Колдовство и Тщеславие

Глава XVIII Монстры и Чудовища

Окрестности кампуса Университета Колдовства. Северный лес. Той же ночью.

Темная пещера постепенно уходила все ниже и ниже. Стены ее, насквозь проросшие корнями деревьев, местами сужались настолько, что пятерке нерадивых охотников попросту казалось невозможным протиснуться в очередную щель. Однако возглавлявшая строй Демокрита со своими внушительными формами, пробираясь в очередной раз вперед, вселяла уверенность в соратников. Наконец, изрядно поплутав по извилистым тоннелям, Розетта, шедшая позади мечницы, ощутила сквозняк и тут же громогласно заявила: «Впереди выход!». После ее слов остальная команда облегченно выдохнула, радуясь, что проход по неудобной пещере обошелся без приключений, почти…

Протиснувшись через последний узкий проход, уже перед самым выходом Альт, по обыкновению разглядывая корни, пронизывающие земляные стены, с удивлением обнаружил кое-что очень знакомое.

— Розетта! Подойди сюда! — взволнованно крикнул он.

Четверо его соратников почти синхронно остановились и оглянулись на своего лидера. Черноволосая охотница подошла к Альту, отстегнула свой светильник от пояса и, освещая стену пещеры, подняла до уровня лица. Вслед за ней к чародею приблизились и остальные.

— Что там, командир? — с неподдельным интересом спросил Энци.

— Здесь кладка в земле, — тихо ответил себе под нос Альт. Находка полностью захватила его внимание.

— Я ничего не вижу, — зевая, пробормотала Мельсия.

— Ну и? Может, это часть стены кампуса или еще что? — раздраженно спросила Демокрита, взглянув на стену. Ей уже давно не терпелось выйти из надоевшей сырой и промозглой пещеры.

— Ты не понимаешь… Способ уложения, материалы… Кажется, в земле под университетом закопаны эльфийские руины! — Альт обернулся и с горящими глазами поочередно посмотрел в лицо каждому соратнику.

— Ха! Тоже мне новость! Ну ты даешь, командир. Тут и археологом не надо быть! Все и так знают, что кампус построен на эльфийских руинах. — Энци ладонью хлопнул Альта по плечу. — Ты хоть иногда от своего гримуара отрывайся! Даже я знаю о таких вещах!

— Этот белобрысый идиот прав. Кампус построен на древних руинах. Вроде как там до сих пор ведутся раскопки. Ту машину, что выдала нам «Карту Легионера», вроде как там же и откопали, — проворчала Демокрита. — Пошли, не будем время терять. Нам все еще надо ловить вашего василиска.

— Можешь не торопиться. Все равно придется ждать до рассвета. В ночном лесу с двумя фонариками мы только простуду поймаем, — ответила ей Розетта, поправив лук на своем плече.

— Что⁈ — почти взвизгнула Мельсия своим звонким голоском и стала размахивать кулачками так яростно, что, случайно зацепив свой велон, чуть не сбила его с головы.

— Так какого черта мы поперлись в лес ночью⁈ — Мельсия серебряными глазами возмущенно таращилась на Розетту в течение нескольких секунд, пока до нее не дошло, что своей бранью она нарушила один из своих многочисленных обетов. Она быстро провела рукой от одного плеча до другого, держа ладонь тыльной стороной вперед.

— Не смотри на меня! Все вопросы к колдуну, это он погнал нас на охоту в полночь, — помахав ладонями перед лицом, объяснила Розетта.

Мельсия и все остальные возмущенно уставились на Альта, когда осознали всю нелепость их ночного вояжа в лес.

— Эмм… — чародей почесал затылок забинтованной рукой, ища подходящие объяснения для выхода из неудобной ситуации. — Ночью комендантша не станет нас искать?

Будто спрашивая, ответил он, затем прокашлялся и, для сохранения лица, решил отвлечь однокомандников, начав раздавать указания, так, будто ничего и не произошло.

— Ладно, мы тут закончили! Строимся и идем дальше! Здесь опасно задерживаться, а то еще вернутся те типы в масках! Вперед, найдем место для ночлега!

Энци хлопнул себя по лицу ладонью и с ехидной улыбкой покачал головой. Мельсия покраснела от гнева, и только ком от ярости, подкативший к горлу, помешал ей начать скандал. Демокрита надменно закатила глаза и недовольно фыркнула.

А вот Розетта ничуть не расстроилась. Охотница радовалась любому поводу убежать из душного кампуса на природу, где она чувствовала себя как дома.

