Князь из картины. Том 16

Глава 18

Я скормил Печати Замка новый Камень Сути. За всем процессом следил Тень-Хранитель, так что всё прошло ещё легче, чем в первый раз.

Наладив ментальную связь с Печатью, я сосредоточился на кластере с Древом Обмена и углубился в него, тщательно исследуя.

Ого. Защитный массив, который окружает Древо, по силе равен пятому Шагу. Мощно, ничего не скажешь.

Для создания столь сильной защиты явно использовались ингредиенты астрономической ценности.

Интересно и другое: эта защита была напрямую завязана на Печать Замка. Печать постоянно подпитывала её энергией, и в случае, если бы кто-то попытался взломать защиту и подобраться к Древу — ему пришлось бы преодолевать сопротивление всей Печати Замка.

А ещё я в полной мере осознал слова Леди Петранаки о том, что кластер с Древом Обмена и Печать Замка связаны. По сути, этот кластер находился прямо под Печатью и каким-то образом был непрерывно с ней соединён.

Можно даже сказать, что кластер частично интегрирован в саму Печать. Я не знаю, как именно это было осуществлено, но это весьма интересно: если вырвать Печать и унести её — кластер перенесётся вместе с ней.

В полной мере изучив устройство кластера, я начал осторожно вливать энергию и ментально прощупывать защиту, пытаясь пройти через неё. Это удалось мне, хоть и не сразу.

На пути мне встретились три барьера. Первый я едва ощутил — судя по всему, это была проверка статуса: как Избранный, я был равен по положению вице-лидеру Ордена. А сейчас, после кормления Печати, возможно, и выше.

Второй барьер исчез после того, как я направил в него чистую энергию обмена. Видимо, это была проверка на принадлежность к ритуалистам — что само по себе весьма любопытно.

Орден Хранителей — это объединение огромного числа магов, а никак не вотчина ритуалистов. Однако доступ к Древу мог получить только ритуалист — причём обладающий достаточной мощью, поскольку третий барьер отвечал именно за неё.

Думаю, сейчас, когда Печать Замка накормлена Камнем Сути, защитный массив Древа принимает меня за очень могущественного Ритуалиста — скорее всего, пятого Шага.

Выходит, добраться до Древа способен лишь Высший Ритуалист пятого Шага, обладающий как минимум статусом вице-лидера. Любопытно.

Я не стал разрушать массив — лишь подчинил его своей воле, напитав собственной энергией. Теперь смогу отключить его в любой момент по своему желанию.

После этого я направил клона в кластер и проследил за тем, как он аккуратно срывает два плода и помещает их в герметичные артефактные упаковки. Благодаря Гирсе Петра мы знали, как обращаться со столь ценными ингредиентами.

И только когда клон исчез, я смог выдохнуть с облегчением.

Продолжая контролировать Печать Замка, я начал воздействовать на Древо и создал два новых плода-пустышки. Внешне они были неотличимы от тех, что я сорвал, и испускали убедительно мощную энергию. На самом деле эти плоды — лишь сформированные муляжи.

После этого, чтобы не терять энергию, которую генерировала Печать, я занялся другими участками замка.

Тень-Хранитель указывал на проблемные места: кластеры, которые требовали укрепления, или те, что стоило попросту убрать. Например, несколько кластеров лишь тянули энергию и в ближайшие годы были совершенно не нужны. Проще было их схлопнуть, оставив в зачаточном состоянии, а в будущем — развернуть, если понадобятся. Так я и сделал, схлопнув почти все пустые кластеры и оставив лишь несколько для разных целей.

Также я усилил Башню Пепла, сделав её более цельной и мощной. И как раз на этом моменте Печать Замка поглотила последние крохи энергии Камня Сути.

Я одёрнул руку и отступил — Печать буквально раскалилась и покрылась глубокими трещинами, из которых валил горячий пар.

