Корень зла

Глава 28

Место, в котором томилась Ламирэлья, представляло собой исполинский зал, заполненный светом, исходящим от сотен растущих на ветках-костях яблок. Те тянулись из пола и стен, представляя собой огромный жуткий сад с едва видимыми тропками. Лишь дальний угол зала был свободен от созданных Венкроллом «деревьев» — и именно там лежала та, ради кого было построено это жуткое место.

Женщина-великан. Истощенная настолько, что если бы не раздутый живот, то ее легко можно было бы принять за обтянутый серой кожей гигантский скелет. Страд прекрасно помнил, как выглядела Ламирэлья дома, и то, что он видел перед собой сейчас, совершенно на нее не походило. Глядя в темные впадины на лице богини, в которых едва-едва можно было различить глаза, он чувствовал страх, жалость, отвращение, боль… От густых рыжих волос не осталось ничего — вместо них огромный череп облепляли редкие седые пряди, больше похожие на паутину. Костлявые ноги Ламирэлья держала сведенными, пряча сочащееся черным дымом лоно.

— Здравствуй, Страд, — прошелестела она и улыбнулась, отчего едва видимые губы треснули и закровоточили. — Как тебе мое жилище?

Не зная, что ответить, Страд сделал несколько шагов назад. Это разозлило Ламирэлью.

Нахмурившись, она строго произнесла:

— Не смей отступать. Не для этого я привела тебя сюда. Еще полгода назад у меня не было никакой надежды, но теперь, когда горстка разумных справилась с этим монстром…

Ламирэлья прервалась, и Страд понял, что она имела в виду Венкролла.

— Никто не мог ожидать, что все так повернется. План… — лицо Ламирэльи исказила настолько сильная ненависть, что Страд похолодел, — этой твари был близок к завершению. И если бы не совершенно нелепая и бесконечно маловероятная случайность, у этого мира не осталось бы шанса. Однако благодаря тебе и твоему наставнику все иначе.

«Она знает все, — Страд сглотнул. — Значит, ей известно и то, для чего мы здесь».

Под пристальным взглядом огромного существа, которое прекрасно понимало, что перед ним стоит один из тех, кто пришел убить его, Страду стало по-настоящему жутко. Он видел: Венкролл изменил не только тело Ламирэльи, но и ее душу, превратив возлюбленную в нечто безумное и злобное.

«Она не позволит мне убить ее, — подумал Страд, чувствуя, что попал в ловушку — такую же коварную, как и лабиринт, который он сам не прошел бы ни за что. — А вот сама запросто разделается со мной. Или оставит здесь, рядом с собой в качестве игрушки. Она столько времени была одна…»

— Невеселые у тебя мысли, — Ламирэлья криво усмехнулась, еще больше раскровив губы. — Однако не все так плохо, как тебе кажется. Да, я уже не та, что прежде. Дома я верила, что моя доброта поможет мне справиться с любой проблемой, любым горем. Как ты видишь, я переоценила свои силы. Или доброту, — глаза богини зло сверкнули, и Страд едва сдержался, чтобы не сделать еще шаг назад.

«Стой и терпи, — твердил он себе. — Разозлишь ее — и тогда точно без шансов».

Страд прекрасно осознавал: шансы и так невелики, несмотря на слова Ламирэльи о том, что не все так плохо, как ему кажется. Где ненависть, там и лукавство. Однако лишний раз провоцировать богиню не стоило. Возможно, шанс действительно есть. Главное — вовремя его разглядеть и не упустить.

— Твой любимый Дролл ведь показал тебе наш последний разговор с Венкроллом? — продолжала, тем временем, Ламирэлья. Страд, чувствуя тяжесть ее пристального взгляда, молча кивнул. — Этот монстр обещал, что мне будет очень больно. И ни капли не соврал. Возможно даже — преуменьшил действительность. Мне больно постоянно, даже сейчас. Но когда… приходит пора, — Ламирэлья прервалась, посмотрела на свой раздутый живот, и Страд догадался, что она имеет в виду появление очередной Червоточины, — боль превращается в яростного зверя. Она хватает меня зубами, когтями. Сдавливает так, что невозможно дышать, и тащит на самую грань. Иной раз кажется, что еще чуть-чуть — и все. Но нет: боль прекрасно понимает, что переходить эту грань нельзя, поскольку если не станет меня, то не будет и ее, боли. А ей этого не нужно, — она хрипло хохотнула. — Боль хочет жить, питаться моими страданиями. И когда она насыщается, когда она становится довольной и ослабляет хватку, мы с ней почти друзья. Все же уже очень долго у меня нет никого, кроме нее. Однако теперь все иначе, — Ламирэлья многозначительно посмотрела на Страда.

