Князь из картины. Том 16

Глава 19

Золотое Древо Обмена застыло, и ничто, казалось, не указывало на то, что здесь произошло. Разве что золотистые прожилки на стволе стали поярче, и на ветвях появились два зрелых Плода Трансформации и один незрелый.

Я стоял и смотрел на эту картину, размышляя.

Теперь мне стало понятно, почему вокруг этого Древа стояла столь мощная защита. Похоже, я только что стал свидетелем одного из самых страшных секретов Ордена Хранителей. Это Древо — их главное сокровище — могло пожирать Высших Магов и конвертировать их энергию в плоды.

У меня возник закономерный вопрос: а можно ли скормить Древу других Высших Магов, или оно жрёт только Ритуалистов? Интуиция подсказывала второе, но надо будет потом проверить.

Я хмыкнул и покачал головой. Да уж, этого я точно не ожидал. Но зато Леди Петранаки получила именно то, чего хотела, — она погибла в корнях этого Древа. Я очень рад за неё, хе-хе. Люблю, когда мечты сбываются.

А если серьёзно, её план был весьма прост. Получив доступ к защитному массиву, она хотела забрать себе Плоды Трансформации и с их помощью полностью исцелиться и выйти к пику своей силы. После этого она через Древо захватила бы Печать Дворца — и дальше уже дело времени. Она легко вырвалась бы на свободу и натворила немало бед.

Эх, надо было настоять на пяти часах и выведать у неё побольше информации. Но да ладно — и так сойдёт.

Приближаться к Древу у меня не было ни малейшего желания, однако плоды сорвать надо. А ещё их стоило потом сравнить с теми двумя, что я получил прежде. Поэтому я переместился к Печати Замка и взял её под контроль, а Русо — как единственный мой Высший клон, не являющийся ритуалистом, — отправился за добычей. При этом он ментально ругал меня всеми словами, которые только знал. Я его прекрасно понимал: мне самому было очень не по себе от Древа. Но кто-то должен был пойти на жертву.

Храбрый Русо подлетел к Древу. Я отключил защитный массив, и клон очень аккуратно, используя специальный артефактный нож, срезал первый плод и поместил его в контейнер. То же самое проделал со вторым. Древо даже не шелохнулось.

Я выдохнул с облегчением, когда Русо исчез из кластера.

Что ж, значит, всё не так уж плохо. Я довольно усмехнулся: у меня теперь целых четыре Плода Трансформации — невероятная ценность. С ними у меня не будет проблем пробиться на четвёртый Шаг. Но с этим делом нельзя торопиться — вдруг я найду что-нибудь интересное в другом мире? И скоро я это проверю.

Следующие полчаса я провёл в беседе с Бориславом — он прибыл ко мне по моей просьбе, когда я думал, что Леди Петранаки может вырваться. Мы обсудили наши дела, а также то, когда он создаст себе второго клона — на этот раз уже Высшего Ритуалиста.

В целом Борислав был в восторге от своего клона-Артефактора. Пока что ярких успехов не было, но это лишь дело времени. Спустя несколько десятков лет его клон вполне сможет стать полноценным Высшим Артефактором первого Шага — нужны лишь тренировки и обучение.

Когда Борислав ушёл, я переместился в свой кабинет — пора кое-что проверить.

Императорский Дворец.

Анастасия сидела в своём кабинете и смотрела в окно. Настроение у неё было мрачнее некуда.

В последнее время она всё чаще ощущала, как её собственные мысли меняются, а вслед за ними меняется и её поведение. Это сильно пугало Анастасию, а ненависть в её сердце разгоралась с новой силой — особенно в последние несколько дней, когда каждое утро Миранда отправлялась к Руслану.

Лишь мысль о предстоящей мести успокаивала Анастасию. Она верила, что нужно лишь подождать. Всего лишь подождать.

Вдруг в дверь постучали. Анастасия мрачно покосилась на неё — она по стуку смогла определить, кто пришёл.

— Войдите, — резко бросила она.

Дверь открылась, и вошла довольная Миранда. Золотоволосая девушка неспешно подошла к столу Императрицы и медленно начала поглаживать свой живот, продолжая с улыбкой смотреть на Анастасию. Та сжала зубы.

