Конунг: Королевский тракт

Глава 23. Давайте жить дружно?

Окрестности Нойхофа, время к полудню

(16 августа)

Плыть до города оставалось километров пятнадцать-двадцать. Примерно час, когда на борту только гребцы, и даже шестеро моих телохранителей не против помахать веслами. При таком раскладе небольшой быстроходный драккар преодолевал расстояние от Виндфана до столицы всего за полтора дня. И это даже с учетом ночевки на берегу, без которой переполненные гребные суда фактически не могли обойтись.

Городские стены уже можно было рассмотреть даже без помощи бинокля. Правда, не из нашего с Лиобой закутка на носу ладьи. Пара драгоценных тигриных шкур, куча обтянутых шелком подушек и одеял — все это делало путешествие довольно уютным. Встречный ветер еще и сдувал амбре от мужественных гребцов, что делало плавание приятным и комфортным даже по прежним меркам.

Хотя, наверное, нет, по земным меркам ютиться приходилось в условиях варварски роскошных, но сомнительных. Все это было однозначной привилегией, однако я охотно сменил бы свою VIP-каюту на самое обычное пассажирское кресло или даже лавку разной степени обшарпанности «пароходиков», что почти круглый год суетились по Москва-реке.

Это и само по себе сделало бы путешествие, как минимум втрое короче, да и на ночь можно было бы не приставать к берегу, а значит, получилось бы уместить переход всего в одну ночевку прямо на воде. Капитан, помощник, пара мотористов, ну и охрана — куда без нее?!

Но к чему мечтать, до двигателей внутреннего сгорания здешним технологиям было далековато. Правда, накануне отъезда мы с Анваром обсудили идею паровой машины. Если на Земле ее умудрились придумать еще в Античности, то уж два сравнительно образованных человека из XXI века всяко сумеют такое повторить. Даже с учетом некоторых новаций, придуманных за прошедшие века.

Мы договорились, что Анвар соберет группу мастеров, которые попробуют к зиме создать хотя бы пару несколько схематичных, но работающих моделей. До полноценных натурных экспериментов было еще даже не далеко, а очень далеко, но над самой идеей он обещал поработать. Правда, отвлечь его этим от обещанного разговора, конечно же, все равно не удалось…

…Когда во время пира я объявил об очередных новостях, приятель-архитектор терпеливо дождался, чтоб поздравления сосредоточились на Лиобе — все-таки повышение от симпатичной нимфетки до перспективной дочери ярла случилось именно у нее, — после этого он решительно потащил меня в одну из соседних комнат.

Прежде я в ней не бывал. Поэтому на несколько минут чуткий хозяин дал время привыкнуть.

Массивный письменный стол в центре, вдоль стен шкафы, набитые какими-то «бумагами», несколько бронзовых светильников, напоминающих обычные «керосинки», но я уже знал, что это новый здешний товар. За счет подвижного стеклянного колпака и специального «отражателя», они даже на растительном масле давали неплохой свет.

В Виндфане недавно начали делать несколько вариантов таких светильников, и на разжигание одного из них — самой крупной модели, — Анвар и отвлекся поначалу. Но счастье не вечно…

— Слушаю тебя, уважаемый ярл! — хозяин кабинета напомнил, что все-таки придется делиться с ним своими страхами и переживаниями.

— Дружище, да нечем особо заморачиваться… — я снова попытался увильнуть, но не тут-то было.

— Слушай, обещал, давай вываливай свои подсердечные секреты!

Мы некоторое время помолчали.

— Ладно, — пришлось, согласился, — слушай! Только рассказывать и правда, особо нечего. Ты же слышал? Все, слава богам, если они все-таки есть, разрешилось наименьшей кровью.

— Но ты же отчего-то заморачиваешься до сих пор? — продолжил упорствовать Анвар.

— Потому что все немного сложнее, когда куча вещей, влияющих на твою жизнь, связаны между собой, и связи эти постоянно дают довольно причудливый эффект…

— Ну же!

— Вот пристал, — грустная улыбка показала собеседнику, что я окончательно сдался. — Когда в этой войне мы начали побеждать, я тогда решил, что ситуацию нужно изменять… Ну то есть, смотри, у треверов сменилась власть, а вокруг ничего не поменялось. Если эта война закончится с прежними результатами и все останутся, что называется «при своих», то она будет повторяться регулярно.

