Колдовство и Тщеславие

Глава I Защита и Нападение

Студенческий район. Вечер.

На улице уже смеркалось, и солнце прощально махало красными лучами света, стремительно уходя за горизонт. Альт шел по пути к общежитию, куда его и остальных студентов «ранга D» заселили после церемонии посвящения около двух месяцев назад. Он оказался один на дороге, что обычно случалось крайне редко. Днями напролет возле него, как надоедливая муха, кружился Энци — его товарищ по несчастью и член команды «Черепаший Суп». Но этим вечером блондинчик, ничего не объясняя, неожиданно куда-то слинял.

Путь этот, мощеный булыжником, вел к выходу из учебного района, проходя через центральный парк возле «Башни Чудес». Дальше он пролегал на запад, к студенческим общежитиям, мимо зеленого озера, где располагались коттеджи команд «S-ранга». С холма, куда поднималась дорога, видом спокойной воды можно было любоваться бесконечно. Возможно, от действия какого-то заклинания или эльфийского артефакта, но воздух здесь всегда был чист и свеж.

От каждого коттеджа выступал небольшой причал с привязанной лодкой для водных прогулок. С другой стороны от озера раскинулся лес, скрывающий Имперский Университет Колдовства от посторонних глаз. Где-то глубоко в гуще деревьев проходила стена, оберегавшая кампус от непрошеных гостей.

Стоило только Альту отвлечься от прекрасного вида озера, как впереди замаячили три странные фигуры, одетые во всё черное. Фигуры стояли неподвижно, явно чего-то ожидая. Альт удивился, он уже давно не видел людей, одетых не по форме университета. Но еще больше его поразило, когда фигуры, увидев его, зашевелились и направились прямо навстречу. Альт почуял неладное, его забинтованная рука машинально потянулась к мешочку с медными монетами, висящему на поясе под красным плащом рядом с верным гримуаром с гербом, изображенным в виде змеи, на обложке. Он остановился. Не было смысла идти вперед, сокращая дистанцию с потенциальным противником.

Когда фигуры оказались метрах в десяти, Альт вытянул вперед руку с монетами, сжатыми в кулаке, и сквозь зубы злобно прорычал:

— Ближе не подходи…

Фигуры синхронно захохотали, выказывая презрение к угрозам чародея, но, услышав громкий вой инфернальных голосов, поющих заклинание на «Языке Драконов», все-таки опомнились и замедлили шаг.

После своих прошлых злоключений Альт больше не ждал, пока очередная проблема даст ему под дых, пользуясь его наивностью. Теперь он всегда бил первым и бил сильно. Пока троица в черном тратила время на насмешки, Альт успел прикинуть свои шансы на победу и уже начал читать заклинание.

— [Cuprum. Magnetis. Fulgur.]

Заклинание «Электрошока» второго круга Альт не завершал нарочно. Этот трюк он подсмотрел у старшекурсников на одной из многочисленных дуэлей в амфитеатре Имперского Университета Колдовства. Он держал в воображении все природные процессы, описанные в заклинании, как учил его Думаан, но теперь Альт выжидал, зная, что природа отзовется, только когда он произнесет последнее «Слово Закона».

— Не дури, пацан, мы просто возьмем то, что принадлежит нам, и никто не пострадает, — фигура, стоявшая слева, поправила черную повязку, скрывавшую ее лицо, и медленно зашагала в сторону Альта.

Чародею очень хотелось спросить, что именно из его скромного имущества «принадлежало им», но тогда его заклинание обязательно оборвется. А второй раз зачитать «Слова Драконов» ему уже никто не даст. Однако ему все же удалось узнать о своем враге еще кое-что и без всяких вопросов. Голос фигуры показался Альту очень молодым.

— Как хочешь, пацан, — произнесла фигура в черной маске и ускорила шаг, выхватывая на ходу кинжал из-за пояса. Затем фигура сделала несколько пасов руками, и ее силуэт засиял тусклым красным светом.

Альт моментально распознал «Стойку Силы» из арсенала «Воинов-Гвардейцев», но не до конца понимал, какую конкретно из них активировал противник. Его в принципе удивил выбор подобного приема, ведь против юркого чародея гораздо эффективнее использовать одну из «Стоек Скорости», как это обычно делала Розетта. Знания Альта о врагах пополнились еще одним фактом. Нападавшие явно были новичками в колдовстве. Он предположил, что нападавшие могли оказаться и обычными студентами университета. Но сейчас его мозг, занятый поддержанием заклинания, не мог сделать окончательный вывод.

