Король должен умереть

Капитан. История девятая. Берилак

— Это не дело, — сказала Гвин. Она откинулась на спинку кресла второго пилота и забросила свои длинные ноги на пульт. — Мы киснем здесь четвертый день, а нас даже не выпускают из корабля. Я скоро завою, Арт.

— Не вижу проблемы, — философски заметил капитан. — Нам платят за каждый день простоя. И если бы нас даже выпустили из корабля, куда бы мы пошли?

Гвин покосилась на партнера и фыркнула, но приберегла свое остроумие. Арт был прав. Идти было попросту некуда. За обзорными экранами мостика, насколько хватало глаз, тянулись безрадостное серое небо и свинцовая гладь бескрайнего океана. Хлестал ливень, который не прекращался все дни их стоянки на Катраэте. Суровый мир. И суровые люди, не побоявшиеся бросить вызов Империи, называют его своей родиной. Зачем-то им понадобились услуги Арктурианина и его команды.

— Спешить некуда, — сказал Арт, закрывая глаза, чтобы не видеть унылый пейзаж. — Все выяснится в свое время.

Несмотря на непроясненные обстоятельства их визита на планету Восстания, капитан чувствовал себя умиротворенно. Полученный от агента мятежников аванс согревал душу, обещал текущий ремонт корабля и какие-нибудь милые побрякушки для скандальной напарницы Арта. С камбуза доносился приятный запах разогреваемого юнгой ужина, а из кают-компании голоса связиста и бортинженера, игравших в джакс.

— Чему это ты улыбаешься? — сварливо поинтересовалась Гвин. — Вспоминаешь очередную простушку, которую соблазнил мужественным профилем и байками о дальних странствиях?

Арт не ответил. У него не было настроения вступать в привычную перепалку, которая в худшем случае закончится многочасовой размолвкой, а в лучшем (на что надеется Гвин) примирением на койке в капитанской каюте. Капитану было хорошо и спокойно. Он был на своем корабле вместе с верной командой, а для него это означало быть дома. Наверное, с годами он стал настоящим космиком, человеком Галактики до мозга костей.

Гвин поворчала еще себе под нос о коварных соблазнителях, крадущих у невинных девушек драгоценную молодость. Вспомнила о блестящих перспективах капитана Ганзейского Союза, которые она принесла в жертву ради кресла второго пилота «на этом корыте». Когда даже ругань в адрес любимого корабля Арта не принесла желанного результата, напарница надулась, замолчала и, громко цокая магнитными подошвами, покинула мостик. Через минуту с камбуза уже доносились ее отборные проклятия. Гвин распекала несчастного юнгу, чьей стряпней, звезды свидетели, она уже устала давиться. И так далее и тому подобное. Под эту симфонию сфер, как под колыбельную, Арт постепенно задремал в своем капитанском кресле.

Проснувшись, он несколько секунд не мог сообразить, что его разбудило. Его взгляд упал на согнувшегося над приборами связиста, над ним в напряжении застыла Гвин.

— Что у нас? — спросил капитан, подавляя зевок.

— Сработала система раннего предупреждения, — доложил связист и ткнул пальцем в экран радара с мигающей зеленой точкой. — К нам летят гости.

Арт поерзал в кресле, включил интерком.

— Экипажу по местам стоять, — разнесся по кораблю его голос. — Бортинженеру разблокировать шлюз.

Выключив связь, капитан тихо вздохнул. Похоже, недолгому покою пришел конец.

Для гостей Катраэта, таких как Арт и его команда, не существовало немедленного допуска на подводные базы Восстания. Среди вольных торговцев могли оказаться шпионы или диверсанты Императора и Высоких Домов. На время тщательной проверки новоприбывших их корабли изолировались, а команде запрещалось сходить на землю.

Земля на покрытой водой планете была понятием условным. Место для стоянки коггу Арктурианина отвели на крохотном космодроме для визитеров. Выдающаяся над поверхностью океана горная вершина была взорвана, обработана шахтерским лазером и превращена в посадочную площадку. Вмонтированные в скалу автоматические пушки круглые сутки держали корабль под прицелом, чем заставляли нервничать Гвин и поначалу Арта. Потом он привык.

— А вот и гости, — сказала напарница капитана.

