Князь из картины. Том 16

Глава 4

Я приземлился перед Пророком, который выглядел невероятно мрачно. В руках он держал бутылку обычного самогона, которую ему подогнал Русо.

— Кря, — хрипло произнёс Гипно-Титан.

В голове же я услышал совсем другое:

«У меня есть очень важная информация, которая касается твоего близкого человека. Он скоро умрёт. Найди моих сородичей — и я расскажу тебе, что я видел».

Я внимательно смотрел на Гипно-Титана, а затем медленно кивнул.

— Даю тебе слово, что сегодня же отправлюсь на поиски твоих соплеменников. Скажи, что ты видел.

Не спеша отвечать, Пророк скрутил листочек и закурил его. Я терпеливо ждал.

Выдохнув дым, Пророк тихо произнёс:

— Кря.

А в моей голове прозвучало:

«Императрица умрёт в своём кабинете во время разговора с Императорским Защитником. Ты не сможешь ничего узнать, и убийца не будет найден».

Я почувствовал, как внутри всё похолодело.

— Когда это будет? — быстро спросил я.

«Не знаю», — Гипно-Титан снова затянулся. — «Но уже скоро. В моём видении твой клон не смог найти моих сородичей, и ему нужна была твоя помощь. Но в то время умерла Императрица, и ты искал убийцу, игнорируя мой народ. Это привело к его истреблению. Все мои сородичи погибли в логове какого-то монстра. Поэтому я требую, чтобы ты как можно скорее начал поиски. Они в опасности».

Я медленно кивнул.

— Я сдержу своё слово. Ты видел какие-то детали? Что-нибудь, что может прояснить ситуацию?

— Кря, — отрезал Гипно-Титан.

«Она умрёт в своём кабинете во время разговора с Императорским Защитником. Это всё, что я знаю. В своём видении я подслушал этот разговор. Правда может быть иной».

Я кивнул, после чего открыл портал и вышел у себя в комнате.

Рухнув в кресло, я прикрыл глаза и принялся усиленно размышлять над ситуацией.

Итак, сегодня Русо собирался отправиться за Гипно-Титанами — и он их не найдёт. Ему понадобилась бы моя помощь. Но дел у меня и так хватает, поэтому, скорее всего, я не стал бы особо торопиться с поиском. Но и тянуть бы не стал. Думаю, предполагаемая смерть Насти наступит в ближайшие три дня. Очень возможно, что уже этой ночью. И к этому моменту мне надо подготовиться.

Я попробовал прикинуть, кто может желать смерти Анастасии. Но подозреваемых оказалось так много, что я сразу отбросил эту затею. Любая страна может решить таким образом дестабилизировать Империю или как-то отвлечь её. То же самое касается и местных аристократов.

Но есть одна подсказка — Гавриил не смог её спасти. Он Высший Ритуалист четвёртого Шага и ничего не сумел сделать. В моих глазах этот факт поднимает силу атакующего как минимум до четвёртого Шага. Может быть, дело и в другом, но лучше переоценить врага, чем недооценить его.

Итак, что мне известно? Высший Маг как минимум четвёртого Шага с неизвестным атрибутом нацелился на Настю и в ближайшем будущем убьёт её. При этом он сделает это таким образом, что не оставит следов.

Стоит ли предупредить об этом её саму? Не знаю. Главное — не насторожить врага. Тогда он станет осторожнее, и это осложнит дело. Вдруг он решит убить Анастасию за пределами Дворца? Или поменяет оружие? Сейчас, когда я знаю, что Насте грозит смертельная опасность, я смогу её спасти. У меня есть все инструменты для этого.

Следующий очень важный вопрос касается Гавриила. Довериться ему или нет?

Тщательно обдумав это, я покачал головой. Гавриил тоже может быть убийцей. Хоть это и кажется чем-то фантастическим, но если есть хотя бы доля процента в этом варианте — лучше не испытывать судьбу.

