Король должен умереть

История седьмая. Любовник

С вершины дюны открывался величественный и горький вид. Над горизонтом восходило желтое светило Пустоши, жаркое, беспощадное. На фоне рассветного неба темнели оплавленные скелеты циклопических конструкций. Вершины зданий уничтоженного термоядерным взрывом и погребенного под песком мегаполиса времен Пятой Династии. В останках города теперь устраивали стоянки контрабандисты и кочевники, а его имя забылось в веках.

Насколько хватало глаз, раскинулась бескрайняя пустыня. Наследство Проклятого Императора, памятник человеческой ненависти и жажды власти. Где-то в ней, невидимый отсюда, возвышался исполинский бетонный монолит, укрытый пеленой силовых барьеров. Корбеник — неприступный замок Короля-Рыбака. Вокруг него лежала зона отчуждения, засеянная минами, патрулируемая дронами-охотниками и боевыми летающими лодками. Соваться туда означало верную смерть, на этом сходились все источники информации Арктурианина.

По правую руку от охотника лежал главный космопорт планеты и город Табор с населением в сорок миллионов человек, второй по размерам на Пустоши. Несмотря на оживленное сообщение с обитаемым космосом, Табор производил впечатление огромной трущобы. Арт побывал, наверное, на сотне планет Периферии и мало где видел подобную грязь и нищету.

Убогие приземистые здания на каркасных основаниях, обтянутых пластексом, стояли на плитах из пенобетона — без них они давно бы погрузились в песок. Неутихающий злой ветер из пустыни перемешивал густое варево из пыли и смога. Чадили примитивные наземные машины и генераторы, работающие на ископаемом топливе. Жители окраин прятали за масками и респираторами бледные озлобленные лица. Они были опасны, как могут быть опасны люди, доведенные до крайнего отчаяния.

Здесь убивали за глоток воды, щепотку гидропонного хафа, косой взгляд. Убивали просто так. На узких улицах, особенно в кварталах, прилегающих к космопорту, даже днем не стоило появляться без оружия или сопровождающих из местных банд. Полицейские, разъезжающие на броневиках и снаряженные, как имперская мобильная пехота, открывали огонь без предупреждения и разбирательств. Стаккато перестрелок, слышимое за много километров от Табора, не стихало ни днем, ни ночью.

Космопорт охраняла гвардия Короля-Рыбака, патрулировавшая окрестности на конвертопланах. Вдобавок взлетная полоса и зона доков были окружены стеной вышек, генерирующих стену статического электричества для защиты от грозовых бурь, злоумышленников и пустынных хищников. От стены исходило низкое тревожное гудение, как от улья злых голодных ос.

Коротко говоря, Табор не выглядел как идеальное место для проведения свадебной церемонии. Хозяин Пустоши мог бы предоставить новобрачным свой замок, но он рассудил иначе. Король-Рыбак решил построить новый город.

Слева от Арта кипел поражающий воображение термитник, где жизнь не утихала ни днем, ни ночью. Там прямо на глазах из переработанного в стеклокерамику песка, закупленной у Согна стали и текстолита рождались невесомые многоуровневые конструкции. Подарок Брона Пеллеса на свадьбу Элейны и Люция, будущий райский цветник посреди Пустоши.

Созданные воображением пространственных дизайнеров трехмерные проекции мерцали на голографических щитах, окружавших стройку. Город-сад будет накрыт климатическим шатром для поддержания комфортной температуры и влажности и защиты от ветров. Ландшафтные инженеры, специально приглашенные с планеты садов Вателина, займутся озеленением города. Согласно проекту, каждое здание будет буквально утопать в цветах и кронах экзотических деревьев. Чтобы обеспечить их водой, добыча в астероидном поясе будет утроена.

Вода потребуется не только растениям. В городе будет больше двух тысяч фонтанов. Простых, каскадных и даже антигравитационных, как в Стеклянном Дворце Императора. На центральной площади будет построен свадебный амфитеатр с двухсотметровым алтарем из бадонского хрусталя. Алтарь окружат искусственным озером, а новобрачные пойдут к нему по парящей дорожке, обсаженной финиковыми пальмами и поющими вателинскими древами. Такие мелочи, как плавающие по озеру лебеди, арктурианские фениксы и райские птицы в кронах пальм, не стоят даже упоминания.

