Колдовство и Тщеславие

Глава XXIV Колдовство и Тщеславие

Амфитеатр Университета Колдовства. Вечер дня обязательных поединков.

С тех пор как первые студенты стали заполнять трибуны амфитеатра, прошло некоторое время. Несмотря на декабрьскую стужу, внутри амфитеатра воздух оставался довольно-таки теплым. Возможно, на это влияло большое количество посетителей, ведь здесь сейчас находился практически весь Имперский Университет Колдовства, или окружение разогревали бесчисленные факелы, горящие на стенах и колоннах внутри и снаружи сооружения. Но, несмотря на это, студенты инстинктивно жались друг к другу и кутались в свои зимние шинели.

Так поступал и Альт. Он, ловя на себе завистливые взгляды поверх полного комплекта серой униформы, прямо сейчас плотно обматывался своим плащом вишневого цвета. По обе руки от него на скамейке в ряд расположились члены его команды. В гуле и шуме, стоящем на трибунах, они не имели особой возможности переговариваться, а потому, не сговариваясь, внимательно следили за происходящим внизу. Там, на песке, в самый центр арены инструкторы вынесли стол с четырьмя чашами, стоящими на нем. В чашах, как и в прошлый раз, были насыпаны деревянные таблички с названиями соперничающих команд. Однако сейчас на некоторых из них указывалось сразу две команды, так как бои сегодня, в отличие от дня открытия сезона поединков, не все будут проводиться в случайном порядке, некоторые команды, как команда Альта и Ческу, о сражении договорились заранее. А вот очередность проведения поединков, как и всегда, будет случайной.

Пока Альт задумчиво разглядывал бронзовую чашу, в которой находились таблички с командами первокурсников, на арену наконец спустился декан Кларстод, судя по всему, сегодня выступавший в качестве распорядителя соревнований вместо отсутствующего в амфитеатре ректора Элия. Декан уже давно сошел с северной трибуны, но на довольно-таки продолжительное время пропал в подтрибунном помещении. Декан, одетый в свою темно-зеленую профессорскую шинель, уверенной поступью по желтому песку прошагал к столу и поднял с него бронзовый рупор, помогающий пользователю говорить громче. В отличие от ректора Элия, декан Кларстод как всегда был не особо многословен. Он сухо поприветствовал студентов на трибунах и стал вкрадчиво объяснять немногочисленные правила предстоящих состязаний.

Из его пояснений Альт отметил для себя несколько важных моментов, например, что минимальная ставка в сто баллов низшего ранга действует только для команд, сражающихся не по договоренности, а значит, переживать ему особо не стоит. И пока Кларстод продолжал говорить, он решил проверить еще кое-что очень важное. Альт взглянул на полотна, висящие на колоннах, держащих крышу амфитеатра, нависающую над северной трибуной. В списке команд первого курса он взглядом отыскал «Черный Оникс» — команду Ческу, его главного сегодняшнего соперника. И действительно, как Альт и предполагал, количество баллов на счету команды Ческу осталось примерно таким же, какое Альт видел накануне, когда они договаривались о поединке. А значит, Ческу ни о чем не подозревал и не догадывался о коварстве своего соперника. Альт даже ехидно улыбнулся, пытаясь представить обозленные рожи Ческу, Отесы и остальных членов их команды в момент, когда они увидели, что у Альта и его друзей сейчас на счету какая-то жалкая сотня баллов. Но они сами были виноваты, думал Альт, в следующий раз будут внимательнее читать договоры. Ставка «всё на всё» в причудливой университетской системе рейтингов и рангов имеет весьма расплывчатые рамки и может обернуться против жадных глупцов. Что в этот раз и произошло. Альта дополнительно радовал факт, что даже в случае поражения в сегодняшней битве надменный Ческу не получит практически ничего. Однако о том, что он и сам останется с носом и, более того, будет, мягко говоря, «наказан», рыжеволосой Демокритой Альт сейчас старался не думать.