— Нам не придется ничего искать, — она приглашающе махнула ладонью и пошла вперед к выходу из пещеры. — Идем, я покажу вам одно место…

Северный лес. Глубокая чаща. Некоторое время спустя.

Вокруг царила беспроглядная тьма. Лишь несколько огоньков маячили во мраке, продвигаясь среди деревьев. Лесной воздух встретил пятерку нерадивых охотников легким осенним запахом опавшей листвы и ароматом древесной смолы. Команда Альта плутала среди деревьев так долго, что нетерпеливая Мельсия уже успела достать Розетту постоянным нытьем и повторяющимся вопросом: «Долго еще идти?»

Но вдруг, когда Мельсия, уже ни на что не надеясь, задала свой вопрос в очередной раз, в ответ наконец услышала: «Пришли!». Привыкшая слышать «Отвянь!», она сперва даже не осознала полученного ответа. Мельсия зевнула и хотела уже привычно начать причитать, но тут до нее дошел смысл слов охотницы. Глаза «Хилерши» сверкнули в темноте, она, вне себя от счастья, подбежала к Розетте, выхватила из ее рук светильник и принялась жадно разглядывать место своего будущего отдыха.

Стоянка охотницы располагалась на небольшой прогалине посреди непроглядного леса. Перед толстым деревом было установлено что-то вроде палатки из ровных веток, воткнутых в землю. К веткам кожаными полосками плотно привязаны шкуры волков, лис, зайцев и еще не пойми каких животных, сшитые между собой нитками из жил. Слева от завязанного входа в палатку лежало небольшое бревно. На земле перед бревном, в центре круга из камней, располагалось потухшее пепелище костра. Справа от палатки из травы в полуметре друг от друга торчали еще две обструганные ветки с натянутыми между ними веревками. Подобные конструкции обычно использовались для сушки рыбы, мяса или белья.

— Неплохо ты тут устроилась, сестренка! — присвистнув, заявил Энци. — И когда ты только успела все это соорудить?

— Что сказать? На занятия я ходила редко. Вот и бегала сюда заниматься всяким. — Розетта немного покраснела. — Я ведь раньше была охотницей в Синтали, в лесу чувствую себя как дома… — робко продолжила она.

— Может, перестанете трепаться и разожжете костер⁈ — капризно заверещала Мельсия. — Я до костей промерзла, пока вы водили меня по лесу! Сейчас не лето, знаете ли!

— Нельзя, нас заметят легионерские патрули или эти чудики в черных масках, — взволнованно предупредила Демокрита.

— Расслабься. Ночью дым никто не разглядит. Да и патрули не отходят так далеко от стен кампуса, я проверяла, — успокоила ее Розетта.

Она подошла к палатке, отвязала шкуру, закрывавшую вход, и по-хозяйски отбросила ее на бревно. Затем опустилась на четвереньки и залезла внутрь. А когда она вернулась обратно, в руках уже держала конструкцию, напоминающую сетку из сплетенных жил с деревянными ножками. Розетта поставила ее над пепелищем костра.

— Этому фокусу меня отец научил, — улыбаясь, сказала она.

— И что это? — подойдя ближе, поинтересовался Альт.

— Эта штука будет рассеивать дым, и его будет не так заметно издалека.

— Да у нее тут и хворост для костра заготовлен! — радостно заявил Энци.

Он без всякого стеснения залез в палатку и начал там копошиться. Потом он вытащил оттуда охапку веток, подошел к пепелищу и начал укладывать их в центре каменного круга. Закончив, блондинчик снял свой погашенный светильник с пояса, открыл крышку и налил немного масла на ветки.

— Ты не могла бы? — Энци кивнул подбородком на огонек в фонаре Розетты.

— Да запросто.

Охотница подобрала с земли веточку потоньше, открыла створки своего светильника и сунула ее внутрь, а когда веточка загорелась, она осторожно, чтобы не погасить пламя, положила ее на ветки, разложенные Энци. Тревожно потрещав пару секунд, масло вспыхнуло. Его пламя постепенно распространилось по остальным веткам, и костер наконец был разожжен.

Радостная Мельсия немедленно уселась на бревно и вытянула ладони к огню. Ее примеру последовали и остальные.

— Жаль, еды нет, — с досадой в голосе сказал Альт.

— Как это нет? — возмутилась Розетта.

Она подскочила с бревна и быстро зашагала в сторону ближайшего дерева. Там взяла в руку длиннющую ветку, прислоненную к его стволу, подняла вверх и стала махать ею над головой.

