Король должен умереть

История девятнадцатая. Охота

Первые потери их группа понесла спустя 10 минут после высадки из «Мула». Их стало на двух человек меньше, и в этом не были виноваты ни охотники, ни обитатели Гаргаунта.

Под прицелом венаторов каторжники покинули грузовой отсек. С собой они несли два похожих на пластиковые гробы контейнера, которые были тут же с облегчением сброшены на землю. Когда «Мул» с треском двинулся назад по проделанной им же просеке, вслед машине полетели камни и ругательства. Пока остальные сбрасывали пар, выкрикивая оскорбления на дюжине диалектов Империи, Бедуир, Ян, Арт и Гавейн вскрыли контейнеры и осмотрели содержимое.

— Щедрая подачка для смертников, — подвел итог осмотру Ястреб.

В контейнерах лежало двенадцать, по количеству каторжников, небольших рюкзаков. В каждый рюкзак заботливые руки черно-желтых убийц сложили флягу-фильтр для очистки воды, две упаковки с военными рационами, легкую складную термонакидку, сухое топливо, зажигалку, умный бинт, компас и даже пачку капсул сильного стимулятора. Все, чтобы невольные участники охоты могли продержаться как можно дольше во враждебных джунглях Гаргаунта.

— Это тоже пригодится, — сказал Бедуир, доставая из контейнера одно из двенадцати мачете с широким матовым лезвием из легкого сплава. — Броню венатора не возьмет, но сквозь заросли прорубаться сможем.

Сильный и очень точный удар в грудь опрокинул повстанца на спину. Ударивший его Вурхис шагнул вперед, каблуком впечатал запястье единственной руки Бедуира в землю и носком другой ноги отбросил оружие в сторону.

— Лежи, калека, не дергайся, — оскалился альбинос и рявкнул на остальных. — А ну, суки, все назад! Вы меня знаете. Кто дернется, убью на месте!

Каторжники замерли в нерешительности.

— Вот так, — протянул бывший гладиатор, водя по сторонам светлыми до прозрачности глазами. — Пора нам кое-что прояснить. Командовать буду я. Будете меня слушать или сдохнете. Ты, — он кивнул ближайшему каторжнику. — Дай сюда нож. Только аккуратно.

Заключенный послушно нагнулся, поднял выбитое у Бедуира мачете и осторожно, рукояткой вперед протянул его Вурхису.

— Молодец, чоппо, — одобрительно кивнул альбинос, принимая оружие. Взвесил мачете в руке, лихо несколько раз прокрутил, вращая кистью и выписывая лезвием свистящие восьмерки в воздухе. — Пойдет.

Он обвел взглядом свою внимательную аудиторию.

— Значит, так, трупоеды. Сейчас мы разделимся и поделим припасы. Первая группа идет на юг. В ней будет четыре человека, так что вам хватит одного ножа и одного рюкзака без стимуляторов. Я назначаю в эту группу калеку, рыжего, бофорца, и нужен еще один доброволец. Давайте, шаг вперед, кто хочет пойти с ними. Я жду.

— Послушай, как тебя, Вурхис? — это заговорил здоровяк, которого оглушили на плацу. Судя по виду, он уже полностью оправился от последствий и был готов затеять новую драку. — С чего ты решил, что мы будем тебя слушать, а? Да ты знаешь, кто я? Я Хан Гу…

С легкостью и быстротой, за которую чемпион арен Икаруса и Вателина Вурхис снискал у публики прозвище Белый Призрак, гладиатор скользнул вперед и двумя секущими ударами крест-накрест разрубил здоровяку шею. Когда тот, обливаясь кровью, уже мертвый упал к его ногам, Вурхис смачно плюнул на труп.

— Да мне плевать, кто ты, слышишь, гнида?