Как только подрастет очередное поколение воинов у наших соседей, они тут же постараются напасть. Тем более что из-за завоевания земель на той стороне хребта и из-за перевала, я буду вынужден отнять у них все предгорья. Тулинги в итоге лишатся довольно незначительного куска земель, а вот убии потеряют едва ли не большую половину своих владений. И пусть 90 процентов населения у них на оставшихся землях, но они будут вынуждены постоянно выжидать момента, и чуть только треверы ослабнут — станут пытаться вернуть потерянное. А остальные друзья-соседи, уж будьте уверены, их обязательно поддержат!

— А разве это можно как-то изменить?

— Можно попробовать. Я заранее решил, как поступлю с ними, если удастся одержать убедительную победу. Не только, как говорят, «по очкам», и как это получалось у треверов прежде, а вот как сейчас.

— И что, ты же вроде не мнительней? — продолжал давить Анвар. — Откуда такой угнетенный вид? И, кстати, как со всем этим связана твоя …уж прости, «очередная» девчушка?

— На счет «очередной» вы, конечно, правы. Жрецы долго живут, а я по обычным меркам пока еще молод. Но у нас с Лиобой все еще романтичный период. Когда секс — это не просто увлекательный физиологический процесс, а фактически таинство. Если бы я был совсем уж местным и по-настоящему верил в богов, именно так я бы молился здешней «Афродите». В смысле властительнице любви, как там её? Фрейе…

— Подожди, — удивился собеседник, — ты же говорил, что здешние боги и в самом деле есть?

— Да причем здесь это?! — я с досадой отмахнулся, но потом все же решил пояснить. — Да, для здешних людей общепризнано, что последний активный аватар бога на нашем континенте сейчас живет в горах на юго-западе Эйдинарда. Но мы же с вами родились в бывшем СССР. Даже увидев его воочию, в глубине души мы все равно будем и верить, и сомневаться, почти в равных пропорциях. Тем более что фризы со своим мифологическим сознанием могут считать аватаром бога просто какое-нибудь очень могущественное, но далеко не «всемогущее» существо. С их точки зрения я тоже имею божественные корни, раз оказался Жрецом. Но вот как в это поверить самому?

Мы некоторое время помолчали с почти одинаковыми насмешливо-грустными улыбками помнимая, насколько запутанная дилемма складывается. Если нужно перестроить мировоззрение с учетом того, что боги — это не «где-то там». А вот они — прямо среди нас, и один или одна из них, даже умудрилась согрешить с кем-то из твоей родни.

— У меня знаете, какая теория по этому поводу… — сообразив, что могу наконец-то поделиться с другом своими мыслями, я искренне обрадовался. — Вот что нам доподлинно известно? У организмов некоторых людей имеется особое свойство вырабатывать и накапливать энергию, подобную той, что концентрируют или преобразовывают из чего-то еще пирамиды (давайте пока оставим в стороне местную теорию, что это свойство именно потомков богов). Так вот, особое свойство некоторых организмов — это не теория, а реальный факт, что могу подтвердить на собственном опыте. Но без искусственной подпитки вот такой «особый» организм со всеми стрессами не сильно бы отличался от обычных людей. Однако благодаря некой древней технологии, у одаренных появляется возможность накопить и освоить в себе куда больше силы, чем в обычной ситуации. Чем тот запас, что вырабатывает его собственный организм.

Сооружения в местных некрополях, кстати, они предназначены для замедления процессов в организме — вот это их «Сердце Вечности», — но они все равно еще и подпитывают живое существо. При том, куда сильнее, чем его собственное и пусть даже самое одаренное тело. Именно поэтому, кстати, у Кати и есть возможность восстановиться, хотя сама она и не одаренная.

И вот представьте, сидит такой особенный человек в некрополе в замедленно состоянии. Его собственный организм что-то вырабатывает, тамошнее сооружение в него подкачивает силу, и все это продолжается тысячелетиями. Внимание вопрос: что происходит с разумом одаренного, который накопил энергии, как маленький ядерный реактор, а его организм вдруг резко выпадает из замедленного полусонного состояния, в котором он пребывал неизвестно сколько столетий или даже тысячелетий?

Подсказка. Тот одаренный, которого я вынужден был прибить еще в самом начале, он был совершенно невменяем. Жрецы слышат чужие эмоции, так вот, тот «немертвый» излучал в пространство, фактически прямую речь. Отдельных слов, не стану врать, не разобрал, но я настолько четко чувствовал на себе каждый нюанс его эмоций… В общем, было ощущение, что я его почти понимал. И сила его сумасшедшей ненависти почти реально пригибала к земле…

И теперь вопрос. А что если бы он в процессе тысячелетнего накапливания энергии не сошел с ума? Кто бы тогда вышел из той могилы? Что если бы количество перешло в качество?!