— В этот раз Печать лучше перенесла Камень Сути, — довольно сказал Тень-Хранитель. Затем он посмотрел на меня и продолжил: — И будет хорошо, если ты найдёшь хотя бы ещё одну Башню Ордена. С твоим допуском ты сможешь пробраться в любую из них и забрать её. Почему медлишь?

Я хмыкнул и задумался. В принципе, это и правда можно сделать. Любая из Башен значительно укрепит и усилит замок.

Начать можно с Башни Забвения, которая находится в Японском Протекторате. Ямамото сейчас в ослабленном состоянии, и пока он не вернул себе пятый Шаг, у меня есть возможность действовать. С другой стороны, конечно, нужно хорошенько обдумать, стоит ли так поступать. Взять и своровать у целой страны невероятно важный ресурс — крайне рискованное дело.

Но об этом я подумаю потом. Сейчас есть дела поважнее.

Я переместился в кластер с Древом Обмена и убедился в том, что полностью контролирую защитный массив. По моему приказу он отключился. Я подлетел к Древу и внимательно его осмотрел — касаться не стал. Что-то в нём меня настораживало. Слишком уж мощным оно казалось. Слишком… опасным, что ли.

Что ж, раз всё получилось, можно будить Леди Петранаки. И сделать это лучше прямо здесь, рядом с Древом — чтобы она была посговорчивее.

Я перенёс Саркофаг сюда. Так же, как и в прошлые разы, перекинул старуху прямо в антимагический гроб — только на этот раз чуть приподнял его и повернул таким образом, чтобы, открыв глаза, она смогла сразу увидеть Древо. После этого я её пробудил.

Веки старухи медленно открылись, и она замерла, уставившись на Древо. Я внимательно наблюдал за её лицом, пытаясь отыскать хоть каплю жадности, восторга или предвкушения. Но не нашёл ничего подобного — лишь какое-то облегчение. Безмятежность. Спокойствие.

Н-да… Похоже, она и правда ничего не затевает и просто хочет умереть у корней этого Древа. Ну, в таком случае я выполню её желание.

— Ты сделал это, — тихо произнесла она. — Ты нашёл его.

— Да, — кивнул я.

— Что ты хочешь взамен? — она посмотрела на меня. — Ты знаешь мои условия. Теперь расскажи свои. Что конкретно тебе нужно?

— Вы выпьете зелье правды, — ответил я. — И ответите на мои вопросы. Мне очень интересен ритуал, который вы хотели использовать для спасения Луны от Скверны. Кроме этого, у меня есть и другие вопросы.

— Я согласна, — кивнула она. — Взамен ты перенесёшь меня поближе к Древу, прямо к защитному массиву. Дальше я всё сделаю сама.

— У меня есть одно условие, — предупредил я. — Я надену на вас антимагические колодки. Боюсь, что если вы откажетесь — я не смогу пойти на такой риск, Леди Петранаки.

Старуха нахмурилась, иронично посмотрела на меня и спросила:

— Как, по-твоему, я смогу приблизиться к Древу без магии? Я ведь говорила: мне нужно сперва снять защиту. А для этого придётся использовать собственную энергию.

— Не знаю, — покачал я головой. — Но выпускать Высшего Ритуалиста пятого Шага без страховки я не собираюсь.

Несколько секунд Леди Петранаки внимательно смотрела на меня. Затем медленно кивнула.

— Тогда я воспользуюсь своей кровью, — сказала она. — Это позволит мне подойти к Древу. А сейчас дай свою клятву, и давай уже начнём. Я устала от этой жизни.

Я раскрыл ладонь и показал пять пальцев.

— Столько часов вы будете отвечать на мои вопросы.

— Пожалей старушку, изверг! — возмутилась Леди Петранаки. — Какие пять часов? Час, не минутой больше.

— Три, — я согнул два пальца. — И на меньшее не согласен. Уверен, три часа вы спокойно выдержите.