Пока я планировал свои дальнейшие действия, Русик срочно связался с Настей и попросил скрытно прибыть ко мне, в тайне ото всех.

Настя согласилась и через десять минут уже была в моём замке.

Мы переместились в Ритуальный Зал, и там она с тревогой спросила:

— Что-то случилось?

— Можно и так сказать, — кивнул я. — Мне стало известно, что кто-то хочет тебя убить.

Я не стал упоминать про видение Гипно-Титана. Пусть Настя будет осторожна, но без перегибов. Если она начнёт вздрагивать от каждого шороха, легче не станет.

— Меня многие хотят убить, — пожала плечами Настя.

— В этот раз всё серьёзнее, — я внимательно глядел на неё. — Поэтому я хочу, чтобы ты подготовилась.

— Как скажешь, — кивнула Настя. — Что ты хочешь сделать?

— Для начала я нанесу на твою спину спасательный ритуальный круг. В случае смертельной опасности он активируется и резко ускорит регенерацию твоего тела. После этого ты примешь один Высший эликсир и тайно наденешь Высший исцеляющий артефакт. Дальше я хочу связать тебя с Саркофагом и скрытно поместить его в твой Дворец. Если вдруг ты окажешься на грани жизни и смерти — ты переместишься в него. Точно так же, как это было с Хранителями.

Чем дольше я говорил, тем сильнее Настя хмурилась.

— Ты что-то знаешь? — спросила она. — К чему такие приготовления?

— Знаю, — кивнул я. — Опасность и правда очень велика. Но мне неизвестно, кто стоит за предстоящим нападением.

— Ты не скажешь, как об этом узнал? — с любопытством спросила Настя.

А ведь я могу её потерять.

Я, не сдержавшись, обнял её. Настя удивлённо ойкнула, уткнувшись мне в грудь.

— Гипно-Титан, Великий Пророк, предупредил меня об опасности, — сказал я. — Этот монстр обладает большой силой и умеет видеть будущее. Поэтому мы с тобой доверимся ему и подготовимся.

— Хорошо, — прошептала Настя. — Сделаем, как ты скажешь.

— И ещё, — я сделал паузу. — Никому не говори про это. И Александру с Гавриилом тоже не говори.

Настя кивнула.

Мы взялись за дело. Сперва, оголив её спину, я нарисовал ритуальный круг. В качестве жертвы использовал Высший ингредиент — сердце Демонического Волка первого Шага, обладающего удивительной регенерацией. Сама Настя не является Высшей Магиней, поэтому лучше не перебарщивать с силой Высшего ритуала. Хватит и первого Шага.

Затем я принёс Саркофаг и провёл два ритуала. Первый — кровно связал артефакт с Настей. Второй — усилил эту связь, сделав Саркофаг персональным для Насти.

Для этого ей пришлось потерпеть боль — я парочкой заклинаний нанёс Насте несколько порезов по всему телу, а затем засунул её в Саркофаг, где она впала в стазис.

Кровь, вытекающая из её ран, пропитала Саркофаг изнутри.

Среди шестнадцати Саркофагов половина была с персональной кровной привязкой. В остальные восемь могли попасть в основном Хранители и Старейшины — то есть Высшие Маги четвёртого и пятого Шагов. Исключением были лишь некоторые Высшие Ритуалисты третьего Шага, вроде Гирсы Петра. Кстати, он мне и рассказал про то, как надо привязывать Саркофаг.

После того как персональная привязка была завершена, я вытащил Настю и исцелил её. Девушка сидела, пила какао и приходила в себя. А я гладил её по волосам.

— Подожди немного, — попросил я. — Скоро мне доставят одно Высшее зелье. Тебе надо будет его выпить.

— Что за зелье? — заинтересовалась Настя.

— Оно похоже по действию на тот ритуал, который я провёл на тебе. В случае сильного ранения зелье активируется и начнёт стремительно тебя исцелять.

— А сколько будет действовать зелье? — серьёзно спросила Настя.

— Сутки.

Настя отставила кружку с какао, поднялась, обняла меня и поцеловала.

