Князь из картины. Том 16

Глава 2

Ночь, проведённая с Настей, помогла мне хорошо отдохнуть и сбросить накопившееся напряжение. Я даже начал ловить себя на мысли, что переживаю за Александра. Как он там, бедненький? Хорошо старается? А вдруг у него ничего не получится? Выстрелит старикан холостыми, и что мне делать?

Впервые в жизни я кому-то желаю успеха в чём-то подобном…

Я обновил воспоминания клонов и моё неплохое настроение снова рухнуло.

Клоны были очень-очень заняты — они готовились к приёму. Да, сегодня вечером пройдёт приём в честь моего становления Князем.

Изначально я планировал отменить приём из-за прошедшей катастрофы.

Но родичи, наоборот, настаивали на обратном. Они говорили, что будет правильно провести приём именно сейчас и на нём же объявить о создании фонда, который пойдёт на помощь пострадавшим.

Приём посетят богатейшие гости, и все они ради поддержания репутации вкинутся в этот фонд. Тем самым размер компенсации удастся значительно увеличить, как и помощь всем пострадавшим.

Честно говоря, для меня это всё отдавало каким-то противным привкусом. На ум приходило выражение «Праздник на костях».

Вдобавок ещё и секретариат Императорского Рода связался и сказал, что Анастасия лично прибудет на приём, а также произнесёт большую речь.

Ночью Настя поделилась своими планами. Она хочет выступить на камеры и напомнить Высшим Магам, что они должны контролировать свою магию и не вредить обычным людям. Также она собирается объявить об ужесточении политики территориальных границ для Высших Магов.

Сейчас, когда у неё есть такой Императорский Защитник как Гавриил, а Светлейший Князь считается её союзником — у Анастасии появилась возможность припугнуть Высших Магов. И хоть четвёртые-пятые Шаги вряд ли на это обратят внимание, но хотя бы на Высших Магов третьих Шагов удастся надавить.

В итоге я согласился не переносить приём, как бы мне ни хотелось этого делать.

Первоначально по моему плану приём должен был провести Русик — ведь я хотел уйти в длительную тренировку под массивом.

Кстати, у массива дежурил бы один из клонов. И в случае возможной опасности он бы сразу сообщил мне. Пока снаружи прошли бы секунды, я бы сто раз всё обдумал и подготовил кучу атакующих ритуалов. Правда, вмешательство клона нежелательно и может навредить массиву — но такая возможность имеется.

Однако я отказался от тренировки, поэтому мы с Русиком будем сменять друг друга. Он, находясь под ритуалом сокрытия и одетый в мою кирасу, легко обманет каждого. Ведь он, по сути, и есть я.

Думая о предстоящем приёме, я пошёл завтракать. И мне отчего-то захотелось повидать мелких Юсуповых.

Я не стал отказывать себе в этом простом желании.

Благодаря сознанию клонов я прекрасно знал, где находятся мелкие. Используя Компас, я легко переместился на пляж, где завис в воздухе и с любопытством принялся разглядывать место отдыха.

Несколько зданий, аккуратные дорожки, мостик, пальмы, шезлонги. На одном из шезлонгов, кстати, несмотря на раннее утро, лежала девушка и загорала. Я чуть присмотрелся и узнал её — одна из преподавательниц мелких.

Не став её беспокоить, я полетел к одной беседке, в которой сидела Маша и что-то рисовала на планшете.

— О, здравствуйте, — улыбнулась она, когда я приземлился рядом. — Вам идёт красный цвет.

— Спасибо, — усмехнулся я и сел напротив.

Маша положила карандаш на стол.

— Ну, рассказывай, — попросил я. — Как у вас дела?

— Всё хорошо, — кивнула Маша. — Учимся, отдыхаем. Тут приятно — свежий ветер, море. Вчера вот на катере катались, а позавчера, представляете, Толик и его учитель сделали медведя-оленя.

— Да ты что? — удивился я, приподняв брови.

— Да, — кивнула Маша. — Толик рассказывал, что это он всё сделал, но я думаю, он врёт — это всё дядя Анатолий. Как Толик может справиться с такой магией, если он даже не может своей силой сдвинуть мячик? — она фыркнула.

