Колдовство и Тщеславие

Глава VII Победы и Поражения

Амфитеатр Университета Колдовства. Церемония открытия сезона поединков. Вечер.

На небе уже появились звезды, когда ректор сделал свое громкое объявление. Все трибуны амфитеатра, освещенные бесчисленными огнями факелов, взорвались бурными аплодисментами. Первокурсники, не совсем понимающие, что именно сейчас происходит, неуверенно озирались по сторонам. А вот остальные студенты, казалось, действительно искренне радовались словам ректора Элия. Он развел руки в стороны, принимая овации. Потом поочередно поворачивался к каждой трибуне, от чего те гремели еще сильнее. Так продолжалось еще несколько минут, пока овации наконец не стихли, предоставляя ректору возможность продолжить свою речь.

— Я знаю, как долго вы ждали сегодняшнего события! — начал кричать в рупор ректор. — Целых два месяца лишенные вашего главного рейтингового лифта!

Последняя фраза особенно понравилась низкоранговым старшекурсникам. Трибуны снова взорвались криками и аплодисментами. Ректор, не отрывая рупор от своих губ, улыбнулся в ожидании тишины.

Альт еще со времен церемонии посвящения заметил, что Элию очень нравится подобное внимание к своей персоне. Возможно, из ректора получился бы отличный актер или трубадур, не откройся у него талант к «Магии Драконов».

Сейчас я быстренько объясню нашим новичкам, что здесь вообще происходит, и объявлю регламент соревнований, а после мы наконец перейдем к командным поединкам, ради которых мы все здесь собрались этим вечером!

И вновь гром трибун разошелся по всему амфитеатру. На этот раз студенты кричали, стучали ногами и аплодировали так громко, что Альт даже не чувствовал своего сердцебиения.

— Сегодня, в первый день ноября, каждому из вас начислили по тридцать очков рейтинговых баллов, соответствующих вашему рангу! Для простоты счет будет вестись в их низшем эквиваленте! С данного момента ваши индивидуальные баллы объединяются и переводятся на единый счет вашей команды! Надеюсь, во время церемонии посвящения вы выбирали своих товарищей мудро и можете им полностью доверять! — ректор ухмыльнулся и продолжил.

— Итак, если в течение прошлых двух месяцев вы исправно употребляли «Стволовые Таблетки», сейчас на счету каждой команды по сто пятьдесят баллов вашего ранга! Две тысячи четыреста «D-баллов» у команд «S-ранга», тысяча двести у команд «A-ранга», шестьсот у команд «B-ранга», триста у команд «C-ранга» и, соответственно, сто пятьдесят у команд «D-ранга»!

На этот раз бурных аплодисментов не последовало, студенты с серьезными лицами погрузились в сложные арифметические подсчеты. Умудренный опытом ректор сделал небольшую паузу, позволяя присутствующим переварить полученную информацию. Затем он махнул рукой куда-то в сторону северной трибуны, и через секунду на ее колоннах развернулись гигантские черные полотна. Сверху и до самого песка арены на полотнах живыми чернилами нарисовались названия всех команд Имперского Университета Колдовства. Команды каждого из четырех курсов перечислялись на отдельном полотне. Буквы источали насыщенный зеленый свет, так что написанное легко читалось с любой точки на трибунах амфитеатра. Перед названием команды указывалось ее текущее место в рейтинге, ранг и количество баллов. В самом верху списков красовались названия команд с самым большим числом баллов, ниже расположились названия более скромных команд. У самого песка арены Альт нашел и название его собственной команды «Черепаший Суп».

— По данным спискам вы сможете лучше ориентироваться в рейтинге и определять, каким командам стоит бросать вызов, а какие вам не по зубам! — продолжил ректор свои разъяснения, крича в медный рупор.

— Правила сезона поединков обязывают каждую команду проводить как минимум один бой в месяц! Перед поединком команды должны договариваться о ставках! Естественно, на кон вы будете ставить ваши баллы рейтинга! Сегодняшняя ставка фиксирована и составляет сто баллов низшего ранга! Если вы самостоятельно не проведете хотя бы один поединок в течение месяца, то соперник вашей команде будет назначен автоматически в случайном порядке! Такие бои произойдут в день, подобный сегодняшнему! Наши инструкторы ежедневно дежурят в этом амфитеатре, у них вы можете заверять свои ставки! Инструкторы будут фиксировать ваши победы и поражения, а также следить за вашей безопасностью! В амфитеатре также всегда находится один из «Хилеров» «Культа Драконов», они вновь любезно согласились поучаствовать в наших колдовских оргиях, как они говорят! «Хилеры» излечат вас, если во время поединка кто-то получит серьезное ранение! Так что можете не переживать, лупите друг друга от души любым оружием и заклинаниями! Если вам нужны доспехи, то в подтребунных помещениях полно тренировочной экипировки! И не забывайте, в кампусе нет никаких запретов на азартные игры, вы можете свободно заключать пари и делать ставки, даже если не участвуете в бою! Если всё понятно, то сейчас мы незамедлительно потянем жребий и в честь открытия сезона проведем несколько показательных поединков!

