Корень зла

Глава 23

«Что же с вами происходит?» — в очередной раз подумал Страд, не отрывая от наставника напряженного взгляда.

Голова просто раскалывалась после двух бессонных ночей, которые он провел, слушая, как мракоборец мечется по постели, что-то бормочет и вскрикивает. Дроллу почти беспрерывно снились кошмары, и один раз, минувшей ночью, уже под утро, тот, даже не просыпаясь, едва не использовал магию. К счастью, мракоборец вовремя остановился: Страд не представлял, какие разрушения каюте причинило бы пущенное наставником солнечное копье или огненное заклинание.

Да и сейчас, спустя три часа после подъема, Дролл выглядел и вел себя странно. Он клонил голову вперед, покачивался, будто пьяный, и время от времени начинал обшаривать все вокруг растерянным и непонимающим взглядом. Страду казалось, что в такие моменты мракоборец попросту забывал, где находится и что происходит.

«Как он в таком состоянии будет проводить турнир? — задался очередным вопросом Страд. — Да что турнир… Как он сможет отправиться к Ламирэлье, когда мы доберемся до острова? Как будет сражаться с ней, если дело все-таки дойдет до битвы?»

Страду было страшно, а мастер Селлер, как назло, оказался занят: у одного из раненых глутами магов началось заражение, и целитель уже несколько часов проводил операцию. Подходить к Правителю, чтобы поделиться своими тревогами насчет наставника, Страд пока не решался.

Палуба, тем временем, заполнялась зрителями. Турнир должен был возобновиться, самое большее, через четверть часа.

— Мастер Дролл? — Страд подошел к наставнику, который не отводил изучающего взгляда от группы мракоборцев-участников. — С вами все в порядке?

— Со мной? — переспросил Дролл. Пару мгновений он соображал, потом прерывисто кивнул. — Да, я в норме. Просто… Думаю, кого выставить против тебя и твоих соперников.

С этими словами мракоборец усмехнулся. Как-то странно, словно бы со злорадством.

— А теперь отправляйся к остальным, — добавил Дролл и неожиданно скривил губы, как если бы увидел перед собой нечто невероятно мерзкое. — Скоро вам всем будет очень непросто.

«Что-то явно не так», — Страд слегка поклонился, на что мракоборец никак не отреагировал, и пошел на свое место.

У него немного потеплело на душе, когда среди зрителей он увидел Лори. Та помахала ему, улыбаясь и притопывая на месте от волнения. А спустя пять минут Правитель и Дролл заняли место в центре людского круга.

— Итак, — взял слово главный маг Баумэртоса, — мы собрались здесь, чтобы наконец-то завершить турнир и выяснить, кто из оставшихся четверых участников наиболее искусен в сражениях с порождениями Червоточины. К сожалению, два дня назад определенные обстоятельства, — он прервался и посмотрел на море, спокойно нежащееся под утренним солнцем, — не позволили нам провести заключительные два этапа, однако сегодня, я надеюсь, ничто не помешает оставшимся молодым магам проявить себя. Насколько я помню, турнир пришлось остановить как раз во время выступления Страда. Не сомневаюсь, он бы с честью прошел испытание пятью монстрами, поскольку мы все видели, что этот юный маг успешно расправлялся с противниками. Однако правила есть правила, бой не был закончен, и сейчас я приглашаю Страда завершить то, что он начал.

Правитель отыскал Страда глазами и кивнул.

«Ну что же, пора…» — Страд вздохнул и под аплодисменты, от которых голова заболела еще сильнее, пошел к наставнику.

— Ты готов? — полным безразличия голосом, глядя мимо него, спросил Дролл.

— Да, — ответил Страд, чем вызвал у мракоборца усмешку.

— Хорошо. Тогда держись…

С этими словами Дролл вызвал фантомов.

Это были огромные — не меньше пяти футов в холке — твари, похожие на собак, но с двумя головами и покрытые не шерстью, а серо-зеленой рыбьей чешуей. Вдоль всей спины у каждого из чудовищ тянулся черно-красный гребень, длинные гибкие хвосты щетинились многочисленными шипами. Головы никак не походили на собачьи: приплюснутые, покрытые уродливыми наростами, каждый из которых чуть заметно светился желтым, они не имели глаз и были настолько малы, что казались просто местом соединения челюстей — неестественно длинных и зубастых. Каждая тварь имела по четыре мощных лапы с жуткими зазубренными когтями.