— Тут гадать можно до бесконечности, но да, — согласился Анвар, — если бы его организм перестроился и смог управлять новыми запасами, то такого «Сверхжреца» можно было бы принять за самого настоящего бога… — собеседник все-таки озвучил выводы, к которым я его подводил. — Ладно, с твоей теорией божественного понятно; сложность попытки обезопаситься от будущих конфликтов, сделать из племен-врагов друзей понимаю, — Анвар улыбнулся, показывая, что не лезет в душу и не настаивает на очень уж развернутом ответе. — Но твои переживания на счет Лиобы: извини, что-то не уловил. Они ведь есть, я же не ошибся?

— Да не ошибся, конечно, — разговаривать об этом хотелось еще меньше, поэтому я попытался свернуть разговор, как можно быстрее. — Понимаете, отец Лиобы пришел к власти в результате переворота, и ему сейчас надо упрочить свое положение. И брак в этом плане лучший вариант. Но от жены у него несколько сыновей, и только одна дочь-красавица. Остальные всего лишь от наложниц. Ими можно привязать к себе перспективного сотника, или какой-нибудь малый род, а вот сильному клану нужно предлагать свою полноправную дочь. И такой клан уже есть…

— И ее батя теперь рассчитывает, что Лиоба…

— …да, с его точки зрения мы побаловались и будет! А мне это сейчас, сами понимаете, что нож острый.

Анвару объяснений хватило. И хотя дело было далеко не только в этом, но всеми проблемами перегружать его было нечестно. У него в построенной системе власти были совсем другие задачи, и грузить человека еще и в поисках сочувствия — было совсем уж нехорошо.

* * *

Нойхоф, вторая дневная стража

Воспоминания помогли сделали последний отрезок пути практически незаметным, но само приближение к порту было очень трудно не заметить.

Хотя портовая стена отделяла пирсы от большей части городского шума, да и в связи с войной активность в этой части Нойхофа заметно упала, однако был еще один важный признак. И он мало менялся от человеческих поступков. Воюют люди или нет, чаще или реже проплывают мимо, а запах на берегу был совсем не таким, как на открытой воде.

Среди фризов, живущих вдоль Великого Рихаса, даже ходила шутка, что настоящий запах реки можно почувствовать только в порту. Городские стены создавали препятствия для ветра, а нойхофский мол и множество причалов — для течения. Благодаря этому амбре стояла еще то, и засиживаться в персональной палатке, даже в объятиях Лиобы хотелось, скажем так, куда меньше, чем еще совсем недавно — в пути…

До фанфар фризы еще «не доросли», но мой корабль городская стража не могла проглядеть на пустой реке, поэтому встречать своего ярла собралось почти все местное начальство. В том числе и несколько членов магистрата.

Это в их обязанности не входило, поэтому я не преминул выделить карьеристов доброжелательной улыбкой, однако старшим среди встречающих был мой коронный канцлер — Первый наместник Тарен Терпеливый. К нему-то я и обратился, едва успев раздать дипломатически выверенные улыбки:

— Мои гости, я так понимаю, уже прибыли? — подкрепив вопрос кивком в сторону двух драккаров пришвартованных здесь же, в так называемой «коронной части» части порта, но немного наособицу.

— Да, господин. Ярл убиев прибыл еще вчера, а тулинги запросили разрешение на швартовку уже сегодня, но засветло. Мы им выделили два поместья в верхнем городе, как и было поручено.

— Отлично, дружище! Я сейчас приведу себя в порядок: переоденусь, сполоснусь, и жду всех в малом — Зеленом зале. Под «всех» — я подразумеваю, — ярлов, с их ближайшими советниками и тебя. Можешь взять кого-то из ближайших помощников, и больше там светиться ни кому не надо. Вначале договоримся, а потом начнем устраивать массовые сборища. Если будет повод…

…Примерно через полтора часа все так и получилось.

Трем правителям племен предстояло наконец-то решить, чем же именно завершится очередная война между их народами.

— Победитель в этой войне определен на поле боя и куда раньше, чем состоялась наша встреча, но прямо сейчас, вдали от глаз толпы, мы не ставим усердствовать с символами. Поэтому присаживайтесь, нам предстоит о многом договориться, и усталость этому не поможет!

