Король должен умереть

История восьмая. Дуэлянт

Прибытие Люция каэр Мидаса, племянника эрцгерцога Кантора, было обставлено с должной помпой. Сначала над Табором завыли сирены, оповещавшие о запрете на любые полеты. Потом ударил гром разорванного звукового барьера и под рев турбореактивных двигателей явились истребители сопровождения. Демонстративно медленно они выполнили облет космопорта, пока в воздух поднимались дежурные конвертопланы гарнизона. За линию электростатических вышек выкатились танки-краулеры, грозящие пустыне стволами скорострельных орудий. Король-Рыбак заботился о безопасности дорогого гостя.

Дорогой гость не заставил себя ждать слишком долго. Большой когг с гербами двух Высоких Домов на бортах завис над космопортом, окруженный конвоем из беспилотников. Раскрытые для полета в атмосфере крылья сложились. Корабль развернул цилиндры маневровых двигателей вертикально и на шести факелах полыхающей плазмы опустился на приготовленную для него площадку. Незамедлительно смолкли сирены, чтобы не оскорблять слух жениха принцессы, который вот-вот осчастливит собой Пустошь.

На взлетную полосу потянулась обслуга. Из подтянутых к драккару труб хлынули потоки дымящегося хладагента, остужая раскаленную посадочную площадку, двигатели и обшивку. Как только температура опустилась до приемлемых значений, из окруживших корабль броневиков выбежали и построились в два ряда гвардейцы почетного эскорта. Раскатали ковровую дорожку, гвардейцы взяли оружие «на караул».

Высокого гостя вышли поприветствовать лучшие люди города: комендант космопорта, мэр Табора, местный представитель Ганзы и приписанный к планете имперский консул. Не хватало только самой принцессы Элейны. Жениху по традиции предстояло увидеть невесту на вечернем балу в его честь.

Наряженный в бархат и кружева Люций, баюкающий на плече откормленную галтейскую ящерицу (последний писк столичной моды), спустился по трапу под громыхание оркестра в окружении охраны и надменных слуг. Он несколько минут с наслаждением выслушивал лизоблюдские словопрения в свой адрес, пока чуткая к эмоциям тварь в его руках не окрасилась в серый цвет скуки. Каэр Мидас утомленно махнул перчаткой, давая понять, что аудиенция окончена.

Гостя незамедлительно сопроводили к роскошному античному лимузину на электромагнитной подвеске. На нем Люций был доставлен на борт яхты «Элейна», которая и увезла его в Корбеник на встречу с невестой. Суммарно на территории порта и Табора племянник эрцгерцога пробыл не более получаса. К счастью, начальник его службы безопасности Валькон Тэтра остался на борту когга следить за разгрузкой багажа лорда и налаживать связь с местной агентурой Канторов. Здесь-то его и застал Арктурианин.

Охотника тщательно обыскали и под прицелом проводили в рабочие покои Тэтры. Арт оказался где-то в районе кормы когга, в нарочито скромно обставленной каюте. Здесь за широким металлическим столом сидел лысеющий горбоносый мужчина в простом черном френче. Бывший пират, приговоренный к смерти на сотне планет, профессиональный убийца и жестокий извращенец. Конфидент эрцгерцога Кантора, приставленный наблюдать за любимым племянником. Арт был немало наслышан о Вальконе Тэтре, и вот выпал шанс познакомиться вживую. Язык не поворачивался назвать это удачей.

Арктурианина усадили напротив стола в кресло, явно предназначенное для допросов, застегнули на руках, ногах и шее металлические браслеты. Висящая под потолком турель повернулась и уставилась на гостя куцым рылом излучателя. Оторванный от дел Тэтра посмотрел на Арта с неудовольствием, как на докучливое насекомое, и откинулся на спинку кресла, перебирая в руках бофорские четки из черных камней. Рядом с ним на столе лежала костяная маска Баута, излюбленная личина шпионов и ассасинов.

— Мне сказали, что ты требовал личной встречи со мной, — голос у Валькона был такой же невыразительный, как одежда и обстановка его кабинета. — Говори.

— У меня есть информация, предназначенная только для ваших глаз и ушей, — с видом жизнерадостного идиота сообщил Арт. — И она стоит денег.

Двое охранников в черно-желтой униформе переступили с ноги на ногу за его спиной. Один из них весело хрюкнул.

— Если бы мне давали империал всякий раз, когда я это слышу, — вздохнул Валькон Тэтра. — В кресло, в котором ты сидишь, встроены болевые излучатели, направленные на твои нервные узлы. Если я их включу, ты сначала расскажешь все, что знаешь, а потом превратишься в слюнявого идиота, кричащего от вида своей тени. Но вопреки слухам, я не садист. Я дам тебе шанс поступить правильно.

