Когда-то был Апрель

Глава 22

Глава 22

— Всю Казань перевернули. Эльфир подключил полицию. Проверили морги, больницы, нигде не можем найти, — с кем-то говорил по телефону Матвей Сергеевич. — Куда подевался, ума не приложу? Да, образцы у меня. В этом плане всё хорошо…

Матвей Сергеевич задержал трубку возле уха, выслушивая сочувствия и предположения одного из важных клиентов своего бизнеса. Закончив разговор, старик деловито кивнул.

— На связи, Пётр Васильевич.

Апрель трижды в подробностях рассказал, как доехали до Казани, что произошло в вагоне-ресторане, и как бесследно пропал Денис. Исчезновение принимало характер стихийного бедствия. Матвей Сергеевич привык держать любую ситуацию «за горло», но сейчас находился в лёгкой растерянности.

— Может быть, ошиблись? Апрель, ты странно вёл себя в последние дни. Ничего рассказать не хочешь?

Чтобы увязать полёты во времени, в нечто общее с поездкой в Казань, нужно обладать богатой фантазией.

— Нечего рассказывать, Матвей Сергеевич.

— А кристалл у тебя?

— Какой кристалл?

— Ну, подарок мой…

— У меня. Что с ним случится?

— Тоже верно… просто ищу виноватых, — пошутил старик. — Пустое всё. Иди к себе, сынок. Устал, наверное.

Подмигнув знакомым маскам на стене, которые сегодня как-то особенно таращились своими пустыми глазницами, Апрель отправился в свою квартиру. Придя домой, разложил кристаллы на столе. Желая узнать, куда всё-таки пропал его друг, он вглядывался в неприветливое молчание. Минералы во главе с самым крупным не проявляли активности. Вероятно, что подсказок от инопланетного учебника не дождаться. На судьбу Дениса кристаллам наплевать и точка!

Жутко хотелось спать; ещё болело то место, куда несчастный су-лейтенант вонзил штык своего ружья. Значит, пришло время набраться сил, и Апрель быстро уснул. Спал он крепко и мог бы провести в царстве Морфея весь оставшийся вечер, а заодно и наступающую ночь, но настойчивый звонок в дверь разбудил его.

Он поднялся и открыл дверь.

— Ты чего так поздно? Который час? — спросил Апрель у Светланы.

Ничего не ответив, девушка вошла в квартиру, не сдерживая слёз и поскуливая, как промокший на улице щенок.

Апрель посмотрел на часы.

— Ого, одиннадцать! Поругались, что ли?

— Ваня пропал, — сквозь слёзы сказала Светлана. — Перед ужином, часов в пять пошёл за молоком. Он всегда туда ходит: хлеб купить, печенье, творожок… на завтрак…

— Понятно, — кивнул Апрель. — Куда он пошёл?

— В магазин круглосуточный. Но до сих пор его нет, — шмыгнула носом Света. — Куда он мог деться? Никогда такого не было. А вдруг его убили? Или машина задавила…

Света закрыла лицо руками и заплакала.

— Ну что ты, что ты, — обнял девушку Апрель и почувствовал, как сильно бьётся её сердце. — Что с телефоном?

— Недоступен. Сто раз звонила.

— Ванька у нас игрун, конечно, то зверюшку компьютерную покормить, то кузню построить. Без телефона долго не протянет. Может быть, по делам ушёл — работа или ещё что?

— Он чуть ли не в тапочках выбежал. Нас все в магазине знают. Он по-домашнему.

— Иван случаем? — намекая на чрезмерное употребление «огненной воды», дал щелчка по шее Апрель.

— Нет, что ты! — замотала головой Светлана. — Не пил!

Апрель спрятал в обувную коробку не на шутку разыгравшиеся кристаллы. Словно живые они проявляли интерес к вечернему разговору.

— Мне всё понятно, — трогая подбородок, заключил Апрель. — Его энэлошники похитили!

— Хватит шутить, — криво улыбнулась Светлана. — Я, правда, боюсь. Ваня говорил, что какой-то мужик преследует его, похожий на тебя. А вдруг это он?

— Не переживай, найдём мы Ивана. Люди вот так запросто не пропадают, — осёкся Апрель, вспомнив об исчезновении Дениса и о видео, которое осталось после его полёта в прошлое.

Он набрал номер Матвея Фирсова, чтобы узнать последние новости. Привычно услышав от оператора сотовой связи, что абонент недоступен, выскочил в подъезд и бегом поднялся этажом выше. Позвонив в дверь, подождал минуту и вернулся к Светлане.

— Ты где был? Не пугай меня, — дрожала Света и снова плакала.

— Сергеича навестил. И пожалуйста, не надо ничего бояться. Повторяю, мы всех найдём, — с уверенностью отрезал Апрель.

