Король должен умереть

История пятнадцатая. Выбор капитана

— Вызываю Стрелу. Капитан вызывает Стрелу.

— Стрела на связи. Принимаю громко и четко, капитан.

— Получил запрос командора. Направляюсь к вам. Буду на точке через двадцать три минуты.

— Отличные новости, капитан. Ребята тебя встретят. Они в черно-желтом, не стреляй.

— Понял тебя, Стрела. До встречи!

Энергостанция большей частью скрывалась под землей, выставив на обозрение приземистую бетонную шайбу административного корпуса и гиперболоиды градирен. Подъезд к ней охраняла коробка блокпоста со шлагбаумом и лучевой турелью на крыше. У шлагбаума Арта встретили трое знакомых бойцов, как и предупредил Бедуир, в черно-желтой легкой броне Канторов. То ли взяли как трофей, то ли привезли с собой на Тиндагол для скрытного проникновения.

— Лейтенант ждет, — сказал один из Воронов и жестом указал в сторону «шайбы».

Арктурианин оставил скиммер возле двух запаркованных за блокпостом «Хаконов». Вместе с повстанцем они дошли до серого здания, помнившего еще Седьмую Династию. Вход охраняли двое переодетых Воронов, один из которых, бофорец, дружелюбно кивнул Арту. За массивной стальной дверью в узком коридоре со стенами, выкрашенными в унылый зеленый цвет, их встретила тройка повстанцев во главе с Бедуиром.

При виде Арта Бедуир поднял забрало канторовского шлема и с явным облегчением выдохнул.

— Очень рад, что ты с нами, капитан, — сказал он, пожимая протянутую руку вольного торговца. — Ситуация, прямо скажем, сложная.

— Арт, — сказал Арктурианин. — Так короче, чем капитан. И капитан я на своем корабле, а здесь ваша территория.

— Ясно. Арт, — Бедуир кивнул. — Командор Ланс, как я понимаю, ввел тебя в курс дела?

— Он сказал, что вы потеряли инженера. А инженер вам нужен, чтобы ввести реактор в режим перегрузки.

Бедуир болезненно сморщился.

— Все здесь и случилось, — повстанец указал на покрытый гарью и забрызганный кровью участок стены. — Мы зашли под предлогом срочной проверки. Документы, доступы — все было в порядке. План был захватить пост охраны и после зачистить здание. Не знаю, где мы прокололись.

Лейтенант растерянно пожал плечами:

— Может, просто у командира шершней сработало чутье. Он остановил нас в коридоре. Начал тянуть время, задавать вопросы. Потом схватился за оружие. У ребят не выдержали нервы, началась стрельба. Наш инженер шел замыкающим, его зацепило по чистой случайности. Броня у Канторов — одно название, слайсер прошил насквозь. У остальных ни царапины.

Арт решил, что, судя по произношению, Бедуир, как и Ланс, был из благородных. А еще капитан подумал, что лейтенант Восстания очень молод и не допустил ли каэр Бофор ошибку, назначив его командовать такой ответственной миссией.

— Один мой друг говорил, что на войне все, что может пойти не так, пойдет не так, — произнес Арт вслух. Он не стал говорить, что к этой ценной мысли Эктор Кинир добавлял: «поэтому лучше не воевать». — Показывай, где тут у них контрольный центр.

Одна из любимых присказок друга и наставника очень скоро вспомнится Арту повторно. Вместе с давним эпизодом на «Звезде удачи», когда ему тоже пришлось выжимать последние соки из древнего токамака, пока сидевшие на хвосте Иглессы пытались превратить их корабль в решето, а он сам умирал от перегрузок.

Здешняя установка, прямоточник на быстрых нейтронах, была старше, примитивнее и капризнее. Возиться с ней было настоящим мучением. Голос же покойного капитана Кинира отчетливо прозвучал в голове Арта, когда ему все-таки удалось обойти встроенные ограничения и начать разгон реактора. В тот самый момент в убогих мозгах станции проснулась резидентная защитная программа, которую проморгал «лучший хакер Периферии» Лорн.