— Я буду говорить, — поспешно согласился Арктурианин. — Уповаю на ваше благоразумие, высочайший сэн.

Тэтра кивнул. Мол, начинай.

— В изъятых у меня вещах был носитель с зашифрованным файлом. Я хочу показать вам одну запись.

— Принесите носитель, — обронил Валькон, и один из охранников с топотом бросился выполнять поручение.

Черная бусина с единственным файлом нашлась, была принесена и вставлена в приемник. Над столом начальника службы безопасности каэр Мидаса высветилось окно ввода пароля.

— День рождения Императора, — подсказал охотник, и Валькон Тэтра посмотрел на него как на умалишенного. После паузы он ввел пароль и открыл видеофайл.

Трехмерные объемные фигуры Ланса каэр Бофора и принцессы Элейны возникли перед зрителями и слились в долгом поцелуе. Смешливый охранник за спиной Арта закашлялся от удивления. На шее Валькона Тэтры дернулся выступающий кадык.

— Справа, как вы можете видеть, невеста вашего господина — принцесса Элейна Пеллес. Мужчина, чей язык в настоящий момент так глубоко погружен в ее рот, — некто Ланс Бенвик с Оиши, ее любовник. Их афера продолжается уже больше месяца и вот-вот станет достоянием общественности. Неслыханный позор для отпрыска благородного Дома, расторжение помолвки, политический скандал, — принялся перечислять последствия Арктурианин.

Оправдывая свою репутацию, Валькон Тэтра действовал молниеносно. Его пальцы сжали один из камней на четках, турель под потолком дважды плюнула огнем. Тела охранников грузно осели на пол.

— Кто еще знает? — жестко спросил Тэтра, буравя Арта зрачками. Дымящийся ствол турели смотрел в лоб охотника. — Отвечай правду, помни про болевые излучатели.

— Думаю, что весь замок Корбеник в курсе, — Арт как мог развел прикованными ладонями. — И на случай, если вы решите меня убить или запытать до смерти, это не единственная запись. Если со мной что-то случится, копии попадут в Сеть.

Это было правдой. Встроенный в кресло детектор нервных импульсов подтвердил слова пленника для Валькона Тэтры. Пальцы бывшего пирата принялись быстро перебирать камни четок.

— Сделка? — спросил начальник службы безопасности. — Что ты хочешь за молчание и уничтожение копий?

Осторожно, чтобы не спугнуть везение, Арт сказал:

— Мне нужен Ланс Бенвик. Живьем. Для вас сплошная выгода. Вы избавляетесь от любовника принцессы, скандал утихает в зародыше. Я мщу старинному врагу моего рода. Эрцгерцог Кантор празднует свадьбу своего племянника и получает Пустошь. Все довольны.

Тэтра напряженно размышлял. План Арта вместе с жизнью охотника висел на волоске. Трупы охранников, оказавшихся не в том месте и не в то время, воняли горелой плотью.

— Хорошо, — подвел черту своим размышлениям Валькон. — Сегодня ночью после бала. Ты получишь своего Ланса Бенвика. До восхода солнца вас не должно быть на Пустоши, а копий файла в Сети, иначе сделка считается расторгнутой. Твоему роду не нужен Дом Кантор в числе врагов.

— Не нужен, — подтвердил Арктурианин, числивший Канторов своими врагами с пяти лет. — Буду рад расстаться друзьями, высочайший.

Время давно перевалило за полночь, когда возле условленного места в развалинах опустился на барханы выкрашенный в черный цвет катер. Из него вышел сам Валькон Тэтра, одетый по случаю в облегченную десантную броню с проектором защитной ауры, и пятеро его вооруженных людей. Из грузового отсека катера они вытащили рычащего от злости мужчину в роскошном вечернем наряде с мешком на голове и скрученными за спиной руками.

— Сюда, — позвал Арт, стоявший под сводами искореженного взрывом и временем строения.

Он ждал возле своей лодки, пряча руки под бурнусом. Люди Тэтры шли осторожно, двое держали на прицеле Арктурианина, двое волокли упирающегося пленника. Еще один не сводил глаз с экрана миниатюрного наручного сканера.

— Здесь все чисто, — сказал Арт, дружелюбно улыбаясь. — Надо понимать, вы привели с собой Бенвика, как мы договаривались?

Повинуясь жесту Валькона, с пленника сорвали мешок. Эффектную внешность Ланса несколько портил яростный оскал, а также пара синяков и ссадин, но в целом выглядел он достаточно бодро, даже когда ударом по ногам его поставили на колени. В затылок ему уперся ствол слайсера.