***

Полночную темноту двора освещал свет фонарей, работу которых обеспечивала коммунальная служба района. Коммунальщики выполняли свои обязанности превосходно и потому красную «пятёрку» без номеров Апрель приметил сразу.

Двери открылись. Из «Жигулей» вышли трое.

Сутулясь, первым шёл худощавый мужчина лет тридцати пяти, ростом под два метра. Вторым, суетливо подпрыгивал, как на пружинах, коренастый парень, похожий на постоянного посетителя тренажёрных залов и любителя разного рода биодобавок. Последним надвигался, звеня автомобильными ключами третий гражданин. Был он ни мал, ни велик — на голове бейсболка и натянутый наглухо капюшон. Ни дать ни взять, вся троица — преступный элемент.

— Вы, Апрель Старцев? — задал вопрос высокий.

— Он самый, — ответил Апрель.

— Вы, Родова Светлана? — спросил тот же человек.

— Да, — вздрогнула напуганная девушка.

— Уголовный розыск! — протягивая удостоверение, угрожающе рявкнул длинный. — Вы задержаны. Поедем в участок, надо поговорить.

Апрель мгновенно оценил обстановку. Первое, что вызывало недоверие — это автомобиль без государственных номеров, вторая нелепость расставляла все точки в так называемой операции задержания.

Освещения во дворе достаточно, чтобы прочесть надпись в удостоверении. Различие между МВД и МЧС — то есть полицией и службой спасения, а попросту пожарной охраной, Апрель определил без труда. Документ принадлежал бойцу по имени Авдонин Павел Владимирович, но должность пожарного не позволяла производить аресты. Был ли товарищ Авдонин действующим спасателем или удостоверение липовое, дело десятое. Сделав вывод, что перед ним совсем не представители полиции, Апрель просчитал ситуацию, которая могла сложиться из-за сопротивления, оказанного взрослым мужчинам.

Находясь в хорошей спортивной форме, начинающий путешественник по мирам с лёгкостью готов пробежать километров десять и подтянуться раз пятнадцать, но дать отпор трём крепким и судя по взглядам, решительным людям, не используя недавно приобретённые умения — чревато провалом. Сработают сверхспособности или дадут осечку — тоже неизвестно. Подвести Светлану и бросить её, прибегнув к испытанному средству спасения от опасности, а-ля Шубенков — то есть спринтерскому бегу с препятствиями, элементарно не позволяла совесть. Осталось делать растерянный вид и трусовато озираться.

Ещё Апрель надеялся, что похитители сами привезут его к Ивану и ранее исчезнувшему Денису. Опасность, конечно, существовала, но почему он должен бояться? Несколько дней назад Апрель получил удар французским штыком, попутно сразился с Тёмным пришельцем и остался после схватки цел и невредим. А сейчас его ожидает всего лишь вечерняя поездка по родному городу. Это ерунда, мелочи жизни или оригинальный способ нагулять приличный аппетит.

— Вы не имеете права! — завопил Апрель.

— Садитесь в машину, гражданин… живо!

— Я никуда не поеду! — отказывалась подчиняться зарёванная Света.

Один из мужчин схватил девушку за рукав и поволок к машине. Двое других заламывали руки Апрелю.

Навыков профессионального захвата не обнаружилось, но упорство, с коим взялись за дело парни — вызывало уважение. Особенно старался крепыш, похожий на качка. И чтобы не нанести ненужных травм, Апрель максимально расслабился, отдав для захвата и кисти, и локоть, и предплечье в придачу.

— Колпак ему надень, — приказал длинный, — а девчонке «варежку» закрой, всё-таки ночь на дворе.

За спиной Апреля замкнулись наручники; тут же ему натянули вязаную шапку с толстой прокладкой. Ткань оказалась настолько плотной, что стало темно, как под бабушкиным одеялом.

— Шагай вперёд! — толкнул крепыш, чем-то твёрдым двинув Апреля в спину.

Невысокого роста парень был вооружён пистолетом. Он явно получал удовольствие от процесса и походил на настоящего полицейского — злого и напористого.

— Девчонку в багажник, пассажира в салон, — продолжал командовать высокий. — Шапчонку гражданину поправь, и глаз с него не спускай.

— Я башку ему скотчем обмотаю и рот толстыми нитками зашью, если будет дёргаться. Никуда не денется, — нервно улыбался парень с пистолетом.

Апрель слышал, как открылся, потом захлопнулся багажник. Затем в полусогнутом состоянии его впихнули в салон машины. Рядом уселся вооружённый крепыш и, не скрывая радости, выдохнул:

— Наконец-то, взяли его!

Щелчки поворотников оповещали, что дорожно-транспортное средство совершает манёвры во дворах жилых зданий. Выехав на шоссе, похитители разговорились.

— Попался. Сейчас вправим ему мозги, — угрожал крепыш, снова врезав кулаком в плечо Апреля.