За этим последовали две вещи.

Центральный сервер энергосети дистанционно заблокировал доступ к ручному управлению реактором и отменил введенные Артом команды.

Комендант главной базы Канторов связался с постом охраны. Не удовлетворившись отговоркой о системном сбое, он сообщил, что высылает боевую группу для проверки.

— Они пришлют венаторов, — сказал Лорн, который следил за переговорами шершней. — Их база недалеко, десять минут на десантном транспорте.

Еще минуту назад перед Артом рисовался план победного возвращения на «Зверя Тау Волантис», примирения с Гвин и успешной эвакуации с Тиндагола.

Теперь он глох от сирены, которую нельзя было отключить без согласия центрального сервера. Контрольный центр тонул в кровавом свете аварийных ламп, на мониторах светился отказ в доступе. Вороны с мрачной решимостью обреченных готовились оборонять энергостанцию от элитных частей Канторов.

Одного взгляда на посуровевшее лицо Бедуира хватило, чтобы увериться, молодой лейтенант не отступит. Вряд ли он даст уйти Арту, чья собственная решимость под давлением обстоятельств слегка поколебалась. Ему случалось видеть венаторов в деле, и при всем презрении к шершням Арт знал, что их грозная репутация абсолютно заслужена.

— У меня двадцать человек, — сказал Бедуир. Вспомнил про погибшего инженера и поправился. — Девятнадцать. Лорн и еще двое останутся с тобой. Остальные будут держать периметр.

— Я могу пойти с вами. Будет на одного стрелка больше, — в его голосе звучала уверенность, которую он не испытывал. — Все равно от меня здесь мало толку, пока действует блокировка.

Бедуир покачал головой.

— Это благородно, Арт, — сказал Ворон. — Но риск слишком велик. Сейчас ты ценнее любого бойца в моем отряде. Оставайся. Мы будем сдерживать Канторов, сколько сможем. Выиграем время.

Они так и поступили.

На мониторе внешнего обзора Арт наблюдал за прибытием Канторов. Из сумерек вынырнули два конвертоплана, идущие на малой высоте. Шли нагло, беспечно, без сопровождения сторожевых дронов. Шершни привыкли быть хозяевами Тиндагола.

Один из бойцов Бедуира, одетый в черно-желтое, вышел за шлагбаум, поднял руку, приветствуя гостей. Переключаясь между наружными камерами, Арт увидел, как двое других Воронов пригнулись за «Хаконами», держа наготове трубы ПЗРК. Конвертопланы зависли, готовясь к посадке. «Сейчас», — прошептал Арктурианин.

Лучевая турель на крыше блокпоста повернулась и дала серию импульсов по ближайшему конвертоплану. Вокруг машины венаторов вспыхнул, замерцал, поглощая энергию, защитный барьер. Одновременно оба Ворона выскочили из укрытия и выпустили ракеты. Черные самонаводящиеся пиявки рванулись каждая к своей цели, чертя прихотливые зигзаги.

Повстанцы, наблюдавшие схватку вместе с Артом, разразились радостными криками. Ближний конвертоплан принял удар на барьер. Взрыв растекся по нему огнем, очерчивая контуры прозрачной полусферы, которая засветилась, пошла быстрой рябью и, не выдержав перегрузки, пустила огонь в себя. Бешеный вихрь смял, разорвал конвертоплан, на его месте возник синий пронизанный молниями шар, который пролился на землю дождем оплавленных обломков.

Вторая машина заложила крутой вираж и отстрелила тепловые ловушки. Ракета разорвалась в их дымной паутине, не достигнув цели, под разочарованный гул в контрольном центре. Мгновение спустя спаренный рельсотрон, расположенный в носовом гнезде конвертоплана, превратил в пыль блокпост с турелью и разметал в стороны куски «Хаконов». Вороны, кажется, успели укрыться, но сорвать дальнейшую высадку венаторов им не удалось.