Трибуны вновь взорвались криками и аплодисментами. Ректор поклонился и, шаркая песком, легкой походкой направился к выходу, ведущему на северную трибуну. Вместо него в центр арены двое инструкторов вынесли стол с четырьмя разноцветными чашами и медным конусовидным рупором на нем. Тот, что со светлыми волосами на голове, сунул руку в чашу серебряного цвета, что-то помешал, а затем вытащил деревянную табличку размером с указательный палец. Он поднес ее ближе к лицу, несколько секунд изучал, а затем взял рупор со стола.

— Для первого поединка на арену вызывается команда «Острамские Псы»! «A-ранг», третий курс! — инструктор положил табличку на стол, затем потянулся к чаше за следующей. — Их соперниками станет команда «Мантикора»! «A-ранг», третий курс! Ставка поединка — сто баллов! Команды, прошу в полном составе спуститься на арену!

Под гром бурных аплодисментов, инструктора подняли стол и оттащили за пределы арены. Они на несколько минут пропали в подтрибунных помещениях, а после вернулись в сопровождении десятка студентов.

Вышедшие на поединок команды соперников готовились занять стартовые места на арене. Стрелки были вооружены луками и одеты в легкую кожаную броню. Воины, вооруженные мечами и щитами в руках, облачились в блестящие бронзой нагрудники. Чародеи же, в отличие от остальных, не любили пользоваться дополнительным снаряжением, предпочитая удобство повседневных шинелей, не сковывающих движения во время чтения заклинаний.

Блондинистый инструктор отвел одну команду к северной части арены, а его чернокожий коллега сопроводил их соперников в ее противоположный конец. Между соперниками образовалось пространство для маневров в несколько десятков метров длиной. Примерно минуту команды разминались, затем ректор Элий прокричал в рупор «Бой!» и ударил полуметровой колотушкой в здоровенный бронзовый гонг.

Амфитеатр Университета Колдовства. Двумя часами позднее.

За время, прошедшее с начала церемонии открытия сезона поединков, на арену успели выйти целых три пары команд, по две на каждый курс. После каждого поединка со стола, что выносили инструкторы на арену, исчезало по одной чаше, заполненной табличками с названием команд.

Единственной, как легко догадался Альт, оставалась чаша первого курса. Ему очень понравились прошедшие поединки, особенно впечатляющим, как ни странно, оказался бой между третьекурсниками. Обе команды оказались высокоранговыми. Бойцы носились по арене так быстро, что Альт даже не успевал следить за их движениями, а чародеи метали такие сложные заклинания, о каких он мог только мечтать. Бой третьекурсников проходил на равных, пока «Шпион-Агент» «Острамских Псов» не проскользнул в тыл и не вырубил вражеского чародея. Его товарищи сразу растерялись, потеряв лидера, и были легко повержены через пару минут.

Но Альту сейчас стало не до веселья. Прямо сейчас на его глазах светловолосый инструктор запустил в бронзовую чашу свою правую ладонь.

— Для заключительного поединка сегодняшнего вечера на арену вызывается команда «Черный Оникс»! «C-ранг», первый курс!

Многие первокурсники по всему амфитеатру выдохнули с облегчением, но через секунду переживания навалились на них с удвоенной силой. Так устроена психология людей, мало кто когда-нибудь мечтал первым сдавать экзамены, а сегодняшние бои по ощущениям казались еще более суровым испытанием.

Инструктор достал из чаши вторую табличку и поднес ближе к глазам.

— Соперниками «Черного Оникса» становится команда «Черепаший Суп»! «D-ранг», первый курс! Ставка поединка — сто баллов! Команды, прошу в полном составе спуститься на арену!

От волнения у Альта сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Он растерянно поднялся с места, совершенно не понимая, куда ему идти. Но один из дежуривших на трибуне инструкторов громко крикнул в рупор, привлекая внимание чародея.

Когда Альт с трудом пробрался к нему через ряды студентов, инструктор повел его в подтрибунное помещение, где кучами были свалены мечи, ножи, луки и прочее снаряжение. Инструктор молча остановился у выхода, ожидая, пока Альт выберет оружие и наденет подходящую экипировку. Однако вместо этого чародей отстегнул от пояса свой гримуар и вытащил несколько медных монет из-под обложки, зажав их в забинтованном кулаке, затем подошел к инструктору и доложил о готовности к бою. Тот кивнул и молча повел его прямо на арену.