— Как я и говорила, я всегда держу своё слово. Так что держи свою награду, — произнесла Миранда.

Она протянула руку и коснулась головы Анастасии. Та ощутила тёплую волну, пробежавшую по всему телу. Ей словно стало легче дышать.

Затем Миранда сжала ладонь в кулак, и сквозь её пальцы заструился свет. Она расправила ладонь, продемонстрировав золотую жемчужину, которая лежала на ней. Эта жемчужина была словно соткана из пучков света.

— Проглоти её, когда придёт время, — сказала Миранда, — и благословение будет снято с тебя. Но советую не торопиться.

Больше ничего не добавив, она развернулась и вышла.

Анастасия сидела неподвижно, точно статуя, держа в сложенных лодочкой ладонях эту жемчужину.

Раз Миранда принесла её — значит…

— Дорогой, я беременна, — радостный голос Миранды ударил в ухо, едва я взял трубку.

— Отлично, — сухо произнёс я. — Действуем дальше по плану.

— Неужели ты совсем не рад? — притворно удивилась она.

Я хмыкнул и отключился.

Что ж, раз Миранда забеременела — значит, ничто больше не держит меня в этом мире, и я могу отправляться в другой.

Но перед этим нужно закончить одно дело.

Я развернул на столе карту сокровищ, найденную у Долгоруковых.

Леди Петранаки не знала точного местоположения Искр Основ, которые находились на Земле. Однако она могла очень примерно описать, где эти Искры должны находиться. Географических названий этого мира она не знала, поэтому было сложно её понять.

Но я всё сопоставил и понял, что одна из Искр вполне могла оказаться именно в том тайнике, куда вела карта Долгоруковых. Это я и собирался проверить.

Внимательно изучив карту, я активировал Компас и сделал несколько перемещений, пока не оказался у поверхности Карского моря. Затем я запустил сканирование.

Тайник, о котором писали Долгоруковы, находится на дне моря. Добраться до него естественным путём было бы крайне тяжело: вокруг тайника стояла специальная защита, превращавшая воду в агрессивную среду для магов. Чем ближе маг подплывал к тайнику, тем сильнее вода воздействовала на него.

При этом Долгоруковы были уверены, что этот тайник принадлежал какому-то древнему роду Аэтерна. Если они правы — я совсем не расстроюсь.

С помощью Компаса я нашёл предполагаемое место тайника и активировал артефакт.

Меня перебросило прямо внутрь — без всякого прорыва сквозь защитный барьер. Такая лёгкость проникновения даже удивила меня.

Но вскоре я понял, в чём дело.

Я оказался в каменном коридоре. За спиной — тяжёлые металлические двери. Коридор вёл в небольшой, но высокий зал — вытянутый, в форме пули. В зале стояли каменные квадратные постаменты — всего тридцать три штуки. И все они были пусты.

Вот поэтому я и смог сюда так легко пробиться — кто-то сделал за меня всю сложную работу.

Я сразу понял, что попал в нужное место — это был один из ключевых узлов ритуала. На этих постаментах должны были стоять редчайшие ингредиенты, а на центральном — Искра Основы. Но сейчас здесь не было ничего.

Я решил подтвердить свои мысли и провести ритуал магии времени — тот, что позволяет ненадолго вернуть картину прошлого. Единственное условие для этого ритуала заключается в том, что не должно быть сильных разрушений. Но этот зал выглядит совершенно нетронутым, не считая исчезнувших ингредиентов.

Я задал возраст в пятьдесят лет и провёл ритуал, однако картинка осталась прежней: те же пустые постаменты. Тогда я заглянул глубже — на сто лет назад.

И вот тут меня ожидал успех.

На каждом постаменте стояли специальные кубы с ингредиентами. А на центральном — очень знакомый мне полупрозрачный куб, внутри которого тускло мерцала тёмно-зелёная искорка.

Искра Основы Жизни. Значит, она была здесь.

Картинка передо мной исчезла, и я задумался: кто мог её забрать?

Вариантов, конечно, огромное множество. Можно было попробовать узнать внешность похитителя, однако каждый ритуал, позволяющий заглянуть в прошлое, потреблял довольно ценные ресурсы. Да и к тому же я не верил, что сюда смог проникнуть кто-то слабее третьего или четвёртого Шага. А ритуал, который я мог провести, обладал силой максимум первого Шага — и если посетивший это место Высший Маг предпринял меры, то его невозможно будет отследить.