Еле заметные силуэты в полихромном камуфляже выпрыгивали из зависшей над землей десантной машины. Не теряя ни секунды, они начинали движение в сторону энергостанции, сосредоточив огонь на входе и окнах, из которых по ним метили Вороны. Контрольный центр был утоплен под землю, но, когда в игру снова включился рельсотрон, стены дрогнули, с потолка посыпалась пыль. Стрельба из окон утихла, уцелевшие мятежники поспешно оттягивались вглубь здания.

Арту стало понятно, что, несмотря на удачу с первым конвертопланом, против такого натиска повстанцам долго не продержаться. А Канторы прямо сейчас, без сомнения, перебрасывают сюда дополнительные подразделения.

— Лорн! — крикнул Арт, перекрикивая неумолкающую сирену. — Как обстановка!?

— Сложно! — по лицу Лорна из-под нейронной тиары катились крупные капли пота. — Сервер очень серьезно защищен. Но я его сломаю. Полчаса, не больше.

«Столько у нас, может быть, и нет», — подумал Арт, переключаясь между камерами внешнего и внутреннего обзора. Венаторы уже ворвались в здание и теснили Воронов. Изображение на мониторах чаще всего было хаосом из дыма и вспышек. Бойцы Канторов методично забрасывали любую комнату на своем пути гранатами, входили, укрываясь защитными аурами и заливая огнем углы. Тающему отряду повстанцев оставалось только отступать, безнадежно цепляясь за каждый метр.

— Еще две вертушки на подлете, — сказал Ворон, следивший за внешним периметром. — Жарко становится.

«Куда уж жарче», — мысленно хмыкнул Арт. На экране перед ним схватка ненадолго утихла. Повстанцы во главе с Бедуиром удерживали узкий коридор, ведущий к спуску на нижние этажи комплекса. Их позиция была выгодной, коридор простреливался Воронами из-за угла. Дополнительно они развернули силовую баррикаду, прикрываясь от осколков и взрывов гранат. Венаторы не спешили идти напролом, группировались на подходе к коридору, выжидали.

— Крыша! Командир, они на крыше! — предупреждение наблюдателя, державшего связь с Бедуиром, опоздало.

Отряд венаторов скрытно поднялся на крышу, и у них был тяжелый дезинтегратор. Расположившись прямо над повстанцами, они дали из него импульс, разрушивший кристаллическую решетку бетона. После чего в брешь полетели гранаты и разогнанные лезвия слайсеров.

— Группа отходит, — наблюдатель замолчал, вслушиваясь в голос из наушника. — Командир ранен, без сознания. Будут прорываться к нам.

Арт взял плазменный карабин, лежавший под рукой. Проверил уровень заряда и перевел оружие в режим стрельбы одиночными. Перекинул ремень через грудь и шагнул к двери.

— Ты куда? — спросил повстанец, который, судя по всему, получил от Бедуира инструкции следить, чтобы Арт не дезертировал.

— Ваших ребят надо будет прикрывать, — сказал Арктурианин. — Нельзя, чтобы Канторы ворвались сюда у них на плечах.

— Я пойду тоже, — Лорн вскочил, снял тиару и взял в руки штурмовую винтовку. — Я запустил червя сквозь фаервол. Пока он работает, могу не поддерживать соединение.

— Мы все пойдем. Там наши братья, — сказал наблюдатель. Он посмотрел в лицо капитану, широко улыбнулся. — Ты молодец, космик. Держишься, как боец. Как Ворон. Если доживем до завтра, хочу с тобой выпить.

Двадцать минут спустя он тихо умрет, прислонившись к стене и прикрывая руками обугленную дыру в животе. Арт присядет возле него, проведет ладонью по лицу, закрывая глаза. В контрольном центре их останется четверо. Запирающие стержни на двери, способной держать залп дезинтегратора и сохранить контрольный центр от последствий взрыва реактора, медленно уступают звездным температурам эрг-штыка. Время почти на исходе.