Шагая на свою стартовую позицию у южной трибуны, Альт обратил внимание, что вражеская команда во всеоружии и в полном составе уже давно дожидалась начала поединка, чего нельзя было сказать о «Черепашьем Супе». Он остановился и в гордом одиночестве стал изучать своих соперников.

В «Черном Ониксе» точно был чародей, он стоял позади остальных и с отрешенным видом листал свой гримуар. Еще двое, одетые в бронзовые доспехи, были вооружены мечами и щитами. Альт решил, что это чистые «Воины-Гвардейцы». Та, что позади ковыряла острием в песке, видимо намеревалась защищать своего чародея во время боя. Другой воин встал впереди всех остальных своих товарищей. Он наверняка после гонга ринется в атаку первым. Четвертый студент, одетый в коричневую кожаную куртку, был «Лучником-Гвардейцем». Он уже снял с плеча лук и держал наготове стрелу. А вот по виду пятой студентки определить специализацию оказалось не так просто. Оружия в ее руках нет, гримуара тоже не видно. Но для знатока загадочность ее образа и выдавала в ней «Шпиона-Агента» с факультета Императорского Секретариата.

Альту уже становилось немного не по себе от стояния в одиночестве, как вдруг один из выходов на арену открылся, и из него вышла Демокрита в бронзовом доспехе. Он сразу узнал мечницу по рыжим волосам, торчащим из-под блестящего шлема. Она неторопливо прошла в южную часть арены и демонстративно остановилась в отдалении от своего товарища по команде, даже не поприветствовав его.

— Послушай Демокрита! — проигнорировав ее надменное поведение, Альт решил первым начать разговор. — Когда начнется бой, ты должна будешь…

— Я не собираюсь выполнять команды извращенцев! — грубо прорычала мечница в ответ и отошла еще дальше.

Сказать, что Альт был шокирован таким поведением, — значит, ничего не сказать. Ему становилось всё очевиднее, что поединок предстоит непростой. Он пытался сказать ей что-то еще, но на арене появился его блондинистый друг. Он был одет в черную куртку с щитками на локтях и коленях, с двумя стилетами за поясом. Энци, судя по его виду, тоже не обрадовался, увидев Альта, и любезничать с ним не собирался.

— Энци! По моей команде уходи в неви… — начал объяснять Альт свою тактику боя, но осекся, не заметив со стороны бондинчика никакой заинтересованности. Тот небрежно взял стилет в правую руку и острием начал ковырять в зубах, храня полное молчание.

«Ну здорово», — мелькнуло в голове Альта.

Тем временем на арене появилась Мельсия, от которой в бою вообще не было никакого толку. «Хилеры» — это врачеватели, в стенах факультета культистов им не преподают никакой боевой подготовки, а на факультете чародеев она посещала только общеобразовательные лекции. До Альта вдруг дошло, что эта обуза будет тяготить их команду вплоть до самого выпуска. Но сейчас его больше беспокоил предстоящий бой.

Мельсия доковыляла до своей команды и встала позади Демокриты. Она повернулась к Альту, нервно улыбнулась и помахала рукой. Поверх ее обычной серой шинели с вышитыми золотыми драконами на краях был надет металлический нагрудник, блестящий серебром. Он явно был «Хилерше» не по размеру, а от его тяжести она постоянно теряла равновесие.

— Если не собираешься меня слушаться, то хоть следи, чтобы Мельси не снесли голову! — крикнул Альт, глядя на Демокриту. Но она проигнорировала его просьбу, презрительно фыркнув в ответ.

Альт осмотрел все выходы на арену, ожидая появления Розетты, но его совсем не удивит, если вдруг выяснится, что ее в амфитеатре вообще нет. Вполне возможно, прямо сейчас она бегает по кампусу в поиске своего колдуна-поджигателя и ни о каком открытии сезона поединков даже не подозревает. Однако пару секунд спустя ее черная коса возникла прямо перед его лицом, вынырнув из-за спины. Розетта широко улыбнулась, удивляя чародея своим непривычно приподнятым настроением.

«Видимо, радуется, что появилась возможность наподдать паре колдунов», — подумал Альт.

На Розетте была надета черная кожаная куртка, на плече висел лук, а за спиной красовался ее собственный колчан со стрелами.

— Какой план? — спросила Розетта у Альта.

— Никакого, — буркнул чародей в ответ. — Просто стреляй по колдунам в свое удовольствие.