«Вот догадка и начала подтверждаться…» — Страд сжал кулаки.

Что делать? Бежать обратно, в бесконечное переплетение коридоров? Возможно, это и станет спасением — на короткий срок, пока не придут жажда и голод. Возможно, убежать даже удастся: Страд ведь не знал, насколько сильна магия Ламирэльи — и есть ли у нее эта магия вообще.

«Но можно все упростить, — подумал Страд, чувствуя, что решиться на задуманное будет очень нелегко. — Я вступлю с ней в бой. Сам. Один. И тут уже или она одолеет меня, или я ее. Третьего не дано, но это и к лучшему. Если погибну, то не придется быть здесь, рядом с Ламирэльей, или бродить по коридорам, постепенно превращаясь в живой скелет, теряя силы… Ну а если мне удастся победить, возможно, само это место перестанет существовать, и я выберусь к остальным».

— Вижу, передо мной настоящий боец, — Ламирэлья ухмыльнулась. — Уже почти готов рискнуть собственной головой, просчитывает шансы… Однако многие моменты ты пропустил мимо собственного внимания. Например, что если все твои заклинания попросту не достигнут меня, разбившись о защиту, которую ты не видишь? Или я сама не позволю тебе использовать магию? Думаю, твои усердные, но бесплодные попытки поразить меня тем же солнечным копьем, как ты поступил со своим наставником, — она прервалась — намеренно, сделав акцент на упоминании Дролла, чтобы причинить боль, — будут выглядеть очень забавно. Букашка, обладающая крохами силы, пытается уничтожить Творца-калеку… Такого не мог нафантазировать даже наш дорогой Венкролл.

Страд опустил голову, признавая, что Ламирэлья права. Возможно, будь здесь Правитель и остальные, включая тех, кто погиб при взрыве корабля, шансы одолеть богиню еще бы имелись. Но в одиночку он не справится. Даже думать об этом было глупо.

— Но представим и иной вариант, — продолжала Ламирэлья. Страду показалось, что она увлеклась. Впрочем, ничего удивительного: провести сотни лет в молчании, наедине с болью… Такое сведет с ума кого угодно, даже Творца. И глупо было надеяться — еще тогда, на борту «Стального левиафана», — что Ламирэлья останется прежней: доброй и мудрой. — Искусный, отважный и замечательный во всех отношениях полумаг Страд побеждает гигантского монстра-Творца… И что дальше? В его воображении, вместе со мной исчезает и это проклятое место. Но что если оно не исчезнет? Тогда тебе действительно придется бродить по коридорам или сидеть здесь же, рядом с моим медленно разлагающимся трупом, теряя силы и саму жизнь от голода и жажды. Ты, конечно, можешь перебороть брезгливость и начать есть мое тело. Наверное, когда голод достигнет наивысшей точки, ты так и сделаешь. Но даже моя плоть не бесконечна.

«Она как Венкролл, те же жуткие фантазии, — Страд покачал головой. — И вместе с тем, она права. Я не учел очень многого».

— А может случиться и нечто совершенно иное, — Ламирэлья со злорадством посмотрела на Страда. — Исчезну я. Исчезнет моя тюрьма. И остров тоже, поскольку он является частью моей тюрьмы. Он создан благодаря чарам Венкролла, и если избавиться от них окончательно… Ты неглупый маг, сделай выводы сам.

— Все верно, — тихо сказал Страд, опуская голову.

— И если исчезнет остров, тебе придется вплавь добираться обратно до Баумэртоса. Это тысячи миль. Осилишь ли ты такое расстояние? Переживешь ли хоть один шторм? Или встречу с глутом? Или с королем морей? Не рассчитывай, что тот монстр был единственным. Под толщей воды скрывается множество сюрпризов, причем довольно страшных и опасных.

Ламирэлья прервалась, позволяя Страду обдумать услышанное. Да, она была права во всем, и Страд не видел ни единого шанса на победу и спасение.

