Князь из картины. Том 16

Глава 6

Борислав наконец в полной мере нарадовался своему новому клону и подошёл ко мне.

— До встречи, Руслан, — заговорили оба Борислава одновременно, переглянулись и рассмеялись.

Я с улыбкой покачал головой. Редко я видел, чтобы старый алхимик так искренне радовался.

— Мы пойдём, — оригинал погладил бороду. — Столько всего предстоит проверить и сделать… — Он довольно сощурился. А затем, кое о чём вспомнив, добавил:

— Кстати, давай разделим пополам Камни Сути, которые ты достал из Мага Огня. У меня есть несколько идей. Попробую сделать на их основе какое-нибудь зелье.

— Давай, — тут же кивнул я.

На самом деле я и сам планировал перейти к этому вопросу. Учитывая, что скоро Николь станет Высшей Магиней Огня, Камни Сути огненного мага точно не окажутся лишними.

Только вот был один момент. Я ведь так и не рассказал Бориславу о связи между осквернением душ и Скверной. Планировал сделать это перед нашей встречей, но тогда Пророк выдал своё предсказание, и появились дела поважнее.

Серьёзно посмотрев на Алхимика, я произнёс:

— Борислав, я тут кое-что узнал. Манипулировать душами очень опасно — это ускоряет появление Скверны.

— С чего ты взял? — нахмурился тот.

Я подробно рассказал ему всё, что успел узнать. Борислав внимательно выслушал и задумался. Поскрёб щёку.

— Если это правда, то у меня и так большие проблемы, — он криво усмехнулся. — Больше шести сотен лет я продлеваю своё существование с помощью алхимии душ — раз в несколько десятков лет мне нужно выпивать эликсир, в котором используются Высшие души.

Я медленно кивнул. Всё, как я и думал.

Борислав нахмурился, словно что-то решая. А затем медленно оттянул ворот, позволив мне увидеть часть груди. И то, что я увидел, мне сильно не понравилось.

Кожа на весьма немаленьком участке была странно изменена — полупрозрачная, тёмно-серая, и она слабо пульсировала.

— Это появилось недавно, — Борислав поправил ворот. — Я пока понятия не имею, что это.

Я снова кивнул, и мне пришла в голову мысль. Недуг Борислава очень похож на мой прозрачный участок кожи, который я получил после перерождения. Возможно ли, что между ними есть связь?

Я вспомнил об Ильясе, который и помог мне исцелиться. Но тот сейчас без сознания и мучается от трансформации тела. Когда проснётся — надо будет поспрашивать его об этом.

— В общем, я тебя понял, — заговорил Борислав. — Использую этого индийца для проверки некоторых экстремальных зелий. С этим проблем нет?

— Нет, — я покачал головой. — Совершенно никаких.

В итоге мы разделили двенадцать Камней Сути пополам, и Борислав покинул замок, оставив меня в глубокой задумчивости.

На дворе уже вовсю сияло солнце. По-хорошему, мне надо отдохнуть. В теории я могу не спать несколько дней, только вот для оптимальной работы мозга так лучше не делать.

Обновив воспоминания клонов, я застал момент прибытия китайских дипломатов. Русик как раз встречал их, притворяясь оригиналом. Вскоре предстоял обмен китайских пленных на ценные ресурсы.

Понаблюдав за их беседой глазами Русика, я отправился спать. Очень хотелось заняться Эликсиром Возвышения, но я не стал этого делать.

Четыре часа сна прошли в один миг — словно я просто моргнул.

Некоторое время я лежал в кровати, размышляя. Как часто бывает, во время сна мозг обрабатывает огромные массивы информации и может подкинуть интересные идеи.

Так и случилось. Проанализировав нападение на Настю, я примерно определился с дальнейшими действиями. Возможно, я в итоге так и не смогу найти убийцу, но предпринимать что-то в этом направлении мне определённо надо. Но сперва — Эликсир.

После завтрака я отправился в лабораторию, где всё уже было готово — в просторном зале мерно сияли множество ритуальных кругов и разных массивов.

Рядом, в цилиндрическом массиве застыла капля изумрудного мёда.

Недалеко, на ритуальном круге находилось высушенное тело тёмно-синего слизня. А чуть поодаль, на другом массиве, похожем на столбик, лежала чаша из облачной почвы с пещерным молоком внутри.

