Король должен умереть

Эпилог

Ларк отключил тиару и помог королю ее снять. Его Величество поморгал, привыкая к освещению на мостике, потом его взгляд сфокусировался на скрипторе.

— Сколько прошло времени? — хрипло спросил он.

Скриптор сверился с таймером, который был выведен в рабочую зону его дополненного зрения.

— Чуть меньше двух стандартных часов, — сказал он. — Очень хороший темп и плотность потока для первого сеанса.

Король кивнул и сказал в сторону:

— Дворецкий, воды.

Через минуту из открывшейся в стене ниши выплыл кибер — золотой шар, окруженный светящимся кольцом электромагнитной подвески. На вытянутых суставчатых манипуляторах он нес поднос с двумя хрустальными бокалами.

Его Величество взял бокал, жестом предложил второй Ларку.

— Оказалось легче, чем я думал, — сказал король, в три жадных глотка опустошив бокал. — Ты свое дело знаешь, скриптор.

Ларк быстро отвел взгляд от его лица. В глазах короля до сих пор жили видения, сохраненные теперь во внешней памяти. Сгоревшие мертвецы на площади тиндагольского поселка. Песок Пустоши, заметающий лицо молодого каэр Мидаса. Люди в оранжевых робах на плацу гаргаунтского лагеря Хаут-Дезирт.

— Рад быть вам полезен, высочайший сэн, — тихо сказал Ларк.

Король слегка поморщился, как будто ему было неприятно придворное обращение. Он шевельнул губами, собираясь что-то сказать, но его прервала сирена. Она звучала иначе, чем боевая тревога, которую Ларк слышал, когда заговорщики попытались прорваться к реактору и главной орудийной башне «Пендрагона». Тише, не так пронзительно и отчаянно, но скриптор все равно почувствовал, как зачастил его пульс.

— Начинается подготовка к Переходу, — спокойно сказал король, когда сирена смолкла. — Тебе нужно вернуться в свою каюту. Тебя сопроводят.

— Да, Ваше Величество, — Ларк послушно поднялся, скрипя сочленениями экзоскелета, и принялся торопливо собирать оборудование. — У меня будет время поспать перед следующим сеансом?

— Конечно, — король улыбнулся, как будто вопрос скриптора его умилил. — Отдыхай столько, сколько нужно, Ларк. Даже если Аннун будет спокойна, Переход ожидается долгим. Не меньше семидесяти стандартных часов, по последней сводке навигаторов.

У Ларка больше не было вопросов. Он дождался прощального кивка Его Величества, поклонился и заковылял к двери, где его уже ожидали бофорские егеря королевской стражи.

Только когда бронированные створки сомкнулись за его спиной, скриптор позволил себе долгий усталый вздох. Самый долгий, самый насыщенный и потому самый сложный сеанс мемозаписи в его жизни остался позади. «Дальше будет легче», — не очень убедительно соврал себе Ларк. Интуиция подсказывала младшему регистратору, что ближе к завершению его миссии каторга на Гаргаунте покажется ему детской прогулкой.

Если бы он поделился своими соображениями с королем, тот заверил бы Ларка, что интуиция его не подводит.

Проводив скриптора, король провел некоторое время перед обзорным экраном. Газовый гигант, молчаливый свидетель учиненной им расправы над заговорщиками, постепенно уменьшался, тонул в звездном океане. «Пендрагон» набирал скорость для Перехода в гипер, стремясь к окраине безымянной системы. Его Величество взглянул на комм-браслет, на таймер, отсчитывающий время до новой встречи с Аннун.

— Мирддин, — сказал король. — Выведи на экран оперативно-тактическую сводку из системы Камланна.

— Слушаюсь, — прошептал призрак, возникая у него за спиной.

Звезды померкли. Перед Его Величеством проявилась паутина тонких линий — орбиты естественных и искусственных тел в искомой системе. Россыпи разноцветных треугольников — вымпелы сил Объединенного Королевства и союзников, а также их врагов — Коалиции Независимых Миров. Последние, по состоянию на двое стандартных суток назад, сосредоточились на внешних рубежах системы. К глубокому огорчению короля, даже по самым оптимистичным оценкам числом они превосходили верные ему эскадры как минимум троекратно.

— Твой прогноз не изменился? — спросил король.

— За отсутствием новых данных — нет, — без колебаний ответил Мирддин. — Завершив маневры развертывания, флот Коалиции нанесет удары по нашим фортам. Без поддержки «Пендрагона» обе эскадры ваших адмиралов будут вынуждены отступить к Камланну, под прикрытие пояса орбитальной обороны.

— «Пендрагона» у них не будет, — произнес король. Слова буквально приходилось выталкивать изо рта. — Три, может, пять дней они продержатся.

— Да, — согласился призрак. — Потом Камланн падет.

«Камланн падет, — мысленно повторил король. — С ним все надежды удержать Коалицию на Периферии. Заполучив нашу главную опорную базу, они начнут наступление на Золотые Системы. История повторяется, только на этот раз мы будем в числе проигравших».