Леди Петранаки нахмурилась, что-то тихо проворчала себе под нос и кивнула.

— Хорошо, согласна. Но сперва дай полную клятву. Поклянись на своей душе. Я хочу видеть, как магия засвидетельствует твои слова.

Я так и сделал — дал клятву. Взамен за ответы я позволю ей — в антимагических колодках — подойти к Древу настолько близко, насколько она сможет. Клятву я намеренно сделал максимально простой.

Признаться, я ожидал, что старуха будет настаивать на каких-то дополнительных условиях — например, потребует, чтобы я не касался её, когда она будет сливаться с Древом, или что-то в этом роде. Но нет. Она была удовлетворена условиями, и мы начали допрос.

Если старуха надеялась как-то обмануть зелье правды, то она явно была сильно разочарована. Потому что я споил ей эликсир, который Борислав приготовил лично несколько дней назад специально для этого дела. Это был невероятно мощный Высший эликсир, за который мне пришлось простить все долги Борислава, а также заплатить ему немало ценных ингредиентов.

Когда Леди Петранаки выпила эликсир, её глаза вдруг сузились. Она внимательно посмотрела на меня.

— Расскажите всё, что знаете о ритуале, с помощью которого вы хотели спасти Луну, — задал я главный вопрос.

И Леди Петранаки заговорила. Она говорила очень подробно, тщательно, не спеша. И чем больше я слушал, тем сильнее понимал, насколько сложную магию пытался сотворить Орден.

Это был тот тип ритуала, который требует самой тщательной подготовки. Он требует не только жертвы, как большинство ритуалов, — но ещё и алтаря и гаранта.

В качестве алтаря Орден собирался использовать магическое ядро Луны. Некую основу, на которую должен был опираться весь ритуал. Это ядро они создали сами и сами же развили, потратив на это огромное количество ценнейших ресурсов, в том числе Искру Основы. Леди Петранаки упомянула, что стоимость создания ядра Луны была равна примерно половине всех сокровищ Ордена.

Гарантом ритуала — неким проводником между магией обмена и самим ритуалом — должно было послужить Древо Обмена. Именно через него прошёл бы основной поток энергии, который воздействовал бы одновременно на планету и её спутник.

Что касается жертв — их было огромное количество. Среди самых ценных — множество Эссенций Магии, Камни Сути и даже три Искры Основы — Духа, Жизни и Смерти. Искра Духа у меня уже есть. Значит, где-то должны быть ещё Искры Жизни и Смерти. Это интересно.

Получалось так, что этот ритуал опустошил бы все резервы Ордена — что было ещё одной причиной, почему некоторые не хотели его проводить.

Но было немало тех, кто настаивал на проведении ритуала. Ведь он превратил бы Луну в место, полностью неприкосновенное для Скверны. Магическая чума не смогла бы там появиться вовсе.

Более того — уже осквернённые Высшие Маги, в чьих душах поселилась Скверна, могли бы очиститься, просто пребывая на Луне. Это выводило ценность ритуала на совершенно другой уровень.

Разбор этой темы занял у нас почти полтора часа. Леди Петранаки говорила крайне подробно — словно специально, — объясняя, где и какие ритуалы должны быть установлены, разъясняя их суть с помощью сложнейших терминов.

Дед и Меняла сейчас сидели, точно школьники за партой, листая книги из Дворца Ордена в поисках информации, которую упоминала старуха, — чтобы хоть как-то успевать за ней. Я чувствовал себя так, будто вернулся в годы своего ученичества, когда пытался постичь всю глубину и сложность ритуалистики.

Но наконец мы закончили с этой темой.

— Я смогу как-то использовать ядро Луны в своих целях? — задал я следующий вопрос.

— Вряд ли, — ответила Леди Петранаки. — Для этого тебе нужно добраться до пятого Шага. То, что мы создали, — настоящий шедевр. Должна также предупредить: если ты неосторожно воздействуешь на магическое ядро Луны, оно может сломаться. И тогда весь спутник может расколоться.