— Хорош его дубасить, — одёрнул качка высокий.

— Я любя. Знаю, куда бить: жопа, почки, голова! Была история. Как-то брали одного. Шланг такой был — ну, как ты Пашка. Короче, затащили мы эту жердь в машину. Ноги у него длиннющие, еле-еле уместился. А неудобно. Сидит, ёрзает и ёрзает, а у меня настроения ноль. Я этому жуку говорю: «Да замри ты!» Он на секунду притихнет, затем снова шевелится. Ну, я как дал ему в середину, и бедолага вроде уснул. Всю дорогу тихо сидел, не дёргался. Когда приехали, вытащили его, а он вырубился. Мы уж и так и сяк. Он посинел весь, дышит через раз. Вызвали «скорую». Еле откачали.

— К чему это всё? — подал голос водитель машины, который по возрасту казался самым старшим в этой компании.

— Errare humanum est! Что в переводе с латыни означает, человеку свойственно ошибаться, — нежно поправляя шапочку на голове Апреля, умничал крепыш. — Тот вроде здоровый был, а на деле оказался совсем дохлым. А этот на вид доходяга, но чувствую, намаемся мы с ним.

— Много болтаете, господа полицейские, — призвал умерить пыл пожарный Паша, придерживаясь версии об оперативной работе. — Скоро приедем. Там наговоритесь.

Время к полуночи. Дороги столицы, ещё днём бурлившие бесконечным потоком машин, опустели почти полностью. За то время пока похитители рассуждали о достоинствах и недостатках своих жертв, можно объехать половину такого огромного города, как ночная Москва.

Апрель хотел вздремнуть, но увлекательный разговор трёх мужчин не оставил выбора. Слушая размышления парней, думалось о Светлане, которая калачиком свернулась в багажнике.

Машина остановилась. Крепыш снова вцепился за ворот куртки.

— Какой же ты послушный! — развеселился качок, без труда выпихнув Апреля из салона авто.

Хлопнул багажник, послышалось напуганное дыхание Светланы.

— Светик, ты цела? — спросил Апрель.

— Где мы? — растерянно бормотала девушка.

— Заткнитесь оба, — прорычал длинный.

Держа сзади скованные наручниками руки, похитители тащили Апреля по земле, усыпанной мелким гравием, оставляя след, чем-то похожий на лыжню. На каменистой дорожке появились две чёткие борозды. Что только не увидишь в России. Лыжня без снега, на камнях. И такое случается.

Раздался писк домофона. Послышался скрип открывающейся тяжёлой двери.

Продолжая движение уже внутри дома, конвоиры спустили Апреля по лестнице. Запах сырости подсказал, что притащили в подвал.

— Колос, свет ему включи, — послышался хриплый мужской голос.

Подошёл человек и сорвал шапку с Апреля.

После длительного пребывания во мраке, неяркий свет, освещавший подвальное помещение, казался хорошо знакомой вспышкой. Прищурившись, Апрель разглядел грузного мужчину лет шестидесяти. За его спиной увидел Дениса. Дэн сидел на бетонном полу со связанными руками. На лице виднелись свежие гематомы, в глазах читалось отчаянье и досада, сообщающие, что друзья угодили в порядочную передрягу.

— Доброй ночи, уважаемый, — снова заговорил грузный человек.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался Апрель.

Тучный мужчина напоминал людей из девяностых. Сомкнув у переносицы пушистые с сединой брови, он грозно хмурился, напуская на себя важности. Но показалось, что вся эта кажущаяся свирепость лишь театральная постановка. Тёмно-красный пиджак явно провисел без дела несколько десятков лет в пыльном шкафу, а накинутая поверх чёрной рубашки золотая цепь с огромным крестом, выглядела смехотворно и вычурно. Почему-то опасность совершенно не чувствовалась, поскольку у страха есть свои запахи и сигналы, а внимательно взглянув на тучного человека, Апрель поймал себя на мысли, что уже, когда-то встречал эти глаза.

— Я Пётр Крымов. Знаешь меня? — спросил мужчина.

Апрель отрицательно покачал головой, хотя…

— Я задам простые вопросы. Если дашь правильный ответ — всё закончится быстро. Договорились? — оповестил Крымов, заправляя крест под рубаху.

— Располагающее местечко для задушевных бесед. Помогу, чем смогу, — улыбнулся в ответ Апрель.

— Думаешь, у нас сердечный разговор? Ты проверил его, Колос? — обратился он к парню, который осыпал Апреля ударами в машине и не в машине.

— Сейчас. Делов-то! — ответил крепыш.

Вывернув карманы штанов, Колос изъял телефон. Затем принялся за куртку и обнаружил там документы. Вытащив из внутреннего кармана паспорт, передал грузному главарю.