— Этот человек не Ланс Бенвик, торговый представитель «Мануфактур Оиши», — кривя рот, сказал Валькон Тэтра. — Безоружный, ослепленный и оглушенный шоковой гранатой он сумел изувечить четырех моих людей, прежде чем нам удалось сковать его и погрузить в катер. По дороге сюда я проверил его ДНК по картотеке. Его имя Ланс каэр Бофор, он сын преступного Наместника Бана, опасный инсургент, враг Империи и Дома Кантор. Остается вопрос, кто ты такой и почему решил, что сможешь безнаказанно затеять со мной свою игру?

— Мое имя вам ничего не скажет, — сказал Арт, пожимая плечами. — Я просто человек с детонатором.

Он вынул руку из-под бурнуса и продемонстрировал миниатюрный пульт управления.

— Порошковая взрывчатка Иглессов. Скверная штука. Очень плохо обнаруживается обычными сканерами, — охотник повел вокруг себя рукой с детонатором. — Она здесь повсюду. Особенно много я напылил на потолок и на несущие опоры. Если моя рука перестанет удерживать кнопку, где-то лопнет ампула с активирующим реагентом. Нас с вами похоронит под десятком тонн бетона и стали. Не поможет даже защитная аура, сэн Тэтра.

— Ты же тоже сдохнешь, — сказал Валькон, не отрывая взгляд от детонатора.

— Надеюсь на ваше благоразумие, — кротко сказал Арт. — У нас была с вами сделка, и я намерен строго выполнять ее условия. Любовник принцессы покинет планету, компромат не попадет в общий доступ. Никто сегодня не умрет.

— Условия сделки изменились, — процедил Валькон Тэтра, доставая из кобуры шоковый излучатель «Барс». — Ты и Ланс каэр Бофор отправитесь со мной и предстанете перед эрцгерцогом.

— Я так не думаю, — покачал головой охотник.

На долгие секунды повисло напряженное молчание. Столкнувшийся с непривычным сопротивлением Тэтра размышлял. Его люди ждали приказа, опасливо поглядывая то на детонатор в руках Арта, то на нависшие над головой хрупкие конструкции. Ланс каэр Бофор переводил пылающий взгляд с охотника на Валькона, явно размышляя, как покончить с обоими.

Противостояние разрешилось с появлением на месте встречи третьей стороны. Ревущая боевая лодка влетела в развалины, и прежде чем кто-то успел среагировать, из нее высыпали четверо в белых с золотом ливреях Дома Мидас. На сервов они были похожи гораздо меньше, чем Валькон Тэтра и его спутники на генаров-гетер. Скупые точные движения, плазменные карабины в руках — это были бойцы, переодетые прислугой.

Последним из лодки появился человек, которого никто, включая Арта, здесь не ожидал увидеть. В белоснежном габлете с алой пелериной, шляпе и золотой полумаске за наемниками вышагивал сам Люций каэр Мидас. В руках молодой жених сжимал пару богато украшенных ножен с эрг-мечами. На лице Валькона Тэтры первый раз отразились эмоции, неподдельное смятение.

— Мой господин, — пробормотал он.

— Именно! — голос племянника эрцгерцога оказался неожиданно звучным и уверенным. Люция с детства приучали командовать и ожидать покорности. — Твой господин, Валькон. Которого ты давал клятву хранить и которому обещал во всем подчиняться. А я не помню, чтобы я приказывал тебе похищать этого человека, — ножны меча указали на удивленно моргающего Ланса, — и тем самым лишать меня возможности сатисфакции!

— Сатисфакции, милорд? — изумился Тэтра. — Какой сатисфакции?

— Этот человек, — заявил Люций, — имел наглость вступить в любовную связь с моей избранницей, леди Элейной Пеллес. О чем она недавно сообщила мне в самых грубых и нелестных выражениях. Она также, не стесняясь в словах, сравнила меня с этим господином. Причем сравнение было отнюдь не в мою пользу в том, что касается древности рода, благородства манер, а еще, — тут Люций покраснел, поперхнулся и сбивчиво закончил. — Впрочем, детали не важны. У меня, как у отпрыска благородных линий Мидасов и Канторов, остается теперь только один выход. Дуэль!

«Вот это поворот», — подумал Арт. Внутренне он искренне восхитился наследницей Брона Пеллеса. Узнав о похищении Ланса, она выбрала безошибочный способ оттянуть неизбежное, не затевая войну с Домом Кантор. Послать по следу похитителей их разъяренного сюзерена.

Валькон Тэтра не зря двадцать лет стоял на капитанском мостике пиратского корабля. Он быстро оправился от первоначальной заминки и ответил на речь Люция с непререкаемой интонацией хозяина положения:

— Ни о какой дуэли не может быть и речи, милорд. Этот человек — агент Восстания и опытный убийца. Его должен судить имперский суд.