Я кивнул.

— Что вы знаете о шестом Шаге? — спросил я. — Как его достичь?

Леди Петранаки задумалась.

— Очень сложный вопрос, — медленно произнесла она. — Орден знал лишь один метод — максимально сблизиться с Основой. Проще всего это давалось магам двойного источника — как правило, именно они доходили до шестого Шага. Но за всю историю Аэтерна так и не появилось ни одного Высшего Мага шестого Шага. Поэтому я не знаю ответа на этот вопрос — не знаю, как достичь шестого Шага.

— А если источники принадлежат к разным Основам? — спросил я.

— Тогда маг даже не взойдёт на Высший ранг, — покачала она головой. — Это исключено. За всю историю Аэтерна не было ни одного подобного случая. Появлялись маги двух источников, и некоторые достигали больших высот. Но все они развивались в рамках одной Основы.

Я медленно кивнул. Впрочем, ничего удивительного. Примерно то же самое я и предполагал.

— Расскажите мне о Камнях Сути, — задал я следующий вопрос, который тоже давно меня интересовал. — Как я могу их использовать?

В глазах Леди Петранаки промелькнуло что-то похожее на удовлетворение. Думаю, она рада, что я не спрашиваю об её истинных планах. Но у меня есть вопросы поважнее.

— Камни Сути — крайне капризный ингредиент, — произнесла старуха. — Работать с ним очень сложно. Однако способы есть. Например, Камни Сути были основой для создания Зала Весны и Осени и Аллеи Саркофагов. Кроме того, раньше Орден имел множество необычайно ценных полигонов, которые были созданы с помощью не только Эссенций Магии, но и Камней Сути. В этих полигонах развитие Высших Магов значительно ускорялось. В нашем Ордене были специальные мастера, десятилетиями изучавшие это направление.

Леди Петранаки помедлила.

— Ты можешь попробовать создать массив с Камнями Сути. Расскажу тебе об одном из них — весьма полезном. Он создаёт идеальные условия для развития Высших Магов и позволяет им быстрее расти.

Леди Петранаки объяснила конструкцию нового массива.

— Но будь осторожен, — предупредила она. — Как я и говорила, Камни Сути очень капризны. При неосторожности они могут навредить…

— Перечислите все ритуальные массивы, которые вы знаете и в которых можно использовать Камни Сути, — перебил я её, задав следующий вопрос.

Леди Петранаки недовольно посмотрела на меня, но не смогла промолчать и перечислила семь массивов.

— Расскажите мне о каждом из них, — велел я.

Старуха ответила.

Среди семи массивов один в точности копировал принцип Зала Контроля Времени и мог значительно замедлять время внутри себя. Были там и атакующие массивы, причём такие, что выпускали массовые заклинания страшной силы. Времени у меня было не так много, поэтому я попросил рассказать подробнее лишь о трёх, что меня заинтересовали.

Когда Леди Петранаки закончила, я спросил:

— Как можно использовать Искру Основы?

Старуха явно удивилась:

— Интересные вопросы ты задаёшь, мальчик. Искра Основы — это ингредиент шестого Шага. Его можно использовать лишь в сложнейших ритуалах. Ритуал, про который я тебе рассказала — один из таких.

— Перечислите ритуалы, в которых можно использовать Искры Основы.

Леди Петранаки назвала три. Но все они были невероятно масштабными, и углубляться в них не было времени.

— И это всё, что вы знаете об Искрах Основы? — уточнил я.

Леди Петранаки неохотно ответила:

— Говорят, что именно Искра Основы может стать той последней ступенькой к шестому Шагу. Но нам не удалось подтвердить эту легенду…

— Вот как, — задумчиво сказал я. — Вы знаете о ментальном заклинании, способном влиять на мысли и стирать память? Оно завязано на разуме и душе и использует магию исцеления на мозге.

