Конец кошмара

13. следующему из нас

Это был… бар. Наполовину. Наполовину — игральная комната.

Слева тянулась потёртая барная стойка. Против неё стояло несколько высоких барных стульев, ещё немного дальше — покерный стол. Прямо над ним, на потолке, словно скрученный мёртвый паук, висела чёрная лампа без лампочек; несколько других крепились на обитые зелёным бархатом стены.

Всё это было пыльным и грязным, с отчётливой печатью запустения.

В один момент мой взгляд зацепился за картину, которая висела в дальнем конце помещения.

Я приблизился и рассмотрел её более пристально.

Она изображала эту же комнату, только чистую, новую и… «людную».

В некотором смысле.

За барной стойкой стоял человек… вернее, половина человека, облачённый в чёрный костюм и плотные кожаные перчатки. На табуретке перед ним сидела маленькая девочка в сером платье, светлые волосы которой завязывал розовый бантик. Справа от неё восседал ужасающий клочок мяса, самого разного: свежего, гнилого, жаренного, варёного, сырого, копчёного, вяленого и сырокопчёного, птицы, рыбы, свиньи, коровы и человека; перед девочкой стояла кружка пива; перед мясом: стеклянным стаканчик с мороженным и маленькой серебристой ложечкой.

Покерный стол занимала дудочка. Дудочки. Шесть штук, которые сидели на разных стульях и тасовали карты. В роли крупье у них выступал плюшевый кролик.

Я пристально смотрел на эту картину, как вдруг услышал щелчок, за которым последовал звук работающего граммофона. Я немедленно повернулся и обнаружил, что прежде тёмная и пыльная комната совершенно преобразилась.

За барной стойкой действительно сидела девочка и «мясо». Первая обеими руками держала пенистую кружку; второй черпал мороженное серебристой ложкой. Дудочки раскладывали карты. Одна из них курила трубку, другая — самокрутку, третья — сигарету, четвёртая — кубинскую сигару, а пятая — шестую дудку, плотно нашпигованную табаком. Все они выпускали плотные облака серого тумана…

Никто из них не обращал на меня внимания.

Играла весёлая музыка.

Все были заняты своими делами.

Наконец одна из дудок вскинула свою маленькую ручку, похожую на музыкальную ноту, и показала на пустующий стул:

— Эй, новенький, давай к нам!

В это же время на меня покосилась одним глазом девочка, которая, опрокинув голову, хлебала из огромной кружки размером как собственное тельце.

Когда я присел на свободное место, плюшевый кролик хмуро посмотрел на меня своими стеклянными глазами.

— Не обращай внимания, ду, — заметила дудка. — Здесь он тебя не тронет. Особое место, сам понимаешь.

Я кивнул и посмотрел на свои карты.

Все они изображали маленькие дудочки.

— Роял-стрит, — сказала дудка, открывая собственную руку. — Собственно, мы уже давно хотели с тобой поговорить, Алекс. Но ты всё время прятался и ноги уносил, так что пятки сверкали.

— Между прочим, это совершенно невежливо, — прибавила другая дудка глубоким голосом.

— Дуу… — кивнула самая маленькая, набитая табаком.

— Тише! — возмутилась первая. Не обращая на них внимания, Алекс, они сумасшедшие.

Вообще правил у нас не так и много: делай что хочешь, твори что хочешь, и ду-ду, и ду-ду. Можешь подбирать пустые миры и те, в которых уже сидит кто-то другой. Правда это сложно и бессмысленно. Ну и не трогай те, в которых прямо сейчас происходят дуэли. Хотя если хочется, можно и туда. Кстати, бинго, — заявила дудка и показала листок бумаги, на котором все соты, дудки, были обведены красными кружками.

— Впрочем, всё это всё равно скоро закончится. Мы, как бы, давно занимаемся этим делом, и нам немного надоело. Поэтому мы решили провести финальный турнир. Сойдёмся на ринге и помашем кулаками. Победитель заберёт миры всех остальных и станет королём вселенной. Всяко лучше, чем и дальше бодаться в этой песочнице. Пон, — заметила дудка и показала свою идеальную колоду для маджонга.

Но вообще ты не кипятись, Алекс. Ещё парочку миров ты поглотить успеешь. А может хватит и одного, кто его знает. У тебя ведь голова чистая, у меня вот вообще место неё — дудка. Так что особенного преимущества за нами не будет. Некоторые из нас вообще не хотят этой победы. Просто проигрывать мы тоже не умеем, сам понимаешь.

— Не совсем, — ответил я, стараясь сохранять настолько спокойный тон, насколько это возможно, когда перед тобой простирается огромный капкан.

— Поймёшь, — махнула дудка. — Сам я стараюсь относиться к этому не слишком серьёзно. Видишь мясо. Эй, мясо! Помахай!

…Махает…

Вот ему вообще всё равно. Завидую. А у меня так, немного дудит в голове. Впрочем, я тебя понимаю. Как раз тебе нужно относиться к этому делу предельно серьёзно. 21.

Я кивнул.

— … Ну ещё такой советик, Алекс. Мы же как устроены. Все мы немного «того». Мясо думает, что он мясо, безымянная никогда не может вспомнить собственное имя, кролик постоянно опаздывает, я так вообще, — он посмотрел прямо на меня, — дудка.

…Ты среди нас ещё нормальный. Поэтому большинство миров уже находятся на твоей волне. Тебе просто нужно подравнять эту настройку и… Сечёшь?

— Отчасти, — сказал я. — Вы хотите изменить вселенную, а я хочу её сохранить.

— Не, — помотала дудка. — Мы не «хотим» её изменить, Алекс. Ну как, некоторые хотят, но суть не в этом. Вселенную меняет серый. Мы просто проецируем своё понимание последней. Мы психи, Алекс. Для нас это, — он показал рукой на собрание, — «нормально». Как для тебя нормально текущее положение вещей. Смекаешь?

— Да. Но если так, почему ты назвал себя и остальных сумасшедшими?

— Пытаясь вжиться в твою шкуру, — развела дудками дудка. — Так-то для меня ты — тоже сумасшедший. Просто я пытаюсь смотреть на себя, как если бы ты смотрел на меня.

Я хмыкнул.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста, — кивнула дудка и выбросила два кубика — шестёрками наверх.

— И когда начнётся этот «великий турнир»?

— Скажем. Про это можешь не волноваться. Лучше сосредоточься на том, чтобы стать сильнее. Сейчас ты ещё довольно хилый.

— Спасибо, — сказал я и немедленно прибавил: — Уно.

Дудка задумчиво посмотрел на мои карты. На меня. Опять на карты.

Наконец она медленно кивнула.

Я поднялся и направился на выход.

Таинственным образом я был уверен, что, стоит мне подняться на верхнюю палубу… нет, стоит мне выйти за дверь, и я немедленно вернусь в дом на берегу.

Я был в шаге от порога, когда дудка окликнула меня:

— Эй, Алекс.

Я повернулся.

Она всё ещё смотрела на карты.

— Береги её.

— Кого?

— Сам знаешь, — махнула дудка.

Я кивнул.

Потом замялся… я был уверен, что ответ мне совершенно не понравится… и спросил:

— Почему тебя это волнует?

— Если… — заговорила дудка после продолжительной паузы, сохраняя прежнюю позу и пристально глядя на бархатный зелёный стол, — у тебя опять ничего не получится, не забудь вернуть булаву на место.

Я прищурился.

— … Следующему из нас она может пригодиться.

…

…