Чтобы увидеть приближающегося визитера, надо было обладать присущим Гвин острым зрением и внимательностью. Окрашенный в серо-стальной цвет, он терялся на фоне поверхности океана. Неизвестный пилот лихо вел свою машину, едва не касаясь пенных гребней волн. Атмосферный летательный аппарат неизвестной Арту модели — плоский, стремительный, с короткими крыльями и обращенной назад парой винтов — с завидной легкостью выдерживал боковые порывы ветра. В полукилометре от скалы, пилот явно рисовался, аппарат выполнил восходящую бочку, чтобы занять нужную для посадки высоту, и выдвинул шасси.

— Пойдем, Гвин, — сказал Арт, поднимаясь из кресла. — Встретим гостей в шлюзе.

Гость оказался всего один. Когда бортинженер снял блокировку шлюза и опустил аппарель, он уже бежал к кораблю под хлещущим ливнем. Двумя руками повстанец с трудом удерживал на голове капюшон непромокаемого плаща серо-зеленого цвета. На посадочной площадке свирепствовал ветер.

Арт ждал Ворона у входа в тамбур. Правую руку капитан привычно держал на поясе возле взведенного «Когтя» в расстегнутой кобуре. Умница Гвин с независимым видом стояла возле рукояти экстренного закрытия шлюза. Да, они были на Катраэте по приглашению, но пока хозяева не спешили выказывать свое гостеприимство.

Человек в зеленом плаще остановился у спущенной аппарели, поднял на Арта мокрое от дождя улыбающееся лицо. У него были хитрые зеленые глаза, нос картошкой и буйная рыжая борода и шевелюра. На вид типичный уроженец окрестностей Бетельгейзе из потомков первых колонистов.

— Приветствую, капитан, — прогудел он низким голосом, неожиданно легко перекрывшим шум разбивающихся о скалы волн. — Разрешите взойти на борт?

Арктурианин кивнул, сделал приглашающий жест и шагнул в сторону, освобождая дорогу. Бородач громыхнул по металлу подошвами ботинок и оказался рядом. Выяснилось, что он выше капитана на голову, настоящий гигант. Под плащом он был одет в зеленую солдатскую форму повстанца без знаков различия. На широком боевом поясе в кобуре висел устрашающих размеров разрядник «Тайфун». Первое, что Ворон сделал, поднявшись на борт — двумя пальцами осторожно достал из кобуры оружие и протянул Арту.

— Официально заявляю, — сказал он улыбаясь. — Как представитель Освободительной Армии я прибыл с мирными намерениями, чтобы поприветствовать вас на Катраэте. Мое имя Берилак.

— В этом нет необходимости, — сказал Арт, кивая на разрядник. — Мы доверяем гостям. К тому же я боюсь его не удержать.

Берилак хохотнул, вернул разрядник в кобуру и протянул Арту квадратную мозолистую ладонь. Они пожали друг другу руки. Арт представился сам, представил Гвин как своего партнера и первого помощника. Гигант просто расплылся от счастья. Гвин изобразила вежливую улыбку. За спиной гостя она указала пальцем на «Тайфун» и красноречиво покрутила пальцем у виска, давая понять напарнику, что не одобряет проявленное к Берилаку доверие. Арктурианин сделал вид, что ничего не заметил.

— Не будет ли наглостью, если я попрошу у хозяев чего-нибудь согревающего? — с подкупающей непосредственностью спросил Берилак. — Погодка у нас, вы сами, наверное, заметили, до кишок продирает.

— Прошу в кают-компанию, — пригласил Арт. — Гвин, милая, распорядишься, чтобы юнга заварил бадонский кофе из моего запаса и открыл тальяк?

Первый помощник скорчила гримасу, но без возражений отправилась на камбуз. Арт повел Берилака в кают-компанию. От него не укрылось, что гигант шел рядом с уверенностью человека, прекрасно знающего расположение отсеков. Либо ему доводилось неоднократно путешествовать на кораблях аналогичного класса, либо…

— А здесь многое изменилось, — сказал Берилак, осторожно присаживаясь за стол. С ним довольно просторная кают-компания казалась крохотной и тесной. — Я бывал на этом корабле, когда он звался «Звезда удачи», и хорошо знал капитана Эктора. Не думал, что он когда-нибудь с ним расстанется.

— Мы с Гвин выкупили корабль у его сына, — сказал Арт. — Теперь он зовется «Эйгир».