Тем временем декан Кларстод закончил свою вступительную речь и под гром восторженных аплодисментов покинул арену. А после его ухода один из инструкторов, тот, что с темными волосами, подошел к столу и погрузил свою правую ладонь в серебряную чашку. Затем он поднес вытащенную оттуда деревянную табличку ближе к лицу и, крича в рупор, объявил название команд, которым предстоит сегодня сражаться в первом бою.

Амфитеатр Университета Колдовства. Некоторое время спустя.

С момента начала состязаний прошло около часа. На арену для сражений поочередно выходили несколько команд, но бронзовая чаша все еще стояла без дела, так как все они не относились к первому курсу. За это время в амфитеатре заметно похолодало, а тучи в небе все настойчивее намекали на возможный снегопад. Арену как раз покидала команда третьего курса, проигравшая последний поединок. Они немного задержались на песке, так как хилер Культа Драконов, следивший сегодня за здоровьем бойцов, оказывал помощь одному из пострадавших студентов. Тот получил сильный удар булавой в грудь в начале боя, отчего тут же упал на песок и не шевелился до его окончания. Но, к счастью, все обошлось, исцеляющий круг света, вроде тех, что воплощала Мельсия, довольно быстро привел раненого в чувства и поставил на ноги, так что его соратники взяли его под руки и увели прочь с арены.

Когда эта грустная процессия закончилась, двое инструкторов незамедлительно схватили стол с чашами и вновь вынесли в центр арены, поставив его прямо поверх окровавленного песка. Они, подгоняемые холодом, явно старались всё делать в быстром темпе, возможно, как и Альт, подозревая о скорых осадках.

«И хорошо, если всё-таки выпадет снег, ведь если пойдет дождь, то завтра с температурой сляжет половина кампуса, и факультет „Физиологии“, занятый врачеванием простуды, окажется полностью парализован. Это хорошо, если вообще не объявят карантин», — подумал Альт. Мысль быть запертым в общежитии «D-ранга» вместе со старухой комендантшей еще хоть один день ему очень не нравилась. И ладно бы в будний день просиживать без дела у себя в комнате, так ведь завтра еще и выходной день. От своих тревожных мыслей Альт даже слегка поморщился. Но переживать ему оставалось недолго. Темноволосый инструктор запустил свою правую руку в бронзовую чашу и достал оттуда очередную табличку.

— Следующими на арену выходят команда первого курса «C-ранга» «Черный Оникс» и команда «D-ранга» «Черепаший Суп»! — прокричал инструктор в свой бронзовый рупор.

Альт, услышав название своей команды, тут же поднялся с места и жестами стал показывать своим соратникам, чтобы они последовали его примеру. Когда они все поднялись, инструктор, дежуривший на трибуне, заметил их и поднял обе руки вверх, призывая Альта и его соратников следовать за ним в подтрибунное помещение. Спустившись, они оказались среди манекенов, одетых в тренировочные доспехи, бывших единственным доступным снаряжением для команд D-ранга. Демокрита надела на себя комплект бронзовых доспехов, после чего пристегнула к кожаному поясу свой фамильный меч, который, как казалось Альту, сейчас был даже скорее не преимуществом, а скорее помехой в предстоящем бою. Энци выбрал для себя в качестве брони кожаную куртку и несколько щитков на руки и на бедра. Розетта, как всегда, пыталась отказаться от лишней брони, но Демокрита уверенно настояла, и она надела почти такой же комплект, как и блондинчик. На Мельсию, хотя, согласно законам Селлийской Империи, ее и пальцем никто не имеет права тронуть, насильно натянули бронзовый нагрудник. Судя по всему, он был создан для ношения на мужской фигуре, а потому забавно висел у нее на плечах ниже пояса аж до самых бедер, мешая ей нормально ходить. Но жаловаться ей не приходилось, ведь лучшего доспеха в помещении все равно не наблюдалось. Альту доспехи не требовались. Ему, как чародею, во время воспроизведения Драконьих Слов лишняя броня будет только мешать. А потому он облокотился плечом на стену и просто терпеливо наблюдал за суетливыми сборами своих соратников.