Если фразой об опытном убийце он надеялся сбить с молодого Люция кураж, то здесь Тэтра, безусловно, просчитался. Племянник эрцгерцога упрямо выпятил губу и вплотную подступил к начальнику своей службы безопасности.

— Как это понимать, Валькон? — сказал он, как плюнул сквозь сжатые зубы. — Ты присягал мне, а не моему дражайшему дядюшке. Не стоит забываться. Господа, — обратился Люций к людям Тэтры. — Приказываю вам опустить оружие.

Стволы слайсеров не шелохнулись. С дисциплиной у подчиненных Тэтры был полный порядок. Глаза в прорези золотой маски полыхнули яростью.

— Ваши слуги, Валькон, — прошипел Люций, — они тоже забыли свое место. Я им его напомню. Как удачно, что мои спутники знают, кто им платит.

Теперь стволы плазменных карабинов были направлены на эскорт Тэтры. Валькону пришлось выбирать, и он выбрал. Движение ладони, и пятеро бойцов опустили слайсеры.

— Простите, мой господин, — сказал Тэтра, убирая «Барс» в кобуру. — Меня ослепила забота о вашей безопасности.

— Не сомневаюсь, — Люций мотнул подбородком в сторону каэр Бофора. — Освободите его.

Валькон кивнул своим людям. С Ланса сняли магнитные кандалы, и он поднялся на ноги, потирая распухшие запястья. Разбитое лицо лорда-изгоя светилось злым весельем.

— Занятно, — процедил он. — Очень занятно. У карманного лордика Канторов прорезался собственный голос. Я верно тебя расслышал, женишок? Дуэль?

Вместо слов Люций кинул Лансу под ноги ножны с эрг-мечом.

— Все назад, — приказал он. — Дайте нам место.

Арт оказался плечом к плечу с двумя из людей Тэтры. Бойцы Валькона и каэр Мидаса образовали круг диаметром метров десять с Люцием и его противником в центре. Ланс презрительно сплюнул, поднял ножны с песка.

— Не думал, что сегодня после ужина мне придется убить Кантора, — усмехнулся каэр Бофор и потянул за золоченую рукоять эрг-меч из ножен. — Это будет лучше десерта.

К чести Люция тот не стал вступать в перепалку. Он отбросил в сторону шляпу и сковывавшую движения пелерину, обнажил меч и встал в фехтовальную стойку. Бойцы застыли друг напротив друга с мечами-близнецами в руках.

Как и полагается мальчишке, насмотревшемуся сериалов, Люций прихватил на встречу с соперником дуэльные эрг-клинки. Широкая чаша-гарда вогнутой стороной защищает руку, из гарды растут два метровых стержня, на которые подается напряжение от батареи в рукояти. Между стержнями возникает дуговой разряд — плазменный шнур, который удерживается магнитным полем и служит своеобразным лезвием. Древнее оружие, в самый раз для поклонника саг о героях ушедших Династий. Капризное, сложное в обращении и требующее очень серьезной подготовки.

Излишне говорить, что шанс выжить после удара таким мечом еще меньше, чем победить во всеимперском турнире по альдебаранскому джаксу.

Противники включили мечи одновременно. Между стержнями со скрежетом поползли гибкие плети разрядов, становясь все толще, сливаясь в ослепительные грозные дуги. Ланс каэр Бофор махнул мечом из стороны в сторону, проверяя баланс. Довольно усмехнулся и мягко пошел на Люция.

Арт оценил стойки бойцов, их манеру держать оружие и мысленно сделал ставку, что бой не продлится и минуты. Молодой каэр Мидас был отменно тренирован и находился в прекрасной физической форме. За его спиной стояли лучшие учителя и фехтовальное искусство самого грозного в Империи Дома. Но его противник с юности был вынужден убивать, чтобы выжить. Им двигала не обида униженного подростка, а холодная, укоренившаяся с годами ненависть. В лице Люция Ланс убивал не просто ревнивого соперника, он убивал одного из Канторов.

В трех шагах от вставшего в защитную стойку Люция лорд-изгой махнул мечом, задевая бархан под ногами. Песок, превратившийся в раскаленную стеклообразную массу, полетел в лицо каэр Мидасу. Люций взвизгнул, зажал левой рукой опаленную щеку и ухо. Его защита рухнула, и Ланс ударил его ногой в живот, опрокинув на землю.

«Вот и все», — подумал Арктурианин.

Каким-то чудом Люций не выпустил из руки меч, смог приподняться и сделать неуклюжий выпад. Ланс грациозно увернулся, пошел по дуге вокруг лорда, помахивая басовито гудящим мечом. Ионизированные частицы воздуха вспыхивали в магнитном поле, казалось, что за оружием каэр Бофора тянется огненный шлейф. Люций поднялся на ноги, кое-как встал в стойку, настороженно поворачиваясь вслед за Лансом. Он слишком далеко выставил эрг-меч перед собой, и со своего места Арт видел, что повстанец может отсечь молодому лорду руку или перерубить стержни, но тот медлил.