Мертвец не слышал. Как не слышал и Вурхис, оглушенный собственным адреналиновым пульсом, того, что происходило у него за спиной. Подскочив сзади, Гавейн нанес ему несколько коротких, быстрых ударов заточкой в район сонной артерии. Бывший старшина в изумлении распахнул рот, из которого на подбородок выплеснулась кровь. Он еще успел развернуться и даже наполовину отвести руку для удара, но затем его ноги подогнулись под весом огромного тела. Вурхис упал сначала на колени перед Ястребом, промычал что-то нечленораздельное и ткнулся лицом в землю.

Присев возле гладиатора на корточки, Гавейн не спеша вытер керамическое лезвие и запачканную руку об оранжевую робу Вурхиса. Его лицо было сосредоточенным и жестким, таким, подумал Бедуир, каким привыкла видеть своего капитана команда на мостике «Майского ястреба».

— Теперь, — сказал Гавейн, — думаю, мы можем спокойно, как цивилизованные люди, обсудить наши планы. Если ни у кого нет больше возражений.

Возражений не нашлось.

— Значит, так, — Ястреб острием мачете накидал на снегу что-то похожее на карту, которую им показывал Кантор. — Мы здесь. Зеленая Часовня здесь. Это река.

Обступившие капера каторжники внимательно слушали и разглядывали рисунок.

— Я кое-что знаю о том, как охотится молодняк венаторов. Они пойдут за нами широким фронтом, разбившись на четверки. Если просто двигаться вдоль русла, не пройдем и десяти километров. Они нас нагонят, возьмут в клещи и перережут, как скот.

— Что ты предлагаешь? — спросил Бедуир.

— Разделиться была не самая плохая мысль Вурхиса, — сказал Гавейн, делая короткий жест в сторону трупа гиганта. Поднявшиеся из-под снега прозрачные побеги кровохлеба, гаргаунтской травы-паразита, стремительно оплетали тело, впиваясь в плоть тонкими, очень прочными отростками. — Две группы по пять человек. Первая пройдет пару километров вдоль русла, переправится на другой берег и начнет двигаться к Часовне вот так, — он прочертил маршрут ножом. — Вторая группа, ее поведу я, уйдет сначала на запад от реки, а потом тоже двинется на север.

— Они же вкололи нам метки, — возразил Бедуир. — Какой смысл в наших маневрах, если они будут видеть нас на мониторах?

— Метки им нужны на тот случай, если молодые псы не справятся и на нас спустят волкодавов, — Гавейн почесал подбородок рукояткой мачете. — Наша ставка на то, что Канторы для разнообразия предлагают честную игру и не станут нас убивать, если мы доберемся до Часовни. Ну и на парочку грязных трюков, которые я припас.

— Я неплохо знаю этот район, — сказал бородатый каторжник из седьмого барака. — Делали здесь геодезические замеры до того, как синекожие стали переходить реку и стройку решено было вести южнее лагеря. Я могу повести первую группу.

— Хорошо, — кивнул Гавейн. Он оглядел остальных каторжников. — Бедуир, Ян, Арт — вы со мной?

Бедуир кивнул. Ян заколебался, как будто хотел что-то сказать, потом кивнул тоже. Заключенный 12-462 разглядывал нарисованную на снегу карту и молчал.

— Арт?

Арктурианин медленно перевел взгляд на Ястреба:

— Я иду с тобой, Гавейн с Тиндагола, — сказал он.

Пятым членом их группы стал невысокий крепыш по имени Тез, уроженец Галтеи, отбывавший пожизненное за чудовищного масштаба кражу. Гавейн пару раз прокручивал через него свои схемы с контрабандой, знал, что на Теза в целом можно положиться. Поэтому не возражал, когда тот вызвался добровольцем идти с ними.

— Смотрим под ноги, чтобы не наступить на слизня или шипохвоста, — наставлял Гавейн на ходу. — Замыкающие, Ян, Тез, вы постоянно следите за тылом. Когда углубимся в джунгли, посматривайте наверх. Псевдобогомолы обожают прыгать с хвощей. И шевелимся, нам надо держать темп.