— Все помнят, какой у нас план? — спросил Альт у товарищей за секунду перед выходом на арену.

Все они, глядя ему в глаза, поочереди кивнули, одна только Мельсия недоуменно похлопала своими почти белыми ресницами.

— Какой еще план? — растерянно спросила она.

— Расслабься! Я о тебе позабочусь! — улыбаясь, заявил Энци и задорно хлопнул ее сзади по бронзовому панцирю, от чего Хилершу повело вперед. Еще секунда, и она бы грохнулась на живот, но вовремя среагировавший Альт подхватил ее подмышки, чем помог удержаться на ногах.

— Очень обнадеживает… — проворчала Розетта и неодобрительно покачала головой.

— Выходим! — Альт махнул рукой и первым направился к выходу на арену.

Как только команда «Черепаший Суп» оказалась на песке, Альт сразу же обратил внимание на сердитые лица Ческу и Отесы. По ним легко читалось желание серьезно поговорить о ставках на их сегодняшнее сражение. Соперники Альта, очевидно, заметили изменившееся число баллов на его счету, но теперь уже было слишком поздно. Если инструкторы до боя не заподозрили неладного и не отменили противостояние, значит, переживать Альту теперь не о чем. «Рыбка попалась в сетку», — как сказал бы капитан Герсаль, будь он сейчас здесь.

Команда «Черепаший суп» в полном составе прошагала к южной трибуне, заняв свои стартовые места. Демокрита стояла впереди всех. Она вытащила свой фамильный меч из ножен, затем перехватила рукоять, держа теперь меч странным хватом, ровно вертикально вверх. И только очень внимательные могли заметить, что на ее правой руке надета нетипичная для воина перчатка, похожая на те, что постоянно носил Альт. Демокрита подняла свой щит до уровня лица, готовясь отражать стрелы вражеской лучницы, которая в прошлом поединке так легко обезвредила Энци, применив «Драконью стойку» «Истинного зрения». Позади нее встала Розетта, она намеревалась укрываться за щитом мечницы во время вражеских обстрелов, а в перерывах вести ответный огонь. Следом за ней стояла Мельсия, она хотела встать позади всех, но Энци настоял, чтобы она держалась позади лучницы. Сам же блондинчик с хитрой улыбкой затаился у нее за спиной. Альт с загадочной миной на лице встал позади всех остальных. Он зачерпнул три медных шарика, в прошлом месяце приобретенных в торговом районе, и крепко сжал их в своем левом кулаке. Правой рукой он взялся за подол своего вишневого плаща и резким движением закинул его себе за плечо. После этого движения он сдвинул брови, глядя прямо на Ческу, что стоял на противоположном конце арены.

Там команда соперников, также не теряя времени, готовилась к предстоящему сражению. По их нервным движениям можно было определить, что они обозлены на Альта несколько больше, чем следовало бы. Такое поведение будто бы давало Черепашьему Супу некоторое преимущество, но когда соратники Ческу взяли в руки свои новенькие железные клинки, которыми они так кичились накануне, это вернуло в их сердца ощущение мнимого превосходства над соперником. Одна из мечников, та, что в прошлый раз вырубила Розетту одним точным ударом по лицу, со щитом встала впереди Ческу, держа свой железный меч в правой руке. Массивная фигура другого мечника с черными волосами вышла из строя и заняла позицию по левую руку от Ческу. Позади него встала Отеса, видимо, готовящаяся в пылу сражения, пока все будут заняты противостоянием друг с другом, рвануть в тыл к соперникам, как она это уже однажды сделала в прошлый раз. По правую руку от Ческу стояла лучница из его команды. Она, как и Розетта, уже достала стрелу из колчана за спиной и сейчас готовилась совершить первый выстрел. Когда наконец все приготовления были завершены, декан Кларстод, стоя на северной трибуне, ударил специальной палкой в здоровенный бронзовый гонг, возвестив команды и зрителей на трибунах о начале поединка.