«Но попытаться все равно нужно, — сказал он себе, готовясь использовать магию. — Иначе мне и вовсе не стоило здесь появляться».

— Вижу, мои доводы тебя не убедили, — Ламирэлья едва заметно и с видимым трудом покачала головой. — Ты по-прежнему хочешь все усложнить и даже не пытаешься поговорить со мной, узнать, хочу ли я продолжать такое существование. А вдруг есть способ спасти меня? И находится он едва ли не перед носом.

Страд растерянно посмотрел на нее. Ламирэлья ответила горькой усмешкой.

— Да, сейчас во мне бесконечно много злобы и безумия, вызванных темной силой Венкролла и той болью, что я вытерпела за время заточения здесь. Но часть моего разума по-прежнему чиста. Я вижу ключ к собственному спасению, однако невозможность дотянуться до него мучает. И еще больше усугубляет то, что делают со мной магия моего давнего друга и собственные страдания. Когда я увидела, что людям стало известно о происхождении Червоточины, когда я увидела, что вы отправились в путешествие сюда, чтобы отыскать мою тюрьму, то впервые за долгие годы ощутила счастье. Я всей своей искалеченной душой переживала, когда вы боролись со штормом и королем морей. Я едва не сошла с ума, когда Червоточина, предназначавшаяся жителям Вамизара, выпустила чудовищ на «Стальном левиафане». Я только порождаю облака черного дыма и знаю, куда они направятся, но управлять ими не могу. А вот дающая Червоточине жизнь сила Венкролла… Как видно, она обладает чем-то вроде разума. Именно поэтому облако черного дыма возникло не над Вамизаром, а над вашим кораблем. Вдобавок она наделила монстров особой целью — уничтожить судно, и даже придала им наиболее подходящий для этого облик. Впрочем, ты и сам видел, с какой легкостью чудовища добрались до сердца корабля. Живущее во мне проклятие столь же хитро, сильно и коварно, как и тот, из-за кого я вынуждена быть здесь.

«Вот и ответ на один из вопросов, — подумал Страд, кивая. — Но сейчас подобное вряд ли имеет какое-либо значение».

— И я была бесконечно рада, что погибли не все, — продолжала Ламирэлья. — Теперь шансы есть и у вас, и у меня. Причем, если я не ошибаюсь в сущности тех, к кому принадлежу и сама, шансы весьма немаленькие.

— О чем вы? — Страд растерянно посмотрел на проклятую богиню, и та внезапно задрожала, а огромное лицо болезненно скривилось.

— Боюсь… — не без труда ответила Ламирэлья, — ответ я смогу дать немного позже. Очередной подарок для жителей твоего родного Баумэртоса почти созрел.

«Червоточина», — догадался Страд, глядя, как зашевелился раздутый живот Ламирэльи.

— Верно. И появится она там, где ты побывал совсем недавно, в Траттэле. Осталось… — ее выгнуло от боли. Ламирэлья оскалилась и зарычала. — Осталось совсем немного, не больше минуты, и ты станешь свидетелем невероятного зрелища — рождения Червоточины.

«Не хочу…» — Страд сам не заметил, как попятился.

— Стоять! — из последних сил рявкнула проклятая богиня. Ее трясло, будто в лихорадке, живот ходил ходуном, поток дыма, поднимающегося из междуножья, стал заметно больше. — Не смей показывать трусость!

Крик Ламирэльи словно приморозил Страда к полу, и он увидел все — от начала и до конца.

Ему не доводилось присутствовать при родах, но он прекрасно понимал, что это невероятно больно. Когда в Хлопковой деревне появлялась новая жизнь, крики роженицы иной раз долетали даже до хлопкопрядильной фабрики. И Страд ловил себя на мысли, что ни за что не хотел бы видеть, как все происходит. Сейчас…

Сейчас ему не оставили выбора. Причем рожала не человеческая женщина, а искалеченная темной магией богиня. И выталкивала она из себя не младенца, а спрятанную в облаке черного дыма армию чудовищ.

Ламирэлья выла, металась, выгибалась так, что хрустел ее огромный позвоночник. Зал наполнялся запахом гари. Живот богини все увеличивался, и окаменевшему Страду казалось, что он вот-вот взорвется.