— И что это за медведь-олень? — заинтересовался я.

— Медведь с оленьими рогами и копытами, — пояснила Маша. — Он очень послушный, мы даже на нём катались. Дядя Анатолий сказал, что это наш защитник.

— Вот как, — покивал я. — А у тебя как дела? Что говорят учителя?

— У меня есть талант в тёмной магии, — Маша стала умилительно серьёзной. — Учителя не хотят мне это говорить, но я знаю, что могу быть талантливой в проклятиях. Они скрывают это.

— Это не удивительно, — кивнул я. — К Проклинателям в народе относятся не очень благосклонно. Но не переживай. Если ты захочешь, я найду тебе хорошего учителя.

— Правда? — Маша широко раскрыла глаза. — Я хочу. Можете найти мне учителя сейчас?

— У тебя ведь есть учителя, — заметил я.

— Но они не Проклинатели, — парировала Маша. — Толя же учится у Мастера-Химеролога. Я тоже хочу.

— Справедливо, — я задумался. Что ж, почему бы и нет?

— Хорошо, я этим займусь, — кивнул ей. — Что насчёт остальных?

— Ну, Марина, скорее всего, будет магом земли, — пожала плечами Маша. — Хотя она сама говорит, что станет Ритуалисткой, — хихикнула она. — Тихон тоже маг земли или огня — я не знаю, но точно стихия. А вот Тоша, может быть, Менталистка.

— Вижу, ты, как всегда, очень наблюдательна, — улыбнулся я.

— Ну, это не так уж сложно, — пожала плечами Маша. — Мы же все вместе учимся, проводим разные упражнения, и там всё уже очевидно.

Мы с Машей проболтали ещё минут тридцать, прежде чем проснулся Толик. Увидев меня, он обрадовался и начал хвастаться своими успехами. Вместе со своим учителем он уже создал далеко не одну химеру. Причём некоторые из них были довольно жутковатыми — например, медведь, вместо головы которого торчала змея.

Надо будет поговорить с Анатолием и спросить, чему это он учит ребёнка. Впрочем, зная Толика, он только в восторге от подобных зверушек.

Также я встретился с рыженькой Мариной. Она жутко стеснялась и не могла нормально говорить. Тоша — тихая и скромная девочка, пришедшая к нам из рода Юсуповых-Шнайдер, тоже сильно смущалась меня. А вот её брат был посмелее. Тихон — важный пухлый мальчик — пытался говорить уверенно. И если бы не заикание, то у него бы всё получилось.

Зато Маша вот вообще не стеснялась.

Она всегда была такой. Даже когда резко активизировалось проклятие Хоривского, она не паниковала и не пугалась — вполне себе нормально общалась. Впрочем, я не удивлён — боль закаляет. А Маша пережила очень много боли. Уверен, в будущем она станет сильной магиней.

Пообщавшись немного и с другими родичами, а также с учителями, я попрощался со всеми, оставил немного подарков и переместился на окраину Чебаркуля. Тут, в небольшом домике, мирно жил Ишак.

Когда я прибыл, Проклинатель как раз сидел у себя во дворе и строгал деревянный меч — выходило у него, кстати, весьма убого.

Ишак безэмоционально повернул голову и посмотрел на меня.

— Скоро к тебе прибудет девочка Маша, — сказал я. — Займись её обучением. У неё сильный потенциал Проклинателя.

— Я не соглашался на роль учителя, — мрачно сказал Ишак.

Я хмыкнул и дал мысленный сигнал. Ишак тут же захрипел и схватился за грудь.

— Похоже, тебе надо периодически напоминать о твоём положении, — покачал я головой. — Одной моей мысли хватит, чтобы ты погиб. Но, конечно, просто так я тебя убивать не стану. Я скормлю тебя Присной — ты для неё станешь очень питательным батончиком.

Бледный Ишак испуганно посмотрел на меня.

— Я буду учить, не надо Присную, — пробормотал он.

— За тобой будут наблюдать, — предупредил я. — Я лично оставлю тут ритуал, который будет передавать мне всё, что происходит. Если я услышу что-то не то или увижу какие-то не те действия, у тебя будут большие проблемы. Если же как-то обидишь девочку, то… — я сделал паузу. — Впрочем, сейчас я тебе сам покажу кое-что.