Услышав звонкий удар, Альт в ту же секунду что есть мочи крикнул: «В сторону!» Энци, услышав команду, схватил Мельсию за плечи и, держа ее впереди себя как живой щит, рванул влево от своей стартовой позиции. Розетта, словно заранее ожидая действий блондинчика, заняла позицию прямо позади. И только Демокрита не двигалась с места. И неспроста, как только прозвучал гонг, прямо в ее щит угодило сразу три вражеские стрелы подряд. Когда его соратники расступились, Альт быстро сделал несколько шагов вперед и, стараясь не вылезать из-за щита Демокриты, схватился за ее меч рукой, полной медных шариков. Он отставил правую ногу назад, приняв верную позу для своего нового заклинания. Действия его выглядели немного нервно и неуверенно, так как он произносил эти Слова Драконов впервые и где-то на краю сознания он еще немного сомневался, удастся ли ему воплотить его у себя в воображении. Однако времени на рефлексию больше не оставалось, Альт последний раз бросил взгляд на Ческу, затем глубоко вздохнул и закрыл глаза.

— [Cuprum. Ferrum. Ferromagnet. Fulgur. Impulsus. Vicissim. Volare.]

Прорычали сотни инфернальных голосов, словно потусторонний хор голодных демонов, разнося приказ мирозданию. Реальность вокруг Альта исказилась, ветер погнал песок от его ног во все стороны. Демокрита, еще ни разу не бывавшая в эпицентре чародейского заклинания, да еще и такого мощного, невольно испугалась. Ее тело инстинктивно стало трясти, а от ужасной какофонии голосов, ревущих со всех сторон, захотелось бросить все и сбежать, забившись в самый темный угол подземелья ее родового поместья. Альт, держа ее меч за лезвие, словно почувствовал ее ужас через вибрации, идущие по ее клинку, машинально сжал его еще сильнее, во что бы то ни стало не давая ей вырваться из его хватки.

— [Sturgeon.]

Выкрикнул Альт последнее слово закона, когда каждая деталь заклинания «Электромагнит» была построена в его обновленном воображении. Трибуны амфитеатра затихли, как по приказу. Первые несколько секунд ничего не происходило, но никто из команды «Черный Оникс» не смел даже пошевельнуться, ожидая коварства эффекта от заклинания. Сам же Ческу, хотя и был чародеем, как и сам Альт, понятия не имел, что это были за Драконьи Слова и какое они окажут воздействие на поединок. Единственное, что он мог, так это посчитать Слова заклинания и ужаснуться его сложности. Вряд ли сейчас он способен оценить масштабы ошибки, которую он совершил, выходя против Альта на сегодняшний поединок, но он понял, что его соперником стал чародей, способный произносить заклинания третьего круга. На что сам Ческу будет способен разве что в мечтах, даже спустя несколько лет обучения.

Спустя еще несколько бесконечных мгновений над головой Альта образовалась небольшая туча, из которой мгновенно вырвалась молния и, блеснув яркой вспышкой по всей арене, ударила прямо в фамильный клинок Демокриты. От ее тут же меча стал раздаваться мощный отчетливый электрический гул, настолько громкий, что был отчетливо слышен каждому затаившему дыхание студенту на трибуне. Лишь один из них, третьекурсник по имени Жослав, сидевший сейчас рядом со своим старым другом Дарстом, подсчитывая в уме прибыль от удачной ставки на команду Альта, ехидно заулыбался, догадываясь, что будет дальше.

