Король должен умереть

История одиннадцатая. Генерал Вран

Ужинали торговцы наедине с лидером Восстания. Берилак, обменявшись парой коротких реплик с генералом, остался за дверью вместе с охраной. Арт сначала удивился такой беспечности, но потом решил, что стены уютной комнаты наверняка таят немало сюрпризов для возможных злоумышленников. К чести хозяина, он не отгораживался от посетителей защитной аурой, как пэр Ульфин, и держался с ними на равных.

Во время еды Вран не говорил о делах. Генерал советовал гостям мудреные катраэтские приправы. Подливал Гвин кофе из серебряного кофейника, изящного, как танцовщица альдебаранского кабаре. Рассказывал забавные истории из жизни императорского двора. Бывший Наместник знал их немало. В общем, роль радушного хозяина удавалось Врану на славу.

Впору было представить себе, что мирный ужин протекает не в сердце главной крепости повстанцев, а где-нибудь на веранде загородного поместья. После него гостей ожидает не очередная, самая сложная проверка, а разве что партия в джакс, излюбленную игру имперских аристократов.

Отодвигая от себя тарелку с фамильным гербом Фендигайдов, напоминание о прошлой жизни мятежного Наместника, Арктурианин сказал:

— Давайте сэкономим ваше время, генерал. Мы обычные наемники, вольные торговцы до мозга костей. Вам что-то нужно от нас — вы платите деньги, мы делаем. Нас не интересуют высокие идеалы, мы не хотим воевать с прогнившим режимом. Нас нельзя назвать лоялистами, но и бороться с Империей мы не видим никакого смысла. Как говорится, народ имеет тех правителей, которых заслуживает.

Бывший Наместник слегка наклонил голову, с лукавой улыбкой посмотрел на Арта.

— Тогда почему же вы приняли мое приглашение, капитан? — спросил он.

— Ваши деньги ничем не хуже любых других, — пожал плечами Арктурианин. — А ваш агент на Тейране был так настойчив и не поскупился на аванс. Не буду скрывать, времена сейчас непростые, так что мы были рады щедрому предложению. Правда, Гвин?

— Правда, — подтвердила напарница Арта, не сводя внимательного взгляда с генерала. — А вы совсем не такой, как я представляла.

— Надо же, — удивился Вран. — И каким же вы представляли меня, моя госпожа?

Девушка недовольно поморщилась.

— Просто Гвин, если можно, — попросила она. — Без церемоний. Я думала вы, ну, жестче, что ли. Вроде старого вояки с негнущейся спиной, железная кость, имперский генерал во всех смыслах.

— Позвольте, я налью вам еще кофе, Гвин, — предложил Вран. — Настоящий, бадонский, спасибо контрабандистам. И капельку тридцатилетнего бренди из личных запасов, да? Пожалуйста. Вы знаете, мы часто становимся заложниками своей репутации. Когда я был немногим старше вашего спутника, я снискал себе определенную известность при дворе. На моем счету было несколько громких побед, в частности разгром Баронов Геркуланума во время блокады Тейрана. Откровенно говоря, своими успехами я был больше обязан везению, чем опыту и таланту. Что не помешало Регенту Павису усмотреть во мне угрозу.

«А наш генерал хорошо сохранился. Ему ведь хорошо за сто лет, — подумал Арт. — Борьба за свободу, как видно, не мешает пользоваться ревитализацией, главной привилегией богатых и знатных».

— Было решено держать меня подальше от столицы. Меня назначили вице-адмиралом и отправили на дальнюю Периферию, где свирепствовала непобедимая Армада пиратов-пустотников, — генерал Вран задумчиво размешал в своей чашке кофе и бренди. — Когда Армада была рассеяна, когда я повторно усмирил непокорных Высоких Баронов, когда на дальних рубежах воцарился прочный мир, меня, наконец, наградили по заслугам.

Вран усмехнулся, хотя в его словах чувствовалась горечь.

— Я стал Наместником Катраэта. За полвека безупречной службы Империи я был назначен охранять планету последнего прибежища. Почетная ссылка, предложенная Пависом и одобренная Геоном Третьим. Слишком удачливый и популярный адмирал при слабом Императоре — комбинация невыгодная никому: ни Трону, ни Сенату, ни Высоким Домам.