Я активировал Компас и переместился обратно в замок.

Искать Искру Основы Смерти сейчас не имело смысла. По описаниям Леди Петранаки, она находилась где-то в Африке.

Сам я туда не отправлюсь, нет смысла. Но мои клоны попробуют поискать упоминания о таком же зале с тридцатью тремя постаментами. Вдруг где-то говорится о подобном тайнике в Африке — тогда я буду знать, что Искра Смерти тоже найдена.

Я не особо надеялся на удачу, так что разочарование от пустого зала было совсем небольшим. Пора было двигаться дальше.

Я переместился в кластер к Исполинскому Дракону.

Монстр лежал в огромной пещере и спал. Тут у него было всё необходимое, и никто его не трогал. Недавно мои клоны подкинули ему целый табун магических кабанов — Дракон сожрал их за несколько секунд.

Монстр ощутил моё прибытие, хотя виду не подал.

— Я хочу предложить тебе сделку, — громко сказал я. — Служи мне сто лет, Исполинский Дракон. Защищай мой род. А когда срок пройдёт — ты будешь свободен.

В мыслях я добавил, что свобода — это, конечно, хорошо, только вот куда ему идти с таким огромным телом?

— Ты согласен? — спросил я.

Исполинский Дракон четвёртого Шага стал бы невероятным козырем для защиты замка. По сути, он превратился бы в наше сильнейшее оружие.

— Нет, — раздался злой голос Дракона у меня в голове. — Я не буду служить человеку!

— Это твой окончательный выбор? — уточнил я. — Если ты отказываешься от моего предложения, мне не останется ничего другого, кроме как убить тебя.

Исполинский Дракон зарокотал, и его голова медленно поднялась.

— Я могу разнести это место и выбраться отсюда, — прогудел он.

— И почему же ты этого не сделал? — усмехнулся я. — Нет, Дракон, ты боишься. Ты не знаешь, что тебя ждёт снаружи, и правильно делаешь. Место, где ты находишься, — это Дворец Ордена Хранителей. Ты, вероятно, постоянно чувствуешь какую-то опасность? Так вот: Башня Пепла направила на тебя своё сильнейшее орудие. Если ты начнёшь буянить, твоя голова сожжётся в считанные секунды. Не глупи. Я не хочу становиться тебе врагом. Я предлагаю честную сделку. Я смог забрать тебя, потому что заплатил очень высокую цену, и теперь твоя жизнь в моих руках. Я предлагаю тебе её обратно — всего лишь за сто лет службы.

Дракон снова зарокотал, его глаза вспыхнули красным. Он был очень зол, но не мог ничего сделать, так как правда чувствовал опасность. Башня Пепла и правда была нацелена на него.

Вдобавок, весь кластер подавлял Дракона.

Откровенно говоря, если бы он резко взбунтовался, нам было бы очень нелегко его сдержать. Даже Башня Пепла не смогла бы уничтожить его — лишь ранить. Однако в конечном итоге победителем оказался бы я: Дракон находится в самом сердце моего замка, а здесь у меня гораздо больше власти, чем снаружи.

— Я не буду просить тебя ни о чём сложном, — заговорил я снова. — Я перенесу тебя в более комфортное место. Ты будешь получать еду и отдыхать. В случае опасности ты должен будешь вмешаться и помочь роду защититься. Это крайне щадящие условия, разве ты не согласен? Особенно учитывая то, как ты провёл последние сотни лет.

Дракон утробно загрохотал.

— Целитель, — прошипел он. — Я его уничтожу!

— Сперва достигни пятого Шага, — хмыкнул я.

Дракон не ответил, продолжая рычать.

Меня уже начала утомлять эта ситуация. Я всерьёз задумался: может, и правда лучше отправить его в стазис, как и Дракона Смерти? Пусть ждёт своего времени стать стигмой. Правда, я сомневался, что из него выйдет нормальная стигма — скорее всего, она будет полезна лишь для Высших Метаморфов. Думаю, там будет что-то связанное с увеличением массы тела. Меня такая стигма не особо интересовала, и мне было бы куда выгоднее получить стража для своего рода.