А дальше всё происходило ровно по картине, которую Альт нарисовал в своем воображении… Железные клинки воинов из команды Ческу и стилеты Отесы из того же материала начало трясти в их руках, затем их с усилием потянуло в сторону меча Демокриты, а спустя мгновение железные клинки рвануло из рук их обладателей так резко, что пальцы их, не выдержав напряжения, разжались, а сами они чуть было не попадали от инерции на песок. Вся команда Ческу, кроме лучницы, осталась совершенно без оружия, и на их физиономиях, в которых еще недавно читалось одно лишь тщеславие, теперь вырисовывался ужас от осознания положения, в которое они сейчас попали.

Однако команде «Черепаший Суп» пока еще рано было расслабляться, особенно Альту и Демокрите, ведь прямо на них, острием вперед, притягиваемые мощным заклинанием «Электромагнит», стремительно неслись все клинки их соперников. И даже мгновенное прекращение Альтом воплощения Драконьих Слов не остановило клинки и даже их ничуть не замедлило. В этих неучтенных Альтом деталях и крылся тот самый дьявол, которого так боятся члены «Культа Драконов». В следующую секунду решался не только исход сегодняшнего поединка, но даже исход всей прожитой жизни Альта и Демокриты, хотя по довольной ухмылке на ее покрасневшем лице читалось, что она даже не осознает угрожающей ей смертельной опасности. Однако Альт все же не впервые произносил опасные заклинания, а потому он привык соображать и действовать мгновенно в подобных ситуациях, как тогда в пещере, когда он смог за какие-то мгновения сделать все, чтобы спасти капитана Герсаля от падения в пропасть. Он всем весом своего тела навалился на мечницу, сбив ее с ног и завалив плашмя на песок, в тот самый момент, когда четыре вражеских клинка с лязгом столкнулись прямо у нее над головой.

Альт, лежа на груди у Демокриты, посмотрел в ее глаза и с облегчением выдохнул. Но ему пока было некогда сдерживать ее яростное стремление вырваться из-под него, последовавшее за мгновением смещения, отразившемся на ее лице, когда их носы невольно коснулись друг друга. Он поднял голову на Энци и громко скомандовал: «Вперед!»

Блондинчик мгновенно опомнился, кивнул и схватил Мельсию за плечи. Он пошел в сторону соперников, используя ничего не понимающую культистку в качестве живого щита. Альт не прогадал и тут, как он и рассчитывал, законы Селлийской Империи о неприкосновенности хилеров работали и во время сражений в Имперском Университете Колдовства, сковывая действия вражеской лучницы. А пока единственная, кто в команде Ческу сохраняла боеспособность, выскочила из-за деревянного щита своей соратницы и пыталась прицелиться так, чтобы не зацепить Мельсию, в это время сама получила точное попадание стрелой Розетты в живот. Вражеская лучница секунду не понимала, что с ней сейчас произошло, пока не обмакнула пальцы в крови, сочившейся через дыру в ее кожаном нагруднике. После осознания вида ее собственной крови, резкая боль разошлась от ее раны, и лучница, почувствовав слабость в ногах, рухнула сперва на колени, затем ее повело в бок, пока она полностью не распласталась на песке арены без единого движения.

Команду Ческу охватила паника, и даже сам он не осознавал происходящего и не понимал, что ему делать дальше. Воин из его команды, позабыв, что остался без оружия, с одним деревянным щитом в руках рванул вперед, навстречу Демокрите, бежавшей вперед по арене, на противоположной стороне от Энци. Мечница уже давно очухалась после падения на нее Альта, ее силуэт светился красным светом Стойки Силы, что она активировала по пути. Приблизившись к врагу, Демокрита издала боевой рык, резко подскочила к вражескому мечнику и, не боясь получить ответный удар, что есть сил саданула своим щитом прямо по его. От чего враг потерял равновесие и попятился назад, беспорядочно размахивая руками в воздухе. Но атака Демокриты на этом еще не закончилась. Переведя вес своего тела на левую ногу, она отпрыгнула в сторону, мгновенно обойдя врага с незащищенной стороны, и воткнула свой фамильный клинок прямо ему в печень. Глаза его налились кровью, а щит, более ничем не удерживаемый, под тяжестью собственного веса сполз с его предплечья и упал на окровавленный песок амфитеатра. Но Демокрита слишком рано начала праздновать свою победу… Улыбка мгновенно исчезла с ее лица, когда из-за оседающего на землю силуэта ее соперника внезапно выпрыгнула Отеса, одетая в полностью черную кожаную броню. Однако без своих стилетов вражеская шпионка могла лишь бессильно колотить кулаками по бронзовому нагруднику Демокриты. Конечно, ее удары не возымели на мощное тренированное тело Демокриты никакого эффекта, мечница все же мысленно отдала должное своей сопернице, ведь филигранно точные удары приходились аккурат по ее жизненно важным органам. Но продолжать это шоу больше не имело смысла, Демокрита размахнулась и со всей силы ударила щитом прямо по лицу Отесы, от чего та сразу же потеряла сознание.