Охотник повернулся к поднимающемуся из песка городу и поднес к глазам военный многорежимный бинокль. От космопорта к стройке ползли медлительные машины с катушками в кузовах. Они разматывали и укладывали на грунт кабели, над которыми скользили плавающие маглев-вагонетки с грузами и рабочими. Над скелетами будущих зданий висели, стрекоча винтами, раскрашенные в веселые цвета строительные коптеры с подвесными люльками и монтажными манипуляторами. От Табора тянулись вереницы грузовых краулеров, торопливо опустошали кузовы и поворачивали обратно.

Во всем происходящем чувствовалась спешка, но и организованность. Непривычный для планеты основательный подход. Вчера в кантине Арт слышал, что на днях начнется прокладка трубопровода для подачи воды. Новая магистраль протянется свыше чем за две тысячи километров до принадлежащих Королю-Рыбаку хранилищ.

На фоне размаха предсвадебных приготовлений нищета и убогость Табора, где люди умирали от жары и обезвоживания на улицах, еще сильнее бросалась в глаза. В пустыне копилась злоба кочевников и банд изгоев, искала себе выход в нападениях на стройку и диверсиях. Существенного вреда они не наносили. Скарабеи, тайная полиция Короля, не зря ели свой хлеб и пили чистую воду.

Нарушителей запретного периметра укладывали в кровавый песок огнем крупнокалиберных пулеметов. Диверсантов и вредителей ловили и вешали прямо на стрелах кранов — в назидание прочим. Периодически голографические щиты вспыхивали картинками социальной пропаганды. Броские слоганы сопровождали портреты сурового гвардейца в пустынном камуфляже или принцессы Элейны. Нигде никогда не встречался портрет Короля-Рыбака. При его упоминании стихали любые разговоры. Даже Сестры Пути нигде не внушали людям такое почитание и страх, как этот безликий тиран, сжимающий в кулаке водоносные артерии Пустоши.

Арт цокнул языком, убрал бинокль и начал медленно спускаться с дюны. Шла к концу неделя его пребывания на планете. Сделано было много. Добиться не удалось ничего.

Деньги, вырученные на продаже «Грача», истаяли быстрее, чем выпавшая поутру на песок роса. Охотник обзавелся многочисленными ненадежными контактами среди чиновников, полицейских и бандитов. Приобрел излюбленное жителями пустыни средство транспорта — летающую лодку на магнитной подвеске. Вместо любимой пилотской куртки он носил теперь бурнус кочевника, под которым прятал легкую керамическую броню для защиты от пуль и ножей. На Пустоши в ходу в основном было огнестрельное оружие, еще один признак царившей здесь нищеты и варварства. Арт сам обзавелся длинноствольной винтовкой, закрепленной сейчас на корпусе лодки, и парой скорострельных пистолетов, несуразно шумных и громоздких. На этом его достижения кончились и началась полоса сплошных неудач.

Ему довольно быстро удалось вычислить местопребывание Ланса. Как и предполагалось, каэр Бофор поселился в замке Короля-Рыбака, прикрываясь личиной торгового посланника клана влиятельных магнатов с луны Оиши. Как ему удалось продержаться в Корбенике целый месяц под круглосуточным надзором и ни разу себя не выдать, оставалось загадкой. Такой же загадкой было решение непосредственной задачи Арта — проникнуть во дворец и вытащить оттуда агента Восстания. Желательно до прибытия на планету племянника эрцгерцога Кантора. При упоминании замка Корбеник незамедлительно скисал любой собеседник Арктурианина. Складывалось впечатление, что проще проникнуть в Звездную Палату — сокровищницу Императоров, чем в жилище Короля-Рыбака.

Оставалось одно — дождаться, когда неуловимый Ланс каэр Бофор покинет замок, и его похитить. Например, сегодня. С чудовищным риском Арту удалось подкупить одного из дворцовых мажордомов и узнать, что именно сегодня принцесса Элейна Пеллес планирует выезд из замка с инспекцией стройки. Фальшивый торговый посланник с Оиши числился среди ее многочисленной свиты прихлебателей, фрейлин и пажей.

Надо было отдать должное сыну покойного сенатора Бана. Он не только сумел не раскрыть себя, но и оказался среди приближенных самой могущественной дамы Пустоши. Неплохо для человека, чей опыт придворных интриг сводился к детству, прожитому в доме имперского Наместника. Арктурианин признался себе, что за все годы охоты за головами у него не было цели более интригующей, чем Ланс каэр Бофор.