Вскоре их обступили убегающие в небо стебли хвощей, между которыми тонули в снегу низкорослый ножелист, ползучий терновник и шишкоглав. Несмотря на настояние Гавейна, им пришлось замедлиться — флора Гаргаунта была подчас опаснее его фауны. После пары чувствительных порезов, полученных от ножелиста, Бедуир начал громко тосковать по огнемету. Потом Тез задел взрослый куст шишкоглава, и им пришлось спасаться бегством от разлетающихся во все стороны ядовитых спор.

— Почему ты решил идти именно на запад? — спросил Бедуир, когда потревоженный шишкоглав остался позади. Теперь беглецы, ожесточенно орудуя мачете, прорубались сквозь сгустившийся терновник. — Похоже, ты что-то ищешь.

— Ищу, — признался Гавейн, ожесточенно почесывая шею, на которой от соприкосновения со спорами стремительно вспухали багровые волдыри. — По моим расчетам, мы недалеко от заброшенной стройплощадки девятнадцать.

— И что там?

— Там синекожие отправили к Аннун мятежную душу Горбатого Лоя и его товарищей, чоппо. После чего стройку на этом направлении свернули целиком.

— А нам какое дело до этого Лоя?

— Горбатый мне кое-что задолжал перед смертью, — криво усмехнулся Гавейн. — Пора вернуть должок.

То ли им везло, то ли холод загнал в логова большинство тварей, но до заброшенной стройплощадки они добрались без приключений. Здесь все заросло терновником, кровохлебом и молодыми побегами хвощей, но Гавейн уверенно повел беглецов к опутанному жгучими лианами трехосному грузовому краулеру. На таких машинах с ведущей парой гусениц, бронированной кабиной и солидных размеров кузовом заключенных развозили на стройку и расчистку.

— Мы его не заведем, — сказал Арт. Не привыкший к звуку его голоса Ян аж подскочил на месте. — Аккумуляторы точно сдохли, влажность добила электронику.

— Поездка в план не входит, — ответил Гавейн. — А вот небольшое мародерство входит. Давайте со мной в кузов.

Проходя мимо кабины, Бедуир обратил внимание на метательное копье синекожих, торчавшее из разбитого лобового стекла. Тез и Арт помогли ему забраться в кузов, где уже вовсю шуровал Ястреб. Под покровом лиан и вездесущего кровохлеба обнаружилось несколько обглоданных мелкой живностью скелетов, видимо, бригада Горбатого Лоя. Их убили так же, как и водителя. Между костей лежали негниющие копья, вырезанные из стебля хвоща и пропитанные ихором псевдобогомола.

— Вот оно, — довольно сказал Гавейн, демонстрируя повстанцу отлично сохранившуюся вибропилу. — Лучший друг колониста. Пробьет и панцирь ползуна, и легкую броню венатора. Где-то здесь будут и запасные батареи.

Нашлись и батареи, и еще две пилы. Потом с криком радости Ян извлек из-под скелета в оранжевых лохмотьях пластиковую сумку, такую же, как он постоянно таскал с собой на расчистку.

— Я на это тоже надеялся, — кивнул Ястреб. — Взрывчатка и детонаторы. Проверь, Ян, все в комплекте?

Бофорец быстро изучил содержимое сумки.

— Четыре брикета гремучки, — деловито сказал он. — Химические детонаторы. Хватит, чтобы броневик типа «Хакона» превратить в консервную банку и еще немного останется.

— Ух, живем, — Гавейн хлопнул себя по ляжкам. — Не зря Горбатый меня здесь дожидался. Слышишь, Лой, — обратился он к пробитому копьем черепу, сидевшему на искривленном болезнью позвоночнике, — прощаю тебе тот проигрыш в джакс, чоппо.

Бедуир поморщился.

— Хватит юродствовать, — сказал повстанец. — От преследователей мы не избавились. До Часовни все еще километров двадцать, а стемнеет часов через шесть. Рано радоваться.