Все шесть Высших ингредиентов были готовы, как и сложнейший комплекс ритуальных кругов и массивов, который мы придумали вместе с Фродо ещё на третьем этаже Башни Испытаний.

— Как же долго я ждал этого момента, — прошептал я, взлетев в воздух.

Комплекс ритуальных кругов и массивов сверху выглядел как гигантский ритуальный круг. Честно говоря, я не раз размышлял, правильно ли поступил, тратя столько кристаллов душ третьего этажа на рецепт Эликсира Возвышения. Ведь я пожертвовал ценнейшими часами полигона, которые могли бы позволить мне быстрее развиваться.

В выборе между усилением себя и усилением рода я выбрал второе, хоть тогда и не до конца осознавал, какой шанс упускаю. Но сейчас, глядя вниз и чувствуя радость этого момента, я ни о чём не жалел.

Полюбовавшись на свою работу, я приступил к делу.

В зале я был один — никто, кроме меня, не имел допуска в это место. В будущем варить этот Эликсир будем только мы с Русиком, никто больше не будет допущен до рецепта.

Время шло. Сам по себе процесс создания эликсира сильно отличался от обычного алхимического метода. Алхимики до Высшего ранга даже не поняли бы, что перед ними варится зелье, а вот Высшие алхимики сразу бы всё просекли.

Я висел в воздухе в центре зала и читал заклинания, активируя один ритуал за другим. Кроме шести основных ингредиентов в ритуале сжигались и другие ценности, которых требовалось немало.

Из ритуальных кругов и массивов вверх поднимались потоки света и частиц, разные жидкости и даже вибрации. И всё это сходилось в мерцающую тёмно-зелёную сферу жидкости, которая постоянно колыхалась и меняла форму.

Спустя четыре часа Эликсир был наконец завершён. Я с помощью телекинеза подогнал бутылёк, в который упало совсем немного светящейся прозрачной жидкости.

Сразу после этого я провёл ещё один ритуал. На этот раз я сравнивал эффект двух Эликсиров Возвышения: только что созданного мною и того, который я забрал в награду с третьего этажа Башни Испытаний. Тогда я попросил эликсир «Летняя Роса», позволяющий восстановить источник, и один Эликсир Возвышения.

Взял я его именно для этого момента — мне нужно было убедиться в эффективности своего зелья. Иначе пришлось бы экспериментировать с посторонними людьми, пытаясь добиться их прорыва на Высший ранг, и тратить бесценную жидкость.

Но этого не понадобилось. Мой ритуал показал, что эффект у двух эликсиров идентичный. Разве что созданный мной чуть-чуть слабее. Если оригинальный Эликсир Возвышения повышает шанс прорыва на Высший ранг до десяти процентов, то мой — чуть меньше, где-то до восьми-девяти процентов.

Но я не удивлён — Кольдо предупреждал об этом. Творить алхимию через ритуалистику возможно, но эффективность будет занижена. Однако и то, что получилось, — невероятная ценность.

Я был очень доволен.

Убедившись, что никаких срочных дел в замке нет, я переместился в Императорский Дворец и с помощью Компаса довольно быстро нашёл Настю. Появился я прямо во время её тренировки.

Настя стояла в центре просторного полигона, держа над собой жезл, и читала заклинание. Вокруг неё закрутилась мана, которая принялась уплотняться и буквально за несколько секунд превратилась в миниатюрный ледяной дворец.

В следующее мгновение Настя активировала функцию полигона — некоторые плитки пола приподнялись, из их центров выдвинулись дула пушек, которые загромыхали, расстреливая творение Императрицы. Во все стороны полетела ледяная крошка, но не более.

— Можешь атаковать чем-то убойным ранга Магистра? — раздался весёлый голос Насти.

— Без проблем, — я вынул жезл и взмахнул им снизу вверх, зачитав короткое ключ-заклинание.

Над потолком появился золотистый ритуальный круг, из которого вниз вырвались толстенные цепи — толщиной с мой торс, с острейшими наконечниками на концах. Они рухнули вниз, словно град, и врезались в ледяной дворец, откалывая от него гигантские куски. Я зачитал новое заклинание, и цепи ожили, принявшись со всех сторон молотить строение.

Постепенно они бы вскрыли ледяной дворец как консервную банку, однако на это понадобилась бы пара минут — как минимум. Я деактивировал заклинание.

— Ты молодец. Прекрасная работа.