Лидер Восстания, не сделав ни глотка, отставил чашку в сторону.

— Ссылка далеко не худший вариант, — подметил он. — Могли состряпать донос, осудить за воровство или предательство. Просто отравить, в конце концов. Мне помогло покровительство друга моего отца — сенатора каэр Просперо. Ему пришлось покинуть Сенат, когда началось Восстание. Он умер в изгнании, по слухам, проклиная меня каждый день. Моя семья меня тоже отвергла, — Вран постучал согнутым указательным пальцем по одной из тарелок. — Я больше не имею права на славный герб Фендигайдов.

— Какая грустная история, — сказал Арт.

— Вы так считаете? — Вран приподнял густые брови. — По-моему, нисколько. Восемь поколений Фендигайдов, интриганов и лизоблюдов, тысячу лет подметали шляпами подножие Трона, чтобы сохранять право писать свой девиз на посуде. Мой отец был министром, отвечал за строительство секций орбитальной суперструктуры Домус Ауреус. Он мечтал, что я пойду по его стопам. Может быть, стану сенатором.

Вран скривился.

— Мне с детства претили интриги и казнокрадство. Я пошел в кадетский корпус, оттуда в Императорскую Рыцарскую академию и после нее на флот. Я служил Династии Пао с честью офицера и дворянина. Моей высшей наградой оказался Катраэт. Что ж, я принял ее с гордостью. Я сменил адмиральское кресло на кабинет Наместника. Двадцать лет я управлял планетой, которая приняла меня и которую я полюбил. Она стала мне новым домом. Я стал видеть сны на катраэтском диалекте и забыл гнилостный воздух столицы.

Бран Фендигайд посмотрел в упор на Арта, и его глаза полыхнули мрачным огнем.

— Только вот столица про меня не забыла. Император решил, что пришла пора отдать Катраэт вернейшим из своих вассалов — Канторам. Они как раз искали опорную планету, чтобы распространить свою власть на Периферию. На планету прибыл надутый от важности легат эрцгерцога и стал размахивать у меня под носом высочайшим указом. Мне предписывалось в кратчайший срок оставить Катраэт и отправляться разводить цветы в родовое имение Фендигайдов.

Губы лидера Восстания растянулись в хищной улыбке. «Вот, — подумал Арт. — Вот теперь ты настоящий, генерал Вран».

— Я сказал нет. Посланник Канторов отправился кормить кракенов. Так началось Восстание.

Генерал выпрямился в кресле и стал неотличимо похож на образ, который успешно тиражировала пропаганда Катраэта уже больше тридцати лет. Прославленный борец с тиранией во всем обитаемом космосе от границ Малой Оси до Золотых Систем.

— Деспот, который играет судьбами своих подданных, целыми мирами, как ребенок стеклянными шариками, не должен сидеть на троне, — отчеканил Вран. — Сам трон, правящая Династия — это нелепый пережиток былых времен. Такой же бесполезный, как коррумпированный Сенат, кучка бессмысленных бюрократов, упивающихся наследственными привилегиями. Личный кукольный театр эрцгерцога Канторов и позор старой аристократии.

На лице Гвин настолько явно отобразилась скука, что Арт поспешил толкнуть ее под столом ногой.

— Простите, — сказал генерал с понимающей усмешкой.

Он снова расслабленно откинулся в кресле. Без малейших усилий сменил образ непримиримого борца на маску гостеприимного хозяина.

— Вы с самого начала дали понять, что хотите держаться в стороне от политики. Еще всего пара слов, простите болтливого старика. Так вот, я храню фамильные тарелки не из сентиментальных побуждений, капитан. Мне нравится думать, что однажды, когда наше дело победит, все, что останется от гордого двора и блистательных придворных это кучка кухонной утвари, радующая сердца коллекционеров и старьевщиков. Еще бренди?

— Пожалуй, — Арт позволил бывшему Наместнику наполнить свой бокал. — Если ваше дело победит.