— Апрель Старцев, — прочитал Пётр Крымов. — Появился на свет божий в марте. Восьмого числа. А имя, почему такое странное?

— Апрель, а родился в марте. Недотянул чуток! — захохотал Колос. — Он же недоношенный получается. Только недоношенным такие имена дают!

Все, кроме, связанного Дениса, негромко рассмеялись.

Апрель услышал за спиной два знакомых голоса. Это был уже известный Паша с удостоверением пожарного и водитель старенького «Жигули» по имени Влад.

— Ты закончил? — спросил у крепыша Крымов.

— Пустой, как желудок после кросса, — кивнул Колос.

— Развяжи тогда, — демонстрируя непринуждённость разговора, скомандовал босс.

Крепыш расстегнул наручники.

— Зачем нас похитили? Где мы? — потирал запястья Апрель.

— Какой сразу смелый стал, — рассмеялся Колос. — Когда в машине катался, молчал, как немой. Плевать ему на девчонку. Трус весенний!

Ничего не ответив, Апрель продолжил:

— Дениса избили, Светлану зачем-то в багажник засунули. Для чего?

— Заткнись и не задавай глупые вопросы — следопыт! Мне нужен Матвей, где он? — злобно спросил Крымов. — Где эта сволочь?

— Не знаю. Дома его нет, и телефон выключен, — не соврал Апрель.

— Сговорились, — сказал тучный авторитет, приблизившись к связанному другу. Он опустил огромную ладонь на голову Дениса. — А ты знаешь, что этот парнишка обокрал меня?

— Денис — он обычный продавец в магазине. О краже мне ничего неизвестно.

— Зачем вам магазин? — сжимая толстыми пальцами голову Дэна, словно гандбольный мяч, вскипал Крымов. — Вам в цирке работать надо! Ещё раз спрашиваю, где Матвей?

— Если Денис, что-то украл, то я готов помочь вернуть вашу вещь. Только давайте спокойнее. Побои делу не помогут.

Крымов разжал пальцы и подошёл близко к Апрелю.

— Слушай меня внимательно. Матвей — антиквар, и я уважаю старину. Он зарабатывает на хлеб с маслом, и я на корочку чёрного. Но только скажи мне, я похож на жертву?

— Непохож, — покачал головой Апрель.

— Правильно. А твой сосед-директор и вот этот мальчонка, решили, что на лбу у меня написано — лох!

И снова показалось, что толстяк переигрывает, строя из себя обманутого. А глаза Крымова всё больше и больше кого-то напоминали. Апрель определённо знал эти глаза — их упрямство и, как ни странно — тёплое добродушие.

— Этот щенок пришёл ко мне в дом — пришёл и обокрал. Он расстроил меня, а скольких людей он подвёл?

— Не знал, что Денис занимается квартирными кражами, — пожал плечами Апрель.

— Он не акробат и не форточник, Дениска у нас оригинал: гипнотизёр! — хмыкнул Крымов. — Взял вещь, заплатил пару монет и сделал так, что я благополучно забыл об этом. Я отдал за бесценок то, что не имеет цены. Но вот незадача — современные технологии не обманешь. Камеры расставлены по всему дому. Потому и спрашиваю у тебя: где сейчас Матвей Фирсов?

Ещё вчера Апрель ничего не знал о необычных способностях своего товарища — о том, что он жуликовато приобретает и продаёт антиквариат.

— Интересно было бы выслушать самого обвиняемого, — туманно рассуждал Апрель, будто не слыша вопрос о своём соседе.

— Я вижу… ты издеваешься надо мной. Павел! Колосов! Видите сюда Ивана! Тащите этого хлюпика и его плаксивую девчонку тоже в подвал! Ребята не поминают человеческих слов. Будем объясняться более действенным языком.

Апрель видел, как длинный Паша и Колосов поднялись по лестнице. Не прошло и минуты, как послышался душераздирающий женский крик, а потом его накрыло космической волной, потому что даже самому стойкому терпению приходит конец. Услышав имена добрых знакомых и жуткий вопль Светланы, сердце Апреля сжалось в крохотную точку и, распрямляя свои мышцы, бросило в жилы кровь с такой страстью, что артерии и вены превратились в пульсирующие трубы, по которым мчится нечто непознанное. Это произошло спонтанно. Так работает инстинкт охотника у зверя. Саблезубый тигр просто видит цель, прижимается низко к земле и кидается на жертву, чтобы шерсть, кровь, кости и свежее мясо оказались в его пасти.

Апреля обдало жаром, потом опустило в холод и окунуло в густой туман, погрузив в параллельный мир — в другое, неведомое измерение.