Ледяной дворец превратился в голубоватую энергию, и на пол осели кучки снега, окружив улыбающуюся Настю. Она легко перепрыгнула сугроб, быстро подошла ко мне и крепко обняла.

— Я скучала, — тихо призналась она, а затем лукаво посмотрела на меня. — Ты надолго?

Я задумчиво покосился на стоящий в стороне домик Кудрова.

— Давненько мы не были в этом домике. Тебе не кажется?

— Определённо, — хихикнула Настя.

Следующий час я был потерян для мира. Если бы не куча дел, этот час мог бы растянуться на гораздо большее время.

— Я смог сварить Эликсир Возвышения, — обыденно сказал я, лёжа на кровати.

Настя приподнялась на локте.

— И что это такое?

Я коротко рассказал, с наслаждением замечая, как расширяются глаза Насти и приоткрывается её ротик. Скрывать Эликсир от неё я не собирался. Во-первых, она никому не расскажет. А во-вторых, рано или поздно информация об Эликсире, как и о Дворце Хранителей, всплывёт наружу. Всё же я собираюсь использовать Эликсир не только для себя, но и для возвышения союзников, а также для получения немаленькой прибыли.

— Но как?.. — неверяще спросила Настя. Она не могла найти слов.

— Третий этаж Башни Испытаний, — я довольно улыбнулся. — Мне удалось вынести этот рецепт, обойдя чистку памяти. Как и многое другое.

— Это же… — она запнулась и прикрыла глаза. — Прости, я сразу начинаю размышлять о том, как можно выгодно использовать твой эликсир.

— Ты ведь Императрица, — кивнул я. — Так что всё ты правильно делаешь. И можешь не сомневаться — когда придёт время, я использую Эликсир на тебе. Более того, этот момент можно значительно ускорить. Ты и так считаешься самым молодым Магистром в истории. Думаю, когда воспользуешься несколько раз моим массивом, станешь самым молодым Старшим Магистром в истории. Это, конечно, круто, — я чуть наклонил голову, — но разве титул самого молодого Высшего Мага не ещё лучше?

Настя горящими глазами смотрела на меня, и в её голове явно лихорадочно крутились мысли.

— Мне правда… Я и правда смогу?.. — её голос дрогнул.

— Иди ко мне, — я притянул её к себе и обнял. — Всё будет хорошо. Не переживай и не бойся провала при прорыве. Я смогу защитить тебя. У меня есть один особенный метод, который почти гарантирует тебе успех.

— Какой? — тихо спросила она, не сдержав любопытства.

— А ты сама не поняла? — я хитро посмотрел на неё.

— О чём ты?

— Ну, совсем недавно я ведь смог омолодить тебя.

— Ну да, — она кивнула.

— То же самое я сделаю, если ты провалишь прорыв.

Когда до Насти дошло, её глаза расширились, и я вновь смог насладиться зрелищем изумлённой Императрицы. В эти моменты она выглядела весьма мило.

— Но это ведь… — она снова запнулась.

— Да, звучит немного нереально, но это и правда возможно, — я чуть сжал её ладонь. — Плохо только то, что я один раз уже использовал глыбу на тебе. Но, думаю, ещё минимум три раза я смогу это сделать, а может, и больше.

Я стал серьёзнее.

— Правда, есть и минус. В будущем, когда ты уже станешь Высшей Магиней, воспользоваться глыбой будет ещё сложнее. При каждом следующем использовании эффективность теряется.

— Я понимаю, — быстро кивнула Настя. — Но это ведь может изменить весь мировой расклад.

Чуть подтянув соскользнувшее одеяло, она сосредоточенно нахмурилась.

— Если ты будешь использовать Эликсир Возвышения вместе с глыбой, то количество Высших Магов в нашей Империи может резко возрасти.

— И это не понравится другим странам, — усмехнулся я. — Поэтому будем действовать аккуратнее.

— Я понимаю, — снова кивнула Настя.

Ещё около получаса мы вели беседу. Настя для своего возраста была слишком умной и понимающей девушкой, и мне с ней было очень легко.

Со сложных тем мы перешли на бытовые и даже личные. Так я узнал, что девушке не очень нравится, когда её называют «Настей». Её так называли в детстве, когда, по сути, готовили её к участи обменной монеты.

Больше не буду её так называть — мне не сложно, а ей приятно.