Он не знал, сколько времени Ламирэлья рожала очередную Червоточину. Возможно, четверть часа — или несколько дней. Страшное действо приковало все внимание Страда, и впервые в жизни тот хотел ослепнуть, оглохнуть и потерять способность мыслить.

Наконец облако черного дыма вырвалось из утробы проклятой богини и тут же словно бы втянулось в далекий потолок. Однако последнего Ламирэлья не увидела: распрощавшись с Червоточиной, она провалилась в беспамятство.

Трясущиеся ноги отказывались держать, и Страд сел. В ушах все еще стояли крики Ламирэльи, запах гари и не думал ослабевать, вызывая дурноту.

«И так долгие годы, — Страд не отрываясь смотрел на спящую пленницу, но видел ее другой — мечущейся, орущей, полностью отданной на растерзание боли, о силе которой было страшно даже думать. Очень хотелось заплакать, поскольку вместе с отвращением и страхом накатила волна жалости, но глаза Страда оставались сухими. — Одиночество — боль, одиночество — боль… И так по кругу».

— Мне жаль, что тебе пришлось увидеть, как появляется Червоточина. И в то же время я рада этому, — прошептала Ламирэлья. — Так ты лучше поймешь, насколько я измучена.

— Вы правы, — ответил Страд осипшим голосом. — И я бы очень хотел помочь вам, если это действительно возможно.

— Возможно. И до боли просто. Сейчас я все объясню…

Ламирэлья заставила себя поднять голову. Затем трясущимся пальцем указала в противоположный угол зала, где костяные «яблони» со светящимися плодами росли заметно гуще и были выше.

— Там находится сердце этой тюрьмы. Созданный Венкроллом артефакт, который укрыл Янтарное Яблоко от глаз других Творцов. Именно из-за него Сун, Теоллиг и остальные не могут найти меня, вызволить и вернуть к прежней жизни. Однако его можно уничтожить — и сделать это невероятно просто. Достанет и твоей магии. Просто подойди и запусти в него тем же самым солнечным копьем. Насколько я вижу, это самый сильный прием в твоем арсенале.

— Значит, мне не придется ни оставаться здесь, ни гибнуть, пытаясь победить вас? — выдавил Страд. Он пока не мог поверить, что исцелить Янтарное Яблоко, а заодно и освободить Ламирэлью так просто.

— Нет, — проклятая богиня улыбнулась и с трудом качнула головой. — Я бы сказала тебе сразу, но готовилась породить Червоточину. А в такие периоды темная магия Венкролла в моем теле особенно сильна. Из-за нее на меня накатывает ярость, и бороться с ней иногда едва ли возможно. Но сейчас я почти что прежняя. А потому с радостью открываю тебе, как избавить твой мир от страшной беды. Разрушь тот артефакт — и ты победишь Червоточину раз и навсегда. Как всегда мечтал.

До цели оказалось сто четырнадцать шагов — Страд и сам не знал, зачем начал их считать. Возможно, чтобы не сойти с ума. Все же не каждый день выпадает возможность избавить собственный мир от проклятия, которое веками уносило человеческие жизни. Которое забрало и его, Страда, родителей.

Артефакт представлял собой толстую извивающуюся змею из бурого камня, стремящуюся тупой мордой вверх и покрытую разными по величине шипами. Из разинутой пасти лилось алое свечение.

Остановившись шагах в десяти, Страд глубоко вдохнул и, прогнав все мысли, ударил змею солнечным копьем.

Едва та разлетелась на куски, как зал содрогнулся. По огромному пространству прокатилась волна негромкого гула. Страд не успел даже испугаться, как все вокруг затихло. А осколки змеи растеклись по костяному полу бурыми лужами, которые почти тут же испарились.

— Вот и все, — в голосе Ламирэльи слышались усталость и облегчение. — Теперь остается только ждать. Творцы должны почувствовать, что скрытый ранее мир вновь стал доступен, и я отчаянно надеюсь, что они обратят на это внимание. Должны обратить. Иначе они не достойны зваться слугами Миросозидания, — две последние фразы она произнесла с едва уловимыми нотками отчаяния и злости.

Однако Страд почти не обратил на это внимания. Он смотрел на то место, где не больше минуты назад тянулась из пола каменная змея, и никогда раньше внутри у него не было настолько пусто.