«Он же не хочет его убивать», — понял охотник.

— Что же ты замер, Кантор? — подначил каэр Бофор. — Поджилки трясутся? Нападай.

С криком ярости Люций бросился в самоубийственную атаку. Ланс мог покончить с ним простым встречным выпадом. Вместо этого он перехватил занесенную руку Люция левой рукой за запястье и ударил его рукояткой своего меча в лицо. Племянник эрцгерцога взвыл, отлетая назад. Золотая маска упала на землю, из сломанного носа хлынула кровь. Во взгляде юного лорда ужас мешался с недоумением.

— Непохоже на фехтовальный зал, да, лордик? — спросил Ланс.

На другой стороне живого круга из преданных каэр Мидасу людей неуверенно шевельнулся Валькон Тэтра.

— Ваша светлость, — начал он.

— Стоять! — срывающимся голосом закричал Люций, пытаясь рукавом стереть кровь с лица и только размазывая ее еще сильнее. — Молчать! Не вмешиваться! Сгною на рудниках!

Тэтра послушно замер. Бойцы опять закружились в центре круга, Люций вяло атаковал, Ланс увертывался, выжидая подходящий момент. Арт, понимая, что развязка близка, осторожно шагнул назад на полшага. Увлеченные схваткой люди Валькона не отреагировали на его движение.

Ланс опустил руки, совсем пренебрегая защитой, и Люций решил, что настал подходящий момент. Припав на выставленную вперед левую ногу, он сделал, на удивление, четкий и даже красивый выпад в голову соперника. Каэр Бофор без затей пригнулся и взмахом плазменного лезвия перечеркнул напряженное колено Люция.

От визга молодого Кантора заложило уши. Каэр Мидас, бросив меч, катался по песку, зажимая руками дымящуюся рану. Ланс стоял над ним, не спеша добивать поверженного врага. Вид у него был слегка задумчивый.

— Что вы смотрите, ублюдки, — прорыдал Люций каэр Мидас. — Стреляйте же в него!

«Сейчас», — подумал Арт, убирая в карман выключенный детонатор.

Охотник уронил руки. Из рукавов бурнуса в ладони выскользнули черные пистолеты. Секунда, стволы уперлись в затылки вскинувших слайсеры Канторов, слитно прогремели выстрелы. Головы людей Тэтры одинаково мотнулись вперед, мозги из простреленных черепов выплеснулись на песок. Пригнувшись, охотник метнулся в сторону, за его спиной воздух пронзила синяя вспышка «Барса».

Началась свалка. Ланс превратился в гудящий вихрь смерти. Подняв меч над головой, он прыгнул вперед и развалил на две дымящиеся половины бойца в бело-золотой ливрее. Не сходя с места, снес голову второму, ногой отбросил тело с черным обрубком шеи и сбил с ног еще одного. Отступил, вращая мечом перед собой. Выпущенные из слайсеров плоскостные лезвия сгорали в танце плазменного шнура, не причиняя вреда лорду-изгою.

Арт застрелил еще одного Мидаса, пытавшегося бросить в Ланса гранату. Очередь из слайсера по касательной задела его бедро, расколола пластины брони. Нога сразу онемела, он почувствовал, как ботинок наполняется кровью.

Под ноги Лансу ударил импульс из плазменного карабина, каэр Бофора отшвырнуло в одну сторону, меч в другую.

— Брать живыми! — кричал Валькон Тэтра, перебивая болезненные вопли Люция. — Живыми!

Арт, прячась за обломком древнего строения, выдавливал на рану заживляющую пену из баллончика. От потери крови кружилась голова. Через минуту его оглушат шоковым импульсом или пристрелят. Операция по извлечению Ланса каэр Бофора грозила завершиться полным фиаско.

Где-то над головой загрохотало. Черное небо, видимое сквозь дыры в крыше здания, прошили линии трассеров зенитных орудий космопорта.

С оглушительным ревом двигателей на развалины спикировал корабль. Малый ганзерский драккар с обшивкой, раскаленной добела быстрым спуском в атмосферу. Импульсом из носовых дюз пилот остановил падение, развернул корабль параллельно земле и сходу открыл огонь из двух твердотельных пушек в носовых блистерах. Разогнанные до гиперзвуковой скорости снаряды прошивали стены и обреченно мечущихся Мидасов.

— Гвин, — прошептал Арт, блаженно улыбаясь и изо всех сил прижимаясь к земле. — Моя умница. Успела.