С похищением, увы, выходила одна неувязка. Совершенным безумием было идти на такое дело в одиночку. На любой планете Периферии Арт бы за считаные дни сколотил банду из самых отчаянных головорезов, готовых выкрасть или убить кого угодно. Хоть самого Наместника, хоть наследника Высокого Дома. На Пустоши головорезы нужного калибра сидели в бетонных ямах, ожидая, когда их скормят на потеху толпы пустынным трагам, либо болтались на виселице. Четыре дня поисков оказались потрачены впустую.

Теперь Арт собирался занять безопасную позицию, с которой он будет наблюдать кортеж принцессы. Хотя бы, возможно, увидит Ланса каэр Бофора своими глазами.

Арктурианин забрался в лодку, включил электромагнитную подвеску и отрегулировал высоту полета на полтора метра. Двигателем лодки служила пара опасно шумных стеклопластиковых винтов на корме. Охотник запустил их, поморщился от треска и стал править на восход. На крейсерской скорости в шестьдесят узлов он за двадцать минут добрался до границы разрушенного бомбардировкой древнего мегаполиса.

Место, где он будет поджидать кортеж, Арт выбрал заранее. Провел в окрестностях полночи, пока не убедился, что сюда не забредают кочевники и бандиты. Его выбор пал на торчащую из песка на добрые пятьдесят метров металлическую башню, служившую когда-то причальной площадкой для воздушных судов. Термоядерный взрыв оплавил здание, накренил и лишил стекол, но оно устояло наперекор времени и вполне еще могло выдержать вес одинокого охотника на своей вершине.

Арт загнал лодку в пустое чрево башни, пронизанное костями нержавеющих опор. Заглушил двигатели и подвеску, выдернул из креплений под рулем тяжелый цилиндр аккумулятора, отволок метров на сто и прикопал в песке. Тщательно запомнил место, вернулся к лодке и растянул над ней маскировочный полихромный тент. Под умной тканью лодка была практически невидима уже шагов с тридцати.

На этом охотник не успокоился. Он разбросал в песке вокруг тента десяток самозакапывающихся мин и сигнальных устройств. Застраховавшись таким образом от угонщиков, Арктурианин отцепил от корпуса лодки и повесил на спину тяжеленную винтовку. Достал из-под бурнуса купленный на стройке «крюк верхолаза», выстрелил вверх магнитной кошкой, разматывающей за собой прочный нейлоновый шнур. С третьей попытки кошка зацепилась достаточно надежно. Арт выставил на крюке свой вес и скорость подъема, прицепил его к карабину на поясе и с комфортом поехал по шнуру на причальную площадку башни.

Оказавшись на площадке, охотник в первую очередь поставил винтовку на сошки и прицепил к ней трубку прицела. Не то что он собирался от отчаяния пристрелить Ланса или, скажем, принцессу, но в Пустыне незваные гости могли пожаловать в любую минуту и встречать их стоило во всеоружии.

Внимательно осмотрев окрестности в бинокль, Арт убедился, что беспокоиться пока не о чем. Ни диких зверей, ни патрулей кочевников, насколько хватает обзора — только мертвые развалины и вездесущий песок. Охотник распаковал один из четырех припасенных для вылазки военных рационов, обстоятельно поел и выпил треть воды из конденсационной фляги. После чего он залег за бортиком площадки и выставил в неровную щель окуляры бинокля в направлении стройки. Теперь оставалось только ждать.

Работа охотника за головами, как усвоил Арктурианин за последние годы, большей частью состоит именно из ожидания. У каждого на этот случай свои рецепты. Кто-то болтает сам с собой. Кто-то ведет счет минутам и убитым врагам или вспоминает по именам всех портовых шлюх от столицы до пограничных планет. Арт научил себя не думать ни о чем.

В его мыслях была серая пустота, бескрайняя, как просторы Пустоши, как черные глубины Галактики или красно-синее марево гипера. Он просто ждал, пока минуты сменялись часами, солнце поднималось все выше и пекло все сильнее. Охлаждающие контуры бурнуса справлялись с трудом. Тело под военным комбом и керамическими пластинами брони покрылось потом и чесалось, но охотник сохранял неподвижность. Он ждал.

Когда на плоском горизонте появились дрожащие темные силуэты, Арт сначала принял их за далекий мираж. Воздух мерцал и переливался, и он не сразу понял, что это работают защитные барьеры кортежа принцессы.

— А вот и наша Элейна, — пробормотал охотник и поморщился. Несмотря на респиратор и замотанный вокруг лица платок, на зубах скрипел ненавистный песок.