— Радоваться никогда не рано, — возразил Гавейн. — Но вот расслабляться нам точно не нужно. Пять минут оправиться, перекусить, набрать снег во фляги и проглотить по капсуле стимулятора. Не разбредаемся, держимся вместе. Тез, загляни в кабину, может, там осталось что-то полезное. Арт, замени батареи в пилах, — Ястреб озабоченно глянул в низкое серое небо. — Погода что-то совсем не радует. Как бы не попасть в буран.

Через семь минут они растворились в джунглях при начинающемся снегопаде. Тридцать минут спустя воздух на краю заброшенной стройплощадки поплыл, сгустился в темные силуэты. Четверо венаторов в легкой тактической броне и «Гончая», поисковый кибер, семенящий перед ними на тонких пружинистых ногах.

— Красный-один Черному-один, — движением руки венатор отправил «Гончую» по стремительно остывающим следам беглецов. — Подтверждаю, наше мясо проходило через квадрат сорок-двенадцать. Идет с небольшим опережением. Предполагаемая точка рандеву — квадрат пятьдесят-четырнадцать.

Он подождал, выслушивая ответ по рации.

— Понял тебя, Черный. Выдвигаемся. Удачной охоты.

Венатор повернулся к своему отряду, указал в направлении, в котором среди хвощей скрылась «Гончая». Шагнул вперед, превращаясь в мешанину текстур земли, листьев и снега, и исчез. Мгновение спустя трое остальных последовали его примеру. Заброшенная стройплощадка вновь опустела.

Снегопад постепенно стих, не успев превратиться в буран. Термонакидки и стимуляторы справлялись с холодом, так что отряд беглецов держал неплохую скорость. Уверенное продвижение остановилось, когда Гавейн перелез через поваленный хвощ и требовательно поднял сжатую в кулак руку.

— Та-ак, — протянул он, разглядывая свежий снег под ногами. — Это скверные новости.

— Что такое? — спросил Бедуир.

На снегу отчетливо выделялись следы четырехпалых лап размером больше человеческой головы и множество таких же по форме следов мельче.

— Это хренов василиск с выводком, — объяснил пират. — Мы, похоже, забрели на его территорию. Нам надо срочно поворачивать к реке. Эти твари никогда не селятся у воды.

— Думаешь, мы не справимся с какой-то курицей-переростком? — спросил Тез, поглаживая вибропилу.

Гавейн пожал плечами.

— Эта курица на два десятка метров плюется токсином, который проедает бронепластину второго класса защиты. Наша надежда, что в холод василиск становится вялым и вряд ли будет нас преследовать, даже если учует. Так что ноги в руки, и, — он сверился с компасом на руке, — вот туда. Вперед, бегом, бегом!

— Ты говорил, что вдоль реки идти нельзя, — сказал Бедуир, догоняя ушедшего вперед Гавейна. — Легче всего наткнуться на венаторов. Так какой план?

Между поредевшими стволами-стеблями приветственно блеснула река, имени которой Бедуир не знал.

— План дойти до подходящего брода, перейти на тот берег и углубиться в джунгли, — поделился мыслями Гавейн. — Обратно на запад не хочу — подозреваю, у нас на хвосте уже сидит минимум одна тактическая группа шершней. Если начнем вихлять на этой стороне, велик риск с ними столкнуться.

— Тогда почему не переправиться прямо здесь? До другого берега метров восемьдесят от силы. Даже я переплыву с одной рукой.

— Плохая идея, чоппо, — поморщился капер. — Видишь, река не замерзает. Течение слишком быстрое. И русло довольно глубокое. Это если еще не думать о тварях, которые в ней водятся. Гаргаунтская минога — совсем не подарок. Два метра длиной, паскуда. Если прицепится, высосет из тебя всю кровь минуты за полторы. Так что мы пойдем на север, дождемся переката, где глубина будет нам по щиколотку, и…

— Смотрите, — сказал сзади Ян, — на другой стороне, возле серого камня.