Старуха задумалась, затем кивнула.

— Знаю. Такое заклинание было у дома Хильвервайс — весьма неприятная штука.

Вот вообще не удивлён, что она знает.

— Это заклинание можно использовать с помощью ритуалистики? У вас есть такой способ?

— Да.

— Расскажите мне, — потребовал я.

Леди Петранаки рассказала, а я внимательно выслушал. Вдруг в будущем пригодится?

Я продолжал задавать вопросы. Меня интересовали ритуалы, способные помочь мне как Высшему Ритуалисту.

Прямо посреди ответа на следующий вопрос Леди Петранаки вдруг прервалась и произнесла:

— Время вышло, мальчик мой. А теперь выполни свою часть сделки.

Я поморщился и кивнул. Жаль, конечно. Но я и так доволен тем, что получил. Леди Петранаки — настоящая кладезь знаний, ходячая библиотека. Даже не представляю, сколько всего невероятного скрыто в её голове. Жаль, что я не смогу всё это вытащить.

Я надел колодки на ноги старухи и провёл её прямо к границе ритуального массива, защищавшего Древо Обмена.

— Оставь меня, — тихо сказала она.

Я помог ей сесть — стоять она не могла — и отлетел подальше.

Леди Петранаки царапнула ногтем запястье, и с её руки на землю потекла кровь. Ритуальный массив вспыхнул. Я ощутил, как кто-то перехватывает контроль над ним. А затем в старуху хлынула энергия — колодки на её ногах с треском сломались, тело медленно взлетело и начало стремительно напитываться силой.

— Какой же ты наивный мальчик, — услышал я её вздох. — Но я тебя понимаю. Те знания, которые ты получил от меня, бесценны. Это одни из самых скрываемых тайн нашего Ордена. И они стоят того, чтобы умереть.

Говоря это, Леди Петранаки медленно протянула руку к ближайшему Золотому Плоду Трансформации, и тот вдруг исчез.

Старуха замерла.

А я в это время резко отключил защитный массив, а Тень-Хранитель нанёс свой удар — на старуху навалилось сильнейшее давление и вдавило её в землю, ломая кости. Леди Петранаки закричала, из её тела вырвалась страшная энергия, от которой весь кластер задрожал.

В моей руке появилась антимагическая пушка — я прицелился и нажал на спусковой крючок. Грохнуло. В теле старухи взорвался небольшой фонтанчик крови, её отбросило прямо к Древу. Я выстрелил ещё раз. И ещё.

Сейчас она максимально ослаблена. Она смертельно ранена и едва жива. Но даже в таком состоянии она способна убить меня, если дать ей время.

Тень-Хранитель давил её с помощью Печати Замка, а я продолжал всаживать в неё антимагические пули одну за другой. И тут вокруг Леди Петранаки вспыхнул золотистый барьер — каким-то чудом он остановил мой следующий выстрел.

Старуха начала буквально пальцами ковырять свои раны и с шипением вытаскивать пули.

Если честно, мне стало немного не по себе.

Прямо в этот момент клоны уже позвонили Бориславу, и тот пообещал скоро прибыть. Если я не смогу удержать старуху — придётся договариваться с Бориславом, чтобы он её упокоил.

Но тут произошло кое-что неожиданное.

Древо вдруг мелко завибрировало. Неподвижные корни зашевелились.

— Нет! — закричала Леди Петранаки и резко взмыла вверх.

Но корни оказались быстрее. Они внезапно схватили её, оплели со всех сторон и потащили вниз. Крик старухи смолк.

Древо засияло золотистым светом. На его ветвях недозрелый плод начал стремительно наливаться внутренним светом и окрасился в золото. Более того — появился ещё один плод, который тоже начал постепенно созревать.

Я стоял и смотрел на всё это, совершенно не понимая, какого хрена тут вообще происходит.