Во главе процессии шла парящая боевая баржа. Неуклюжая, но грозная, бронированная, утыканная по бортам башенками спонсонов с торчащими стволами кинетических пушек и пулеметов. Для ее главного калибра нашлось кое-что посолиднее — в кормовую надстройку было установлено рельсотронное орудие, размерами подходящее большому коггу. На безопасности любимой наследницы Король-Рыбак, похоже, не экономил, как и на ее свадебных подарках.

С воздуха кортеж прикрывали беспилотники и конвертопланы королевской гвардии. Следом за баржей плыло два десятка вооруженных лодок поменьше. Они держали периметр безопасности вокруг сердца процессии — пустынной яхты Ее Величества.

Летающий корабль принцессы Элейны Пеллес не уступал размерами барже охраны и лишь немного отставал от нее по вооружению. Пара рельсотронов меньшего, но внушающего уважение калибра смотрела из носовых амбразур. На корме отчетливо читались очертания пусковой ракетной установки. На время прогулки броневая защита верхней палубы была убрана. Палубу застелили коврами и установили на ней роскошные шатры с едой, напитками и лежаками для дорогих гостей. Вдоль бортов выстроились стражники в броне имперских гвардейцев Шестой Династии с ростовыми репульсорными щитами.

— Берегутся на славу, — процедил Арктурианин, не отрываясь от бинокля. — Сразу видно правителей, окруженных любовью и почитанием народа.

Замыкал процессию, к слову сказать, близнец первой баржи. Складывалось впечатление, что принцесса то ли собирается между делом подавить внезапно вспыхнувший бунт, то ли отразить высадку десанта с орбиты. Оставалось с улыбкой вспоминать планы Арта напасть на кортеж и дерзко похитить Ланса каэр Бофора, вероятно, попивающего сейчас ледяной щербет под одним из цветных шатров на палубе яхты. Кстати, а где именно расположился каэр Бофор?

Охотник сфокусировал бинокль на яхте принцессы, которая была уже достаточно близко, чтобы в оптике прочитать выведенное вязью название на борту (здесь обошлось без затей): «Элейна». Включенный фильтр помог убрать помехи от искажений, вызванных защитным барьером. Встроенная в военный прибор система распознавания лиц, в которую Арт загрузил образы Ланса и Элейны Пеллес, отыскала их в считаные секунды и пометила красной обводкой.

— Ба, да вы уже друзья, — удивился вслух Арт. — Наш бофорец даром времени не терял.

Владычица Пустоши и лжепосланник стояли бок о бок на дополнительном мостике, возвышающемся на три метра над палубой. Кроме них там же отирались четыре скучающих телохранителя, которым, судя по всему, было сказано встать в сторонке и не отсвечивать.

Ланс, одетый в темные брюки, шляпу и алый двубортный расшитый габлет по последней столичной моде, оказался на голову выше Элейны. Опиравшаяся на перила мостика принцесса носила цвета своей семьи — обманчиво простое синее платье и белую шаль. Крой платья, качество выделки ткани и размер скреплявшей шаль бриллиантовой заколки заставили бы упасть в обморок придворную фрейлину консортессы Императора.

Каэр Бофор наклонился над обнаженным плечом принцессы и что-то доверительно шептал ей на ухо. Принцесса кивала, задумчиво болтая золотой вилочкой в высоком бокале с шампанским.

— Ах ты, пронырливый сукин сын, — восхищенно прошептал Арктурианин и подкрутил увеличение бинокля.

Никаких сомнений не было. Ладонь Ланса каэр Бофора лежала на бедре Элейны, драгоценном бедре дочери Короля-Рыбака. Лежала уверенно, по-хозяйски, не оставляя ни малейших сомнений в том, в чьей спальне коротает ночи гость дворца Корбеник.

— Так вот, значит, как у нас идут приготовления к свадьбе, — прокомментировал происходящее Арт. — Полным ходом, надо понимать, идут.

Сам еще не зная зачем, он включил запись на встроенный в бинокль накопитель. Кадры высокого разрешения, на которых агент Восстания обнимал и целовал в шею невесту племянника самого могущественного лорда Империи, попади они в Сеть, сделали бы Арктурианина известным человеком. И вероятнее всего, остывающим в песке трупом. Но чутье подсказывало Арту, что он оказался в нужном месте в нужное время и стал на шаг ближе к цели.

Ланс каэр Бофор и Элейна Пеллес целовались на мостике, окончательно отбросив приличия. Несчастные телохранители делали вид, что изо всех сил интересуются безрадостным пейзажем за бортом яхты. В голове Арта созрел план, как заставить Ланса покинуть замок.