— Я согласен, — вдруг произнёс Дракон.

Я заметил, что он внимательно смотрит на меня одним глазом. И в его глазе я видел опасение.

— Сто лет службы, как ты описал, — и я получу свободу, — добавил он.

— Так и есть, — кивнул я. — Давай заключим контракт. Предупреждаю — мы будем обновлять контракт каждый год. И такое же право на обновление получат те члены рода, на кого я укажу.

— Согласен, — тихо пророкотал Дракон.

Дальше я провёл клятвенный ритуал, и мы с Драконом поклялись на душах.

Договор был заключён.

Теперь у рода Юсуповых появился собственный защитник невероятной силы. Сейчас мой род, по сути, охраняет один из сильнейших монстров Земли.

Я ощутил облегчение, когда это дело было сделано. Теперь я мог спокойно оставлять род на долгие сроки, будучи более-менее уверен, что никто не уничтожит замок в моё отсутствие. Правда, желательно было ещё укрепить его несколькими дополнительными Башнями — но об этом я подумаю позже.

Мне давно уже хотелось разведать новый мир и посмотреть, что там такое. Любопытство брало своё, а никаких причин откладывать этот момент у меня больше не было. Поэтому я решил заняться этим прямо сейчас.

Тянуть я не стал, и мы приступили к ритуалу Межмирового Древа.

Состав был тот же: я, Русля и Гирса Петра.

Последний выглядел ещё более взволнованным, чем в прошлый раз, — и понятно почему. Мне предстоит полноценная разведка: я узнаю всё о новом мире, и эти знания могут сильно повлиять на наши дальнейшие планы.

Ритуал проводился в том же месте — на последнем этаже Башни Испытаний.

Когда в стволе Межмирового Древа появился овал портала, я тут же рванул туда.

Честно говоря, хоть я и переживал этот момент через память клона, ощущения переноса были крайне неприятными. Внутри всё выворачивало, и казалось, что непонятная сила стремится разорвать меня на мелкие кусочки — буквально разнести в пыль.

Но это ощущение длилось недолго. Вскоре оно сменилось другим: я оказался под водой, причём на весьма большой глубине.

Я тут же устремился вверх, готовясь в любой момент дать отпор. Свою ауру я не выпускал — чтобы не привлекать лишнего внимания.

Не успел я проплыть и минуты, как надо мной нависла тень — на меня плыла гигантская морская тварь с зубастой пастью, в которую легко поместился бы дом.

Я вскинул ладонь и выпустил кровь — за мгновение она окрасила немаленький объём воды в алый, — а затем сжал кулак и создал тысячу тончайших кровавых нитей, которые пронзили тело морского чудища. Продолжая контролировать кровь, я отбросил тварь прочь и резко ускорился — скоро труп монстра привлечёт внимание других хищников.

Я плыл всё быстрее, и по пути меня ещё раз атаковали — на этот раз совсем слабый монстр, хоть и размером с грузовик. Но мне даже не пришлось прибегать к магии крови или ритуалистике. Я уничтожил его чистым разрезом нейтральной магии.

И вот наконец я оказался снаружи.

В небе ярко светило солнце. Оно было более красным, чем привычное мне, и покрупнее — но в целом очень похоже на земное солнышко.

Я взлетел повыше и огляделся.

Куда ни глянь — везде океан. Мне повезло заметить красивый момент — в океане отражалось солнце, по которому пропрыгали мелкие жёлтые рыбёшки.

Ну ладно, пора в путь. Я выбрал случайное направление и резко ускорился.

Одновременно с полётом я напитывал Компас энергией — тот начал потихоньку запоминать новый мир. Конечно, на это уйдёт очень много времени. Мне придётся облететь эту планету вдоль и поперёк, чтобы Компас в полной мере сохранил координаты этого места. На это могут уйти годы. Но когда это случится, у меня появится прямой доступ сюда.

Я летел около часа, прежде чем наконец увидел вдали сушу. Я замедлился и активировал невидимость. Надо быть осторожнее.

Не знаю, когда Глас обнаружил эту планету — раньше Аэтерна, или позже. Но очевидно, что магия здесь более развита, чем на Земле. Вполне возможно, что тут уже появились Высшие Маги шестого Шага. Про этих монстров вообще мало что известно, и лучше им не попадаться.