— О, прошу вас, не сомневайтесь, — Вран улыбнулся Арту. — Вот, этот взгляд. Вы сейчас смотрите на меня, капитан, как на свихнувшегося от собственных речей идеалиста.

— Я не думаю, что вы идеалист, — сказал Арктурианин. — Вы кажетесь мне дальновидным и расчетливым человеком.

— Благодарю вас.

— Это не комплимент, — Арт покачал головой. — Я просто хотел подчеркнуть, что вы далеко не типичный повстанец. Многие Вороны, которых мне приходилось встречать, повторяли ваши слова, но вели себя далеко не как разумные люди.

— Вы говорите о фанатиках, мой дорогой капитан, — Вран вздохнул. — Любому движению необходимы люди преданные, действующие без сомнений и оглядки. Вы, я прекрасно понимаю, не из таких. Этим вы и ваша спутница мне и симпатичны. Вы деловые люди, которые ищут выгоду в смутное время. Нам будет несложно договориться.

— Глава вашей контрразведки тоже не похож на фанатика, — сказал Арт. — Надо понимать, его тоже связывает с вами выгода?

Вран усмехнулся.

— Берилак — это одно из моих самых ценных приобретений. Вы оцените его по-настоящему, когда познакомитесь поближе.

— Не могу сказать, что я в восторге от перспективы углубить наше знакомство, — отметил Арктурианин, смакуя отборный бренди.

Мягкий, немного терпкий вкус, густые можжевеловые ноты в аромате. Неужели местный? Надо не забыть прихватить с собой хотя бы десяток бутылок. Включить их в счет, который они выставят Воронам.

— Чем вам не угодил Берилак? — Вран снова поднял брови.

— Вам докладывали, что он сделал с моим юнгой?

— С мальчишкой, который шпионил на Министерство Спокойствия? — уточнил Вран. — Показательная расправа очень в духе Берилака. Он крайне щепетильно относится к своим обязанностям. И к своей монополии торговать информацией о наших планах.

Гвин от удивления слегка приоткрыла рот.

— Берилаку платят все. Высокие Дома, Ганзейский Союз, магнаты, гильдии наемников и каперов, пиратские кланы. Думаю, даже ведьмы. Забавная деталь, с агентов Короны он берет вдвойне. Оправдывает это тем, что Империя лишила его жалования и пенсии, выбросила на помойку. В этом у нас с ним немало общего.

— Вы так спокойно говорите о том, что ваш ближайший соратник шпионит на ваших врагов, — сказал Арктурианин.

— А почему это должно меня беспокоить? — очень натурально удивился Вран. — Берилак откровенен со мной, и поступающая от него информация тщательно фильтруется. Утечки всегда неизбежны. Лучше держать их под контролем, чем оказаться жертвой своей излишней доверчивости.

— Теперь я вижу потомственного дворянина, — кивнул Арт. — Вы достойный преемник имперских традиций, Вран. Интриги, к которым вы выказывали такое отвращение, настолько же ваша стихия, насколько океан — стихия ваших Воронов.

— Приму ваши слова как еще один комплимент. И как отличный тост. За нашу родную стихию!

Генерал Вран наполнил бокал и поднял его, салютуя капитану. Они выпили. Арт, чувствуя на себе пылающий взгляд Гвин и опасное стремление говорить с собеседником без обиняков, едва пригубил бренди.

— Ну, что же, перейдем к делу? — спросил лидер Восстания, отставляя бокал в сторону.

— С величайшим удовольствием, — честно ответил Арктурианин.

Он действительно хотел от болтовни перейти к обсуждению контракта. А еще как можно скорее оставить уютную комнату в сердце Гнезда Воронов и Катраэт. Приятный ужин в компании лидера Восстания чересчур затянулся. При всей кажущейся обоснованности своих мотивов этот обходительный мятежник стал казаться Арту более молодой и полной сил версией Ульфина каэр Градаука.

Вран стремился разрушить стеклянные стены императорского дворца. Наместник Градаука удержать их в неприкосновенности. При этом их методы и повадки были до отвращения схожи. Стоило поинтересоваться, не разводит ли Вран каких-нибудь местных плотоядных тварей в своем гигантском аквариуме. К радости и восхищению ценителя океанической фауны, улыбчивого палача Берилака.