Все кто был в подвале, все кто был в доме на верхних этажах, включая Ивана и Свету Родову — все выстроились в один бесцветный ряд и закружились в магической карусели. Апрель оказался в самом центре этой живой центрифуги, в которой лица мелькали одно за другим, но в них совсем не было жизни. Лица напоминали маски из квартиры Матвея Фирсова, с которыми ещё днём Апрель встречался взглядом и приветствовал их как старых знакомых. Страшные, безглазые, размытые маски беззвучно открывали рты, как глупые рыбы, и было вовсе неинтересно, почему они такие мучительные и безмолвные, потому что мелькание и молчание масок лишь мелкий штрих, заставляющий разбудить скрытые способности в самом Апреле.

Карусель вращалась всё быстрее, пока вместе с масками не исчезла в густой пелене, вернув и расставив людей по прежним местам.

Апрель разводил руками туман, убирая преграду, а затем брызнул яркий луч. Свет пробивался откуда-то сверху, падая точно в лицо, заряжая его и превращая в оранжевый фантом. Луч не только заряжал знаниями, он учил, как выйти из человеческого тела. Апрель лишь пожелал свободы, как ощутил эту свободу и осмотрел себя. Его дух был светел, а мир вокруг мало чем отличался от привычного мира, за одним исключением: время сейчас остановилось, отчего люди напоминали манекены в известном музее.

Вот водитель Влад. Он ждёт команды своего босса, который застыл рядом с ним. За Крымовым на полу, упираясь подбородком в колени, сидел Денис. Апрель приблизился к другу. Взгляд его был стеклянным, будто он действительно не человек, а только застывшее отражение прежнего Дениса.

Всё происходило, как в древнегреческом мифе о волшебной медузе, способной останавливать время для людей, чьи глаза соприкоснулись с её взором. Новый дар космического Фаро учил Апреля воистину чудесам.

Дэн смотрел в пустоту. Его гипнотические способности оказались неуклюжи и бесполезны. И стало жаль парня. Но, как бы сейчас ни выглядел друг, в нём всё-таки сохранялась жизнь. Всё так же он состоял из плоти и крови, а от тела исходило тёплое свечение. Апрель впервые столкнулся с лучами сущности и понял, что так выглядит аура. Человек буквально рождал стрелы, разнящиеся по длине и цвету — по насыщенности. Где-то потоки были коричневые, в некоторых местах бурые и даже пугающе грязные, будто мазаны смолью. Но между тёмных струй мелькали лучики родом из детства — влюбляя в себя чистотой. Они напоминали цветы в детском саду, куда мама водила маленького Апреля. Вокруг разноцветных лепестков всегда кружили пчёлы и трудолюбивые шмели. Это было невероятно красиво. Лучшее воспоминание о юных годах.

Медленно по кругу облетая людей, стоящих в подвале, Апрель заглянул в душу каждому из них. Крымов и водитель Влад тоже пребывали в состоянии забвения. Они оцепенели, не отдавая должного восторга таинству, сотворённому прямо сейчас.

Впервые исследовав туманный мир теней, Апреля плавно опустилась назад в родное тело. Он мог перемещаться по этажам, в отличие от всех остальных людей. Объяснить, почему всё замерло, словно колдовская рука магическим жезлом коснулась крыши и стен этого дома — неопытный Апрель попросту не мог, потому что не знал даже тысячной доли правды о себе. Силой данной ему Вселенной, странник по мирам сделал так, что люди спали по его воле, как умолкает в поле комбайн, когда комбайнёр выключает мотор и чахнет пылесос, если домохозяйка выдёргивает вилку из розетки.

Никто не мог видеть, насколько быстро перемещался Апрель — как невесомо взлетал он над человеческими слабостями, тщеславием и фальшивой игрой. Человеку вход в параллельный мир сущностей закрыт на долгие тысячелетия, и потому лишь Апрель парил по огромному дому, чувствуя, как крепнет его сила. Избранный Вселенной землянин ловил новые нереальные ощущения превосходства над рядовым человеком. И в то же время осознавал свою ответственность за любого из самых ничтожных людей.

Оставляя оранжевый и тут же таящий фантомный след, Апрель порхнул по лестнице, ведущей из подвала, и очутился в холле. Огромный зал с неестественно громоздкой люстрой встретил его. Посередине высокой комнаты стоял прямоугольный накрытый скатертью стол. По периметру два массивных шкафа прижимались к стенам. У шкафа пристроился комод и тумба с выдвижными ящиками; рядом пяток стульев и длинный диван под винтовой лестницей, ведущей на второй этаж. На диване сидела Светлана и его лучший друг Ваня. Напротив влюблённых стояли два похитителя: невысокий крепыш и высоченный Павел. Все четверо замерли в тот момент, когда Апрель остановил время.

Задиристый качок весело приподнял бровь, и можно поклясться, он извинялся перед Светланой, по-дружески улыбаясь ей. А Павел, словно заслужив свободную минутку на своей опасной работе пожарного. Он зажал в зубах зажжённую сигарету, тлеющее пламя которой, уснуло вместе со своим хозяином.