А пока Демокрита разбиралась со своими врагами, Энци тоже времени зря не терял. Он продолжил двигаться в сторону Ческу, толкая впереди себя ревущую от страха Мельсию. Навстречу блондинчику, все еще щитом мешая Розетте прицелиться по Ческу, вышла вторая мечница из его команды. Она не могла отвлечься на происходящее в другой части арены, а потому еще не знала, что исход поединка уже практически предрешен. Энци, не будь собой, конечно же, устроил из их поединка настоящую клоунаду. Он с ехидной улыбкой покрепче сжал плечи Мельсии в руках и, словно размахивая красной тряпкой перед быком, подставлял ее под каждую попытку соперницы ударить его щитом. Их глупый танец продолжался еще некоторое время. Наконец, после очередного удара щитом, остановленного вражеской мечницей в сантиметре от носа Мельсии, Энци растворился в воздухе, а через секунду вынырнул из невидимости прямо за спиной у недоумевающей соперницы. Но блондинчик не стал ранить ее своими стилетами, а ограничился лишь «милосердным» размашистым ударом рукояткой в висок, от чего соперница сразу же упала на песок без сознания.

Что же касалось Альта, то в это время, пока его соратники расправлялись с членами вражеской команды, он со спокойным выражением на лице, уверенной походкой медленно вышагивал по песку в сторону Ческу, ни на секунду не сводя с него глаз. И к тому моменту, когда Энци и Розетта и Демокрита совершили свои маленькие вендетты, он уже находился в нескольких шагах от оцепеневшего Ческу. Альт на ходу медленно сунул забинтованную руку в карман, извлекая оттуда пузырек с нашатырным спиртом, и, откупорив крышку ногтем большого пальца, мощно вдохнул его пары своими ноздрями. Оказавшись лицом к лицу со своим бессильным врагом, Альт убрал пузырек обратно в карман, а затем, вложив вес всего своего тела, зарядил кулаком прямо по челюсти врага. Ческу, падая на песок от столь мощного удара, еще успел в воздухе прокрутиться вокруг своей оси, пока не завалился на спину и его сознание не потерялось в темных пучинах небытия.

«Победа», — как молния пронеслась мысль у Альта в голове. Он инстинктивно задрал забинтованный кулак вверх над головой, приветствуя первые декабрьские снежинки, падающие с хмурого ночного неба прямо ему на нос.

— Победа! — громко озвучил Альт свою мысль вслух.

— Победа! — хором вторили ему голоса соратников.

По всей арене разошелся звук звонкого удара в гонг, а следом трибуны амфитеатра взревели, овациями приветствуя победителей.

Общежитие «C-ранга». Второй этаж. Вечер следующего дня.

Покончив со всей суетой, сопровождающей переезд, потратив на заполнение формуляров и подписание обходных листов весь субботний выходной, Альт со своей командой наконец въехал в свое новое жилище в общежитии «C-ранга». А пока он улаживал последние нюансы с местным комендантом, оказавшимся довольно молодым отставным ветераном Имперского Легиона, Демокрита, Энци, Розетта и Мельсия уже дожидались своего лидера в его комнате. Комендант, к счастью для Альта, оказался хоть и несколько грубоватым, но в меру учтивым человеком по имени Портус Сеций. Он сразу же подметил черную, как и у него самого, шевелюру Альта и дружески похлопал его по плечу, узнав, что он тоже селлиец, как и сам комендант.