— Спасибо тебе, — тихо сказала она. — Я очень ценю твою заботу.

Я улыбнулся и погладил её по спине.

Вскоре Борислав передал мне Высшее зелье — простенькое, всего первого Шага. Но для Насти оно невероятно мощное.

После того, как она его выпила, я ей передал Высший артефакт — Кулон Святой Девы.

— Раньше этот артефакт давали самым талантливым девушкам Храма, — рассказывал я, пока Настя с интересом разглядывала золотой камушек, вставленный в кулон. — Он может спасти жизнь при смертельном ранении и действует даже на магов ниже Высшего ранга.

— Невероятная ценность, — искренне сказала Настя. — Мне кажется, одного этого кулона хватит, чтобы остановить любое нападение.

— Возможно, — кивнул я. — Но если тебя атакует Высший Маг четвёртого Шага, то кулон может и не спасти. Носи его, но не показывай никому.

— Спасибо, — Настя вновь меня поцеловала. — Теперь во Дворец?

— Нет, вот ещё, — я вложил в ладонь Насти ещё один Высший артефакт, внешне похожий на монету. — Это энергетический щит. Он возникнет сам собой, когда тебе будет грозить опасность. Теперь всё, пора во Дворец.

Я создал портал, и мы вошли в лифтовую комнату. Лифт работал в скрытном режиме, и мы прибыли во Дворец незамеченными — всё же Настя ушла, никого не предупредив. Я заранее активировал невидимость и надел специальное кольцо, которое мне дала Настя. Это кольцо сделало меня дружественным для Печати Дворца.

Во Дворце я влил ману в Компас и просканировал всё здание. Надо было найти место для установки Саркофага, и желательно — недалеко от кабинета Насти. Хоть Дворец и был построен недавно, проектировался он по чертежам прежнего, с некоторыми улучшениями. И явно строился сильно на вырост — многие комнаты пустовали. Всё же Императорский Род не отличается многочисленностью.

Мне не составило труда найти закрытую и никем не посещаемую комнату, которая находилась на этаж выше кабинета Императрицы. Туда я и переместился, благодаря Компасу проигнорировав всю пространственную защиту, которая по идее запрещала перемещение в пределах Дворца.

В комнате я установил Саркофаг и нарисовал на нём пару ритуальных кругов. Один будет временно усиливать тягу Саркофага, а второй передаст мне сигнал во время активации. Так я узнаю, что Настя попала в Саркофаг.

Пока я возился с Саркофагом, Настя спустилась в Зал Реликвий, активировала Печать Дворца и внесла Саркофаг в список дружественных артефактов.

Хоть старый Дворец и был уничтожен Кошмарами, Печать Дворца уцелела — а это довольно древний артефакт, со своим ограниченным разумом.

Мы с Настей предполагали, что могут возникнуть проблемы, и Печать потребует разрешение Высшего Мага для добавления незнакомого артефакта в систему Дворца. Но нет, всё обошлось — Настя справилась одна.

Только узнав об этом, я смог с облегчением выдохнуть.

Даже если ей выстрелят в грудь из пушки — она сможет выжить. Кулон Святой Девы вдобавок к ритуалу и эликсиру как минимум сможет выиграть хотя бы одну секунду, насколько бы сильной ни была атака. Этой секунды хватит, чтобы переместить Настю в стазис. А позже, используя свою глыбу, я верну её в прежнее состояние.

В идеале надо бы оставить несколько следящих ритуальных кругов по всему дворцу, но Гавриил их легко увидит. Поэтому придётся обойтись без слежки. Надеюсь, нам удастся пролить свет на то, каким образом Настя была убита в том видении.

Если Гипно-Титан прав и подозреваемых не было — то убийца явно сработал очень тонко. Самый очевидный вариант — Высший яд. В таком случае я и правда не буду знать, кто может быть убийцей. Тот же Борислав вряд ли станет это делать и сможет доказать свою невиновность несколькими строгими клятвами на душе и на крови.

