Князь из картины. Том 16

Глава 14

Я завис в воздухе. Передо мной застыл ритуальный круг, превращённый в подобие линзы, — и через эту линзу я смотрел на миллионы чумных монстров, чья армада скрывалась за горизонтом.

Да уж, ситуация в Аэтерне аховая. Похоже, чумные твари взбесились и начали охоту на тех монстров, которых Скверна ещё не заразила. Я пока не был до конца уверен, но, скорее всего, по всей планете происходит что-то подобное. Толпы тварей просто объединяются и несутся в определённом направлении, сметая всё на своём пути.

Этими армадами управляют Кошмары. Через линзу я пока не видел ни одного из них — но был уверен, что они там есть.

Что ж, раз уж я здесь, можно не только поохотиться, но и потренироваться. Аэтерн — это идеальный полигон для проверки крупномасштабных заклинаний. Те заклинания, что я нашёл в библиотеке Дворца Ордена, я так и не заключил в Гримуар — но у меня есть собственная разработка, и я хочу её проверить.

Первым делом я создал клонов. Всего четверо — они обладали малой силой и нужны были лишь для того, чтобы помочь мне с контролем будущего заклинания. Затем я открыл Гримуар и высвободил из него необычный Высший ритуал. У него очень интересное свойство — он умеет размножать любую материю, кроме твёрдой.

Ритуальный круг завис передо мной, мерцая тёмно-фиолетовым светом. Я выпустил в него поток крови.

Ритуал сработал: вся входящая в круг кровь выходила из него уже в десятикратном объёме. Я сосредоточился на том, чтобы её контролировать. Когда крови стало достаточно, я повторил этот же ритуал и снова размножил получившуюся массу. Финальный объём был размером с гигантское облако.

Но и это ещё не всё. Я превратил это плотное облако в лёгкий кровавый туман и начал рассеивать его. Клоны разлетелись от меня в разные стороны и стали этакими передатчиками — с их помощью мне было куда проще контролировать огромные обьёмы крови.

До меня донёсся отвратительный смрад. Значит, скоро чумные твари будут тут — я готовил своё заклинание на пути их следования.

Я продолжил расщеплять кровавую жидкость на мельчайшие частицы и рассеивать её по небу. Из-за объёмов это требовало крайне высокой концентрации.

Вскоре на горизонте показались первые монстры. Но к тому времени всё небо уже покрылось кровавой взвесью.

Когда в мою сторону полетели несколько Высших чумных тварей, я отступил и позволил всей этой взвеси медленно опадать вниз. Будь частицы крови чуть плотнее, то вышел бы полноценный кровавый дождь. Но мне нужна была максимальная площадь распространения.

После отступления я следил за ситуацией через линзу — и наконец, когда пришло время, активировал воспламенение. Вспышка алого пламени ослепила меня, несмотря на то что я находился очень далеко.

Алое пламя вспыхнуло резко и сильно. Все монстры вплоть до ранга Магистра были уничтожены. Те же, кто обладал силой Старшего Магистра, оказались тяжело ранены и судорожно пытались сбить с себя огонь.

Высшие монстры пострадали значительно меньше, но атака и не была направлена на них.

Я довольно улыбнулся, оценив масштаб повреждений. Если бы я использовал это заклинание на Земле, оно бы накрыло всю столицу и огромную область вокруг неё — вместе с несколькими соседними городами. Одно заклинание способно уничтожить десятки миллионов человек.

Впрочем, любоваться результатом долго не пришлось. Я ощутил мощную ауру Кошмара, разливающуюся откуда-то издалека, и решил не испытывать судьбу. Мне рановато биться с такими тварями. Я телепортировался и продолжил полёт.

Теперь нужно найти обычных монстров.

Толку от чумных тварей нет — они заражены, и их ингредиенты ничего не стоят. А вот магические звери, даже полностью утратившие разум, всё равно остаются крайне ценным товаром.

Монстры нашли меня первыми. Не прошло и нескольких минут, как я заметил стаю чёрных монстров, похожих на орлов, — только монструозных и с двумя клювами. Они намеренно летели ко мне, явно почуяв добычу.

Стаю птиц возглавлял Высший монстр второго Шага — и мне совершенно не составило труда взять его в плен. Я даже не стал использовать воспламенение или магию крови, а обошёлся чистой ритуалистикой.

Было необычно вновь применять те же приёмы, что и в прошлой жизни. Но это чувство абсолютного контроля — когда твои цепи по одному приказу сковывают монстров, не позволяя им двигаться, когда сжимаешь кулак и превращаешь в смятку десятки существ, когда одной мысли хватает, чтобы мощная цепь оторвала голову очередной твари, — всё это весьма будоражит кровь.

