Когда-то был Апрель

Глава 13

Глава 13

Пробираясь сквозь лесные заросли, Горд раздвигал колючие кусты и лишь изредка оглядывался на зверя, идущего следом. Вкушая запах свободы, мишка не отставал. Косолапый жевал на ходу листья, срывая их с аппетитных веток. Чихая, он удовлетворённо фыркал, но, ни на секунду не выпускал из виду человека, который пах очень странно, будто и не человек вовсе.

Горд вёл медведя вглубь зелёного океана. Бросить в деревне такое умное и дружелюбное существо Светлый попросту не мог. Да и Беркут, хорошо помня о невозмутимом мохнатом товарище, просил не только передать кристалл Апрелю, но и лично позаботиться о бесстрашном медведе.

Пышные заросли малины заставили мишку остановиться. Потапыч шлёпнулся на пятую точку, благодарно посмотрел на человека без запаха крови и сосредоточенно приступил к поеданию ягод. Пришелец решил, что самое время распрощаться со зверем и, не впадая в сентиментальности, развернулся и пошёл прочь от косолапого.

Всего несколько часов в пути и Горд приблизился к конечной цели. Пройдя по стволу поваленного дерева через лесную речушку, громадный пришелец вышел к подножию холма. Здесь в потаённой от людских глаз глуши совершал таинственные обряды Милош. Учёный слав в ожидании Горда занимался тем, что разгадывал разного рода ребусы, подброшенные Тёмными. Бесконечно строя планы, он и сейчас, сидя в позе лотоса, обдумывал очередное задание для своих друзей.

«Тоска, а не служба», — вздыхал громила; то ли дело он с Веттером!

Несколько дней назад они ликвидировали трёх Тёмных. Гибель одного аргла, это спасение тысяч человеческих жизней. Многоходовые комбинации Милоша, безусловно, важны и помогают бороться с врагами, но порой, казалось, что проще огнём и мечом, лучше силой уничтожить зло, не тратя время на замысловатые схемы.

Отдавая должное стараниям учёного и относясь к Милошу с огромным уважением, Горд не забывал подтрунивать над ним. Постоянно подшучивая над собратом, он и сейчас, глядя на сидевшего у ручья, первым делом решил раззадорить его.

— Приветствую тебя, добрый слав, — сказал гигант, подходя ближе к задумчивому учёному. — Всё сидишь, тунеядец? Погляди на него, пятки он под себя засунул. Ноги замёрзли, что ли?

Милош ответил молчанием, не замечая шуточек могучего собрата. Учёный слав медленно перебирал костяшки деревянных чёток. Медитируя, он созерцал будущее. Методичные упражнения помогали отрешиться от тягот земного костюма. Деревянные шарики мистически шелестели, сталкивались и отсчитывали секунды мыслительного труда. Перестук костяшек звучал усладой, помогая Светлому обрести покой, душевное равновесие и плавное течение мысли.

Горд заметил в руках друга чётки. Подошёл сзади и подтолкнул коленом в спину.

— Что у тебя? Да это деревянные шарики на верёвочке. Как интересно. Дашь покрутить?

— Не мешай, — прошептал Милош.

— Нет, ну в самом деле. Меня не было с утра, а сейчас уже темнеет. Вставай, я тебе говорю! — вскрикнул громила и метнул фритский кинжал так, что тот воткнулся в землю, возле скрещённых ног мудрого пришельца.

Милош открыл глаза, схватил вонзившееся в траву оружие, подпрыгнул и принял боевую стойку. Учёный слав вполне серьёзно нацелился на громадного собрата и яростно взмахнул кинжалом.

— Ой, ну всё — сейчас из меня ремень сделают! — завопил инопланетный великан и, отскочив назад, спрятался за дерево. — Найди меня! Разработай план поиска Горда.

— Тебе тысячи лет, а всё, как ребёнок, — наконец-то улыбнулся Милош.

Ему удалось рассмешить учёного слава. Он победил.

Это была такая игра. Один умный и сосредоточенный, второй — разгильдяй, словно шут на ярмарке. Гигант всегда исполнял роль скомороха и всячески старался развеселить брата. Победа, по мнению громилы, присуждалась только ему. Увидев, что Милош улыбнулся, Горд прекращал шутить и снова становился тем, кем являлся на самом деле — не ведающим усталости воином, хранителем русского народа.

Светлым пришельцам предстояло облачиться в длинные монашеские одежды и под видом людей божьих, отправиться в один из монастырей, окружённый польской армией. Вооружившись двумя фритскими кинжалами, пришельцы выдвинулись в путь. Солнце ещё освещало бурлящий зелёными волнами лес. Если идти всю ночь без остановки, то к утренней молитве духовная обитель встретит своих гостей.