Валькон смог пережить своих людей и охрану Люция. Его защитная аура ярко пылала, поглощая кинетическую энергию выстрелов, пока Тэтра бежал к спасительному катеру. Гвин перестала испытывать силовой барьер на прочность, просто довернула на Валькона главную турель и влепила в бывшего пирата полновесный заряд плазмы.

Арт проводил взглядом оторванную верхнюю половину тела Тэтры, кувыркающуюся между барханами. С трудом поднялся и, хромая, вышел из-под свода здания, чтобы помахать Гвин. Драккар качнул треугольными крыльями, начал опускаться, выдвигая посадочные опоры. Охотник вернулся на место побоища, где нашел Ланса сидящим на земле и ошеломленно мотающим головой.

— Что я пропустил? — спросил каэр Бофор, глядя на Арктурианина снизу вверх.

— Мидасы мертвы, — сказал Арт и показал большим пальцем за спину на тихо подвывающего Люция. — Кроме этого. За нами прилетел корабль. Вставай и пошли.

Он протянул руку, и после некоторого колебания Ланс принял его помощь. Поднявшись на ноги, сын Бана вынужден был ухватиться за плечо Арта. Его еще изрядно пошатывало.

— Что за корабль? — спросил он. — Зачем? Я никуда не полечу.

— Полетишь, — терпеливо сказал Арт. — И нам лучше поторопиться. Скоро здесь будет полно людей Брона Пеллеса. Полиция, гвардия, Скарабеи, вся королевская рать.

— Да? Ну и отлично, — Ланс отпустил его плечо и снова уселся на землю. — Мы с Королем вполне ладим.

— И с его дочерью, — не удержался Арктурианин.

— Ну да, и с ней, — Ланс посмотрел на него с удивлением. — А ты кто вообще такой? И зачем ты сдал меня Тэтре? Он сказал, что ты показал ему запись, где мы с Элейной на борту яхты…

— Бесчестите Высокие Дома Кантор и Мидас, — закончил за Ланса охотник. — Меня прислал друг твоей семьи с поручением увезти тебя с Пустоши. Этим я здесь и занимаюсь уже неделю. Готовлю твое спасение.

— У моей семьи не осталось друзей, — мрачно сказал Ланс каэр Бофор. — И кто тебе сказал, что меня надо спасать? От кого?

Затянувшийся диалог начал утомлять Арта. Он стал прикидывать, как бы половчей двинуть Ланса рукояткой пистолета в висок и покончить с препирательствами. К счастью, в этот момент на сцене появилась Гвин и разрядила обстановку.

— Мальчики, — громко сказала ганзерка, высовываясь из провала в стене. — Карета подана, прошу всех на борт. Шевелите опорами, пожалуйста. Судя по жаркому приему, который мне оказали их зенитки, мне и моей птичке здесь не очень-то рады.

— Кто вы, прекрасное дитя? — с появлением Гвин Ланс буквально преобразился. К нему вернулась уверенность движений. Легко поднявшись с земли, он отвесил девушке изящный поклон, махнул воображаемой шляпой. — Это вам я обязан чудесным спасением?

Несмотря на мгновенно вспыхнувший пожар ревности, Арт вынужден был признать правоту Ланса. Гвин действительно была прекрасна. Ее ладное тело облегала серебристая пленка легкого скафандра. В волосах светился обруч нейроинтерфейса удаленного управления кораблем. Даже абордажный лучевик в руках девушки не мог испортить впечатление.

К вящему неудовольствию Арта щеки девушки жарко вспыхнули, в голосе появилась хрипотца, но ответила она с привычной грубостью:

— Мне обязаны. И спасением, и вообще. А теперь будем шевелиться или станем дальше кланяться и размахивать руками?

— Помилуйте, моя леди, — с бархатной мягкостью сказал Ланс. — Как я только что объяснял вашему, — он покосился на Арта, — вашему другу, у меня нет ни малейшего намерения покидать Пустошь. Даже в такой приятной компании, как ваша.

«Смотри, как сладко запел, — подумал Арктурианин. — Шею ему свернуть, что ли».

— Намерения нет, а покинуть придется, — грубо вмешался в разговор охотник. — Это не обсуждается.

Ланс окинул его снисходительным взглядом.

— Милейший, — сказал каэр Бофор и, подчеркивая свое аристократическое превосходство, перешел с Артом на «вы». — Вы что-то сильно нервничаете. Раз вам так надо, вы и летите. А меня оставьте здесь с племянничком эрцгерцога. Нам еще есть о чем потолковать.

— Думаешь, теперь будет легче отговорить его от свадьбы? — ехидно спросил Арт.