От места, где возилась Розетта, послышались стуки и шелест сухой листвы, потом раздался звук глухого удара, словно что-то тяжелое и мягкое упало на землю. Минуту спустя она, довольная собой, вернулась к костру, неся в руках потрепанный дорожный мешок из серой ткани. Она села на бревно, поставила мешок на землю между ног и начала развязывать.

В глазах Энци, внимательно следившего за ее действиями, мгновенно вспыхнула искра, как только она вытащила из мешка увесистый кусок солонины из зайчатины. Розетта стала методично ломать его на части и раздавать соратникам. В ожидании своей порции у Энци заурчало в животе, а изо рта, как у голодного пса, потекла слюна. Следом он выхватил солонину из протянутой руки Розетты и жадно впился зубами в кусок мяса.

— Здорово быть охотником, — начал говорить Альт, пережевывая жесткую зайчатину. — Пока мы давимся в столовой этой проклятой тушеной капустой, ты можешь отдыхать на природе, ловить зверей и кушать мясо и грибы в свое удовольствие. Завидую!

— Точно, точно… — поддакивал Энци между укусами. — Что ты скажешь, сестренка, если я буду платить тебе по десять баллов за целого засоленного зайца, если ты будешь поставлять мне по туше, скажем, каждое утро?

— Это наши общие баллы, имбецил… — вместо Розетты ему ответила Демокрита. — Если ты снимешь с нашего счета баллы и отдашь Розетте, то их количество не изменится.

— И если с нашего счета пропадет еще хоть один балл, я самолично отрублю твою белобрысую башку, — угрожающе прорычала она в довершение своих рассуждений.

— А я выпущу тебе в башку весь свой колчан стрел, — зловеще улыбаясь, сказала Розетта.

— А я буду держать Мельсию, чтобы она тебя не исцелила, — в конце добавил Альт.

И вся троица начала жутко и наигранно хохотать, словно самые клишированные злодеи из лигрумских театральных постановок. Энци в ответ лишь нервно сглотнул, глядя на пугающие гримасы своих соратников.

Внезапно Альт почувствовал, как в его правое плечо что-то уткнулось. Он повернул голову и увидел Мельсию, которая не выдержала усталости и вновь уснула. Она даже не смогла доесть свой кусок солонины, и теперь он мирно лежал у нее на коленях. Энци, заметив спящую «Хилершу», тут же подскочил и забрал ее зайчатину себе.

— Эй! — возмутился Альт, но Розетта шикнула на него, призывая соблюдать тишину.

— Оставь его, у меня еще есть, — шепотом заговорила она. — Пусть Мельси спит, до рассвета еще есть пара часов.

Альт в знак согласия кивнул. И они вчетвером, сидя у костра за веселыми разговорами, стали дожидаться первых лучей восходящего солнца, стараясь не разбудить «Хилершу»…

Северный лес. Побережье реки Лигры. Раннее утро.

Первые лучи солнца искрились на быстрых водах реки «Лигры», бегущих через «Северный Лес». Где-то высоко среди ветвей деревьев мирно ухала сова. В воздухе ощущалась утренняя влажность и сильный запах сырой земли.

— Долго мы еще будем бродить? — снова начала жаловаться Мельсия, возмущенно зевая при этом. Она все еще была недовольна, что ей не дали поспать подольше.

— Тихо. Я же сказала, что напала на след. Наш василиск ходит где-то поблизости… — шепотом ответила Розетта.

И не успела она договорить, как где-то восточнее от них, со стороны побережья реки раздался протяжный крик, отдаленно напоминающий петушиное кукареканье. Однако в нем угадывалось что-то еще, что-то чуждое, зловещее, опасное. В крике отчетливо чувствовался размер этого птицезмея.

Розетта махнула ладонью остальным, приглашая их следовать за ней. Сама же, пригнувшись, пошла на крик, стараясь держаться за деревьями, чтобы не выдать василиску свое местонахождение. И когда вся команда «Черепаший Суп» добралась почти до самого берега, они укрылись за наваленной кучей камней и стали разглядывать побережье.

Здоровенная, почти в человеческий рост, птица светло-коричневого цвета с хвостом змеи и кожистыми черными крыльями, как у летучей мыши, с зубастой пастью вместо клюва и желтыми глазами змеи, мирно стояла на самом берегу реки, то ли утоляя жажду, то ли высматривая в воде близко подошедшую к берегу рыбу. Василиск периодически выпрямлялся, отрываясь от воды, тревожно глядел по сторонам, затем протяжно кукарекал и снова нырял мордой в реку.

— Что-то он какой-то слишком уж здоровенный… — неуверенно прошептал Альт.

Розетта, не обращая внимания на реплику чародея, подкралась к краю камня, сняла с плеча свой лук и достала стрелу из колчана за спиной. Затем она натянула тетиву и стала выцеливать василиска.