— Мне нужно еще пять минут! — крикнул Лорн, оглядываясь на дверь. — Пять минут!

— Есть силовая баррикада, — сказал Арту сапер-бофорец, роясь в рюкзаке. — Если подкинем к ней кабель питания, под огнем продержится минут десять.

— Ставь, — кивнул капитан. — Кабель сейчас будет.

Позаимствовав у мертвеца десантный вибронож, Арт вскрыл кожух одного из резервных пультов. Нашел сетевой кабель и вырвал его из входной муфты. Сапер уложил на пол перед дверью толстый матовый диск баррикады, подсоединил кабель к разъему на крышке. Кивнул Арту и стукнул по крышке кулаком.

Диск загудел, заискрил, запахло озоном, воздух над ним поплыл, как над асфальтом в жаркий день. Баррикада из бозонов и низкотемпературной плазмы, стабилизированных в электромагнитном поле, перегородила вход в контрольный центр.

Вовремя. Последняя струйка расплавленного металла стекла на пол с разрезанных запирающих стержней. Сильный удар с обратной стороны распахнул дверь. Тут же сработали прикрепленные к косяку направленные заряды, Арт едва успел раскрыть рот, чтобы не лопнули барабанные перепонки. От баррикады отлетело и разорвалось несколько гранат, вспыхнул и сгорел в ней десяток лезвий слайсера. Следом ударили лучевики, полосуя преграду слаженными импульсами. Баррикада держалась.

«Давай, — прошептал Арт, глядя на Лорна, который до крови закусив губу, с закрытыми глазами продолжал атаковать сервер энергосети. — Давай же».

— Запас плазмы восемьдесят процентов, — сказал бофорец. Он опустился на колено напротив баррикады и приготовился стрелять из трофейного слайсера. — Что-то они притихли.

Действительно, шквал огня из коридора стих. За спинами венаторов появилась высокая фигура в белом мундире и белой, как будто костяной, маске Баута. По бокам фигуры выступали два боевых биомеха, похожие на гаргаунтских псевдобогомолов. Арт сощурился. Он догадывался, чье лицо скрывается за личиной, любимой аристократами и убийцами.

Черные прорези маски встретились с глазами капитана. Баута кивнул Арту как старому знакомцу. Сделал вялый жест рукой в белой перчатке. Биомехи синхронно шагнули вперед, пластины их тораксов раздвинулись, выпуская жерла лучевых орудий. Полыхнуло. Арт отвернулся, чтобы не ослепнуть. Венаторы, судя по треску, исходившему от баррикады, тоже не отстали от биомехов.

— Шестьдесят процентов, — сообщил повстанец. — Еще минут пять от силы. Что это за хрен с ними?

— Валькон Тэтра, — процедил Арт. — Личный посланник эрцгерцога. Лазарь.

Бофорец изумленно выругался. Он хотел еще что-то спросить, но его прервал выкрик Лорна:

— Есть! Я внутри! Блокировка снята!

Арт не помнил, как оказался у пульта. Руки, как будто действуя сами по себе, ввели последовательность команд. Система трижды спрашивала подтверждения. Трижды Арт, ругаясь, вводил «да».

Его учителя, Утер и Гентор, должны были им гордиться. Он не только ввел реактор в режим разгона, но и полностью заблокировал систему охлаждения. Еще и сменил доступы к консоли, чтобы никто, кроме него, не мог уже остановить процесс. Сперва случится критическая перегрузка реактора и энергосети, а после них взрыв.

Вой сирен изменил тональность. Лампы под потолком замигали и засветились ярче, на грани режущей глаза синевы. Раздался бездушный голос системы экстренного оповещения, предписывающий персоналу немедленно покинуть здание. Стрельба в коридоре стихла.

Арт повернулся к венаторам, к Бауте, который вышел вперед и стал перед самой баррикадой. Его собственная аура искрила, соприкасаясь с перекрывающим вход барьером.