Фигура сделала еще несколько шагов, затем резко рванула вперед, занося кинжал над головой.

Альт быстро крикнул последнее «Слово Закона», стараясь не нарушить стойку до завершения заклинания.

— [Ampere.]

Мир вокруг резко исказился, четкие краски на мгновение смазались. Ровно в тот момент, когда острие кинжала слегка коснулось шеи Альта, он резко дернулся. И, одновременно схватив врага за руку, сделал шаг в сторону. От мощного электрического разряда, пронзившего его тело, на всю округу раздался громкий звонкий треск. Несколько секунд враг бился в конвульсиях, пока из его обмякшей руки не выпал кинжал. И только когда лезвие воткнулось в землю, Альт немного ослабил хватку. Мышцы врага расслабились, и через мгновение он рухнул на землю без сознания.

— Ты не быстрее «Огненных Шаров» учителя, — прошептал Альт, глядя на поверженное тело, лежащее у ног.

Дальше он поднял взгляд на оставшуюся парочку. В движениях врагов чувствовалась растерянность от неожиданного исхода дуэли. Видимо, падший был сильнейшим из них. Альт, хорошо осознавая свои лимиты, решил воспользоваться замешательством. Он резко повернулся и что было сил рванул в чащу леса, надеясь скрыться от преследователей среди густых зарослей.

Центральный парк, «Башня Чудес». Часом позднее.

На фонарных столбах вдоль дорожек уже горели огни, сигнализирующие о наступлении в кампусе комендантского часа. Изрядно поплутав среди лесных зарослей, Альт все же решился выйти на дорогу. Погоню за собой он не замечал. В его уме вертелось лишь два варианта: нападавшие решили заняться своим павшим вожаком или попросту потеряли след.

Альт очутился у западного выхода из центрального парка. Чтобы убедиться, что рядом никого нет, он осторожно встал за дерево, выглянул и посмотрел по сторонам.

— Вот ты где!

Следом за неожиданным возгласом на плечо Альта легла чья-то рука. От неожиданности он на секунду оцепенел, но вместо удара ножом из-за спины вынырнула знакомая физиономия.

— Энци, чтоб тебя, ты и мертвого напугаешь… — прорычал Альт сквозь зубы и раздраженно зыркнул в голубые глаза блондина. Тот, как всегда, ответил на его раздражительность широкой улыбкой.

— Ты чего здесь шатаешься, Альт? Комендантский час уже. Если старуха прознает, что тебя нет в общежитии, будешь дежурить на кухне до конца жизни. — Энци несколько раз хлопнул ресницами, дожидаясь ответа.

— Могу спросить, у тебя то же самое? — Альт встревоженно оглянулся назад, откуда послышался подозрительный шорох. — Пошли, завтра расскажешь о своем новом походе в женскую баню, здесь небезопасно.

— Я не ход…

Энци уже начал по привычке отшучиваться, но Альт схватил его за рукав и потащил за собой. Проблема заключалась только в том, что лишь одна дорога вела в «дэшное» общежитие, а значит, им снова придется пройти мимо места, где поджидала троица в черных масках.

Альт пригнул голову, перебежками двигаясь вперед от дерева к дереву. Он старался держаться ближе к лесу, надеясь, что за поворотом враги его не сразу заметят. Энци, следуя по пятам за товарищем, сперва думал, что он играет с ним в какую-то странную игру. Потом предположил, что Альт, возможно, за кем-то следит или оттачивает шпионские приемы. Внутри блондинчик даже немножко возгордился, выдумывая, будто это он обучил товарища методикам скрытности. Однако через некоторое время осознал, что на дороге больше никого нет, и забеспокоился за его ментальное состояние.

— Эй, Альт! Ты чего? Еще рано для патрулей.

— Тихо! Мы почти пришли на место.

— Что за мес… — Энци не успел договорить, когда забинтованная ладонь Альта закрыла ему рот.

— Кого это вы там высматриваете? — послышался из-за спины женский голос.

Парни синхронно обернулись. Альт подскочил и машинально принял боевую стойку, правда, набрать монеток из кошелька он совсем позабыл. Позади стояла профессор Пансия Титус, в правой руке она держала горящий светильник. Огонь хорошо освещал ее зеленую шинель факультета «Биологии» и дежурную повязку начальника патруля. Профессор строго глядела на парочку голубыми глазами, сердито сдвинув брови.