— Черт, отсюда не попасть, слишком далеко, — проворчала она. — Надо подойти ближе, а на берегу больше нет никаких укрытий…

— Оставь его мне, сестренка! — игриво заявил Энци. — Я вмиг расправлюсь с этой курицей, а ты взамен приготовишь мне суп из ее потрохов.

Блондинчик подмигнул Розетте, правой рукой достал один из стилетов из-за пояса, а пальцами левой нарисовал в воздухе несколько знаков. Как только он активировал свою коронную «Стойку Невидимости», то тут же испарился, а на берегу песчаного пляжа из ниоткуда стали появляться отпечатки сапог, уверенно идущие в сторону василиска.

— Ох, сейчас начнется… — сказал Альт, качая головой. Затем повернулся к «Хилерше».

— Мельсия, ты сиди здесь и не высовывайся, что бы ни случилось. Если василиск не голодный, возможно, потом сможешь исцелить то, что останется от Энци…

— Ха! Мог бы воздух и не сотрясать, — ответила Мельсия с ехидной улыбкой на лице. — Я отсюда не выйду, даже если мне прикажет сам «Великий Дракон», — выпалила она и тут же провела ладонью от плеча до плеча, извиняясь за свое богохульство.

— Вот и хорошо, — ответил Альт и повернулся к мечнице.

— Демокрита, готовься. Как только этого идиота сожрут, ты пойдешь вперед. Ты не должна позволить василиску добраться до меня, пока я готовлю заклинание. — Альт пронзительно посмотрел ей в глаза. — А как только я произнесу «Слово Силы», сразу ложись на землю.

— И как я должна понять, что это именно оно? — недовольно буркнула в ответ Демокрита.

— Ты поймешь, оно будет шестым по счету.

— А что делать мне? — с волнением в голосе спросила Розетта.

— Держи василиска на мушке и не высовывайся. Когда он нас заметит, то, скорее всего, побежит в нашу сторону. Не уверен, что твои стрелы ему сильно навредят, но любая дырка в его туше будет очком в нашу пользу.

Пока Альт раздавал указания, следы сапог на песке уже успели пройти по берегу и сейчас были метрах в пяти от василиска. Но, к несчастью для Энци, птицезмей был не так глуп, как он. В очередной раз вытащив пасть из воды, василиск внимательно посмотрел на песок и взъерепенился, когда на нем появился новый след. Он стал махать кожистыми крыльями и издавать жуткие прерывистые крики, гулким эхом отдающиеся со всех сторон.

Реальность вокруг василиска исказилась, краски смазались, а воздух стал холоднее стужи. Василиск издал ещё один протяжный звук, похожий на кудахтанье, и его фигура начала светиться мягким зелёным светом.

— Вот дьявол! — выругался Альт. — Это не обычное чудовище, это монстр. Вот почему он такой здоровый. Готовьтесь спасать нашего идиота!

— А в чем разница? — удивленно спросила Розетта.

Альт одарил ее недоумевающим взглядом.

— Охотнику лучше заранее знать такие вещи. Зверь — это обычное животное, вроде волка или лисы. Чудовищем же «Волшебники» называют всякую химеру. Если видишь петуха с хвостом змеи, то это точно чудовище. Если зверь или чудовище умеет воспроизводить «Слова» или «Стойки Драконов», то тогда их называют монстрами. Такие особи встречаются в популяции почти каждого вида на континенте. — пояснил Альт.

— А? То есть наша Мельсия тоже монстр? — продолжила расспросы Розетта.

— Эй! — возмутилась «Хилерша».

— Загляни на досуге в свою «Карту Легионера», там в верхнем левом углу узнаешь много нового и о себе…

— Потом будешь лекции читать, колдун! Там твоего белобрысого друга вот-вот сожрут, — Демокрита указала острием своего фамильного клинка в сторону реки.

Сцену у воды можно было даже назвать забавной, если бы Энци сейчас не угрожала смертельная опасность. Он, сверкая пятками, улепетывал от взбешенного василиска вдоль берега. Видно было, как тяжелая туша монстра с трудом переваливается с одной куриной ноги на другую. Однако мало-помалу, но Энци василиск все же догонял, и, если срочно ничего не предпринять, то блондинчику точно наступит конец. Единственное, что в этой ситуации было хорошего, так это то, что Энци бежал по берегу в сторону своей команды, заводя василиска в зону поражения выстрелов Розетты.