Я прикрыл глаза. В моей руке появился информационный кристалл, в который я влил воспоминания о китайце, которого несколько раз пожрала Присная. Процесс омоложения я не показал, но там и так всё было ясно — Ишак и сам прошёл через подобное и всё поймёт.

Я бросил ему кристалл. Тот поймал его и просмотрел воспоминания. Его и так бледная кожа стала совсем белой, индейца слегка затрясло.

— Тебя будет пожирать Присная, — сказал я. — А затем я буду тебя восстанавливать. И так раз за разом, пока твой разум и душа не будут полностью разрушены от жуткой боли и мучений.

— Я, я всё понял, — дрожащим голосом сказал Проклинатель. Он поднялся. — Я не… я же не против, я просто, я и не собирался отказываться, я просто…

Не став его слушать, я взлетел и устремился к замку. Чем больше у меня становится стражей, тем менее полезен для меня Ишак. Но и просто брать и убивать его нет смысла. Пусть поработает учителем. Думаю, после увиденного он не будет отлынивать и постарается на славу.

Вообще, Высший Маг в роли учителя для двенадцатилетней девочки — это, конечно, сильно. Другие дети обзавидуются, если узнают, какого масштаба личность учит их подругу.

Уже в замке я задумался над тем, правильно ли я поступаю, позволяя Маше стать Проклинательницей. Для меня очевидно, что её будущий атрибут будет принадлежать к Основе Смерти — всё из-за проклятия Хоривского, которое так на неё повлияло.

Но к Основе Смерти ведь относятся не только Проклинатели. Туда же входят и Некроманты с Истлевателями.

Уверен, Маша сможет стать прекрасной Некроманткой.

Но ладно, пусть этот выбор останется за ней. Всё равно, обучаясь у Ишака, она лишь подтянет свои основы и в полной мере увидит магию проклятий. Выбор она будет делать аж в шестнадцать лет. К тому времени, учитывая её интеллект, я уверен, она сама всё просчитает и решит, как ей будет лучше.

Я переместился к Печати Замка и обновил воспоминания клонов. Подготовка к приёму идёт полным ходом, пора и мне заняться делом.

Надо продолжить слияние замка и Дворца, а также максимально скрыть его ритуалами. С помощью Скрижали Закона и Гримуара мы с Русиком и Гирсой Петра точно сможем замаскировать все странности замка. Главное — чтобы никто не атаковал нас во время приёма…

Замок Юсуповых. Вечер.

Стефания вышла из лифта, следуя за отцом.

Сегодня род Уральских прибыл в расширенном составе — её родители, два средних брата и старшая сестра, а также тётя и дядя.

Их встречал лично клон Юсупова, который, к слову, был на ранге Старшего Магистра. Поприветствовав их, он проводил гостей до торжественного зала.

Стефания шла, сдерживаясь, чтобы не начать с любопытством крутить головой. Она уже бывала в замке Юсуповых, однако в этот раз очень многое изменилось. Один только лифт чего стоит — он был значительно изменён и, судя по комментарию её отца, занимался этим лично Высший Маг Пространства из рода Максимусов.

Лифт был расширен изнутри и перемещал настолько гладко, что этого не было заметно.

Коридор тоже был изменён — каждая плитка на полу, казалось, отдавала энергией, а воздух был насыщен плотной маной. Тут даже дышалось легче.

Но больше всего поразил Стефанию торжественный зал. Он был огромен, словно совсем не имел стен. По небу летали маги, способные создать крылья.

Весь торжественный зал был усеян широкими мраморными столбами, на вершинах которых были установлены столики и закуски. Некоторые столбы были всего несколько метров в высоту и имели лестницы, другие были выше — туда могут забраться только те маги, которые умеют летать.

Под потолком кружились миниатюрные энергетические монстры — змеи, фениксы, драконы. И каждый из них пылал магией.

В целом, в этом месте плотность маны была настолько высокой, что Стефании казалось, будто ей хватит одного лишь мысленного приказа, чтобы создать шар света.