Я сразу обнаружил укреплённую крепость, стоящую на утёсе над океаном. Я замедлился, разглядывая её. Из крепости ощущалась сила сразу нескольких Высших Магов.

Я снизился и увидел, как по стене укрепления ходят солдаты в светлой металлической броне с золотистым отливом. Все они были весьма высокими мужчинами с очень светлой кожей. От каждого из них я ощущал магию — однако она была не столь явной. Это меня заинтересовало. Похоже, передо мной был какой-то вид магических воинов — я читал о подобных ещё в Академии Ордена.

Немного понаблюдав за патрулирующими стражниками, я приблизился ещё ближе к форту.

И тут меня оттолкнуло назад — над укреплением появился едва заметный купол, а в следующее мгновение забили колокола. На стены высыпало множество воинов в доспехах, а в воздух поднялись сразу трое Высших Магов — и все они напряжённо смотрели в сторону океана.

Я сразу отлетел подальше и напряжённо наблюдал со стороны.

Трое Высших Магов были облачены в белые одежды с золотыми надписями, а на их груди висели медальоны, чем-то напоминавшие мой Амулет Солнца. На их одеждах были вышиты гербы — красное солнце, заключённое в золотой круг. Маги тихо переговаривались между собой, явно ожидая, что вот-вот из океана появится монстр.

Да уж, защита этого форта невероятно чувствительна, раз смогла уловить даже моё присутствие под невидимостью. Скорее всего, это место весьма важно, раз сюда поставили аж троих Высших Магов.

Я решил не искать удачи здесь. Вляпаться в неприятности я всегда успею, а сейчас самое важное — найти информацию.

Я устремился дальше.

Следующие полчаса я летел, то и дело встречая весьма укреплённые форты и города, в каждом из которых находились Высшие Маги.

Высших монстров тут было огромное количество — особенно много было подземных, и ауры некоторых достигали четвёртого Шага.

Вскоре я нашёл гигантский город, к которому даже не захотел близко подлетать. Очень уж опасная аура от него исходила.

Но зато я нашёл небольшое поселение неподалёку от этого города, построенное у какого-то рудника. Вот туда я и спустился — и никакой купол меня не остановил.

В поселении было множество каменных домов. Я очень легко просканировал их и незаметно проник в один из них, где у окна сидел бородатый мужчина, у которого отсутствовала одна нога ниже колена. Это был не обычный человек, а маг, примерно равный по силе Мастеру. Выведывать информацию у немагов я не видел смысла.

Я бесшумно подошёл к нему, приподнял ладонь и воздействовал на него своей маной. Глаза мужчины закрылись, и он погрузился в сон.

Дальше я открыл Гримуар и выпустил заранее подготовленный ритуал, создающий мощную ментальную связь между двумя людьми и позволяющий проигнорировать знание языка. Этот ритуал был весьма безопасен — после пробуждения бородач ничего не вспомнит.

Я прикрыл глаза и направил поток ментальной энергии в голову мужчины.

Ритуал работал по принципу ассоциации: я вкидывал слово, и мозг объекта вспышками выдавал информацию, которая ассоциировалась с ним. Первым словом, которое я послал, было «магия» — и на него у мужчины сразу выскочило огромное количество ассоциаций. Я начал одну за другой их просматривать, вкидывая всё новые слова или повторяя старые.

Около часа я простоял рядом с этим мужиком, изучая его память. И чем дальше, тем сильнее офигевал.

— Ну вот это да, — пробормотал я наконец.

Закончив с просмотром памяти, я покачал головой и усмехнулся.

Похоже, я попал в мир победившего Храма. В этом мире Храм — сильнейшая организация, которая контролирует всю планету. Как Орден Хранителей в Аэтерне и Гласе.

Что забавно — Архонт переиграл сам себя, сбежав с Земли сюда.

В голове у бородача я нашёл кое-что весьма интересное: Академию Ордена и Башню Испытаний здесь объявили нечестивцами, принёсшими зло на земли Кландера (так называется эта планета). И сейчас весь мир сражается против Ордена Хранителей, загоняя их, как зверей.

Да уж. И что мне со всем этим делать?