Венатор стоял на виду, отключив маскировку, как будто хотел, чтобы его заметили. Убедившись, что так и случилось, он помахал беглецам рукой. Укороченный слайсер был убран за спину, держался охотник совершенно расслабленно, как будто они встретились на прогулке в загородном имении, а не в джунглях каторжной планеты.

— Эй, мясо! — крикнул венатор. — Хорошо идете! Лучше, чем ваши друзья!

Охотник нагнулся, поднял овальный темный предмет с земли и кинул в сторону каторжников. Небольшого усилия биомеханических мышц брони венатора хватило, чтобы траектория броска уложила предмет в пяти метрах перед Гавейном. Беглецы кинулись на землю, но взрыва не последовало. Венатор, сложив руки на груди, наблюдал, как Гавейн поднялся и сделал несколько осторожных шагов вперед. Корсар нагнулся, разглядывая то, что лежало перед ним на обточенных рекой прибрежных камнях.

Отрубленная голова бородатого каторжника, который вел вторую группу.

— Ваши друзья заблудились, — усиленный динамиками голос венатора далеко разносился над водой. — Мы им показали дорогу.

— Бегом до деревьев и вперед, оставаться под кронами, — коротко приказал Гавейн. — Они не будут стрелять. Еще не наигрались с нами.

— Куда же вы, эй! Уже уходите? — каторжники стремительно скрылись между деревьев, провожаемые издевательскими окриками венатора. Несколько мгновений спустя он коснулся управляющей панели на запястье.

— Черный-один Красному-один, — сказал Кантор. — Твое мясо только что прошло мимо меня. Квадрат пятьдесят-двенадцать. Если не поторопишься, оставлю тебя без трофеев, — он сделал паузу, выслушивая ответ. — Твои проблемы, Красный. Мы играем честно. Собираюсь перехватить мясо у ближайшего брода, так что не обижайся. Конец связи.

Он обернулся и сказал в дрожащее марево полихромной маскировки, укрывавшее трех его спутников.

— Красные наткнулись на взрослого самца василиска и выводок. Потеряли время, пока разбирались с тварями, так что у нас есть фора. С этим мясом сможем поиграть подольше.

Венаторы отозвались одобрительными возгласами.

— В этот раз оставьте хотя бы одну шкуру целой, — сказал Черный-один, включая маскировку. — Хочу заказать нам перчатки для выпускного парада.

Судя по карте местности до брода, где можно будет без проблем перейти реку, оставалось меньше километра. С темпом, который взял отряд Черного-один, они будут там минут через семь.

— Думаю, что опережаем мясо километра на два, не меньше, — сказал Черный-один. — Перейдем реку вброд, двинемся им навстречу вдоль берега и перехватим.

— А если они углубятся в джунгли, на запад? — спросила Черная-два.

— Значит, достанем их там, — ответил лидер. — Если они пойдут на запад, потеряют скорость, там сплошной терновник и лианы. Растянемся цепью, прочешем заросли по квадратам. Никуда они не денутся.

— Обидно будет, если достанутся Красным или Синим, — вступил в разговор Черный-три. — Нам эта победа очень нужна.

— Обидно, — согласился Черный-один. — Но у нас все шансы. Красные отстали. Синие слишком далеко к западу, со жребием им не повезло. Желтые как в начале увязли в болоте, так, считай, вне игры.

— Жаль, «Гончей» у нас больше нет, — сказал четвертый венатор.

«Гончую» они потеряли глупо. Кибер свалился в ловчую яму личинки ползуна, и прожорливая тварь успела прогрызть ему корпус до центрального ядра раньше, чем «Гончая» ее поджарила.

— Да, кибер бы не помешал. Особенно если придется гонять мясо по джунглям, — сказала Черная-два.

— Не придется, — уверенно сказал Черный-один. — Встретим его у брода. У меня интуиция. Как в тот раз, когда ходили на синекожих.