Едва появившись, фантомы разинули пасти и зашипели, распространяя вонь тухлой рыбы. Страд попятился, переводя взгляд с одной твари на другую.

«Ну, могло быть и пострашнее, — подумал он. — Надо постараться. Вдруг именно мой успех порадует Дролла и поможет ему выйти из этого странного состояния».

Привести наставника в чувство… Страд хотел этого даже больше, чем победы в турнире. Но именно она могла помочь, так что Страд решил не тратить время понапрасну и атаковал первым.

Секунд десять ему потребовалось, чтобы выяснить: огонь против двухголовых тварей совершенно бесполезен. Их чешуя была покрыта толстым слоем слизи, которая и тушила пламя.

Зато невидимые клинки показали себя просто превосходно. Вытянутые челюсти монстров были не только грозным оружием, но и одним из самых уязвимых мест. Страд нанес всего по паре ударов каждому чудовищу, превратив их грозные с виду пасти в окровавленные дыры.

«Так-то лучше», — подумал Страд, чувствуя, как крепнет уверенность в победе.

Чуть больше постараться пришлось, чтобы лишить чудовищ шипастых хвостов. Для этого Страд сочетал невидимые клинки с обездвиживанием, которое, увы, на тварей действовало не очень — те замирали, самое большее, секунд на пятнадцать. Затем настало время для солнечных копий. Ими-то Страд и разделался с противниками.

Как только последний монстр завалился на бок, издав мерзкий булькающий звук, Страд посмотрел на Дролла. Он ожидал увидеть на лице наставника одобрение, но…

«Да что с ним такое?..» — Страд похолодел, обнаружив, что мракоборец смотрит на него с самой настоящей ненавистью — щурясь, раздувая ноздри и чуть заметно двигая нижней челюстью.

Ни зрители, ни Правитель не замечали этого, и на фоне ликующей толпы Дролл, который словно был готов вот-вот броситься на Страда, выглядел особенно жутко.

Не выдержав, Страд попятился. В памяти тут же всплыл жуткий эпизод в подворотне, когда после появления Червоточины мракоборец оплакивал убитых тварей.

«Он словно не хочет, чтобы чудовища умирали, — подумал Страд. С каждой секундой ему становилось все страшнее. — Но ведь это же безумие…»

Дролл, тем временем, то ли усилием воли подавил накатившую ярость, то ли она ушла сама. Лицо мракоборца вновь стало отрешенным, однако Страда это совсем не успокоило.

— Итак, — со странными дребезжащими нотками заговорил Дролл, подходя к Страду — тот лишь усилием воли не позволил себе сделать еще несколько шагов назад. — Мой ученик Страд справился с заданием. Возможно, именно он окажется одним из финалистов. Сейчас это целиком и полностью зависит от двух оставшихся участников. Их задача — не просто одолеть своих фантомов, а сделать это быстрее и грамотнее, чем Страд. Что будет весьма и весьма непросто, — добавил мракоборец, пристально глядя на Страда. Тому одновременно и хотелось, и совершенно не хотелось узнать, что творилось у Дролла в голове. — Теперь отправляйся на место, у нас еще два полуфинальных боя.

Страд кивнул и поспешил прочь. Никогда прежде он не стремился оказаться подальше от наставника — даже когда тот с дымящейся раной в груди боролся за жизнь, прикованный к жуткому металлическому лежаку, а вокруг без устали трудилось множество магов-целителей.

Дролл, тем временем, вызвал третьего полуфиналиста — медлительного и сутулого здоровяка с длинными, давно не мытыми черными волосами. И соперников мракоборец ему подобрал под стать: ростом не меньше десятка футов, мускулистые, с темно-красной лоснящейся шкурой. Монстры держались на двух ногах, клонили вперед бугристые головы, на которых росло не меньше десятка рогов, словно намереваясь протаранить молодого мракоборца. Из широких оскаленных пастей выстреливали темные хлысты языков, а все четыре руки, с пятью суставами каждая, тянулись к цели.

Бой начался, и участник в первые же мгновения растерял всю свою медлительность. Он перемещался по арене так, словно заранее знал, куда в следующую секунду кинется та или иная тварь. Попутно мракоборец подбирал заклинания, которые были бы наиболее эффективны простив этого вида чудовищ.