Пока Альт стоял, раскрыв рот, Энци без промедления начертил пальцами несколько знаков в воздухе и испарился.

— Не с места, Энци Марсо! — скомандовала Пансия. — Мне твои выходки уже надоели, немедленно шагай сюда, или я отправлю тебя на неделю в подвал к культистам!

Блондинчик, услышав свое имя, грустно осознал, что в этот раз ему сухим из воды не выйти. Он прекратил удерживать в воображении «Стойку Невидимости» и мгновенно потерял свою маскировку.

Альт, узнав профессора Титус, принимавшую его вступительный экзамен, наконец расслабился и опустил забинтованную руку.

— Итак, я жду объяснений, — Пансия поднесла светильник ближе к чародею, что позволило ей лучше рассмотреть грязь на шинели и листья, торчащие из его волос. — Особенно твоих…

— Видите ли, мы шли…

У Энци, как обычно, было готово три короба вранья на любой случай, но Альт снова не дал ему договорить.

— На меня напали, — с мрачным видом пробурчал он.

— Кто⁉

— Кто⁉

Одновременно спросили Пансия и Энци, недоуменно глядя на чародея. Но через секунду удивление на лице профессора вновь сменилось привычным раздражением.

— Наверное, это старшекурсники со своими розыгрышами, не обращайте внимания. Так уж и быть, я не стану делать вам выговор. Идем, я обязана отвести вас до ворот общежития.

Пансия прошла между парочкой и двинулась вперед по дороге, освещая себе путь фонарем. Друзья переглянулись и быстро зашагали следом.

— Профессор, возможно, нападавшие не студенты. Их было трое, одеты во всё чёрное и с масками на лицах. Они говорили, что хотят получить от меня что-то, а потом их вожак напал на меня с ножом.

Дослушав рассказ Альта, Пансия остановилась. Она внимательно посмотрела на него, а затем повернулась к Энци.

— Можешь подтвердить его слова?

— Он не сможет, профессор, я был один. Я вырубил одного из них «Электрошоком» и убежал в лес. Вот почему я весь в грязи, — ответил Альт, уже по привычке не оставляя даже шанса для Энци начать выдумывать свои небылицы.

Пансия снова повернулась к Альту и устало вздохнула.

— Я буду вынуждена доложить об этом инциденте декану Кларстоду. Подумай хорошенько, первокурсник, если ты сейчас же не признаешься во вранье, то будешь иметь дело с ним. А это может привести к серьезным последствиям для тебя и твоего друга.

— А я тут при чём? — оживился Энци. — Я просто подглядывал за дев… за птичками. Да, я подкармливал птичек в парке и не заметил, как вокруг стемнело!

Пансия пропустила возражения блондинчика мимо ушей, продолжая испытующе глядеть на Альта.

— Я готов подтвердить свой рассказ декану, если нужно, — без сомнения ответил он.

— Какая смешная шутка, правда, профессор? Альт у нас такой весельчак! Ну посмотрите на него, просто мастер розыгрышей.

Энци пальцами растянул уголки рта своего друга, так что у последнего на лице нарисовалась дурацкая гримаса. Привыкший к выходкам блондинчика, Альт, не моргая, продолжал смотреть в глаза Пансии, несмотря ни на что. Его карикатурная улыбка сильно контрастировала с серьезным взглядом, отчего профессор сперва заулыбалась, а затем закатилась хохотом.

— Ну вы и чудики, вам бы в цирке выступать! — через минуту выпалила она, отдышавшись от смеха. — Всё! Хватит тратить моё время, а ну марш в общежитие!

К Пансии снова вернулось привычное раздражение. Она несколько раз махнула рукой, подгоняя мальчишек идти быстрее вперед.

— Видишь, я опять спас твою шкуру, — шепнул Энци на ухо другу, обняв его за шею правой рукой. — Что бы ты без меня делал?

Альт посмотрел в довольное лицо блондинчика. В очередной раз сраженный его непринужденностью, закатил глаза и молча покачал головой.

Общежитие студентов ранга D. Поздний вечер.

Друзья подошли к высокому решётчатому забору, отделявшему территорию общежития от остального кампуса. Некоторое время назад Пансия оставила их, бросив на растерзание комендантши в качестве наказания. Это пугало парней гораздо сильнее, чем встреча с деканом.

Ржавые створки ворот давно были заперты, но Энци было не впервой преодолевать это препятствие. Он залез по прутьям и, закрепившись на вершине, протянул руку товарищу. Альт ухватился за его рукав и стал карабкаться вверх.