Дождавшись подходящего момента, лучница выскочила из-за камней, натянула тетиву и выпустила первую стрелу, целясь в тушу монстра. Но, к сожалению, стрела со свистом пролетела мимо. Однако Розетта не расстроилась и достала из колчана еще одну стрелу. Она уже собиралась стрелять, как вдруг Энци сменил направление. Он больше не бежал вдоль воды, а развернулся и, вопя от ужаса, помчался прямо на Розетту. Лучница замешкалась. Из-за его рожи, маячащей на прицеле, она боялась попасть по нему и не могла нормально прицелиться.

Альт, видя нерешительность Розетты, сразу понял, в чем было дело. Он сунул забинтованную руку в карман, нащупал там три медные монетки, повернулся к Демокрите и скомандовал: «Идем». Мечница в ответ крепче сжала фамильный клинок в правой руке, поднялась на ноги и активировала «Стойку Силы». А когда ее силуэт засиял красным светом, она выставила щит перед собой, резко выдохнула и с боевым ревом побежала на василиска. Альт помчался следом за ней.

Когда между василиском и Демокритой оставалась жалкая дюжина шагов, он всё же смог настигнуть Энци. Монстр резко поднял голову, затем вытянул шею вперед и своим зубастым цапнул блондинчика клювом прямо за задницу. В этот момент Энци передалось зеленоватое свечение василиска, он мгновенно остолбенел и, как оловянный солдатик, рухнул лицом в песок. Василиск затормозил и остановился над его обездвиженным телом, а когда уже приготовился откусить от Энци сочный кусочек, то получил деревянным щитом прямо по морде от подоспевшей вовремя Демокриты.

Монстр заверещал, мотнул головой и стал неистово долбиться клювом об ее щит, вкладывая в каждый удар всю мощь своей массивной туши. Рука Демокриты, несмотря на усиление «Драконьей стойкой», дрожала от каждого удара, ей приходилось смещаться назад, чтобы не потерять равновесие и не упасть.

Розетта в этот момент тоже времени зря не теряла. Ее тело вспыхнуло желтым светом от активации «Стойки Скорости». Она быстро отошла от груды камней и заняла позицию в десяти шагах слева от василиска. Розетта стала со сверхъестественной скоростью натягивать тетиву и буквально за пару секунд выпустила по монстру целых четыре стрелы. Василиск взвыл от боли, когда острие одной из них пронзило его кожистое крыло.

Альт, выжидая подходящего момента для заклинания, внимательно следил за полем битвы. Как он и предполагал, стрелы Розетты нисколько не навредили мясистой туше василиска. Однако по замедляющимся движениям становилось понятно, что монстр начинает уставать и уже не так резво стучится башкой об щит Демокриты. Правда, силы мечницы тоже были не бесконечными.

Резкая боль разошлась по туловищу василиска, когда очередная стрела вонзилась в его тушу. Он повернул свой злобный желтый зрачок на Розетту и уже собрался помчаться на нее, но вовремя заметил, как блеснуло лезвие клинка Демокриты. Он отпрыгнул назад, и острие ее меча просвистело в сантиметре от его пернатой шеи.

— [Cuprum. Magnetis. Ductor. Diametros. Distantia. Fulgur.]

Раздались сотни адских голосов со всех сторон, сотрясая воздух и выкручивая реальность в противоестественный узел. Вишневый плащ на плечах Альта практически засиял ядовито-красным свечением. Песок, словно гонимый ужасом, стал разбегаться от ветра, подувшего во все стороны от фигуры Альта. Полностью представив в воображении окружающую обстановку и описав силы природы, чародей просчитал всю последовательность действий в заклинании третьего круга. Он мысленно выставил фантомные направляющие рельсотрона прямо в тушу василиска. А затем швырнул вперед три монеты, сжатые в кулаке.

— [Ampere.]

Проревело последнее «Слово Закона». Вспышка молнии вырвалась из воображения чародея и, сверкнув на кончиках его пальцев, разошлась по монетам. Медяки рванули вперед и, просвистев над головой Демокриты, прыгнувшей животом на песок, вонзились в мощную тушу василиска. Первая монета задела его грудку, вырвав из нее окровавленный кусок мяса. Вторая ударила в его правую лапу, отрезав ее ровно по суставу. Третья же монета врезалась ему прямо в голову, попросту разорвав ее на мелкие кусочки. Василиск рухнул на землю и несколько раз дернулся. Он попытался еще что-то прокукарекать остатками своего клюва, но уже через секунду зеленое свечение вокруг его силуэта рассеялось.

Песок под тушей василиска пропитался бардовой кровью, и теперь можно было с уверенностью сказать, что монстр наконец испустил свой дух.