Те неплохо горели, однако будто бы и не обращали внимания на пламя. Обездвиживающая магия тоже слабо помогала, зато примерно на первой минуте боя мракоборец успешно снес полголовы одному из монстров при помощи невидимого клинка. И следующие несколько атак провел исключительно с этим заклинанием. Каждая заканчивалась успехом: чудовища теряли конечности, та тварь, что первой попала под удар, оставалась живой, но сражаться могла едва ли — она, шатаясь и рыча, преследовала мракоборца и пыталась достать лапами, однако действовала слишком медленно. Зато остальные монстры, несмотря на ранения, оставались полны сил и ярости и спешили выплеснуть ее на участника.

Страд не мог не признавать, что видит невероятно захватывающий бой. Но насладиться мешал страх за наставника. Да, сейчас Дролл стоял в стороне и спокойно наблюдал за происходящим. Но что будет, когда молодой мракоборец справится с заданием? Не вызовет ли его успех еще один приступ ярости? И сможет ли Дролл снова сдержать нахлынувшие чувства? Страд не знал и ни в чем не был уверен.

«Откуда эти чувства вообще взялись? — спрашивал он себя снова и снова, продолжая наблюдать за битвой. Лишенная половины головы тварь рассталась и со второй ее частью и рухнула на палубу. — Почему Дролл то оплакивает убитых порождений Червоточины, то злится, когда кто-то другой расправляется… даже не с самими монстрами, а всего лишь с их фантомами, имитацией?»

Вспомнился разговор с мастером Селлером. Тот рассказал о нескольких очень пугающих вещах, но тогда это были лишь догадки. А сейчас, кажется, они начинали подтверждаться.

Страд не выдержал: выступил чуть вперед и окинул взглядом зрителей, надеясь увидеть среди них грузного прирожденного с седыми волосами, заплетенными в косу. Увы: мастер Селлер либо все еще трудился над больным, либо отправился отдыхать, поскольку операция была очень сложна.

«Что мне делать? — пытался понять Страд, вновь сосредоточившись на битве. Сутулый мракоборец словно бы танцевал вокруг оставшихся четверых тварей, наносил удары, время от времени отступал. Внезапно Страд понял, что не хочет в финал. Не хочет снова становиться лицом к лицу с наставником. Не хочет ждать, когда тот вытянет из собственной памяти, насквозь пропитанной горечью битв, очередных монстров. Не хочет биться с ними, а затем попадать под полный ненависти взгляд человека, ставшего за несколько месяцев самым близким. — Может быть, сказать Правителю? Попросить снова перенести или вовсе отменить турнир? Но как это будет выглядеть? Да и что я скажу? Что Дролл с утра сам не свой, а когда я расправился с монстрами, посмотрел на меня как-то странно? Вряд ли подобное можно воспринять серьезно. К тому же, недаром ведь говорят, что у страха глаза велики. Вдруг мне просто показалось, и в итоге я напридумывал всяких ужасов?»

В самом деле, может, все не так страшно, как кажется. Страд ведь не знал, о чем думал Дролл в тот момент, когда буравил его яростным взглядом. Вдруг мракоборец злился на самого себя, к примеру, из-за того, что в свое время не смог расправиться с двухголовыми тварями так же быстро и легко, как Страд? Или эти монстры забрали жизни нескольких дорогих Дроллу людей?

«Причин может быть множество, — сказал себе Страд, отчаянно пытаясь успокоиться. — И вовсе необязательно, что я имею к ним хоть какое-то отношение. Дролл пережил немало трагедий, у него сотни причин для ненависти, когда дело касается порождений Червоточины. Он человек, а не механизм, поэтому имеет право на чувства. Даже если в моменты их проявления его поведение кажется странным».

В любом случае, совсем скоро случится то, что либо хоть немного успокоит Страда, либо — наоборот: битва молодого мракоборца с тварями подходила к концу. Уже два монстра превратились в разрубленные груды плоти, и парню оставалось справиться еще с тремя. Судя по тому, что двигался он так же быстро и использовал заклинания с той же легкостью, как и в начале, долго сражение не продлится. Страд не сомневался: этот участник одержит победу. И тогда можно будет посмотреть на реакцию Дролла.

Однако вскоре все пошло совершенно иначе…

Молодой мракоборец, увлекшись расправой над одним из чудовищ, пропустил момент, когда двое других рассредоточились и почти одновременно кинулись в атаку. К счастью, ни один из монстров не смог зацепить участника — Дролл вовремя заставил фантомов исчезнуть, и Страд счел это хорошим знаком.

«Он среагировал мгновенно. Значит, несмотря ни на что, разум его по-прежнему чист», — от этой мысли заметно полегчало.