Вернулась Гвин и с ней напуганный юнга, несущий поднос с кофейником, чашками и бутылкой тальяка — крепкого напитка с первой родины капитана, четвертой планеты Арктура. Берилак повеселел, наполнил чашку тальяком и кофе в пропорции один к одному и выпил получившуюся смесь одним глотком. Не сходившая с его лица улыбка стала еще шире, обветренная кожа покраснела.

— А парнишка совсем молодой, — пробасил он, кивая вслед выходящему на цыпочках юнге. — Люди вашего калибра обычно берут в команду народ поопытней.

— Все мы когда-то начинали, — пожал плечами капитан. — Парень с нами уже полгода. Нашел меня во время стоянки на Камланне, попросился в команду. Думаю, из него выйдет отличный космик.

— История прямо как ваша, — подмигнул Арту Берилак. — Не удивляйтесь, я о вас наслышан, Арт. Могу я называть вас Арт?

— Так называют меня друзья, — сухо заметил хозяин «Эйгир». — Обычно меня зовут Арктурианин или капитан.

— Заметано, капитан, — серьезно кивнул бородач. — Надеюсь, со временем мы с вами тоже станем друзьями. Не вижу к этому никаких препятствий.

— Пока что дружба у нас выходит так себе, — вмешалась в разговор Гвин. — Четыре дня мы торчим на скале посреди океана и из компании у нас только чайки и автоматические пушки.

— А про вас я наслышан тоже, очаровательная леди-пилот, — смутить гиганта оказалось не так уж легко. — И про ваш острый язычок. Принимаю ваш упрек, прием вам оказали не самый теплый. Но теперь я здесь, и, надеюсь, все наладится. Я бы за это выпил, а вы?

Арт и Гвин поддержали тост. Берилак отставил опустевшую чашку в сторону, тыльной стороной ладони утер бороду. Его лицо стало, наконец, серьезным.

— Планета находится на осадном положении, — сказал гигант, переводя взгляд с капитана на первого помощника и обратно. — Катраэт воюет. Воюет с Империей и с Высокими Домами. Мы вынуждены проверять каждого прибывшего на планету, каждый грамм груза. К сожалению, вы и ваша команда не стали исключением.

— И как прошла проверка? — с иронией поинтересовался Арт. — Не обнаружили среди нас скрытых лоялистов? В трюме хорошо смотрели?

Берилак с готовностью поддержал подначку смехом и объяснил:

— Мы связывались с нашими агентами на Периферии и в Золотых Системах. Уточняли различные обстоятельства. В нашей контрразведке сидит немало параноиков, готовых подозревать даже родную мать. Но все беспокойства позади. Наш лидер готов вас принять.

— Даже так? — удивился Арктурианин. — Мы как-то рассчитывали получить заказ, сторговаться по цене и оставить ваш гостеприимный мир. Встреча с предводителем Восстания не входила в план.

Берилак развел руками.

— Боюсь, капитан, я вынужден настаивать, — просто сказал он. — Генерал Вран хочет лично встретиться с вами и вашим первым помощником. У него есть для вас предложение.

Свирепые порывы ветра пытались сбить с ног и утащить за край посадочной платформы. Ливень хлестал водяными плетьми, слепил глаза.

— Очень дружелюбная планета, — пробормотал Арт и тут же пожалел, что вообще открыл рот.

У попадавшей на язык воды был чужой незнакомый привкус, враждебный живому. Слишком много опасной и радиоактивной дряни сбросили в атмосферу упрямого воинственного мира. Катраэт был отравлен, но жив и продолжал бороться.

Гвин, намокшая и несчастная, стояла рядом и ждала, пока Берилак пригласит их к себе на борт. Рыжеволосый гигант колебался.

— Вы сказали, что ваш юнга с Камланна? — прокричал он, пытаясь закрыться от ветра ладонью.

Арктурианин кивнул.

— Я служил там, — продолжал Берилак. — В имперских войсках. До того, как присоединился к Восстанию. Хотел бы спросить парня кое о чем. Не вызовете его на минутку, капитан?

Мысленно Арт выругался, но поднес ко рту запястье с комм-браслетом. Через минуту в открытом шлюзе замаячило удивленное лицо юнги. От холода и ветра румяные обычно щеки паренька сразу побледнели.

— Вызывали, капитан? — крикнул он.

За Арта ответил Берилак.