Ладно, нет смысла гадать. Теперь оставалось лишь ждать. И ожидание меня нервировало. Как бы хорошо я ни подготовился, всё равно не отпускала мысль, что Настя может умереть.

Раз за разом я обдумывал другие возможные варианты. Может, спрятать её? Приставить к ней охрану? Как-то постараться лучше защитить? Предупредить Гавриила, использовать мощные ритуальные круги или вовсе лично ходить следом за ней?

Но в таком случае очень велика вероятность, что убийца просто затаится и нанесёт удар, когда никто не будет готов. Моя невидимость хоть и весьма крута, но я далёк от мысли, что она абсолютна. Вовсе нет.

Убедив самого себя, что сделал всё возможное, я решил заняться обещанием, данным Пророку. С собой я захватил Титана и Бобэра, отправив их в Компас. После чего сам переместился с его помощью в Курдистанские горы и там начал поиски Гипно-Титанов.

Видение Пророка не обмануло — поиск по крови не сработал. Как и некоторые Высшие ритуалы. Пришлось проводить довольно сложный Высший ритуал, тоже завязанный на крови, но требующий Высшие ингредиенты в качестве жертвы. В итоге я обнаружил слабую нить, которая указывала куда-то в глубину гор.

В глубину гор… Пророк сказал, что Гипно-Титаны находятся в чьём-то логове. Это хорошая подсказка, которой стоит воспользоваться. Логово должно быть довольно большим, раз вместило несколько сотен Гипно-Титанов.

С помощью Компаса я попытался найти пустоты в теле горы, однако наткнулся на кое-что другое — пространственную аномалию, которая как раз находилась в толще одной из гор.

Используя Компас, я переместился прямо туда и оказался в просторной пещере.

Гипно-Титаны были здесь. Выглядели они удручающе — истощённые, обессиленные. Многие просто лежали, а другие сидели в группах и с обречённым видом глядели в пустоту.

Я быстро облетел это место и нашёл гнездо с тремя крупными серебристыми яйцами. Само гнездо, что интересно, было свито из ветвей странного дерева, явно обладающего пространственным атрибутом. Более того, в гнезде лежало множество минералов, камней, растений. Были даже кости монстров. И все они отдавали атрибутом пространства. Я нашёл тут даже несколько чешуек Альгорны.

Что ж, это многое прояснило.

Пока не трогая гнездо, я выпустил усыпляющий туман, который вырубил всех Гипно-Титанов. Их тут явно было меньше, чем должно быть, но около трёх сотен точно выжило. Я ввёл их в стазис простеньким Высшим ритуалом, а затем просто забрал в Компас.

Итак, половина дела сделана. Гипно-Титаны спасены. Теперь можно и проверить, что за монстр тут обитает.

Благодаря Компасу я особо не опасался за свою жизнь. В любой момент я просто могу исчезнуть и оказаться на другой стороне Земли. Этот артефакт вообще делает меня практически неубиваемым.

Подумав об этом, я тут же дал себе мысленную оплеуху. В недалёком прошлом я тоже верил, что благодаря Компасу меня почти невозможно убить. Как итог — я умер. Поэтому надо быть аккуратнее.

Гнездо и яйца я забрал полностью, поместив их в Компас. И буквально через несколько секунд под сводами пещеры появилась птица.

Она была не такой уж большой — с размахом крыльев около пяти метров, и полностью серебристая. Чем-то похожая на ворону.

Птица яростно заклекотала, не обнаружив гнездо. Она выпустила волны энергии, которые прошлись по пространству, — и заметила меня под невидимостью. Но я уже не особо переживал. Этот монстр всего лишь второго Шага, так что можно и не беспокоиться.

Я активировал защитный Высший ритуал из Гримуара, и вокруг меня замерцали ритуальные круги.