Обстановка в холле первого этажа, хотя и не была столь же роскошной, как в более высокоранговых общежитиях, но своей просторностью и чистотой внушала оптимизм в сердце Альта. Стены вокруг, ярко освещенные многочисленными масляными светильниками, были обшиты добротным деревом светлых тонов. Здесь не было особых интерьерных изысков, стойка дежурного перед лестницей наверх выглядела простой и удобной. Там разрешалось оставлять ключи от комнат, и у дежурного всегда можно спросить направление до купален, прачечной, столовой и прочих технических помещений. Еще за стойкой располагалась установка с довольно-таки большим бронзовым колоколом, в который звонили для оповещения студентов о тех или иных событиях, например о скором ужине или начале вечерней переклички. В стене перед выходом, практически на том же месте, что и в прошлом общежитии, располагалось небольшое окошко обменника, где студенты могли снять баллы со своего счета, обменяв их на стволовые таблетки «C» и «D-ранга». В остальном же это общежитие отличалось от «дэшного» новизной и более светлыми тонами отделки. Однако комендант напоследок очень обрадовал Альта, заявив ему вслед, что на ужин сегодня курица с картошкой, томленые в глиняных горшочках, от чего у последнего очень громко заурчало в животе.

Закончив с делами в холле, Альт поднялся на второй этаж, отыскал в коридоре комнату двадцать семь и, вытащив своего друга, крысу по кличке Перк, из кармана, поставил его на пол. Следом он толкнул входную дверь вперед, приглашая крысу войти первой.

— Аааа! Крыса! — тут же заверещала Мельсия и мгновенно запрыгнула на подоконник.

— Сейчас я ее раздавлю! — крикнула Демокрита, и из комнаты послышался лязг вытаскиваемого из ножен клинка.

— Ах! Черт! Убежала под кровать! Давай переворачивай! — воскликнула Розетта и спрыгнула с пододеяльника на пол.

И только Энци с довольной ухмылкой, сидя за столиком, наблюдал за творящейся неразберихой.

— Так! А ну отставить переворачивание моей кровати! — командирским тоном прорычал Альт.

— Но там крыса… — дрожа от страха, неуверенно прошептала Мельсия.

— Да она сбежала уже, расслабься! — ответил ей Энци.

— Не… Не… Я с окна не слезу, пока эта тварь бродит где-то здесь! — увереннее заявила она.

Энци, не обращая больше внимания на Хилершу, повернулся к Альту.

— Ну что, нашел, чем мы сегодня будем праздновать наш переезд? — с привычной для себя улыбкой спросил он.

— А я искал? — Альт одарил блондинчика, одетого теперь, как и вся остальная команда, в коричневую форму «C-ранга», недоумевающим взглядом. — Я знакомился с нашим новым комендантом, и хорошие новости, он показался мне славным малым. А что касается празднований, то если ты потратишь хоть один лишний балл, я отдам тебя девчатам на растерзание. Кроме того, вроде бы здесь, по словам коменданта, должны кормить прилично, так что наш сегодняшний ужин автоматически становится праздничным.

Как только Альт договорил, колокол, что висел у стойки дежурного на первом этаже, начал настойчиво звонить, призывая студентов спуститься в холл на первом этаже.

— Хм… Вроде бы еще рано для ужина, — задумчиво произнесла Розетта. — Надеюсь, не пожар…

Альт покачал головой и глубоко вздохнул, смутно осознавая, что и сегодняшний день не будет для него спокойным.