— Что за бред? — удивился Ланс каэр Бофор. — Я никак не собираюсь мешать этому браку. Никогда не собирался становиться между Канторовским поганцем и Элейной. Я даже убивать его не стал, хотя, чему вы свидетель, имел к тому все возможности.

— Вот как? — удивился Арт. — Тогда как ты объяснишь…

Договорить он не успел. Гвин издала предостерегающий возглас. Ланс кинулся на Арта, сбивая его с ног. Они рухнули в песок, и выпущенный по ним заряд плазмы канул в ночной пустыне.

Выругавшись, Арт отбросил в сторону каэр Бофора, перевернулся. Оказывается, пока они разговаривали, притихший Люций добрался ползком до лежавшего на земле карабина и пустил его в ход. Прежде чем каэр Мидас повторно справился с плазменником, рефлексы Арта опередили разум. Он вскинул руку с пистолетом и спустил курок.

Наступившая тишина показалась ему оглушительнее выстрела. Арт поднялся на ноги, зачем-то стряхнул с колен песок и подошел к телу жениха принцессы Элейны. Лицо в корке засохшей крови с дырой во лбу показалось ему совсем юным. Таким оно будет теперь сниться ему по ночам. Не предательский выстрел в спину, не крик: «Что же вы смотрите, ублюдки! Стреляйте!», ничего они не изменят.

— Свадьбы не будет, — тихо сказал Арктурианин и, опустившись на корточки, ладонью закрыл глаза Люция каэр Мидаса.

Несмотря ни на что, Ланс каэр Бофор отказывался подняться на борт «Штальфогеля». Потерявший терпение Арт попросил Гвин взять лорда-изгоя на мушку и конвоировать к трапу. Девушка на мгновение заколебалась, чем усилила беспокойство Арта в отношении обходительного бофорца. Он мысленно выдохнул, когда косо срезанный ствол лучевика уставился в широкую грудь Ланса.

Гвин сделала красноречивое движение бровями в сторону драккара. Агент Восстания, тихо ругаясь сразу на нескольких диалектах, подчинился.

— Это какое-то безумие, — бормотал он, поднимаясь по трапу. — Откуда вы взялись? Вы хоть понимаете, что вообще делаете?

Гвин подняла аппарель, и ее как ветром сдуло на мостик. Драккар оторвался от земли и лихо пошел вверх. Арт, держа Ланса под прицелом одного из своих пистолетов, усадил повстанца в откидное противоперегрузочное кресло в шлюзовом отсеке. Пристегнул и заблокировал ремни командным ключом, который ему оставила ганзерка. Сам он упал в такое же кресло напротив.

Времени пробираться на мостик не было. «Штальфогель» начало швырять из стороны в сторону, перегрузки росли с каждой секундой. Гвин рвалась сквозь зенитный огонь на орбиту, набирая вторую космическую скорость и не щадя в процессе движки и пассажиров.

Ланс угрюмо смотрел на охотника, не говоря ни слова. С оттянутыми гравитацией щеками и налитым кровью лицом бофорец уже не казался таким уж красавцем.

— Я требую объяснений. По праву человека, спасшего вашу жизнь, — наконец нарушил молчание Ланс каэр Бофор. — Для начала назовите себя.

— Меня зовут Арктурианин, — сказал Арт. — Я наемный охотник. Вас, раз мы теперь на вы, вас мне приказал вытащить с Пустоши, спасая от смерти, друг вашего отца — Ульфин каэр Градаук.

Ланс поперхнулся. Какое-то время он был не в состоянии говорить, но взгляд его был красноречивее всяких слов. Арт ощутил смутное беспокойство. Что-то здесь все-таки было не так.

— Ульфин каэр Градаук, — наконец смог выдавить из себя Ланс, — назвался другом моего отца? Тот самый Ульфин, который доносил на моего отца, Наместника Бана? Свидетельствовал против него на процессе о злоумышлении против Империи, добился признания его врагом государства и казни? Который после его смерти манипулировал Сенатом, чтобы признать за Домом Кантор право на оккупацию Бофора? Мы об одном и том же человеке говорим, уважаемый, как там вас, Арктурианин?

От позорного ответа Арта избавил голос Гвин в динамике интеркома.

— Кажется, мы оторвались, — радостно сообщила ганзерка. — Вышли за пределы атмосферы, ни одной ччерковой ракеты на хвосте. Начинаю разгон перед запуском генераторов искривления в маршевый режим. Я рассчитала маршрут до Катраэта, мы в трех Переходах до цели. Будет короткая остановка для заправки на одном из наших аванпостов. До отключения главного маршевого двигателя советую оставаться в противоперегрузочных креслах и пристегнутыми.

Гвин замолчала. Ланс, смотревший на решетку динамика, перевел взгляд на Арта.