***

Величественный монастырь — это место покаяния грешников и надёжное убежище для бегущих от войны русских людей. За стенами монастыря земной воин Беркут и звёздный пришелец Веттер собрали небольшой отряд из бойких крестьян. С полусотней столичных стрельцов группа необученных рекрутов круглые сутки несла службу и зорко следила за передвижениями врага.

За прошедшую ночь пыл атакующих заметно угас, потому что под покровом темноты отряд из десяти человек во главе с Веттером и Беркутом, совершил молниеносный рейд в тыл поляков, уничтожив две тяжёлые пушки. Десять человек, вышедшие за пределы монастыря, скорее мешали, чем помогали закалённым вековой службой командирам. Беркуту даже пришлось имитировать стрелковый бой, который якобы отвлекала разведывательную вылазку Веттера.

Как стемнело, отряд вышел за пределы монастырских ворот и открыл беспорядочный огонь, в сторону горящих костров в польском лагере. Все выстрелы ушли в «молоко». Быстро истратив боезапас, вчерашние крестьяне по команде Беркута, бежали обратно к вратам крепости. А тем временем Веттер добрался до пушек и, пользуясь преимуществом в физической силе и скорости, усыпил весь караульный отряд.

Сделал он всё аккуратно, совершенно не причиняя вреда солдатам. Затем, не изобретая чего-то особенного — взорвал пушки. Разрушив лафет и испортив стволы, более чем полуторатонных орудий, Веттер обезопасил от разрушения крепостные стены и жилища внутри монастыря. Осада же крепости продолжалась и могла растянуться на несколько лет в ожидании, когда дух защитников будет сломлен.

Арглы точно знали, что Беркут и ещё кто-то из славов находится в крепости. Тёмные чётко понимали, что захватить монастырь не получится, но всё равно посылали поляков на штурм ежедневно. Сами же арглы оставались в тени, и ни один человек не догадывался, кто на самом деле привёл армию под стены обители. Узнай поляки, что управляют ими не люди королевских кровей, а пришельцы, то неминуемо возникнут волнения на религиозной почве, и под громким лозунгом «Земля для землян» начнётся настоящая охота на пришлых.

Но к чему арглам бунтующая планета? Чем меньше знает раб, тем крепче спит и лучше работает — когда не спит. Правильная похвала раба, скромное вознаграждение, и обманутый человек готов носить на руках своего мучителя. А если выдумать тех, по чьей вине несладко живётся рабу, то с превеликим удовольствием соберётся целое войско послушных невольников — и начнётся война.

***

Окончательная победа куётся в маленьких сражениях…

Появление Апреля в деревне не осталось незамеченным. Вернувшийся в лагерь отряд остробородого командира Болеслава Петровского, вихрем разнёс весть о лучезарном человеке. Солдаты из уст в уста передавали историю о горящем сарае и тех, кто вышел из него. Рядовые бойцы отказывались исполнять приказы. Армия роптала.

И разве случившееся нельзя назвать чудом? Люди, вышедшие из огня, быстры — они обладают невероятной силой, и одним своим видом внушают страх. Для малообразованных солдат этого было достаточно, чтобы сделать вывод о сверхъестественном случае. История в деревне превращалась в проблему. Чтобы положить конец распрям, в лагерь поляков отправился старший аргл на Земле. Его имя Дарлу.

У арглов не было копыт и хвоста. От них не пахло серой. Дарлу внешне выглядел, как шестидесятилетний мужчина — далеко не юноша, но совсем не старик. Тонкие, плотно сжатые губы, ястребиный нос и коротко остриженная голова, покрытая сединой, подчёркивали волевой характер пришельца. Достаточно одного взгляда Дарлу, чтобы приструнить любого из землян. Лишь движением брови он приводил в трепет земных царей и их генералов. Дипломат высшего уровня и безжалостный убийца уживались в его разуме. И не было тесно двум личностям в земном костюме, оттого что суть арглов такова от рождения: дружи только с сильным, поработи слабого, а любовь убей! Убей публично, чтобы все знали — пощады не ждать никому. Нет дружбы землянина с Тёмным воином. Аргла можно уважать из страха и бояться до дрожи, иначе наживёшь смертельного врага.

Всегда сопровождающий Дарлу моложавый Вилку, слыл его правой рукой. Он был отличным бойцом, однажды выжившим после схватки с Гордом.

Вилку невелик ростом, в плечах крепок. Короткая, мускулистая шея буквально слилась с туловищем. Его глаза умные и жестокие, словно два тлеющих угля из дьявольской печи. Глаза пронзали насквозь того, кто смел взглянуть в чёрную роговицу с красными трещинами. Глядя со стороны на невысокого человека, сложно представить, что этот воин сильнее тысячи самых могучих земных ратников. Но нет равной силы ему на планете. Только славы и Беркут способны уничтожить Вилку в бою и никто другой.