Птица резко переместилась ко мне и попыталась разорвать мою голову когтями. Однако натолкнулась на ритуальный круг, который ударил по ней электричеством. Я тут же произнёс заклинание и создал новые ритуальные круги, из которых начали вылетать цепи. Птица быстро разрывала их, выпуская мощные волны пространственной энергии. При этом её перья начинали мерцать, перетекая от серебристого цвета к чёрному.

Хм, назову её Звёздная Ворона.

Птица мерцала, постоянно перемещаясь. Она пыталась ударить меня когтями, выпускала пространственные лезвия и просто проламывала целые куски пространства. Но все её атаки натыкались на мою защиту, которую я активировал ещё в начале боя.

Мне даже не потребуется помощь артефактов — Звёздная Ворона явно развивалась больше как разведчик, но никак не боец. Её навыки перемещения и сканирования значительно опережали её боевой потенциал.

В какой-то момент я выпустил кровавый туман, который за несколько мгновений поднялся вверх, закручиваясь в гигантское облако. А затем я резко трансформировал свою кровь в тонкие металлические опилки, поддерживая их в воздухе.

Птица оказалась прямо внутри толщи этих опилок и яростно закричала, получив множественные ранения. Она тут же попыталась телепортироваться прочь. Но у неё ничего не вышло — под моими ногами появился ритуальный круг, который резко забетонировал всё пространство. Это был Высший ритуал второго Шага, для использования которого я пожертвовал одну из чешуек Дракона Пустоты. Поэтому птица не смогла так легко сбежать.

Я выпустил мощный поток электричества и превратил море из металлических опилок в сверкающее электрическое озеро. Раздался громкий визг.

Я взмахнул жезлом, и искрящиеся опилки превратились в толстые металлические цепи, которые сковали птицу. Она рухнула передо мной, подняв кучу пыли. Её тело мелко подрагивало от остаточных разрядов, а серебристые перья монстра обуглились и стали чёрными.

От Звёздной Вороны шёл дым, и она явно испытывала сильную боль. Но птица не потеряла сознание и слабо дёргалась, с ненавистью глядя на меня.

Я указал на монстра жезлом и выпустил поток молнии, который ударил Вороне в голову и вырубил её напрочь. Дальше я погрузил бессознательное тело в стазис и убрал в Компас.

Пускать этого монстра на ингредиенты точно не стоит — как минимум, из него можно сделать прекрасную Стигму, связанную с пространством. Ну или можно её приручить — тоже лишним не будет.

После возвращения в замок я немного повозился с Печатью Замка и открыл один из пространственных кластеров, в котором практически ничего не было.

Я вывел вход кластера наружу, прямо в дом, где жили Гипно-Титаны, создав там каменную лестницу, ведущую вниз. Спустившись по ней, Гипно-Титаны как раз попадут в довольно просторную пещеру.

После этого я выпустил всех Гипно-Титанов в этой пещере, а затем оставил всё дальнейшее на Русо. Он скоро приведёт Пророка вниз, покажет ему спасённых сородичей, расскажет, что случилось, и потом обсудит получение хулум-тулума взамен на спокойную и комфортную жизнь, полную алкоголя, еды и сна. Рай для Гипно-Титанов, не иначе.

Встречаться с Пророком я не стал — у меня появились другие дела. Пока я спасал Гипно-Титанов, к нам прибыла очень могущественная гостья. Однако она не стала вторгаться на территорию замка, а осталась в Уральских горах, на пределе контроля Печати Замка. При этом она позволила себя увидеть.

Это была Дриада. Тот факт, что она смогла заметить границы контроля Печати Замка, говорил о её мощи. И хорошо, что она настроена дружелюбно.

Я переместился в комнату Ильяса. Мелкий тут же вскочил.

— Ну что там? — он с нетерпением посмотрел на меня. — Дриада уже должна была выйти из комы. Она пришла?

— Да, — кивнул я. — Пойдём.

Я открыл портал, который выходил в Уральские горы. На мне был накинут плащ, в кармане я сжимал Компас и был готов в любой момент переместиться. Кроме того, в Компасе всё ещё были Титан с Бобэром.