— Вы провели детство на Тиндаголе, я же не ошибаюсь? — спросил Вран.

— Мне точно нужно отвечать? — сухо уточнил Арктурианин.

Гвин, изящно державшая на весу миниатюрное пирожное, усмехнулась и отправила его в рот.

— Мой вопрос имеет прямое отношение к вашему контракту, — пояснил генерал.

— Вам все про меня известно, — сухо сказал Арт. — Давайте не делать вид, что это не так, и пропустим риторические вопросы.

— Хорошо, пропустим, — согласился бывший Наместник. — Итак, Тиндагол. Затерянная на краю Галактики ресурсная колония Канторов. Бедная, малонаселенная луна с плохой экологией и неприятным климатом. Обитатели — преимущественно потомки рабов и ссыльных. Мир без надежд и будущего.

Капитан пожал плечами и наколол двузубой вилкой креветку в темпуре по-сансарски. У Воронов были отменные биофабрикаторы, креветка была на вкус, как свежая.

— Таких планет, как Тиндагол, тысячи, — сказал он. — Вам ли не знать, генерал. Отчаявшиеся, забытые Империей миры Периферии — это кормовая база вашего Восстания.

— Безусловно, — кивнул Вран. — Тысячи. Но давайте посмотрим на Тиндагол внимательно.

Свет в комнате померк. Над столом появилась подробная трехмерная карта Империи. Современная, в отличие от той, что висела на стене. Разноцветными пятнами на ней были выделены зоны влияния Высоких Домов и Ганзы, автономии магнатов, впавшие в анархию или примкнувшие к Восстанию системы.

— Показать систему Тиндагола, — сказал генерал.

Карта закрутилась, звезды разлетелись в стороны, укрупнились. Над центром стола засияло недружелюбное солнце Артова детства. Вокруг него неспешно вращался одинокий газовый гигант, спутником которого был Тиндагол.

— Отдалить на сто парсеков, — скомандовал Вран.

Блеск сжавшейся звезды Ross 508 померк среди скопления других светил.

— Показать опорные базы Канторов в выделенном секторе. Так. Показать основные известные базы Сестер Аннун. Прекрасно. Показать маршруты титанов и конвоев Канторов. Замечательно. Выделить Тиндагол. А теперь смотрите внимательно, капитан.

Арт не сразу понял, куда клонит предводитель Восстания. Гвин, наследница поколений путешественников и торговцев, догадалась первой.

— Тиндагол лежит в стороне от основных транспортных артерий, — сказала она. — До ближайшей базы Канторов восемьдесят парсеков. Удивительно, как он до сих пор не превратился в заброшенную колонию. Гонять туда и оттуда большегрузные корабли попросту нерентабельно.

— Совершенно верно, — Вран тепло улыбнулся напарнице Арта. — Удивительный факт. Как вы сами сказали, капитан, таких планет, как Тиндагол, тысячи. Ресурсы, добываемые на нем, не представляют достаточной ценности, чтобы оправдать ежегодный рейс в систему не то что титана, а даже большой баржи. Эта планета была обречена на забвение, как и множество ей подобных. Треть Периферии — это миры-призраки, напоминание о былом величии Империи. Но среди них, забытых, обезлюдевших, нет Тиндагола.

— Очевидно, здесь есть какая-то загадка, — терпеливо сказал Арктурианин.

Несмотря на свой прохладный тон, он был заинтригован. Еще и раздосадован. Он, опытный капитан, легко считавший в уме цену переброски килограмма груза через гипер, ни разу в жизни не задумался о тайне, которую мог скрывать Тиндагол. Планета, которую он не переставал видеть во сне с тех пор, как сбежал с нее.

Теперь его ткнули в эту тайну носом, по-другому не сказать.

— Не буду мучить вас, капитан, — довольно усмехнулся Вран, отлично читавший настроение Арта. — На Тиндаголе находится одна из Крипт времен Шестой Династии. В ходе неизвестных нам событий тысячелетней давности она была сильно повреждена, практически разрушена. Канторы наткнулись на нее случайно. Первым делом шершни позаботились, чтобы об их находке никто не узнал, включая тогдашнего Императора и другие Высокие Дома.