Но вот импровизированный отдых завершился. Анастасия продолжила тренировки, а мне предстоял разговор с Николь.

С помощью Компаса я переместился прямо в свой кабинет и там дождался её. Хм, странно. Мне кажется, или Николь нервничает?

— Господин, — тихо произнесла она после приветствия, потупив глаза.

Мне стало интересно, чего она так волнуется.

— Тебе есть что сказать? — спросил я.

Она стрельнула в меня взглядом. Я мысленно хмыкнул. Николь явно думает, что я могу быть на что-то зол, только не знает — зол я или нет, и опасается своими же словами рассказать о чём-то и вызвать эту самую злость.

Наконец, она вздохнула:

— Господин, если вы позвали меня из-за репортажей на нашем канале, то знайте — тут нет моей вины.

— Каких репортажей? — нахмурился я.

— Ваша речь на официальном приёме, а также в целом освещение ситуации с Качканаром, где вы выставляетесь в лучшем свете, — как на духу выпалила Николь. — Но мы не одни такие, — быстро добавила она. — Поэтому нет смысла что-либо нам запрещать.

Я поморщился и махнул рукой.

— Я позвал тебя не поэтому. Эликсир Возвышения закончен. Предлагаю тебе стать первой, кто воспользуется им.

Некоторое время Николь смотрела на меня, хлопая глазами. Затем её взгляд расширился, а рот приоткрылся.

Хех, и вот снова я вызываю сильное удивление у девушки — и мне это даже нравится.

— Вы его создали⁈ — Николь резко подошла ко мне.

— Да, — довольно кивнул я.

В моей руке появился небольшой бутылёк. Я положил его на стол. Николь тут же цапнула склянку и принялась разглядывать и ощупывать её, словно могла что-то понять.

— Вы его даёте мне? — она перевела неверящий взгляд на меня.

— Так и есть, — подтвердил я. — Но тебе пока ещё рано прорываться, поэтому я предлагаю взять отпуск. Пока — на сутки. Я отправлю тебя в массив контроля времени, где ты сможешь посвятить тренировкам два с половиной месяца.

Николь быстро собралась с мыслями и положила эликсир обратно на стол.

— Что это за массив такой? — деловито уточнила она.

Я рассказал ей про массив контроля времени. Николь выслушала и о чём-то задумалась.

— Дайте мне пару часов. Я подготовлюсь, а потом смогу воспользоваться массивом. Только вот… — она замешкалась. — Я не так давно стала Старшим Магистром, и до Высшего ранга мне ещё далеко. Боюсь, мне понадобится гораздо больше времени.

— Конечно, — кивнул я. — Тебе придётся пройти через подобные тренировки не раз и не два. Но для начала хватит и двух с половиной месяцев — это не так уж просто, провести столько времени в одиночку. Своего клона я не считаю.

Увидев вопросительный взгляд Николь, я пояснил:

— Я отправлю с тобой одного из клонов. Хоть я и не Маг Огня, но опыта у меня достаточно, чтобы дать ценные подсказки.

— Благодарю вас, — Николь серьёзно кивнула. — Тогда позвольте мне всё подготовить.

— Иди, — отпустил я её.

Николь вышла, а я задумался. Она и правда лишь недавно стала Старшим Магистром. До Высшего ранга ей ещё далеко, и хоть эту проблему можно решить массивом контроля времени, но ведь я и сам планирую там тренироваться. Да и цена активации массива немаленькая.

У меня появилась ещё одна идея. Активация массива требует Высшего ингредиента времени. И хоть у меня их пока достаточно, тратить их на одну лишь Николь, когда в замке есть ещё один Старший Магистр, расточительно.

Я связался с Русо и передал свои мысли. Теперь он найдёт Амину, и та тоже освободит время на следующие сутки.

Кроме того, я всерьёз размышлял, не создать ли им обеим по клону — для замены во время длительных отлучек. Будут вместе развиваться, так веселее. Главное, чтобы они там не переругались по сто раз на дню. Я усмехнулся этой мысли.

Идея хороша, но есть одна проблема — нехватка ингредиентов.

Каждый клон требует одного зародыша гомункула и плода Древа Мудрости. Нехватку зародышей решает Борислав, сам их создавая. А вот с плодами возникли проблемы. Борислав их скупил где только можно, как и я, впрочем, — но нехватка всё равно заметна. Вообще, я подумывал поговорить на эту тему с Дриадой, но она даже не показалась и не сказала ни слова.