Апрель прикоснулся к огоньку. Огонёк сигареты отдавал жаром. Если ненадолго задержать рядом палец, то вполне можно получить ожог.

Света сидела с широко открытым ртом. Откинувшись назад, сложив руки на коленях, она кричала, что было сил. Её крика неслышно. В комнате стояла, какая-то холодящая тишина. Но по вздувшимся венам на шее молоденькой девушки видно, как она старается крикнуть громче и страшнее, чтобы напугать и разбудить в Апреле вселенскую магию.

Ваня испуганно смотрел на свою девушку. В одной руке он держал бутылку пива, а из второй раскрытой ладони катилось любимое лакомство — солёный орешек. Орешек медленно падал. Возможно, через час или два, или сутки — он приземлится к ногам Ивана. И будь течение времени обычным, то орех непременно свалился бы в «штопор», но при новом мистическом случае падение превратилось в долгий сериал с ленивым перекатыванием от пальца к пальцу. Орешек оставлял след из белой соли где-то на штанине, потом перекатывался через складку покрывала и бесконечно зависал между диваном и частью персидского ковра на полу.

Апрель сумел остановить мгновение. Или, возможно, он ускорил собственное движение настолько, чтобы всё непременно успеть и, безусловно, преодолеть любое из препятствий. Для всех остальных секунды превратились в часы, и если измерить течение времени относительно Апреля, то у людей в подвале и в просторном холле — жизнь замедлилась на века, превратившись в тысячелетия или даже в бессмертие.

Дом оказался огромным: с обустроенным чердаком, большим количеством комнат и извилистыми коридорами. Фантом Апреля стремительно летал по лабиринтам, заглянув в каждый угол. Затем он схватил в охапку кряжистого Колоса и высокого Павла, не забыв изъять пистолет у бывшего мучителя. Играючи он спустил застывших людей вниз, будто они лёгкие чучелки из соломы.

Найденными на полке электрическими проводами он обмотал трёх похитителей, привязав их к трубе отопления. Не оставив без внимания возраст Крымова, Апрель не туго связал тому запястья, оставил стоять, где стоял прежде.

Взяв на руки Дениса, Апрель с лёгкостью пробежал вверх по ступенькам лестницы и усадил друга на диван рядом с влюблённой парочкой. Потом он глубоко вздохнул и, не произнося магических заклинаний, сначала закрыл глаза, а когда через мгновение открыл, то увидел, что его знакомые слегка потягиваются, словно спали долгую-долгую ночь.

Все трое находились в состоянии глушённой рыбы. Слова давались с огромным трудом и лёгким заиканием, а тела после мистического воздействия терзал неизвестный недуг.

Апрель недоверчиво бросил взгляд на Ивана и спросил, как это делают друзья — без предисловия, напрямую:

— Литяйкин, ты чего забыл в этом доме?

Поверить в то, что его друг Ваня Литейкин, с которым Апрель ходил ещё в детский сад «Морские камушки», предатель и лиходей — невероятно сложно. Да, он выдумщик, неисправимый лентяй и даже обманщик, но чтобы Иван затеял гадость против друга — в такую реальность поверить невозможно.

Ваня растерянно всхлипнул и, подбирая орешки с дивана, выдавил из себя:

— Мы со-со Светой… н-нас пригласили. Это д-дом её начальника… — Иван говорил, словно кто-то придерживал пальцем ленту на старом магнитофоне. Он медленно хлопал глазами и привычно почёсывал взъерошенную шевелюру. — Мы… в-в гостях. Или… г-где мы?

Света растерянно посмотрела на Ивана.

— Почему мне так… п-плохо?.. — потом она покосилась на Апреля. — Что т-ты с-с нами с-сделал? Где н-наши ребята? Ты их… у-у-убил?..

Апрель пригляделся к побоям на лице Дениса. Показалось, что синяки под глазами, это вовсе не синяки. Кто-то наложил приличного качества макияж. Маскарад с раскрашиваньем лица под побои, немного озадачил и в то же время всё расставил на свои места.

— Иди умойся, Копперфильд! — строго сказал Апрель Старцев, а потом обратился, уже ко всем сразу: — Вы, что здесь устроили, клоуны? Что это за игры такие? Это какой-то весёлый розыгрыш?

Виновато пожимая плечами, первым ответил Денис:

— Апрель… тебе н-нужно с-с Матвеем Сергеевичем поговорить. Поверь, м-мы н-не желаем зла. Мы… на твоей стороне. Вот только В-ваня здесь для м-массовки…

Апрель заметно сердился.

— Не желаете зла? Да, кто вы такие? Вы сектанты, что ли или на телевиденье работаете?