Арктурианин мысленно согласился с логикой ненавистных Канторов. Владение утраченными знаниями меняло баланс сил в обитаемом космосе. За доступ к новой Крипте могла разразиться тотальная война. Черно-желтые были сильны, но даже они не могли сражаться со всей Империей.

— Канторы поступили дальновидно, — сказал Бран Фендигайд. — Закрыть доступ к планете — такой шаг привлек бы к Тиндаголу ненужное внимание. Дед эрцгерцога Армина рассудил по-другому. Он заключил договор с Сестрами Аннун. Разделил с ними тяготы и выгоды владения неучтенной Криптой. С этого момента берет начало сегодняшний прочный союз Канторов с ведьмами. Показать Тиндагол.

Блеклый шарик, вращаясь, повис над столом. Ничем не примечательная крохотная планетка, которую Сестры, оказывается, навещали совсем не для сбора тальи.

— В обмен на доступ к палеотеку из Крипты ведьмы помогли Канторам создать на Тиндаголе секретную исследовательскую лабораторию. Тысячи человек трудятся на раскопках, исследуют артефакты и занимаются расшифровкой древних записей. Все они остаются на Тиндаголе пожизненно. Любой Кантор, покидающий планету, подвергается редактированию памяти. За пределами Тиндагола тайна известна едва ли двум десяткам посвященных. Восстанию пришлось очень многим пожертвовать, чтобы завладеть этой информацией, капитан.

В словах генерала звучала невысказанная угроза. Гвин и Арт обменялись невеселыми взглядами. Только что, помимо своей воли, они стали причастны к одному из наиболее хранимых секретов Империи. Такое знание убивает надежнее ядов и ассасинов. Делает друзей врагами и разъедает душу хуже самого сильного наркотика.

Стараясь оставаться невозмутимым, Арт посмотрел в лицо Врана. Маски были сброшены. Капитан видел перед собой человека, который сжигал в термоядерном огне бунты, подобные собственному. Топил целые миры в крови. По его слову жили и были готовы умереть миллионы людей, носившие знак катраэтского Ворона. Такой не остановится ни перед чем.

Впервые Арктурианин задумался, что с таким лидером Восстание может и увенчаться успехом.

— Вводная понятна, — медленно сказал Арт. — Какой будет наша миссия?

Словно спохватившись, генерал Вран вернул на лицо улыбку. Взмахом руки он убрал изображение Тиндагола. В комнате вновь стало светло.

— От вас не требуется невозможного, капитан, — сказал Вран. — Вашей задачей будет доставить на Тиндагол группу специального назначения. Вам выделят корабль. Для вас будет создана убедительная легенда. Полное прикрытие, включая все возможные документы, коды опознания и пропуска в систему. Группа на месте выполнит задание и, если не вмешаются непредвиденные обстоятельства, вместе с вами покинет планету. На одного пассажира у вас станет больше.

— Следовательно, похищение, — сказал Арт.

— Выражаясь без обиняков, да, — кивнул генерал. — Один из ведущих ученых, занятых в исследовании Крипты, готов к переезду в сырой и непостоянный климат Катраэта. Недавно он узнал трагичные новости. Семья ученого, которую Канторы удерживали в заложниках, гарантируя его покорность, погибла в результате неосторожного обращения охранников с оружием. Не будет преуменьшением сказать, лояльность этого человека Высокому Дому поколебалась.

Гвин и Арт переглянулись. Они оба без колебаний бы поставили собственный корабль на то, что без длинной руки Воронов тут не обошлось.

— Ясно, — задумчиво произнес Арт. — Предположу, что ваша, генерал, откровенность направлена на то, чтобы лишить меня возможности отказаться от контракта.

Вран вздохнул и с виноватой улыбкой развел руками.

— Отчаянные времена, капитан, отчаянные меры, — произнес бывший Наместник. — Вы нужны Восстанию. Поверьте, я сделаю все, чтобы щедрость вашего вознаграждения компенсировала отсутствие выбора. Успех вашей миссии сделает вас и вашу очаровательную напарницу богатыми людьми.