Вот с магией крови пока не так. Она для меня в новинку, и несмотря на все тренировки, у меня пока не сформировался какой-то определённый стиль сражения.

Мне нравилось баловаться трансформацией, нравилось взрывать сердца и брать под контроль чужую кровь — но это всё отдельные приёмы, не более.

Следующим моим противником вновь стала крылатая стая — на этот раз шипастые виверны. Их возглавлял Высший монстр первого Шага, ведущий за собой пару сотен особей. И вот тут я решил не использовать ритуалистику.

Сосредоточившись, я взял под контроль кровь в телах всех монстров, кроме вожака, — а затем чистым контролем вырвал её наружу, превратив каждое тело в кровавый фонтан. Пока иссушенные туши падали вниз, я собрал всю эту кровь в плотную сферу и заключил вожака в кровавый кулак. А затем превратил его в сталь.

Стальной кулак полетел вниз, и у самой земли я превратил его в кровавый туман. На землю рухнуло искалеченное, но всё ещё живое тело виверны. У неё не было ни шанса.

Довольно посмеиваясь, я полетел дальше искать монстров.

Мне нравилось ощущение того, что целая планета стала моими личными охотничьими угодьями. Поддавшись азарту, я сражался с одной группой монстров за другой.

Мне хотелось встретить кого-нибудь четвёртого Шага, но таких монстров было крайне мало, и на глаза они не попадались. Чаще всего я натыкался на стаи под предводительством Старших Магистров — таких я не трогал и летел дальше.

Я пленил пять живых Высших монстров — а затем решил ещё раз проредить ряды чумных тварей.

На этот раз я поступил иначе: создал перед наступающей ордой реку крови. Все твари, переходя через неё, неизбежно измазывались. Я наблюдал из невидимости, не двигаясь с места.

Когда река почти опустела, я активировал воспламенение. Взрыв на этот раз вышел мощнее, хотя и не таким масштабным, как прошлый. Одна Высшая тварь первого Шага — похожая на ящерицу с гнилой головой и без хвоста — сгорела полностью. Видимо, успела хлебнуть крови.

Убедившись в результате, я немедленно переместился прочь. Чумные монстры сами по себе чудовищно воняют, а горелые — тем более.

Я продолжал охоту, пока не почувствовал на горизонте особенно мощную энергию. Страшная аура, казалось, желала вторгнуться в саму душу и развратить её. Даже меня пробрало.

Такое давление не способен выпускать Кошмар. Это мог быть только Мёртвый Апостол.

Я, конечно, надеялся, что Мёртвый Апостол на Аэтерне всего один — но особо в это не верил.

Продолжать охоту мне как-то перехотелось. Пора возвращаться домой. Я уже достаточно порезвился, да и энергия не бесконечна.

Но сперва я решил проверить, как там поживает Пушистик.

Я переместился на нужное место и прищурился. Та же чёрная земля, те же застывшие облака, тот же слабый чёрный туман у поверхности. Вот только на небольшом пятачке — метров десять в радиусе — на земле лежали густые, блестящие волосы. Они едва заметно пульсировали, словно живые.

Бр-р-р.

Подлетать ближе я совершенно не захотел и, переместившись подальше, провёл ритуал межмирового портала. Пора в замок.

Как только я оказался в Зале Реликвий рядом с Печатью Замка, ко мне в голову тут же постучался Русо. Я наладил с ним ментальную связь — и удивлённо приподнял брови.

Оказывается, пока я охотился в Аэтерне, на Земле прошла целая неделя.

Похоже, разрыв Межмировых Врат вернул соотношение времени между планетами на исходную позицию. Я не думал, что различие будет столь большим. Даже в Мире Войн разница во времени почти не замечалась.

Что ж, ничего не поделать — буду иметь в виду.

За эту неделю случилось многое, но основные изменения коснулись нашего рода.

Пока меня не было, Гирса Петра и Русик по мере нужды запускали массив контроля времени — и Амина с Николь провели там в совокупности уже год. Этот год нельзя сравнить с тем же временем, проведённым в обычной жизни: в массиве девушки порой тренировались сутками напролёт, тогда как в реальности на тренировки уходит от силы два-три часа в день.

По мнению Русика Николь уже сейчас вполне может попытаться прорваться на Высший ранг — пусть и по самой нижней границе. Если помочь ей несколькими эликсирами из запасов Борислава и провести пару ритуалов, похожих на те, что я делал для Анастасии, она значительно укрепит фундамент — и шансы на прорыв у неё будут далеко не нулевыми.