Через несколько минут возни парни очутились на внутренней территории своего общежития. Однако проблемы на этом не закончились. Двери в само здание, скорее всего, уже были закрыты. Старуха-комендантша обычно запирала их с началом комендантского часа и открывала только в полночь после переклички.

Выбор у друзей оставался небольшой: либо ждать до полуночи на улице и получить месячный наряд на кухне, либо сдаться прямо сейчас и постучать в дверь. Но у Энци и на этот случай оказалось решение. Он потянул Альта за рукав, направляясь за угол общежития, подальше от парадного входа. Там блондинчик остановился и стал напряженно считать вслух.

Для отбоя сейчас было рановато, а потому практически во всем общежитии еще горел свет. Энци наконец закончил расчеты, подошел к одному из окон, поднял камешек с земли и бросил вверх. Через мгновение прозвучал звонкий удар об стекло, но никакой реакции не последовало, Энци пожал плечами и повторил процедуру. Где-то после пятого камня створки открылись, и из окна высунулось чье-то лицо в белой бандане, повязанной на голове.

— Вам чего? — спросило оно.

— Ты что, первый раз на кухне дежуришь⁈ — возмущенно ответил Энци. — Веревку спускай!

Лицо несколько раз моргнуло и скрылось внутри помещения.

— Есть план Б? — саркастически спросил Альт, скрестив руки на груди. Однако не успел он расстроиться, как в окне появилось другое лицо, теперь уже постарше, но все еще в такой же белой бандане.

— Баллы есть? — спросил опытный старшекурсник.

Энци сунул руку в карман, а затем вытянул её вверх, раскрыв ладонь, на которой красовалась «Стволовая Таблетка» коричневого цвета, «C-ранга».

— Ты где её взял? — спросил Альт и удивленно уставился на блондинчика.

Энци поднес палец свободной руки к губам и шикнул в сторону товарища, призывая его к тишине.

Парень в бандане некоторое время приглядывался к ладони, пока на его лице не вспыхнуло удивление. Он повернулся назад и отдал команду нести веревку. Через секунду из окна выпала связка из нескольких простыней, длины которой хватило аккурат до земли. Энци жестом пригласил Альта подняться первым, опасаясь, что ушлый старшекурсник может потребовать дополнительную плату, если он влезет в окно раньше.

Альт, кряхтя и скрипя зубами, взбирался по простыням. К его счастью, окно было невысоко, так что ползти ему пришлось всего пару-тройку метров. Сделав последнее усилие, Альт подтянулся и животом лег на подоконник, затем его схватили за пояс двое в банданах и затянули внутрь. Он огляделся по сторонам, это действительно была кухня столовой, однако бывать здесь ему пока еще не доводилось.

У восточной стены стояло несколько печек с горящим огнем, на них кипятились большие черные котлы с жутким варевом, которое местный повар почему-то называл едой. По запаху гари Альт моментально осознал, что это сегодняшний ужин, но никакого желания знать, из чего сварена сегодняшняя бурда, у него не возникло. Посередине комнаты он заметил несколько столов с досками для разделки и прочей кухонной утварью, испачканной остатками еды. У другой стены, напротив печек, стояло несколько корыт с грязной посудой и три здоровенные бочки с водой. Естественно, водопровода здесь не было, такие диковинные удобства были только в общежитиях «B-ранга» и выше.

Пока Альт разглядывал кухню, Энци успел влезть в окно и теперь расплачивался с дежурными за проход.

— И в следующий раз предупреждай, если собираешься заявиться, — буркнул старшекурсник, убирая «Стволовую Таблетку» в карман. — А то нарвешься на повара, тогда нам всем будет худо. Он, когда трезвый, еще страшнее старухи.

Бровь Альта немного приподнялась, когда он услышал, что существует на свете чудовище ужаснее комендантши. Но это казалось ему настолько невероятным, что он никак не мог поверить в слова старшекурсника. Альт решил, тот просто на будущее набивает цену за свои услуги.

— Ладно, ладно, — ответил Энци в своей беспечной манере. Он улыбнулся и хлопнул старшекурсника по руке, завершая сделку. Затем подошел к Альту, обнял правой рукой и повис у него на шее.

— Что бы ты без меня делал!

— Да уж… — Альт привычно закатил глаза и тяжело вздохнул. После этого они оба побрели к выходу.