— И снова тут поработал Максимус, — задумчиво сказал Уральский, оглядываясь. — Даже не хочу представлять, сколько Юсупову пришлось заплатить.

Стефания кивнула. Их собственный торжественный зал, конечно, тоже неплох, но тут как будто совсем другой уровень.

— Тоже заметил, да? — раздался бодрый голос, и к её отцу подошёл Князь Григориан. — Тут явно чувствуется работа Высших артефактов. Правда, я не могу понять, что это за такие артефакты — какие-то они странные. Я о таких даже не слышал.

— Наш Руслан умеет находить вещи, которые раньше нигде на Земле не появлялись, — усмехнулся Уральский.

Затем, бросив сыну, что он остаётся за главного, отец Стефании вместе с Григорианом полетел к вершине одного из столбов.

Стефании тоже хотелось создать крылья и взлететь, но она сдерживалась — пока не время.

Вместе с родными она шла от одной группы знакомых и незнакомых магов к другой. Они обменивались приветствиями и вели короткие разговоры. Часто речь заходила о недавней битве Высших монстров, которая прошла совсем недалеко от этого замка.

Стефании было любопытно посмотреть на гигантское лавовое озеро, которое осталось на том месте. Только вот отец не разрешил ей туда лететь, сказав, что это опасно для её жизни. И отказался отправить её с Безликим, которого Стефания называла Бегуном.

От других магов Стефания узнала интересную новость — каждый столб в этом зале обладает защитной аурой. И лишь преодолев её, можно попасть на вершину.

Чем выше столб — тем более редкие магические деликатесы на нём можно найти. Кое-кто из гостей даже уверял, что на столбах возможно найти блюда, в которых использовались ингредиенты Высшего ранга.

Вскоре Стефания всё же отделилась от родственников и создала крылья. Она сделала кружок над залом, радуясь чувству полёта. А затем полетела к одному из столбов — на нём находились знакомые ей ребята.

Стефания без проблем преодолела сопротивление и убедилась в правдивости слухов — деликатесы тут были гораздо полезнее для магов, чем те, что внизу.

Вкушая тарталетку с мясом нежнейшего краба, который при жизни явно обладал силой Магистра, Стефания смотрела на тех людей, кто находился ниже. Многие из них были сильно старше её — слабые маги, не желающие тратить своё время на развитие.

Их было гораздо больше, и они чувствовали себя очень даже неплохо, наслаждаясь собственными деликатесами.

Интересно, зачем Руслан всё организовал таким образом?

А ещё Стефания заметила, какими горящими глазами многие из гостей смотрят на летающих Князей. Как их обсуждают, чуть ли не тыкают пальцами. К Юсуповым пришли почти все рода Уральского Доминиона — в том числе и совсем слабые аристократы, которые за всю жизнь могли ни разу не увидеть Высшего Мага.

Тут рядом со Стефанией пролетел змей, состоящий из чистейшего света, и она успела заметить в нём небольшой браслет.

Сосредоточившись на змее, Стефания не заметила, как к ней подошли.

— Говорят, что каждый гость может добыть себе одно сокровище из этих зверей, — сказала Елизавета Салтыкова, следя за танцующим огненным фениксом.

— Не удивлюсь, если это так, — заинтересованно сказала Стефания. — Но что там за сокровища?

— Неизвестно, — покачала головой Елизавета. — Но как минимум — ранг Магистра.

— Ого… — Стефания другими глазами посмотрела на этих забавных энергетических зверушек.

— О, а вот и Руслан, — Елизавета подалась вперёд.

Стефания тоже его заметила — Руслан, облачённый в свои доспехи и с княжеской короной на голове, летал по залу, приветствуя самых именитых гостей — в основном других Высших Магов.

Но были и исключения — Руслан подлетел и к ним, перекинувшись с молодёжью парой слов и даже немного поболтав со Стефанией.

Но самое интересное началось позже.

Руслан представил свою новую знакомую — Миранду Хилвервайс, Высшую Магиню Света.

Стефания, видя, как Руслан летит под руку с этой красоткой, от которой, казалось, буквально исходит сияние света, почувствовала укол ревности.