Дролл, тем временем, отправил донельзя расстроенного мракоборца к остальным участникам и вызвал последнего полуфиналиста — худощавого парня с длинными темными волосами, заплетенными в косу.

Вскоре появились и монстры. Студенистые человекоподобные туши с гигантскими животами передвигались на четырех мощных конечностях. Каждая тварь имела пористый горб, из которого чуть заметно сочился серый дым. Громоздкие лысые головы разламывались пополам, открывая ряды загнутых внутрь зубов и длинные языки, которые тоже дымились.

Увы, долго бой не продлился. Все пятеро гигантов окружили мракоборца, напрочь игнорируя его атаки, зажали и исчезли.

«Проиграл», — Страд чуть заметно покачал головой, понимая, что уже точно попадет в финал.

— Итак, — Дролл отправил проигравшего на место и встал в центре арены. — Выбрать участников для финала оказалось проще, чем я рассчитывал, поскольку с полуфинальным заданием справился только один — Страд. Я соглашусь, что это было очень непростое испытание, однако, — он строго посмотрел на тех, кто выбыл в предыдущих этапах, — если бы все происходило в действительности, а не на турнире, то монстры, добравшись до вас, вовсе бы не исчезли, — с этими словами Дролл растянул губы в ухмылке, и Страд похолодел.

«Нет, что-то все равно не так», — сказал он себе, сжимая кулаки и сглатывая.

Хотелось сорваться с места, кинуться к Правителю и просить, чтобы тот что-нибудь сделал, помог бы наставнику. Страд понимал, что это будет самым верным решением, и уже сделал было первый шаг вперед, как Дролл продолжил:

— Я не вижу смысла делать перерыва перед финальным этапом. У Страда было достаточно времени на передышку, и я в последний раз приглашаю его сюда. Разумеется, можно просто отдать ему победу, поскольку он единственный справился с пятью тварями и уже продемонстрировал свое превосходство по сравнению с остальными участниками, которые, как я напомню, являются новобранцами Корпуса Мракоборцев. Да, Страд уже прекрасно показал себя, однако турнир состоит из четырех этапов, и необходимо пройти их все. А если Страд потерпит неудачу, то наше соревнование и вовсе останется без победителя. Это сурово, но справедливо, — добавил Дролл и усмехнулся. Затем повернулся к Страду и коротко сказал: — Выходи.

Снова аплодисменты. Снова пристальный взгляд наставника. Но вместо волнения и азарта, что сопровождали Страда в первом и втором этапах, — самый настоящий страх. Страду совершенно не хотелось приближаться к мракоборцу. Он желал лишь одного: чтобы Дроллу помогли. Правитель, мастер Селлер или кто-нибудь еще — неважно. Главное, чтобы наставник вернулся в норму.

«Ладно, — сказал себе Страд, переставляя ноги. — Пять-десять минут роли не сыграют. Выступлю в последний раз. Постараюсь победить, а потом сразу к Правителю. Расскажу ему все, каким бы странным это ни казалось».

Он дошел до Дролла и едва не содрогнулся, обнаружив, что тот смотрит с презрением.

— Вот ты и снова здесь, — тихо, чтобы слышал только Страд, сказал мракоборец. — За время турнира, да и вообще, ты убил уже достаточно. Посмотрим, как ты справишься с ними…

Почему-то Страд совершенно не удивился, увидев призванных Дроллом тварей.

Это были они — змееподобные существа-воспоминания на длинных паучьих ногах. Едва появившись, они зашипели, отчего заостренные головы разломились на три части, превратившись в жуткого вида бутоны с мясистыми лепестками, между которыми проглядывали острые языки-жала.

«Что же, значит, одолеем и вас», — подумал Страд и солнечным копьем снес ближайшего монстра — тот отлетел едва ли не к зрителям и больше не двигался.

— А ну, не сметь! — рявкнул Дролл.

Бледное лицо мракоборца исказила сильнейшая ненависть. Глаза тут же вспыхнули янтарем. Зарычав, Дролл быстрым шагом устремился к Страду. Попутно он готовил заклинание.

— Думаешь, я буду спокойно стоять и смотреть, как ты расправляешься с ними?! — взревел мракоборец. — Ну уж нет! Хватит! Насмотрелся! И теперь я сделаю с тобой то же, что ты вытворял с этими созданиями!..

Мгновением позже в Страда устремилось солнечное копье.