Ваня с трудом поднялся с дивана, позабыв о любимых орешках. Оттопырив указательный палец, он плавно размахивал им вперёд-назад, соглашаясь и не соглашаясь одновременно.

— Я н-не в секте. Я не з-знаю, что здесь п-происходит. Меня п-позвали, я п-пришёл. Видишь… п-пиво пью…

— Литяйкин, тебя утром похищали? — уточнил Апрель.

— Кому я н-нужен? Какой н-нафиг п-похищали?

Стало понятно — Ваня в заговоре не участвует и остаётся, как прежде, незадачливым другом: немного несуразным, озорным, зато честным и верным, с которым всегда можно под рюмочку провести вечерок и пожаловаться на сложности судьбы или порадоваться удачной неделе. А вот Дэн и Света явно, что-то скрывали. У Светланы на глазах снова блестели слёзы. Она лениво шлёпала себя ладонями по щекам, пытаясь прийти в себя. Девушка подняла мокрый взгляд и спросила о тех, кто сейчас был внизу.

— А где ребята?

Апрель спустился в подвал. Увидел, что тренированный Колос уже сумел развязаться и вовсю освобождает товарищей.

— У нас получилось, Апрель. Ты только нас не прибей ненароком. Мы ведь… свои… — бормотал Колосов.

***

Все твердили об одном и том же — боялись за свою жизнь. Но почему молодой москвич обязательно должен кого-то покалечить или, не дай бог, убить? И Колос, и все остальные принимали его за какого-то маньяка, а Крымов, тот просто поразил, сообщив невероятные новости.

Пётр Васильевич Крымов, капитан первого ранга в отставке, всю свою зрелую жизнь посвятил морю. Крымов — человек, с твёрдыми убеждениями и несгибаемым характером, когда-то служил на Тихоокеанском флоте. Родился он на берегах реки Дон в казачьей семье. Ссылаясь на фамилию, весёлые соседские мальчишки дали ему кличку «Матрос». Разве знали эти сухопутные пацанята, что меткое прозвище на долгие годы будет жить рядом с Петькой Крымовым, вцепившись в него, словно моллюск в ракушку.

Последние годы Крымов обосновался далеко от моря, в Москве. Уйдя на пенсию, он последовал в самое логово ордена, в который его семья вступила ещё больше двух сотен лет назад. Крымов переехал в столицу и спустя время стал правой рукой главы неординарного клана. А пожилой сосед Матвей Фирсов оказался не только любителем старинных вещиц и ценителем женских форм, а ещё тем самым лидером весьма необычного сообщества. Матвей Сергеевич возглавлял тайный круг «Собирателей».

Апрель, конечно, знал, что существует масса различных тайных обществ. Есть закрытые клубы латентный геев или элитных бизнесменов, или отставных военных, или альпинистов со стажем, или любителей классического туризма. Существуют сообщества врачей, музыкантов, актёров, игроков в деберц или хронических алкашей, мечтающих избавиться от пьянящей нирваны. Есть и другие кланы, связанные с весёлыми играми на нервах, пугающими квестами и верованиями в мессию или в конец Света, но, чтобы здесь в центре мира, в городе-герое Москве — обнаружилась тайная организация, которая борется с внеземным вторжением — это звучало, как-то особенно нереалистично. Где-нибудь в Сибири подальше от глаз людских можно организовать, что-то подобное, а в Москве все заняты набиванием карманов и грёзами о зажиточном счастье. Откуда, вообще, здесь взяться инопланетному присутствию — в Москве своим разогнаться негде.

Крымов рассказал, что Матвей Сергеевич уже двадцать пять лет возглавляет «Собирателей». А неделю назад господин Фирсов предложил план по похищению своего молодого соседа. Сегодня этот план был реализован на деле.

Не осталось сомнений, что бывший морской офицер говорит искренне. Более того, Апрель вспомнил, где видел глаза Петра Крымова.

Это случилось совсем недавно, несколько дней назад. Такие же хитрые, но невероятно добрые глаза принадлежали предку отставного военного — казаку Петру из прошлого. Означало это одно, что сегодня он встретился с праправнуком того Петра, мечтавшего, добраться до Парижа и выпить там хорошего вина. Апрель смотрел в морщинистые глаза Крымова и находил в них казачий недоверчивый взгляд. Он узнал пытливую несговорчивость и рубящую наповал прямоту.

— Сотни, а может, и тысячи лет нашей организации, — говорил Крымов. — Поиск инопланетных артефактов, вот главная цель «Собирателей». Этот клан можно назвать историческим кружком, если не знать, что мы находим. Потому что пришельцы здорово наследили на Земле. Каждый из нас косвенно или напрямую имел контакт с внеземным разумом. Например, Колос — он же Колосов Сергей, служащий полицейским в обычной жизни. Однажды в его руки попал кинжал. Это оружие, словно лазер разрезало металл. Такие технологии недоступны землянам.