Радости у лучницы сильно поубавилось после его слов. Она поочередно взглянула на членов своей команды, и по их озлобленным минам догадалась, что с боевым духом в команде дела обстоят не очень. Только Мельсия, завидев Розетту, приветливо помахала ей рукой, при этом чуть не рухнув на землю под тяжестью своего нагрудника.

И вот этот момент настал. Больше на любезности времени не оставалось. Ректор ударил в гонг. Его звон пронесся по всей арене, и соперники ринулись в бой.

Демокрита, как и ожидалось, бросила Мельсию без защиты и рванула в сторону соперников, прикрываясь щитом. Ее силуэт сперва вспыхнул красным светом после активации «Стойки Силы», а затем и синим. Цвета перемешались, и тело Демокриты окружило мягкре фиолетовое свечение. Ей навстречу выступил воин «Черного Оникса», стоявший впереди остальных своих товарищей. Его аура вспыхнула сперва красным, а затем и желтым светом, вместе давая оранжевое свечение. Однако в сторону Демокриты двинулся не только он. Та загадочная девушка, в которой Альт распознал «Шпиона-Агента», шагом по широкой дуге начала обходить парочку вдоль восточной трибуны.

Энци с началом поединка, как обычно, растворился в воздухе, так как больше ничего всё равно не умел. Вот только, в отличие от прошлого раза, когда они сражались против Демокриты, сейчас Альт понятия не имел, что блондинчик собирается делать. Но ответ был получен довольно скоро. Вражеский лучник активировал неизвестную Альту «Стойку Драконов», и его глаза вспыхнули ярким бирюзовым светом. Он натянул тетиву, выцеливая что-то у западной трибуны, затем на секунду застыл и выпустил стрелу. Ее перья стремительно просвистели по воздуху, идеально поразив свою цель. «Стойка Невидимости» Энци развеялась, сам же он рухнул на песок без движения.

Розетта в это время успела отбежать от Альта в сторону западной трибуны и выпустить несколько стрел по вражескому чародею, но его воин-защитница вовремя отреагировала, и все стрелы угодили прямо в ее широкий деревянный щит. Решив, что ее чародею ничего не угрожает, она активировала «Стойку Скорости» и быстро побежала в сторону Розетты, занося меч для удара над своей головой.

Заметив, что вражеский чародей остался без охраны, а остальные соперники завязли в поединках, Альт решил, что настал его очередь действовать. Он сжал в кулаке медные монеты и уже собирался выдвинуться вперед, но его внимание отвлекла Мельсия. От страха она попыталась забежать за его спину, потеряла равновесие и с грохотом упала на песок. Она смешно дергала ногами и махала ручками, движениями напоминая черепаху, лежащую на панцире. Альт побежал к Мельсии, намереваясь ей помочь, но внезапно путь ему преградила та самая загадочная девушка-агент. На секунду Он осознал, как сильно ошибся, решив, что шпионка собиралась напасть на Демокриту. В реальности же оказалось, что ее целью с самого начала был именно он. Как только секундное озарение Альта прошло, он получил мощный удар рукоятью стилета в висок, отчего мгновенно потерял сознание.

Тем временем вражеская мечница домчалась до Розетты. Она все же успела обнажить свой длинный нож и отбить несколько вражеских атак. Но Розетта неудачно поставила ногу и после очередного тычка мечом потеряла равновесие, замешкалась и тут же получила щитом прямо по лицу. После удара она упала на песок. Бой ее на этом был окончен.

Дольше всех из команды «Черепаший Суп» продержалась Демокрита. Несмотря на более низкий ранг, она явно превосходила своего соперника, уверенно напирая на него. Она не давала врагу ни единого шанса даже на мгновение выйти из обороны и тем более помыслить о контратаке. Но о победе она уже могла забыть. Четверо бойцов, покончив со своими соперниками, постепенно окружили Демокриту со всех сторон. Как и во время боя с големом, она резко подпрыгнула на несколько метров вверх, вырываясь из окружения. Однако все усилия были напрасны: после приземления ее тут же настигла вражеская стрела, попав прямо в плечо. Рука ее повисла без движения, а фамильный меч выскользнул из онемевшей ладони. Но Демокрита не сдавалась, она бросила щит и попыталась взять меч в левую руку, но уже было слишком поздно. Вражеский воин, минуту назад отступавший под шквалом ударов, размахнулся и плашмя саданул лезвием по ее затылку.

Минутой позже вся пятерка победителей из «Черного Оникса» вразвалочку вышагивала, проходя мимо поверженных соперников. Они медленно окружили Мельсию, лежащую на песке. «Хилерша» застыла в страхе и, пока враги не успели ей навредить, громко завопила: «Сдаюсь»!