По моему знаку слуги внесли два небольших стула со спинками для ярлов, и несколько табуретов их ближайшим советникам. Привыкшие к многолетнему союзу, сейчас гости держались наособицу. При этом ярл тулингов, уцелевший в этой войне и привыкший к совсем другому, не выглядел особенно раздосадованным, подавленным или озлобленным. Судя по всему, к своему соседу от относился с интересом, но и только. Скорее всего, все стадии своего поражения, от «отрицания» до «принятия» он пережил еще в плену, откуда его выпустили всего неделю назад, с сотней самых доверенных воинов и вассалов.

И на самом деле, «договариваться» сегодня предстояло именно с ним. Все что надо было обсудить с отцом Лиобы, мы оговорили еще до битвы в долине Штейнхайм. Именно поэтому мои воины пропустили его людей в столицу и позволили сначала устроить в Убайде резню, а потом сообщить, что их старый ярл мало того что был разбит несколько дней назад, «так вот и его голова».

В итоге переворот получился кровавым, но точечным.

Остальные кланы были слишком ошарашены, испуганы и, как теперь понимали, обескровлены потерями. Озабоченные мыслями о том, кто из их родни в плену, а кого можно уже не ждать, бунтовать они не решились. Это, конечно, не значило, что такого не может случиться в будущем, но прямо вот сейчас — их новый ярл получил время на укрепление власти.

Но у тулингов — другая история.

Их земли я позволил пограбить своему ополчению только вдоль побережья. Ведь фактически, они поучаствовало только в одной единственной, пусть и очень важной битве, а с точки зрения добычи — это не совсем то, что нужно.

В остальном — и земли и воины тулингов уцелели.

Да, большая часть их армии находилась в плену, и их предстояло выкупать, но чем именно им придется пожертвовать, чтобы поражение не превратилось в трагедию — этот вопрос все еще был открыт.

История полна примерами, что докричаться до человека куда легче, если воздействовать на его «секретное место», где ноги начинают называться совсем иначе. Ходят слухи, коварные боги или стерва Эволюция, поместили туда некий секретный нерв, который напрямую связан с мозгом. И недавнее нападение треверского ополчения — преследовало две цели, — оно давало возможность задобрить и поблагодарить их самих за поддержку, но и было очень внятным «намеком» тулингам. Они должны были понимать, что резню и грабеж ни кто окончательно еще не отменил. Все это пока только «отложили».

И ярл тулингов не мог этого не осознавать.

Но только давить, пользуясь его безвыходным положением, было нельзя. Иначе все сегодняшние договоренности, какими бы они ни были, продержатся очень недолго. Договоренностей, где одна сторона только теряет, лучше бы избегать…

Дождавшись пока гости рассядутся и перестанут обмениваться любопытными взглядами, я решил, что время уже пришло:

— Предварительные переговоры с новым властителем убиев мы провели, и теперь я предлагаю тулингам присоединиться к нашему договору, — выдержав театральную паузу в несколько секунд и дождавшись подтверждающего кивка от отца Лиобы, я завершил речь прежним, совершенно нейтральным голосом. — Предлагаю доблестным тулингам так же признать меня своим конунгом!

К чему бы гость ни готовился, но такого он явно не ожидал.

И сам Первый из убиев, и два его советника, готовившиеся торговаться за умопомрачительный и неподъемный выкуп, а потом, много лет его выплачивать. Согласны они были и отдать часть земель вдоль гор, понимая, что мне необходим беспрепятственный путь на ту сторону Великого хребта, но вот такого варианта они даже не рассматривали.

Гости просто онемели на некоторое время. Один из совсем уж немолодых советников их ярла даже схватился за грудь, и по его ауре прошла волна энергии. Мне, как Жрецу стало понятно: у старика случился сердечный приступ, и сработала «батарейка».

«Блин, не хватало еще, чтобы кого-то из вас и правда, хватил Кондратий…»

Выждав еще некоторое время в абсолютной тишине, я решил, что гостям требуется дать возможность все спокойно обдумать.

— Я так понимаю, тулинги такой вариант не обсуждали? — как ты не старайся, и сказать это совсем уж без насмешки у меня не получилось и, как ни странно, собеседник на это ответил улыбкой, оттаял наконец-то что ли.

— Да, господин, нам следует это обсудить отдельно. Мы недолго…