— Тогда идемте вниз, узнаем, что там стряслось, — он взглянул на все еще трясущуюся от страха Мельсию. — И снимите ее с подоконника…

Спустившись на первый этаж, Альт и его команда обнаружили, что здесь уже собралось довольно много студентов. По их лицам и разговорам можно понять, что и они далеко не все понимают, что произошло и почему их оторвали от дел. Встав в ряд у колонн, где выстроилось что-то вроде шеренги, Альт заметил, как возле выхода из общежития комендант Сеций говорил с профессоршей, одетой в темно-зеленую шинель. В женщине, по ее светлым волосам, завязанным в конский хвост, и вечно раздраженному лицу, Альт тут же угадал свою теперь уже давнюю знакомую, профессора Пансию Титус. Они с комендантом что-то очень оживленно обсуждали, пока он наконец в ответ на ее очередную реплику не кивнул головой. Он повернулся лицом в холл и громко, по-солдатски скомандовал: «Стройся!»

Дождавшись, пока все студенты в холле построятся в две шеренги по обе стороны от выхода вдоль колонн, удерживающих на себе верхние этажи общежития. Комендант вместе с профессором Титус сделали круг вдоль рядов, как бы ожидая появления запоздавших учеников. Но больше никого на лестнице так и не появилось, а потому профессор все же решилась сделать заявление, ради которого пришла сюда столь поздним вечером.

— Внимание всем первокурсникам! Сейчас вам будет дано двадцать минут на сборы, после чего вы должны еще раз спуститься сюда со своими вещами! — громко произнесла профессор Титус, уперев кулаки в свои бока на поясе. — Студенты остальных курсов могут вернуться к своим повседневным делам!

После ее слов ничего не понимающие первокурсники, переглядываясь и пожимая плечами, в общем потоке студентов направились в свои комнаты собирать вещи. Никто из них не понимал, что именно следует взять с собой, но так как на улице стояла зима, то, не сговариваясь, наряжались они все в свои теплые шинели. Так поступил и сам Альт, когда вернулся в комнату. Он первым делом запер дверь на ключ, благо в этом общежитии у дверей были замки, опустился на четвереньки, попытавшись подозвать своего друга крысу Перка. Через некоторое время крыса выбежала из-под кровати и, перкнув по пути, запрыгнула в карман коричневой шинели Альта. После чего он проверил, надежно ли пристегнут к поясу его гримуар и мешочек с медными шариками. Потом он взял со стола свои прорезиненные перчатки, потушил все светильники и вышел из комнаты, заперев за собой дверь.

Когда Альт спустился в холл, он обнаружил, что новым местом сбора первокурсников теперь находился на улице. Он вышел во двор и, пока еще профессор Титус была еще не сильно занята, он подошел к ней.

— Простите, профессор… Но к чему вся эта суета? Что вообще происходит? — неуверенно спросил Альт.

— Хмм… Вообще, сам ректор должен всё вам объяснить, когда мы прибудем в лигрумский порт… — профессор Титус сдвинула брови, вглядываясь в лицо Альта. — Но раз уж теперь вы моя команда, то я, пожалуй, расскажу тебе по секрету.

— Ваша команда? — переспросил ничего не понимающий Альт.

— Молчи и слушай! — профессор Титус выставила свой указательный палец прямо перед его носом. — Пока воды Кровавого Моря еще не покрылись льдом, этой самой ночью мы отправляемся в небольшое путешествие… Там будет проведено древнее новогоднее таинство, а затем, вплоть до самой весны, вас, первокурсников, будут обучать древнейшей школе магии — «Анималистике». И поверь мне, лучше бы тебе оказаться таким же хорошим чародеем, как о тебе отзываются ректор Элий и декан Кларстод… Потому что в этот раз я намерена победить…

— Победить? Победить в чем? Это снова какое-то соревнование? — продолжил расспросы заинтригованный Альт.

— Всё! Времени больше нет! Живо встань в строй! — отдала команду профессор Титус, а затем продолжила говорить, глядя на столпившихся студентов: — Вы все! Стройтесь в две шеренги! Мы отправляемся на «Остров Друидов»!