— Я тебя знаю, — произнес Баута и снял маску.

За прошедшие годы Валькон Тэтра совсем не постарел. Синтетическая плоть лазаря не подвержена влиянию времени. Но его большелобое лицо с горбатым носом и острым подбородком Арт запомнил другим.

У старого Тэтры был давящий взгляд. Его губы неизменно кривила брезгливая гримаса. Глаза нынешнего легата были блеклыми пустыми провалами, под тонкой кожей не шевелился ни один мускул. Его и прежде невыразительный голос превратился в шелест крыльев насекомого.

— Я тебя знаю, — повторил Тэтра. — Ты вольный торговец, преступник и сообщник инсургентов по прозвищу Арктурианин.

— А я знаю тебя, — Арт сделал шаг вперед, остановился напротив Валькона. — Бывший пират. Посланник эрцгерцога. Мертвец. Я убил тебя на Пустоши.

Тэтра не шелохнулся. Ничем не показал, что вообще слышит Арта. Не упрекнул капитана в хвастовстве, ведь его прошлую жизнь забрала Гвин. Он молчал и смотрел сквозь Арктурианина на экраны, где светилось предупреждение о критическом росте температуры в рабочей зоне реактора.

— Сегодня я убью тебя опять, — сообщил Арт. — Вам не остановить процедуру разгона.

Он старался говорить бодро, но мысль о собственной близкой смерти было не так просто отбросить. Тогда на «Звезде удачи» он был гораздо моложе, ему хотелось что-то доказать. Себе, капитану Эктору, Вселенной.

Теперь Арту хотелось просто жить. Отчаянно, до крика, до спазмов в желудке. Пережить этот день, увидеть Гвин, помириться с ней, сесть за штурвал «Эйгир». Жить.

— Моя смерть ничего не меняет, — неожиданно нарушил свое молчание Тэтра. — В твоей смерти и смерти твоих сообщников нет смысла. Я предлагаю вам сдаться. Именем эрцгерцога гарантирую жизнь. Подумай, даю тебе пять минут.

Арт смотрел в глаза лазаря. Смотрел в пустоту, которая поглотит его, Арта. Его мысли, воспоминания, его смешные мечты. Несказанные слова, которых ждет Гвин. Непрожитые дни. Звезды, ради которых он оставил Тиндагол. Все, без остатка. В этот раз пустота его не отпустит, как отпустила первый раз.

Молчание тянулось. Плеча Арта коснулась рука, капитан вздрогнул.

— Сообщение от Ларса, — произнес Лорн, наклоняясь к Арктурианину. — Задача выполнена. Груз у них. Они отходят на точку эвакуации. У нас получилось!

Арт повернулся к хакеру. Глаза молодого Ворона светились радостью и боевым безумием. Пожалуй, он был немногим старше того Арта, который собирался умереть, спасая «Звезду удачи».

— Получилось! — повторил Лорн. — Давай взорвем здесь все к бесам Аннун. Заберем эту мразь с собой. Живи, Катраэт!

Арт перевел взгляд на Валькона Тэтру. Лазарь, жуткий памятник стремлению древних обмануть смерть. Напоминание о том, что Рогатая Мать всегда получает свое. Если ей не досталось тело, она заберет душу.

— Одна минута, — произнес мертвец.

Венаторы за его спиной подняли лучевики. Такие же фанатики, как юный Ворон, они не собирались отступать.

— Давай! — крикнул Лорн. — Живи…

Коротким ударом в подбородок Арт опрокинул хакера на пол. Резко опустился, перевернул Лорна лицом вниз, заломил ему руку за спину и прижал коленом к полу. Направил сброшенный с плеча «Азарт» на изумленно раскрывшего глаза бофорца.

— Какого ччерка ты делаешь? — проговорил повстанец.

— Отключай баррикаду, — приказал Арт. — Мы сдаемся.