— Еще не поздно передумать, Ваше Величество, — призрак моргнул, возник перед ним. Его старое значительное лицо старательно изображало сочувствие и понимание. — Переход до Камланна займет…

— Исчезни, — жестко сказал король, и аватар древней всезнающей нейросети растворился в воздухе. Вместе с ним пропало изображение на экране — цифровое пророчество будущей катастрофы.

Время мудрых советов прошло. Как и время сомнений в принятых решениях. Так он сказал своему другу, чей саркофаг сейчас плыл в пустоте среди радиоактивных обломков.

«Прости», — беззвучно прошептал король, положив ладонь на экран. Тот, кто больше не мог ответить, молчал. Не насмехался, не отговаривал, не спорил до хрипа. «Если бы ты знал, если бы видел то, что видел я, — думал Лорд-Протектор Тиндагола и Альбеи. — Если бы мог заглянуть в мою память, как скриптор Ларк, ты бы мне поверил. Ты бы понял, что другого выхода у нас нет».

На секунду король представил, что тот, другой, занял место его отражения в черной глади экрана. В его глазах больше не было ярости, которая так обжигала перед их прощанием. Не было и понимания, на которое так надеялся повелитель Объединенного Королевства. В них не было ничего, кроме зияющей пустоты — глазами друга на короля смотрела теперь Хозяйка дороги мертвых.

Без сил, без злобы он ударил кулаком по экрану. Отвернулся, постоял, уронив голову. Медленно, как будто волоча на себе каждый прожитый год, вернулся к креслу, в котором отдавал воспоминания Ларку. Сел, расправил плечи и положил руки на подлокотники.

— Включить запись, — приказал Его Величество. — Заголовок сообщения: сообщение штабу флота в системе Камланна. Протокол шифрования: «Дорхаиди-Абсолют».

Всего два человека имели ключи к шифру категории «Д-А». Адмиралы Золотой и Серебряной Эскадр, оборонявших систему Камланна. Старейшие и самые верные из соратников короля. Единственные, кому он был готов хотя бы частично доверить тайну своей миссии.

Ему было тяжело признаться себе, что он не настолько уверен в их верности, чтобы рассказать им всю правду. Третий его ближайший соратник, узнав, что и по каким именно причинам собирается сделать король, поднял мятеж на «Пендрагоне».

Поэтому Его Величество будет осторожен в подборе слов. Он будет тверд, уверен в себе и убедителен. Он предстанет перед своими адмиралами таким, каким должен быть властитель большей части обитаемого космоса.

Впервые король пожалел о том, что в начале своего правления запретил маски бадонского карнавала, за которыми любила прятать лица имперская знать.

— Запись включена, — сообщил услужливый машинный голос.

Напротив короля появился светящийся жемчужным светом шар, пульсирующий от звуков его голоса. В нем проступило изображение лица Его Величества, таким, со сглаженными морщинами и годами отточенной приветливой улыбкой его увидят адмиралы, отделенные от «Пендрагона» тысячами парсеков.

— Друзья мои, — сказал король.

«Друзья мои. Это последняя передача перед тем, как мой флагман уйдет в гипер. Когда Переход завершится, я вынужден буду хранить молчание до тех пор, пока миссия “Пендрагона” не будет окончена. Врагу не по силам взломать наши шифры, но остается риск, что Коалиции станут известны координаты точки выхода. Поэтому системы сверхдальней связи будут заблокированы. К сожалению, это означает, что я не буду получать вестей с Камланна, но я верю, что эти вести будут благими.

Нас ждет победа.

Больше всего я хотел бы сейчас быть рядом с вами. Не только потому, что у Камланна решается судьба нашей мечты о свободном космосе. Для меня нет никого ближе и дороже вас, и все, о чем я прошу Рогатую Хозяйку — дать нам немного времени. Если все сложится благополучно, а иначе быть и не может, “Пендрагон” успеет вернуться. Мы снова пойдем в бой вместе.

Но сначала я сделаю то, что должен был сделать много лет назад. Несмотря на мои попытки сохранить тайну, вы уже знаете или догадываетесь — моя миссия связана с Основным Кодексом. Наш враг, который искал его так давно и безуспешно, сейчас как никогда близок к цели. Он наносит удар по Камланну не только потому, что для него это ключ к Золотым Системам. Он полагает, что Кодекс находится там, но скоро поймет свою ошибку. Тогда его взгляд обратится туда, куда спешит “Пендрагон”.

Нет смысла гадать, чего он хочет добиться с помощью Кодекса. Восстановить Империю, обрушить нас в новые Темные Века или сжигать миры для собственной забавы. Расчетливый ли он тиран или безумец, мечтающий стать для человечества новым жестоким Богом — всё это не важно. Его нужно остановить.

Мы это сделаем. Вы сожжете его эскадры и отбросите Коалицию от Камланна. Я доведу “Пендрагон” до цели и…»

Король шевельнул пальцами, останавливая запись. Всмотрелся в свое застывшее лицо. «Ты, правда, это сделаешь?» — спросил он себя. Его губы беззвучно разошлись, произнося ответ. Движением руки он приказал автоматике вернуться на несколько секунд назад.

— Я доведу «Пендрагон» до цели, — повторил он. — Я уничтожу Грааль.

Больше книг на сайте — Knigoed.net