— Или мертвыми, — уточнила Гвин, чем вызвала на лице Врана укоризненную гримасу.

«Ему бы актером быть с таким-то дарованием, — раздраженно подумал Арт. — Выступал бы в Императорском театре на пару с начальником своей контрразведки».

— Раз согласия от нас не требуется, а детали, касающиеся вознаграждения, мы можем обсудить позже, у меня последний вопрос, — сказал он вслух.

— Спрашивайте, капитан, — великодушно разрешил Вран. — Спрашивайте о чем угодно.

— Почему мы? — спросил Арктурианин.

В другом месте, в другое время он задавал похожий вопрос человеку, похожему на плотоядную черепаху. Тот выбрал Арта среди многих безвольных пешек, чтобы разыграть свой собственный гамбит на звездной доске. Игра Ульфина каэр Градаука едва не стоила Арту и Гвин жизни. Надолго превратила их в изгоев. Сделала врагами влиятельных и опасных людей.

Сегодня ставки выросли. На кону могущество величайшего Дома Империи и планы беспощадного лидера Восстания. Кто из них задумается, прежде чем смахнуть пару пешек со стола?

— Среди собственных людей, среди бесчисленных наемников почему вы выбрали именно нас?

— О, я ждал этого вопроса, — сверкнул ухоженными зубами Вран. — Я не выбирал. Мне вас рекомендовал один человек, который указал вашу команду как идеальных кандидатов. Так как именно он возглавляет операцию на Тиндаголе, наша встреча состоялась.

— И кто же это? — спросил Арктурианин, обмениваясь взглядом с ганзеркой. — Почту за честь быть представленным человеку, чья рекомендация определила нашу судьбу.

— О, вы уже представлены, — улыбка Врана стала шире. — Он с нетерпением ожидает вашей встречи.

«Я знаю, о ком он говорит».

— Охрана, — сказал генерал в пространство, — пригласите командора.

Через несколько секунд за спиной Арта с грохотом откатилась входная дверь. Они с Гвин повернулись одновременно. Каждый из них не сомневался, кого увидит.

— Я помню этот момент лучше, чем нашу первую встречу, — сказал король. — Странная штука — память, да, скриптор?

За минувшие с их последней встречи пять лет он ничуть не изменился. Только сейчас суровую мужественность красивого лица оттеняла открытая мальчишеская улыбка. Ему, признал Арт с неудовольствием, очень шла зеленая форма мятежников. Расшитый серебром берет с головой ворона лихо сдвинут набок, рука вскинута в салюте. Позер.

Капитан покосился на Гвин и нахмурился. Боевая подруга вся засветилась, на щеках проступил румянец. Никого ты не обманешь морщинкой на лбу и поджатыми губами, моя милая ганзерка. «Радуемся, надо понимать, встрече», — мрачно подумал Арктурианин, знавший Гвин, пожалуй, слишком хорошо.

— Командор Ланс, — громко приветствовал вошедшего генерал Вран. — Рад, что вы смогли к нам присоединиться. У нас тут чудесный разговор за кофе и бренди. Как раз вспоминали вас.

Командор, в прошлом полевой агент разведки Восстания, Ланс каэр Бофор щелкнул каблуками, наклонил подбородок. В его коротком взгляде, брошенном на Арта и его подругу, было все. Прерванная операция Ланса на Пустоши. Жизнь капитана, спасенная каэр Бофором от выстрела Люция каэр Мидаса. Коченеющий труп Люция на песке. Совместное бегство от посланников Ульфина на корабле Гвин. Молчаливое прощание перед высадкой мятежника на Катраэте.

Несомненно, была во взгляде Ланса клятва, которую он дал Арктурианину: «Один из нас умрет от руки другого. Ручаюсь вам в этом моим наследством и честью моего рода». Еще в нем была тайна. Нечто, рождавшее в животе Арта болезненный спазм, предназначенное для одной только Гвин.

В затянувшемся молчании последний из Бофоров подошел к круглому столу. Решительно отодвинул стул напротив Арта и сказал усаживаясь:

— Рад видеть вас обоих в Вороньем Гнезде. Нам тоже о многом надо будет поговорить.