— Фритская сталь… — понял Апрель. Потом он строго посмотрел на Крымова: — Рисковые вы люди… но для чего потребовалось меня похищать? Вы даже не понимаете, какой опасности подвергаете себя. К чему такой авантюризм?

— Топорная работа, я согласен. Но Матвей заклинал, что мы должны действовать по его сценарию и никак иначе. К тому же у нас мало времени, поскольку клан атакует Серый. Потому такая глупая игра, Апрель.

В углу подвальной комнаты стоял вместительный стальной сейф. Крымов открыл его и осторожно снял с полки амулет на цепи размером с ладонь.

— Надень его. Матвей Фирсов сказал, что эта вещь предназначена только для тебя, — попросил Крымов.

На одной стороне амулета видна часть тонкого хвоста, на второй — скрученная вокруг ножки змея с открытой пастью, пьющая длинным языком из чаши. Это был амулет Тагентая.

— Медицинский знак — чаша Гигиеи… что в нём особенного? — спросил Апрель, накинув амулет на шею, словно повесил дешёвую безделушку, купленную в привокзальном киоске.

Всего мгновение и древний артефакт, коснувшись груди, ожил, будто веками ждал встречи.

Второй раз за день странник во времени погрузился в мир теней — в мир сущностей, о которых обычным людям ничего неизвестно. Рядовой землянин может встретить потусторонних тварей, если только одной ногой перешагнёт незримую грань яви и мира вселенской вечности.

Бетонный пол превратился в липкую, чёрную жижу, кишащую тварями из самых страшных кошмаров. Черви, гигантские сколопендры и змеи ползали в той грязи. Некоторые из них карабкались на стены, но что-то мешало им взбираться вверх. Они скользили животами и лапками и падали к своим сородичам. Твари скручивались в узлы, сплетались петлями, ища выход из западни.

Были и отчаянные гадёныши, какие-то особенные змеи. Невозможно понять, каковы их истинные размеры. Неясно, где у той твари голова, а где хвост. Но Апрель чётко видел, как змеи, собираясь у ног, сплетались в цифру восемь или, возможно, в знак бесконечности. А Крымов исчез. Он растворился в жутком видении; его не было в этом комнате; только был храбрый землянин, змеи и призраки.

Апрель снял амулет. Мир возвратился в привычное состояние.

Крымов тяжело дышал, словно сам видел потусторонний мир.

— Они здесь? Ты видел этих существ? — спросил он

— Твари повсюду. Они везде, — находился под впечатлением Апрель.

Крымов расстегнул верхние пуговицы на рубашке и продолжил:

— Нам кое-что известно. На Земле несколько видов пришельцев. Есть Светлые, есть Тёмные. Они сражаются в любой точке Вселенной, и Земля для них очередной полигон. Но есть третий вид — это Серые паразиты. Страшный враг. Один из Серых требует отдать ему амулет гзуров. Он угрожает «Собирателям», и нам нужна твоя помощь.

Апрель повертел в руке амулет.

— И кто он, этот Серый?

— Известная личность, политик Рожков. Лживый и вёрткий, как слизень.

И тут Апрель понял, что это его новая миссия, новая сложная задача — и как её решить абсолютная загадка. Оставались и другие вопросы, вернее, один человек, которого он считал близким другом. Отчего-то Матвей Фирсов напоминал того самого паразита, потому что Апрель подозревал пожилого соседа в смерти своей семьи.

— Матвей тебе не враг, — говорил Крымов. — Я покажу тебе кое-что.

Он снова открыл сейф и достал картину, где нарисованы ангелы и демоны, где мученик сгорал в жарком огне.

Поразительно, но полотно не изменилось с тех давних пор. Апрель смотрел на картину, гладил рукой холст и деревянную рамку, словно здоровался с прошлым; но вдруг зазвонил телефон. Это был Матвей Фирсов.

Апрель принял вызов.

— Слушаю.

— Доброй ночи, сынок, — приветствовал старик.

— Доброй ли? — сдвинул брови Апрель.

— Надо поговорить.

— Да, нужно встретиться. Скажите куда, я подъеду.

— Давай в центре. Напротив моего магазина, в кафе. Знаешь?

— Помню, — ответил Апрель и сбросил вызов.

Не укладывалось в голове, как происходит мистическое перемещение предметов во времени. Казалось бы, что здесь особенного? Многим произведениям искусства сотни, а то и тысячи лет. Но когда человек является свидетелем замысловатого движения объекта по временной шкале, то до умопомрачения непонятно, как оно всё так ловко устроено. Кто создал мир таким? Кто этот гений?

Крымов прервал размышления путешественника по мирам.

— Тебя в машине ждёт Влад. Он отвезёт, куда пожелаешь. И ещё... Владу многое известно о Серых. Он расскажет тебе о них.