Миранда была очень молодой на вид, но Стефания была уверена, что она сильно старше её самой. Ведь невозможно стать Высшей в таком молодом возрасте. Новая Магиня Света, ранее никому неизвестная, сильно заинтересовала местных Князей. Высшие Маги тут же окружили её и принялись о чём-то расспрашивать.

Стефании тоже хотелось бы её послушать, но она об этом даже не думала — не по чину ей присоединяться к компании Высших.

А затем явилась Императрица. Девушка была прекрасна как никогда и буквально светилась изнутри, источая королевское достоинство и гордость.

Когда Анастасия полетела в сторону Руслана, к Стефании подошла София Агранова.

— Ты слышала последние слухи? — тихо спросила она, глядя в сторону Императрицы.

— Какие? — так же тихо уточнила Стефания.

— Говорят, что Императорский Советник Александр тоже прошёл через ту же процедуру, что и Светлейший Князь, и в ближайшем будущем у него появятся наследники.

Конечно, Стефания уже слышала об этом. Но не хотела верить.

Уральская скосила глаза на свою знакомую. София сегодня особенно постаралась и выглядела крайне привлекательно.

Стефания признавала внутри, что та ничем не уступает ей самой.

— Ходят слухи, что Рюриковичи с Юсуповыми породнятся после того, как появится наследник, — продолжала тихо говорить София. — Я думаю, что это правда.

— С чего ты это взяла? — проворчала Стефания.

— Не знаю, — покачала головой София. — Мне кажется, что между ними есть химия. А ещё и эта…

София, прищурившись, посмотрела на Миранду.

— Знаешь, подруга, мне кажется, что с каждым днём у нас становится всё меньше и меньше шансов занять место рядом с ним.

Стефания поджала губы.

— Впрочем, — улыбнулась София, — вряд ли он останется с одной женой. Поэтому у нас у всех есть шанс.

Стефания вздохнула, но не стала ничего говорить. София же зачитала заклинание и взлетела. Хочет понаблюдать поближе? Или пытается привлечь внимание?

Наконец, началась официальная часть. Сперва свою речь сказал Руслан — он объявил о создании фонда, а также показал кадры того, что случилось с городом Качканар, призвав всех Высших Магов быть более осторожными.

От картин разрушенного города у Стефании пробежали мурашки по телу. Она не могла представить, что за сила могла сотворить такое с целым городом.

А ещё Руслан выглядел как-то совсем мрачно. От него буквально исходила аура, которая немного пугала Стефанию.

Выступила и Императрица, рассказав про ужесточение границ. Девушка выглядела крайне уверенно в себе и объявила, что сделает всё возможное, чтобы наказать тех, кто посмеет вести бои Высшего уровня на территории страны. Императорский Защитник, стоящий позади неё, выпустил ритуальный круг над собой, будто бы подтверждая её слова.

Дальше клон Руслана рассказал то же, что и Елизавета — в каждом из тридцати трёх летающих монстров находится артефакт. И юные маги могут попробовать забрать себе приз.

Началась настоящая охота на искусственных монстров — это было весело и интересно.

Казалось, что приём скоро закончится и больше ничего интересного не будет.

Но под конец свой ход сделал Императорский Защитник, Гавриил.

Он объявил, что в честь становления Руслана Князем он дарит ему Высшего стража.

Слова Гавриила вызвали бурную реакцию всех присутствующих. А если говорить точнее, то все буквально офигели.

Даже упоминание о Высших ингредиентах встречается крайне редко — их ценят как зеницу ока и очень неохотно расстаются с ними. Что уж говорить о Высших стражах, которые даже не у каждого княжеского рода имеются. Высшие стражи — это бесценные сокровища, которые передаются из поколения в поколение!

И вот сейчас Императорский Защитник просто взял и подарил одно такое сокровище Князю Юсупову.

Стефания быстро пришла в себя от потрясения. Всё же у них в роду тоже недавно появился Высший страж — Бегун.

Девушка, как её учил отец, попыталась понять — чем выгоден такой поступок Гавриилу. Она терялась в догадках, но видя изумление на лицах Высших Магов, она была уверена, что тот добился своей цели, какова бы она ни была.