На Земле арглы ютились в искусственных телах, в которых им было комфортно, но проявить в полной мере всю свою силу они не могли. На планете Аргл они питались совершенно иной энергией, рождаясь без привычного для землянина яркого света звезды, и жили по правилам порой зеркально отличными от норм землян.

Перед тем как спуститься на Землю, арглами созданы биомашины, абсолютно не уступающие костюмам славов. Но Тёмные сущности не могли беспрепятственно обитать в неприветливой среде. Немалая часть энергии, заложенной в самом пришельце, многократно теряла в мощи. В схватке со славами преимущество всегда оставалось на стороне Светлых. Вступая в бой на одного слава, необходимо, как минимум пять хорошо подготовленных аргла. Если в поединке участвует такой ратник, как Горд, то заставить его отступить, способна только целая армия, но где взять столько солдат? По мнению Милоша, на Земле арглов не более пяти сотен. Простая арифметика позволяла утверждать, что без участия землян Тёмным не решить своих задач. Но, что значит для человека Земли, перейти под власть мира холодных звёзд?

Самое страшное ожидает тех, кто сражался на Тёмной стороне. Не ведающих правды людей перед смертью, которая непременно наступит после победы Тёмной части Вселенной, подстерегает болезненное разочарование в своих хозяевах. Первое, что сделают арглы, они уничтожат Светлую звезду, преобразовав солнце в реактор, излучающий холодную энергию. Всё живое на планете за недолгие годы превратится в прах и привычному миру придёт конец.

С мыслями о нескорой победе и прибыли в польский лагерь два уважаемых аргла: Дарлу и Вилку. В одеянии католического священника Дарлу был окружён многочисленной свитой, состоявшей из жителей Пиренеи. Представившись посланником Папы Римского, он был встречен поляками, как уважаемый гость. Его шумные черноволосые слуги знали, что господин не имеет прямого отношения к Ватикану, но всё же, предпочитали не распространяться об этом.

Вилку не любил пиренейскую ватагу, так же, как терпеть не мог любого из живущих на Земле. Люди, пусть многие из них и являются потомками первых Тёмных колонистов, давно потеряли частичку первородной крови, позабыв о своей родине. Эти люди уже не мучились от лучей жгучего солнца, не травились водой из ручья и не задыхались от утреннего тумана. Тёмные колонисты уже стали частью планеты и вызывали у Вилку лишь отвращение.

Пряча глаза за широкими полями чёрной шляпы, Вилку терпеливо посматривал в сторону темноволосой компании. В это время Дарлу находился в шатре, беседуя с польским воеводой, командующим пятнадцатитысячной армией. Больше месяца, штурмуя стены, поляки встречали непреодолимое сопротивление немногочисленных русских. Первые прямые атаки были самыми кровопролитными. Погибло несколько сотен человек. Тогда поляки сменили тактику. Решив, что покупается всё и вся, они затеяли обогатить часть обороняющихся, посулив им золото и процветание. Под видом, бегущего от польской армии зажиточного купца, они направили в монастырь лазутчика. Шпион быстро нашёл самого распутного в крепости командира и смело предложил тому пару сотен монет. Получив отказ, агент был сброшен с монастырских стен с накинутой на шею верёвкой. Так он и висел, наводя ужас на захватчиков, пока в монастырь не прибыли Беркут и Веттер. Первое что они сделали, это приказали снять разлагающийся труп, желая снизить излишнюю ненависть между противоборствующими сторонами.

Тёмные, наоборот, старались как можно больше разжечь вражду. Прибывшие в лагерь арглы, напоминали командованию о средствах, полученных на войну и о целях, поставленных перед ними.

Фритским ножом Вилку равнодушно стругал попавшуюся под руку палку, превращая её в тончайшие лучины. Он заметил, как высокий остробородый командир зашёл внутрь шатра. Вилку ухмыльнулся, представив, как Дарлу сейчас плетёт интриги, желая выбить страх из трусливых людишек. Вилку всецело уважал Дарлу, но сделал бы всё иначе. Болеслав Петровский противился войне, значит, надо обвинить его в предательстве и четвертовать прилюдно, чтобы другим неповадно было — и всем разговорам конец. Так быстрее и эффективнее, делал вывод Вилку.

И вовсе не кровожадность бурлила в его разуме, он действительно так думал. Убивая землян, аргл не испытывал удовольствия. Вилку просто выполнял свою работу. И чем меньше врагов на пути, тем больше шансов на успех.

