапливать особую энергию души, которая выплёскивается в одном-единственном благословении. Каждый Священник четвёртого Шага способен даровать Длань Богини раз в десять-двадцать лет, в зависимости от многих факторов.

Поэтому я не хотел лишать своей будущей жены такого подарка.

Если я правильно понял все намёки Анастасии, Миранда пообещала не просто снять благословение, а дать ей возможность самой это сделать, когда ей будет удобно. И несмотря на всё коварство этой женщины — своё слово она всегда держит.

Я сделал ещё один глоток вина.

Вообще, Миранда даже вызывает уважение своими тонкими, выверенными планами и манипуляциями. Но она посмела направить их против меня, и такое нельзя оставлять безнаказанным.

Я поставил пустой бокал на стол и вздохнул, глядя на небо.

Вся эта ситуация с Мирандой давила на меня, раздражала. И мне это не нравилось. Вместо того чтобы сосредоточиться на подготовке к вторжению чумных монстров, я тратил силы на эту женщину.

Единственное, что меня успокаивало, — тот факт, что в итоге всё оборачивалось на пользу моему роду.

Однако снять накопившееся напряжение точно стоило. Я сделаю то же, что делал когда-то в прошлом, — буду шутить. Но чем выше сила, тем масштабнее и круче шутки.

Поэтому сейчас надо придумать что-нибудь по-настоящему грандиозное и эпичное.

Подумав об этом, я с предвкушением улыбнулся.