Хотя, если честно, против Высшего монстра пятого Шага, тем более если она подготовила ловушку, шансов у нас немного. Поэтому мы вышли не в том месте, где нас ждала Дриада, а в паре километров поодаль. Я знал, что она уже нас заметила.

Глянув на Ильяса, который начал стучать зубами от холода, я провёл простенький ритуал. Снег начал стремительно таять, потеплело.

Рядом прямо из-под земли поднялись несколько веток, которые сплелись в тонкую человеческую фигуру. Это была явно не Дриада, а нечто вроде её куклы.

Древесная кукла несколько минут не шевелилась. Затем она вытянула вперёд свою длиннопалую ладонь, и на её пальце зацвёл тонкий зелёный росток. Он быстро удлинился и коснулся головы Ильяса. Тот напрягся, но не стал ничего делать.

— Она меня сканирует, — тихо сказал Ильяс. — Я чувствую вибрацию магии.

Я кивнул.

Росток вернулся в палец древесной куклы, и она повернула ладонь вверх. Её конечность принялась цвести, из середины ладони вырос стебель, из которого вырвались несколько листочков. Не прошло и пары минут, как на вершине этого растения образовался алый плод, похожий на вишню, — только очевидно магический, так как он слабо мерцал.

— Он должен его съесть? — спокойно спросил я, когда плод, оторвавшись, полетел к Ильясу.

Кукла Дриады кивнула, а затем медленно втянулась обратно в землю.

Я создал портал, и мы с Ильясом вернулись в его комнату. Тот, не став ждать, быстро съел плод, а затем потерял сознание.

Глядя на то, как его тело бьётся в судорогах, я вздохнул и создал ещё один портал. Через него вышел недовольный Дед — пришлось отвлекать его от изучения Стигм.

— Вот мелкий засранец, — проворчал он. — Не мог, что ли, немного потерпеть?

Было видно невооружённым глазом, как тело Ильяса быстро менялось. Раздался треск — видимо, сломались кости, — и мальчик застонал сквозь забытьё.

— Такими темпами, думаю, ему понадобится несколько дней для полной трансформации, — предположил я. — Проследи за ним.

— Да понял я уже, понял, — проворчал Дед.

Я переместился в свой Ритуальный Зал. На краю сознания всё ещё крутились мысли о Насте, но я решил занять себя делом — ожидание весьма выматывало.

Словно в издёвку, одна за другой начали приходить хорошие новости. Сперва позвонил Борислав и сообщил, что наконец-то создал новый эликсир смены атрибута и теперь уверен, что он точно сработает. Вчера, перед приёмом, когда я занимался слиянием Дворца и замка, Борислав прибыл к нам и провёл несколько экспериментов над пленными, после чего быстро ушёл. И вот наконец-то он закончил свой эликсир.

Дальше пришла ещё одна хорошая новость. Меняла сообщил, что Манти теперь полностью готова к попытке прорыва на Высший ранг. И, более того, шансов у неё будет немало.

Ну и следом за этим Бублик доложил, что на ресурсной базе наконец-то появился нужный нам мёд и теперь можно готовить Эликсир Возвышения.

В обычный день я бы устроил себе небольшой праздник, получив такие вести. Но сейчас я лишь отмечал их и был как на иголках.

Впрочем, это не помешало мне начать подготовку к производству Эликсира Возвышения. Благодаря изменённому рецепту в нём не требовалось участие Высшего Алхимика — лишь Высшего Ритуалиста. Кое-какие этапы, конечно, требовали вмешательства алхимиков, но не Высших, а таких у меня хватало.

Практически весь день я провёл в делах. Прорыв для Манти я решил устроить завтра, а сегодня полностью сосредоточился на подготовке к созданию Эликсира Возвышения. Борислав сказал, что прибудет ко мне этой ночью.

Но когда время приближалось к полуночи, я почувствовал отклик от Саркофага. Он сработал. А значит, покушение произошло.

Не теряя ни секунды, я переместился в Императорский Дворец.