Новость мне понравилась. Я решил заняться этим в ближайшее время — но сначала Николь нужно немного отдохнуть после стольких тренировок и насладиться обычной жизнью бизнесвуменши.

Что касается Амины, то до прорыва ей ещё далеко. Её талант изначально слабее, чем у Николь.

В прошлом я проводил на Амине запретный ритуал передачи потенциала и чуть улучшил ей талант, но этот ритуал не зря считается запретным. Помимо мучительной смерти донора, он не проходит без последствий на объекте ритуала. Эти последствия обязательно дадут о себе знать при прорыве на Высший ранг.

Но с Аминей всё не безнадёжно — просто нужно подойти к её прорыву аккуратнее.

Следующей важной новостью было пробуждение Тени и создание для него полноценного тела. Я только подумал об этом — и рядом со мной появился юноша на вид лет шестнадцати: темноволосый, кареглазый, точь-в-точь такой, каким был на портрете.

— Ты вернулся, — заговорил он.

— Вижу, у тебя всё получилось, — улыбнулся я.

— Ага, — кивнул Тень. — Вот только я пока заперт в замке, как в клетке.

Он поморщился.

— Ты можешь выходить в окрестности, — с наигранным оптимизмом приободрил я его.

Тень хмыкнул и покачал головой.

— Да ладно, ничего страшного, — проворчал он. — На самом деле мне нравится быть здесь — как Хранитель я чувствую родственную связь с замком и его Печатью.

Он подошёл к Печати замка и погладил её.

— Она уже восстановилась? — спросил я, разглядывая внешне целый артефакт. После всех метаморфоз он рачительно изменился.

Это уже не была миниатюрная башня или трость с круглым набалдашником. Сейчас Печать походила на трёхметровый цилиндр из чёрно-красного камня, покрытый сложными узорами и рунами.

— Почти восстановилась, — кивнул он. — Но в следующий раз, когда захочешь скормить ей Камень Сути, — обязательно зови меня и готовься получше. Я буду следить.

Тень строго посмотрел на меня и продолжил:

— Камень Сути — это кристаллизированный человеческий опыт и понимание Высшей Магии. То, что подходит людям, плохо подходит артефактам. Им сложно превращать Камни Сути в энергию для своего развития.

Я кивнул и вспомнил слова Леди Петранаки о том, что она слышала лишь о пяти артефактах, способных поглощать Камни Сути.

— Другое дело — Эссенции Магии, — продолжил Тень. — Они гораздо мягче, и Печать Замка легко их переварит. Вообще, мне кажется, что Эссенция Магии — это то же самое, что и Камни Сути, только природного происхождения.

— Так и есть, — кивнул я. — Но тут действует то же правило в обратную сторону. То, что артефакт способен поглотить без труда, человеку не так просто принять — природа Эссенций слишком агрессивна для нас.

— Да мне на это вообще побоку, — отмахнулся Тень. — Главное — чтоб мою Печать больше не ломал.

Я усмехнулся и уточнил:

— Когда она восстановится?

— Думаю, в ближайшие пару дней, — кивнул он. — И тогда можно будет повторить кормёжку. Для Печати Замка такая прикормка очень полезна, хоть и жестковата.

— Так и сделаем, — согласился я. — Тебе есть что сказать о замке? Может, хочешь обсудить что-то?

— О, очень много, — покачал головой Хранитель. — Но я буду это обсуждать с твоими клонами.

Он усмехнулся.

— Знаю я тебя — ты всё равно на них всё скинешь. Поэтому лучше буду говорить сразу с теми, кто заинтересован в работе.

Я смущённо рассмеялся. Хранитель оказался совершенно прав.

Мы ещё немного поболтали, после чего я отправился в свою комнату. Там я начал поглощать воспоминания всех клонов, проживая одну и ту же неделю много раз подряд. Для меня прошло около семи часов, а для них — неделя. Необычное чувство — как правило, всё наоборот: пока у меня проходит много времени, у клонов едва набираются сутки или даже меньше.

Переварив всю информацию, я задумался.

Миранда уже выучила нужные благословения и приступила к делу. Три дня назад она наложила благословение на всех детей рода — что, разумеется, очень хорошо. Также она наложила несколько других благословений на женщин рода, желающих в скором времени забеременеть, — и такие нашлись. При этом Миранда несколько раз намекала, что хотела бы увидеться со мной, — но мои клоны её отваживали.

Анастасия прекрасно знала, что я ушёл в Аэтерн. Не так давно она намекнула Русику, что с Мирандой уже пора переходить к следующей части плана.