— Твой капитан сказал, что ты нанялся к нему на Камланне, так?

Юнга кивнул.

— Скажи, — громко спросил повстанец, — твоим куратором ведь был Сай Куан? Старший квестор Сай Куан из Министерства Спокойствия?

Юнга удивленно поднял брови.

— Первый раз слышу это имя, — ответил он твердо. — Простите, капитан, я не понимаю…

— Брось, парень, — поморщился Берилак. — Нам все известно. Ты родом с Шеллага, провинция Бри. Твои родители — опальные аристократы в изгнании. Тебя завербовали четыре года назад, угрожая твоему отцу казнью за измену Императору. Тебя готовили как агента-наблюдателя для внедрения в экипаж свободного торговца. У тебя отличные оценки по всем дисциплинам, высший балл по стрельбе и подрывному делу. На выпускных экзаменах во время «испытания кровью» ты убил своего первого мятежника.

— Это все какая-то чушь! — от возмущения голос юнги срывался. — Капитан, вы же знаете, что это неправда!

— Мы засекли и заглушили твой квантовый маячок, который ты установил на «Эйгир», как только корабль вышел из гипера, — сказал Берилак. — Так мы поняли, что на корабле имперский шпион. Ты грубо сработал, как по мне. Нас в свое время учили действовать тоньше.

На упоминании маячка юнга сломался. Его лицо исказилось, быстрым отработанным движением он сунул правую руку за спину.

Раздался оглушительный треск, в воздухе запахло озоном. Юнга с недоумением опустил голову, разглядывая черное обугленное отверстие в центре груди. Осел на подкосившихся ногах и скатился вниз по аппарели. Из бессильной руки выпал маленький керамический пистолет, стреляющий отравленными иглами — невидимое для сканеров оружие ассасинов.

Берилак, чье лицо лишилось улыбки, разом сморщилось и постарело, засовывал в кобуру окутанный паром «Тайфун».

— Капитан, — хрипло попросил он. — Скажите вашему первому помощнику, чтобы перестала целиться мне в затылок из своей «Осы». Больше стрельба нам ни к чему.

— Гвин, — Арт поймал взгляд напарницы, отрицательно покачал головой. — Гвин, нам всем надо успокоиться.

— Я спокойна, — процедила ганзерка, не отводя ни на миллиметр ствол в сторону от головы Берилака. — Он его сжег, Арт. Просто сжег, без доказательств, без суда.

— Я уже тридцать лет судья и палач в одном лице, девочка, — мягко сказал Берилак.

Он повернулся и посмотрел Гвин в глаза, не обращая внимания на ствол излучателя у своей переносицы:

— Из полевых агентов дослужился до проконсула Министерства. Семь лет назад сменил знамена, но работа осталась та же. Я уже говорил вам, идет война.

— Вы могли его хотя бы допросить, — прошипела Гвин, все еще не сдаваясь.

— Мог, — кивнул Берилак. — Даже собирался так и сделать. Но ему вживили поведенческую программу. В последние секунды жизни он собой уже не управлял.

Рыжий убийца вздохнул. Казалось, ему на самом деле искренне жаль.

— Доказательства, про которые вы упомянули, милая леди: скала, на которой стоит ваш корабль, набита внутри мощнейшими сканерами. Четыре дня мы слушали каждое ваше слово. Измеряли пульс и кровяное давление во сне. Просветили все личные вещи до уровня молекул. Если вы хорошо поищете у покойника в каюте, найдете достаточно улик. Ну что, теперь мы поладим?

Выругавшись, Гвин поставила «Осу» на предохранитель и с заметной неохотой убрала оружие. На лицо Берилака вернулась дружелюбная улыбка.

— Ну вот и славно, — сказал он. Нагнулся и легко, как пустой мешок, подхватил труп юнги и взвалил на плечо. — Извольте проследовать за мной на мою птичку. Нас ждет генерал Вран.

За спиной шагающего впереди Берилака Арт и Гвин обменялись взглядами. Пять лет со времен истории с бофорцем Лансом они избегали проклятой войны. Оставались в стороне от конфликта Катраэта и Империи. Теперь они оказались на линии огня. Оставалось снова бежать или остаться и попробовать выдержать удар.

— Капитан «Эйгир» устал бегать, — сказал король. — Он еще не признался в этом себе и Гвин, но уже выбрал войну.