— Вас ввели в заблуждение, — холодно сказал каэр Бофор. — Это естественно, вы молоды и неопытны. Ульфин же каэр Градаук смог опутать сетью своих интриг императорский двор, Сенат, самых могущественных магнатов и лордов. Это страшный человек, поверьте мне. Уже семь сотен лет он с одинаковой легкостью двигает сановников и сервов, как фигуры в аркадианских шахматах. Он один обладает влиянием и могуществом большими, чем многие Высокие Дома. И всегда остается в тени.

Ланс говорил с напускным спокойствием, но охотник понимал, что лорд-изгой едва сдерживается, чтобы не броситься на него.

— Вашими руками он одним ударом разрушил намечающийся союз Мидасов и Брона Пеллеса, — голос каэр Бофора дрогнул от сдерживаемой ярости. — Лишил Восстание доступа к Крипте.

— Доступа к Крипте? — повторил за Лансом обескураженный охотник. — Так вот в чем заключалась ваша миссия. Вовсе не в том, чтобы помешать свадьбе принцессы Элейны.

— Свадьба принцессы играла Восстанию на руку, — терпеливо, как ребенку, объяснил Ланс. — Пеллес не собирался пускать Канторов в Крипту. Он понимал, что, как только они наложат руку на ее записи и артефакты, его дни повелителя Пустоши будут сочтены. А несчастный идиот Люций был, действительно, влюблен в Элейну. Их союз отложил бы Мидасов от Канторов, ослабил Великий Дом.

Ланс, скривившись в болезненной гримасе, покачал головой.

— Я вел переговоры с Броном через его дочь. Да, признаюсь, я позволил себе манипулировать ее чувствами, но мои намерения оставались благими. Восстанию нужно оружие древних, нужны утраченные палеотехнологии. Без них нам не удержаться, когда Империя перестанет играть с нами в поддавки и начнет зачистку Периферии. Вы разрушили план, на подготовку которого ушли годы. К тому же Люций погиб от вашей руки. Канторы могут использовать это как предлог для начала войны с Королем-Рыбаком. Если Сенат одобрит вторжение, они заберут Крипту Пустоши силой.

Некоторое время Ланс молчал, сжимая зубы. Потом сказал:

— Мне трудно вас винить, вы пали жертвой опытнейшего интригана. Но если бы не ремни, я бы задушил вас голыми руками. Если мы уцелеем и доберемся до Катраэта, вы вольны выбрать любое место, время и оружие. Я собираюсь вас убить.

— Нам необязательно лететь на Катраэт, — осторожно сказал Арт. — Мы еще можем повернуть назад, вернуть вас во дворец.

Ланс каэр Бофор горько усмехнулся.

— Вернуться, — с отвращением сказал он. — Вернуться, да. Если бы это было так просто. Вы думаете, пэр Ульфин пустит нас обратно? Я удивлен, что мы до сих пор живы. Его люди наверняка вели корабль вашей обаятельной подруги от самого Градаука. Сейчас они где-то поблизости, выжидают подходящего момента, чтобы напасть.

Словно в подтверждение его слов грянул сигнал тревоги.

— По нам выпущены торпеды, — сообщила Гвин. — Арт, тебе лучше подняться на мостик и взять на себя огневые системы. Я вижу на радаре пять, нет, уже шесть, проклятье Аннун, семь кораблей. Сигнатуры имперских средних коггов класса «Мститель». В бою у нас ни малейших шансов. Нас распылят на атомы. Буду маневрировать, набранной скорости пока недостаточно, чтобы уйти в гипер.

Арт молча отстегнул ремни, встал, глядя на Ланса. Тот подергал заблокированную застежку.

— Освободите меня, — попросил он. — Слово дворянина, пока я на корабле, я не причиню вам и вашей подруге вреда. Я не хочу умирать пленником.

Он выполнил просьбу Ланса. Тот встал, подошел вплотную к охотнику. Они были одинакового роста, но каэр Бофор был шире в плечах и мощнее. От него веяло неприкрытой угрозой.

— Запомните, — сказал он, глядя прямо в глаза Арту. — Один из нас умрет от руки другого. Ручаюсь вам в этом моим наследством и честью моего рода.

Бофорец поднял руку и поцеловал золотое кольцо на безымянном пальце левой руки. Печатку имперского Наместника Бана.

— А теперь идите, — проговорил Ланс каэр Бофор. — Надеюсь, вы такой же хороший стрелок, как ваша подруга — пилот. Идите и прихватите с собой вашу удачу. Сегодня она понадобится вам вся, без остатка.

Покидая шлюз, Арт не удержался и обернулся, чтобы посмотреть, что делает сын Наместника. Лорд-изгой опустился на колени, наклонил голову и сложил руки перед грудью. Ланс каэр Бофор читал молитву.