Хм. Думаю, за неделю она успела соскучиться. Я взял смартфон и написал ей сообщение.

Пока ждал ответ, обдумал кое-что ещё. Русик уже допросил раненого Ритуалиста из Саркофага — и тот в итоге согласился добровольно пройти допрос и передать Камни Сути в обмен на полное исцеление. Он очень не хотел соглашаться и предлагал всё что можно, но Русик стоял на своём. В отличие от того же Гирсы Петра, этот Ритуалист обладал крайне скверной репутацией — жестокий человек, не щадивший ни своих, ни чужих. Жалости он у меня не вызывал никакой.

Что касается Некроманта — тот по-прежнему лежит в стазисе. Я пока точно не решил, что с ним делать. Всё зависит от ситуации: если завтра на Земле появится чума, а следом — Кошмары, то я лучше пробужу его и пусть он сражается на стороне человечества. Другого пути у него всё равно не будет. Но при остальных раскладах выпускать его я не собираюсь.

Анастасия ответила, что сейчас свободна и, я могу прибыть в тот домик, где мы виделись в прошлый раз.

Я поднялся с кресла и взял Компас — как вдруг в дверь постучали.

Я открыл. На пороге стоял недовольный Ильяс.

— Ты вернулся, — процедил он. — И даже не подумал навестить меня и объясниться.

Я хмыкнул. Ух какой грозный мальчишка.

— Ты обещал всё сделать в течение двух дней, — продолжал он. — Но прошла уже неделя.

— Сейчас закончу со своими делами — и всё сделаю, — пообещал я. — Пусть Борислав готовится. Сперва исцелим его, а после проведём тебе инициацию и дадим второй источник.

Ильяс чуть расслабился и кивнул. Я, задумавшись, спросил:

— Скажи, ты что-нибудь знаешь о благословении «Длань Богини»?

— Слышал о таком, — кивнул Ильяс. — Лет четыреста назад нашёл одну книгу, где описывалась Длань. А что?

— Я знаю человека, на которого наложили это благословение, — сказал я. — Ты сможешь его как-то отменить?

— Зачем? — не понял Ильяс. — Это же очень полезное благословение.

— Из-за него девушка не может родить, — пояснил я.

— Понял, — Ильяс задумался и неуверенно произнёс: — Попробовать можно. Но знаешь — это ведь душа, там надо действовать очень тонко и аккуратно. Я, конечно, умею с ней работать, но никогда ещё не встречался с такими мощными благословениями. Но, возможно, всё же справлюсь. Гарантий не даю.

— Вот как, — задумчиво кивнул я. — Можешь идти, я позову, когда всё будет готово.

— В прошлый раз ты то же самое говорил, — проворчал Ильяс, но всё же ушёл.

Я подумал о Леди Петранаки. Думаю, у неё точно есть способ избавиться от Длани Богини. Хотя и Ильяс должен справиться, мне кажется.

Активировав Компас, я переместился к Анастасии, прямо в гостинную. Та, увидев меня, улыбнулась и поднялась навстречу. Я обнял её, поцеловал.

Некоторое время мы просто сидели и беззаботно разговаривали. Я рассказывал о том, что случилось в Аэтерне. Анастасия слушала с любопытством, иногда задавая уточняющие вопросы.

Когда я закончил, она вдруг посерьёзнела и сказала:

— Руслан, что ты думаешь о Миранде как о второй жене? Мне кажется, она станет прекрасной спутницей для нашей семьи. Она очень сильна и умеет накладывать чудесные благословения…

Анастасия принялась расхваливать Миранду. Я же, глядя на неё, ощущал тихую тревогу. Насколько далеко зашло ментальное заклинание Миранды? Помнит ли Анастасия вообще о том, что с ней произошло?

— Скажи, — перебил её я. — Есть ли у тебя ненависть к какому-нибудь рыжему человеку?

Я не стал даже упоминать пол.

Анастасия сжала кулаки. Её глаза засияли ледяным светом.

— Да, — процедила она. — Есть.

Я облегчённо кивнул. Значит, пока всё в норме. Это хорошо.

— Ты мне так и не ответил, — сказала Анастасия, вмиг успокоившись и мило улыбнувшись.

— Ты права, — тихо сказал я, глядя на неё. — Я поговорю с Мирандой, и мы обсудим с ней рождение ребёнка.

Анастасия медленно кивнула.

А я вновь задумался — стоит ли мне поступать так, как задумал, или всё же решить проблему Анастасии другим способом. А Миранду — просто подчинить или прикончить.