«Действительно: вот и все, — думал он. — Преодолеть большую часть мира, дважды едва не погибнув… Затем пережить взрыв «Стального левиафана» и чудом добраться до острова… Убить Дролла… — от последней мысли все внутри сжалось от боли. — И все ради одного-единственного удара солнечным копьем».

Это казалось донельзя нелепым — и несправедливым.

— Вижу, ты не особенно рад собственной победе, — в голосе Ламирэльи слышалось любопытство. — Впрочем, все верно, радоваться пока рано. Еще неизвестно, прибудут за мной те, кого я считаю своей семьей, или мне придется остаться здесь, а вам — продолжать бороться, — она хихикнула, — с моими детьми. Это будет еще обиднее, правда?

Страд не ответил. Он все еще стоял и смотрел на то место, где еще недавно высилась каменная змея.

— Но вот лично тебя я могу кое-чем порадовать, — продолжала Ламирэлья. — Например, вернуть твоего наставника. Теперь, когда артефакт Венкролла уничтожен, моя магия, пусть и измененная, вновь со мной. А искра жизни Дролла все еще здесь. Но учти: это будет очень больно. И тебе придется принести в жертву собственный магический дар.

— О чем вы? — Страд посмотрел на искалеченную богиню.

Оживить Дролла… Удивительно, но Страд очень быстро принял то, что наставника больше нет. Возможно потому, что сам нанес смертельный удар и увидел, как в янтарных глазах мракоборца погасла жизнь. Сейчас, когда встреча и разговор с Ламирэльей оказались на первом плане, страх и боль за участь Дролла были не так сильны, как могли бы быть. Но Страд понимал: если все сложится благополучно, если за Ламирэльей прибудут другие Творцы, заберут ее и исцелят, гибель мракоборца не даст ему покоя. Она будет мучить Страда не меньше, чем проклятие Венкролла — Ламирэлью. И ожидать этого было очень страшно.

Однако Ламирэлья предлагала нечто невероятное, и Страд осознал, что готов заплатить любую цену, лишь бы не подпускать к себе мучения, вызванные убийством Дролла.

— Чтобы вернуть мракоборца к жизни, мне понадобится твой магический инструмент, — ответила Ламирэлья. — Его придется извлечь, что принесет тебе весьма сильную боль.

— Магический инструмент? Что это?

Ламирэлья ухмыльнулась.

— Не догадываешься? — спросила она, с насмешкой глядя на Страда. — Что же, скажу прямо: мне необходимо будет взять твой глаз с янтарной радужкой. Глаза полумагов и прирожденных — это не просто внешнее проявление дара. Именно в них сосредоточена ваша сила. Как раз поэтому они и начинают светиться, когда вы используете магию.

Некоторое время Страд молчал, принимая услышанное. Глаз — инструмент. И Ламирэлья хочет забрать его.

Вспомнился Остров Поедателя плоти. Бациус — такой же пленник темной силы, как и Ламирэлья. Страду пришлось заплатить ему, чтобы уйти, и это было очень больно. Сейчас все повторялось, только плата заметно возросла.

— Итак? — проклятая богиня даже не пыталась скрыть заинтересованность и нетерпение.

«Она хочет, чтобы я согласился, потому что часть ее желает причинить мне боль. Это все из-за черной силы Венкролла, — размышлял Страд, чувствуя, что сердца заколотилось как безумное. — Но если ей действительно под силу оживить Дролла, то я не имею права отказать. Я убил мракоборца, пускай и защищаясь. И сейчас, если скажу нет, убью его во второй раз».

Глубоко вдохнув, Страд посмотрел на Ламирэлью. Тихо спросил:

— Вы обещаете, что все получится? И каким вернется Дролл? Часть силы Червоточины, что превратила его в безумца, останется в нем?

— Нет. Я очищу твоего наставника от этой скверны. Он будет таким, каким был до встречи с воспоминаниями Венкролла, воплощенными в облике чудовищ. Не будет больше ни серости в его глазах, ни кошмаров. Но Дролл ничего не забудет. Впрочем, это даже хорошо. Но я бы посоветовала тебе поторопиться с выбором. Сердце Вселенной уже зовет искру жизни твоего наставника, вскоре станет поздно. Итак, ты принял решение?

— Да, — стараясь не поддаваться дрожи, ответил Страд. — Я согласен. Оживите Дролла.