В общем, тратить сразу два плода может быть расточительно, особенно если нет срочности. И подумав, я решил не торопиться с клонами для Амины и Николь. Первую тренировку они проведут и без них — всё равно она займёт лишь сутки за пределами массива.

Дальше я решил воплотить в жизнь идею, которая появилась утром, после пробуждения. Я переместился в ту самую пещеру с Золотым Древом Обмена и некоторое время рассматривал его. Русик тут уже побывал и провёл несколько ритуалов, но подойти к дереву у него не получилось. Судя по мощному ритуальному кругу, который защищает Дерево, у меня тоже пока нет шансов.

Но сможет ли с этим справиться Леди Петранаки? И зачем ей умирать в корнях этого древа? Есть ли в этом какой-то мотив?

Понаблюдав за Древом, я переместился в Ритуальный Зал и забрал Саркофаг с Леди Петранаки. Я собирался ещё раз пробудить её и задать пару вопросов.

На этот раз я подготовился лучше. По моему заказу был сделан новый гроб — целиком из антимагического материала, а не просто с обшивкой. Я поместил в него тело старухи и пробудил её.

Она медленно открыла глаза.

— Снова ты, — равнодушно прохрипела Ритуалистка. — Ты нашёл Древо Обмена?

— С этим возникли кое-какие сложности, — честно ответил я, при этом не давая прямого ответа.

— Ну и зачем тогда ты меня разбудил? — она чуть повела головой. — Я же предупреждала, что буду разговаривать, только когда ты выполнишь моё желание.

— Хотел кое-что спросить. Не так давно было покушение на близкого мне человека. Он едва не умер. Такого способа убийства я никогда не видел, поэтому решил, что, возможно, вы сможете его опознать.

Да, это была одна из двух причин, почему я решил пробудить Леди Петранаки. Эта старуха точно прожила больше тысячи лет и стояла на вершине огромной организации. К ней стекались ручейки информации и ресурсов со всех концов Аэтерна. Если даже она никогда не слышала о подобном методе убийства, то я даже не знаю, у кого спрашивать.

Я создал иллюзию раскрытого почерневшего сердца, а затем увеличил отдельно маленьких круглых мини-роботов.

Леди Петранаки не изменилась в лице. Единственной реакцией было дрогнувшее веко.

— Вы узнаёте этот метод, — сразу заключил я.

Она медленно повернула голову ко мне.

— Скажите, что это, — попросил я. — Возможно, я стану следующей жертвой. И тогда вы навсегда останетесь погребены в Саркофаге, пока не появится Скверна.

Я сделал паузу, а затем продолжил:

— На самом деле дела у нас плохи.

Я честно рассказал о том, что мы только недавно узнали о влиянии работы с душами на появление Скверны, а также о том, что произошло в Сибирском Анклаве и уничтоженном китайском городе.

На этот раз Леди Петранаки не смогла скрыть эмоций. Она зло уставилась на меня, стиснув зубы.

— Идиоты, — прошипела она. — Ничтожества. Вы даже не можете прожить отведённое вам время.

Я мысленно хмыкнул. Столько презрения и отвращения было в её взгляде, что мне сразу стало ясно — она была ярой приверженницей идеи пожертвования Земли.

— Кроме того, у нас на Земле уже появилась Эссенция Магии, хотя с появления магии прошла всего тысяча лет, — продолжил я, не обращая внимания на её реакцию. — Боюсь, Скверна может появиться совсем скоро.

Леди Петранаки стиснула зубы ещё крепче.

— Ну так что? Поможете мне прожить подольше? Вдруг я и правда выполню ваше желание и позволю спокойно умереть?

— Я узнаю почерк одного человека, — наконец прошипела она. — Но он должен был погибнуть. Возможно, его наследие каким-то образом осталось на твоей планете.

У меня пересохло в горле. Её слова сразу сузили поиск подозреваемых. Очень-очень сильно сузили.

— Возможно, вы говорите о Высшем Артефакторе по имени Картос?

— Да, он, — сухо ответила старуха. — А теперь оставь меня и дай несколько минут подумать.

Я не стал отказывать ей в этой просьбе и отошёл. У меня оставался ещё один крайне важный вопрос к ней. К тому же мне самому надо было обдумать полученную информацию.

Так всё-таки это Картос. Но зачем он это сделал? В чём его мотив?