С набега на деревню мутантов они вернулись с десятком трофеев и даже, невиданное для воспитанников дело, заслужили похвалу Зеленого Рыцаря. При воспоминании об этом лица молодых венаторов озарились под шлемами одинаковыми улыбками.

— А вот и брод, — Черный-четыре вытянул руку, указывая на пересекающий русло вал. — Перейдем, не замочив ноги.

— Впереди чисто, — сказала Черная-два, включив инфракрасный фильтр. — На том берегу чисто.

Из-за спины Черного-три, который шел замыкающим, вылетел небольшой темный предмет и упал между венаторами.

— А? — удивленно сказал Черный-один.

Патронированный заряд аммонита с установленным на минимальную задержку детонатором взорвался, оторвав Черной-два ногу ниже колена. Взрывная волна отбросила венаторов в стороны, сбоящая от перепада давления и температуры маскировка пошла цветными волнами.

— Твою маааать, — простонал Черный-один, приподнимаясь на локтях. Изображение с визоров дрожало и троилось, поэтому пришлось раскрыть забрало шлема, чтобы оценить обстановку.

Обстановка была так себе. Черный-три лежал ничком. Черная-два каталась по земле, поливая ее кровью из обрубка и истошно вопила. Черный-четыре, который оправился быстрее всех, стал на колено, упер приклад слайсера в плечевую пластину и успел выпустить веер разогнанных до сверхзвуковой скорости лезвий в сторону зарослей.

Потом прилетела еще одна аммонитовая шашка, и на Черного-один упало небо.

— Этот еще шевелится, — крикнул Тез и тут же навалился на лежавшего лицом вниз венатора, вдавил ему колено в спину и в одно движение откромсал ему голову вибропилой.

Бедуира передернуло. Может, всему виной было не отвращение, а холод. Они рискнули, переплыли реку за спиной у венаторов и теперь коченели под греющими из последних сил накидками. Да, точно холод.

— Этот все, — сказал он, пиная тело с оторванной ногой. — Отмучился.

— Давай-ка на всякий случай, — Гавейн отодвинул его в сторону и уверенным движением загнал острие мачете под мышку венатора, в гибкое уязвимое сочленение. — Да, точно все. У тебя как дела, Ян?

— Готов, сука, — сказал бофорец и яростно пнул тело стрелка, которому взрывом разворотило грудь. — Чуть не достал меня, мразь.

Он предпочел оставить без внимания тот факт, что за секунду до очереди из слайсера его опрокинул на землю Арт. Получается, Ян уже дважды был обязан ненавистному предателю жизнью.

— Арт? — молчание. — Арт!?

— Этот еще живой, — очень спокойно, почти отстраненно сказал Арктурианин. — Разговаривает.

Беглецы обступили последнего венатора с командирским шевроном на нагрудной пластине. Он лежал на спине, удивленно глядя в небо широко открытыми серыми глазами. Забрало его шлема было открыто, на губах вспухали и лопались кровавые пузыри. Он что-то шептал.

— Совсем мальчишка, — сказал Бедуир. Лежавшему на земле Кантору не было, наверное, и двадцати лет.

Гавейн посмотрел на Бедуира с удивлением. Стал возле венатора на колено, ударил того несколько раз по щекам.

— Эй, слышишь меня? — взгляд молодого венатора немного прояснился. — Сколько вас?

— Четыре… четыре группы. Было четыре, — выговорил тот. Он заговорил быстрее, запинаясь: — Пожалуйста, пожалуйста, не убивайте… не убивайте меня. Пожалуйста, не надо.

Его слова превратились в мычание. Присевший рядом Арт накрыл его рот ладонью, сжал.

— Хочешь узнать что-то еще? — спросил он Гавейна.

Рыжий пират отрицательно покачал головой. Внимательно посмотрел на Арктурианина.

— Ты или я? — спросил он.

Арт молча поднес к горлу парня мачете. Сквозь ладонь прорвалось: «Мама, мама, мама!», потом слова превратились в бульканье.

Бедуир отвернулся, и его все-таки вырвало.