Кольцо Земли

29. Истинное испытание

«Это безумие!» — думал Джек, стоя на коленях на огромном плоском валуне в горах. Далеко внизу, на рисовых полях, виднелись крошечные точки — крестьяне. Над головой синело безоблачное небо. Сзади стоял Сокэ с мечом в руках.

Джек был абсолютно беззащитен перед ниндзя.

Он до сих пор не мог поверить, что согласился на испытание. Хотя в школе самураев бывали тяжелые задания — ломать дерево голыми руками, проходить сквозь строй и даже стоять под бушующим водопадом, преодолевая возможности тела и разума, нынешнее не шло с ними ни в какое сравнение.

Толпа ниндзя застыла в ожидании. Шонин и Мо-моти с любопытством наблюдали за Джеком. Интересно, как проявит себя гайдзин? Джек нервно покосился вправо: впереди стояли Ханзо, Тэнзэн и Миюки. Девушка буравила его взглядом, словно старалась вывести из равновесия. Ханзо нетерпеливо вертел головой. Тэнзэн — единственный из учеников — ободряюще улыбался.

По лицу Джека стекал пот; сердце колотилось. Он несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь расслабиться. Сокэ посоветовал освободиться от мыслей, не думать об успехе или неудаче. Иначе провал неизбежен — а вместе с ним и гибель.

Целью Истинного испытания было войти в Кольцо неба — ощутить Ничто и установить связь с невидимой силой Вселенной. Это необходимо, чтобы вызвать состояние мусин, «освобожденного сознания» . Действовать, не раздумывая — полагаясь лишь на органы чувств.

— Пусть начнется Истинное испытание! — провозгласил Шонин.

Джек знал, что у Сокэ в руках острый ниндзято, и мастер нанесет удар в любую секунду. Задача Джека — уклониться. Вот только заранее неизвестно, когда. Он должен почувствовать этот миг.

Таково испытание.

Джек стал вспоминать медитации с сэнсэем Яма-дой. Он закрыл глаза, освободил сознание и стал дышать медленнее. Однажды он уже испытал мусин перед поединком и сейчас стремился вновь вызвать то состояние абсолютной готовности к бою.

На миг Джеку привиделось, что Сокэ разрубает его череп мечом, но он быстро отогнал мрачную картину. Нужно сосредоточиться: мастер вот-вот ударит.

Сознание затуманилось, но все чувства обострились до предела; воля к жизни протягивала невидимые пальцы, ощупывая темноту. Воздух застыл; время словно остановилось.

Откуда-то появилось ощущение смутной угрозы, и тот же миг неведомая сила толкнула Джека в сторону. Покорившись ей, он успел отклониться за долю секунды до того, как сверкающий клинок рассек воздух.

Мастер нанес удар... и не попал.

Пошатнувшись, Джек остановился у самого края валуна и стал осторожно отходить от бездны.

— Поздравляю! — сказал Шонин. — Не все проходят это испытание целыми и невредимыми.

Ученики зааплодировали, а Ханзо запрыгал на месте от восторга. Даже Миюки нехотя хлопала.

Джек был настолько потрясен, что смог лишь вздохнуть с облегчением.

— Твое посвящение в Пять колец завершено, — сказал Сокэ. — Постигнув их, ты готов учиться быть терпеливым, как Земля, плавным, как Вода, внезапным, как Огонь, легким, как Ветер, и всевидящим, как Небо. Иди по этому пути до конца.

Мастер повернулся к ученикам.

— Джек больше не самурай. Отныне он — ниндзя.