Светлые уверены, что Тёмный мир — это ад, обрисованный в сказках и мифах, в котором жарят на сковороде людей, и яркое пламя пожирает их плоть. К удивлению Светлых, также примитивно в мире холодных звёзд рассуждают о братском Союзе. Тёмные считали, что своим лицемерием и напыщенной добротой Светлые расы развращают разумные существа, кормя их лживой мыслью о справедливости и равноправии. Тёмные утверждают, что равноправие и само понятие братство, принадлежит исключительно избранным народам. Погибнуть ради собрата, считалось честью в холодном мире. Признать тот факт, что право на самопожертвование принадлежит также и Светлым, для арглов было мыслью неприемлемой. Только Тёмный воин способен на жертвы ради своих друзей и командиров, а Светлые — это хитрые, изворотливые лжецы, скрывающие за тошнотворными словами свои недостатки. Так, считали они…

«Интересно, кто этот фокусник, что так напугал солдат в деревне? — размышлял Вилку. — Может быть, это тот громадный слав, с которым около года назад я сразился?»

В той битве не повезло Горду. Громила замешкался, поскольку был уверен в своей победе и совершил ошибку, спасшую жизнь и время Тёмному воину. Вилку улыбнулся, вспомнив короткое сражение с великаном. В тот день он вышел из боя целым, хотя Горд убивал его с незавидным постоянством. За три тысячи лет уже сорок два раза слав делал в спине дыру и рвал руками хребет. Каждый бой Вилку помнил, будто это случилось вчера.

Настругав гору тончайших лучинок, он заметил, как Дарлу вышел в сопровождении военного с перьями на шлеме. Поляк, что-то быстро сказал, затем поцеловал протянутую руку и с поклоном удалился.

Хмуря густые брови, Дарлу, оскалившись по-волчьи, произнёс:

— Чёртовы люди! Чёртовы славы!

Это вовсе не означало, что беседа, проведённая в шатре, не принесла нужного результата. Польские командиры наделяли себя сверхъестественной силой и стойкостью. Дарлу проявлял не дюжую сдержанность, глядя, как задирают носы военные. Он терпеливо слушал бесконечные пожелания. Ничего нового в просьбах не было. За выполненную работу требовались некие преференции и помощь в продвижении по службе. Кто-то, не скрывая, просил денег, некоторые — титул. Были и бескорыстные воины. Они верили в превосходство своего племени над другими народами и мечтали о построении фантастической, ни на что не похожей державы.

Болеслав Петровский был весьма несговорчивым командиром. Он действительно верил, что доблестно прославляет славу польской нации. Но случай в деревне изменил его убеждения.

Дарлу отличался не только терпеливостью, но и умом. Переубеждать в споре остробородого командира, он не стал бы ни при каких обстоятельствах. Сейчас важно, чтобы бунт Петровского не подхватили остальных военных. Драгуны, служившие в подчинённом ему полку, роптали, всецело поддерживая своего капитана. Такое поведение военных было большой редкостью. Отказ выполнять приказ во время боевых действий, карался смертной казнью, но даже угроза жестокого наказания не пугала солдат.

Дарлу беседовал больше часа, раздавая деньги, титулы и обещания. Ему удалось развеять сомнения, вселяя веру в победу. Но не все командиры были так сговорчивы. Самых упрямых придётся жестоко наказать. Оставалось убрать главного бунтовщика — Болеслава Петровского, чтобы польская армия, наконец-то, приступила к дальнейшей осаде.

Указав пальцем на монастырскую крепость, мистически скрывающуюся в тумане, Дарлу сверкнул глазами из темноты нависшего капюшона.

— За стенами всего две сотни мужчин, способных держать оружие, а эти шуты не могут их победить. Необходимо захватить крепость до морозов. Нам нужно больше людей. Потому Глан Кро ведёт на убой ещё десять тысяч солдат.

Сказано это было так, что еле слышимый голос звучал зловеще. Повеяло холодной безысходностью для всех воюющих людей, на какой бы стороне они ни сражались.

— Перебьют всех поляков, воевать некем станется, — возразил Вилку. — Славы в монастыре. Не взять крепость до зимы и после неё. Вот если бы выманить Светлых.

Дарлу откинул капюшон, дотронулся ладонью до лба и задумался. Если бы арглы могли воплотить на Земле силу, скрытую в них, то не было бы и разговора о потере кучки солдат. Они сами давно навели порядок на планете. По правде говоря, арглы предпочитали сражаться иначе, но ввязавшись в драку, для Тёмного народа назад пути нет.

Дарлу взмахнул рукой, подзывая своих слуг. Пока черноволосые люди не подошли к хозяину, он шепнул:

— Петровский сегодня умрёт…

А Вилку лишь улыбнулся, вставив фритский кинжал в сверкающие ножны.