Ритуальный Зал.

Русик стоял рядом с Гирсой Петра и внимательно наблюдал за ритуальным кругом, над которым искажалась масса плоти — это уже третья попытка создать зачаток Стигмы.

Зная, что в ближайшие несколько минут его помощь не понадобится, Русик прикрыл глаза и связался ментально с оригиналом. Ему было интересно узнать, как проходит приём. Всё же туда прибыло рекордное количество Высших Магов — почти все Князья страны и Высшие Маги из других стран пришли, чтобы засвидетельствовать своё уважение возрождённому Высшему Ритуалисту.

— Ого, — произнёс Русик, открыв глаза. — А Гавриил не разменивается на мелочи.

— О чём ты? — не очень заинтересовано спросил Гирса Петра, не сводя взгляда с куска плоти.

— Да он только что подарил мне Жнеца Душ.

— Кого? — нахмурился Ритуалист.

— Ну, Жнец Душ. Это такой монстр, который создан из уплотнения нескольких Высших душ.

— Что⁈ — Гирса Петра резко обернулся. — Русик, что ты сказал⁈

Странно глядя на него, Русик повторил свои слова.

— Вы что, совсем охерели там⁈ — ошалело выдохнул Гирса. — Это ведь запрещено! Ни в коем случае нельзя манипулировать душами! Куда смотрит Церковь⁈ Мы же специально её усилили, чтобы она следила за этим! Это ведь единичный случай⁈ Этот Жнец Душ — он случайно получился⁈

— Ну-у-у… В последнее время люди всё чаще и чаще используют души для собственного усиления, — осторожно сказал Русик.

Он не стал упоминать, что, по сути, это он доработал методику создания Жнеца Душ, которую нашёл у ставленника Гипно-Титанов, а затем и лично создал первого Жнеца, передав позже эту методику и Гавриилу.

— Это абсурд! — закричал Гирса. — Ни в коем случае нельзя манипулировать душами! Это ускоряет появление магической чумы!

Русик почувствовал, как внутри всё похолодело.

— Но почему об этом нигде не сказано? — пробормотал он.

Гирса Петра явно был взволнован. Начав шагать туда-сюда, он забормотал:

— Мы специально усилили местную религию и передали им множество знаний, в том числе и то, как очищать земли после массовых смертей. Почему Церковь позволяет осквернять души⁈

— Церковь сильно ослабла за последние столетия, — тихо сказал Русик, лихорадочно размышляя.

Почему нигде не было сказано о том, что манипуляция душами ведёт к ускорению появления Скверны? Или же…

Русик невольно поёжился. Вполне вероятно, что церковники и правда об этом говорят. Просто они говорят много чего и никто не верит в их слова.

Они ведь тесно сплели религию и магию в единое целое и вообще любым грехам присваивают жуткие кары.

— Это надо срочно прекратить! — Гирса остановился. — Ни в коем случае нельзя поощрять подобное! Этот твой Гавриил объявил, какого именно Стража он передал?

— Нет, — быстро покачал головой Русик. — Просто стража, без конкретики.

— Это хорошо, — вздохнул Гирса.

Русик мысленно поморщился. Он был уверен, что многие Высшие Маги и так знают, что Гавриил высосал души из Сибирского Анклава.

— Нам надо что-то делать, объявить об этом на государственном уровне, заставить, напугать всех, — Гирса посмотрел на Русика. — У тебя ведь есть связи с нынешним правительством? Сделай это.

— Хорошо, — кивнул Русик. — Я передам всё оригиналу. Он как раз сейчас находится рядом с Императрицей.

Русик, прикрыв глаза, обменялся воспоминаниями.

— Мать-Магия, пусть всё ещё будет не поздно. Я не хочу проживать то же самое ещё раз… — прошептал Гирса Петра. Он посмотрел на Русика и заговорил громче:

— У Земли ещё осталась как минимум тысяча лет развития, у вас тут даже Эссенций нет. Я уверен, пока всё можно исправить. Но надо действовать быстро и решительно, понимаешь? От этого зависит судьба человечества!

— Я понимаю, — кивнул Русик. У него было плохое предчувствие…