Король должен умереть

История десятая. Воронье Гнездо

— Конец связи, — сказал Арт и опустил руку с коммуникационным браслетом. — Гвин, они обыскали каюту юнги. Нашли тайник за стенной панелью. В нем оружие, портативный квантовый передатчик и наполовину собранное взрывное устройство. Похоже, он собирался разместить его в машинном отделении. Бортинженер обнаружил и демонтировал маячок, подключенный к главной антенне.

Берилак через плечо покосился на Гвин. Та ничего не ответила. Все и так было ясно. Арт осторожно нащупал холодную ладонь девушки, сжал тонкие пальцы.

— Картошка, — тихо сказала она. Ее рука дрогнула.

— Что? — переспросил Берилак с удивлением.

— Картошка была опять пережарена, — выговорила Гвин и замолчала.

В молчании они продолжали полет. Труп юнги холодел в багажном отсеке машины Берилака.

Километрах в пяти от скалы с посадочной площадкой Берилак откашлялся и сказал:

— Прошу держаться покрепче. Идем на погружение.

Убедившись, что пассажиры вняли совету и крепко пристегнуты, повстанец наклонил от себя штурвал. Летевшая на минимальной высоте машина клюнула носом волну. Кабину тряхнуло, и через мгновение за прозрачным фонарем вместо серых туч была бескрайняя водная толща.

Винты басовито загудели, переключаясь в глубинный режим. За кормой потянулся широкий след из пузырьков воздуха. Берилак включил мощный носовой прожектор. Перебросил несколько переключателей на древней, не гаптической панели и, довольно отдуваясь, откинулся на спинку кресла.

— Дальше пойдем на автопилоте, — сообщил он. — Если повезет с течениями, то за час доберемся до Вороньего Гнезда.

Арктурианин хмыкнул. Похоже, им выпала непрошеная честь посетить главную цитадель Восстания.

— Ты знаешь историю Катраэта? — спросил король.

— Не очень глубоко, — ответил Ларк. — Я мало изучал Восстание.

— Ну да, — король усмехнулся. — Не самый популярный сейчас предмет.

Он некоторое время молчал, собираясь с мыслями.

— Во времена Девятой Династии Катраэт был центральной опорной базой имперских войск на Периферии. В 720 году Двенадцатой Династии, за сорок шесть лет до прилета Арта на Катраэт, Наместник Бран Фендигайд поднял мятеж. Катраэт откололся от Империи.

— Это мне известно, — сказал скриптор. — Бран Фендигайд или, как называли его на Катраэте, генерал Вран требовал отречения Императора Пао Третьего, переизбрания Сената и предоставления автономии мирам Периферии.

— Так пишут в учебниках, — сказал король. — Но ты вряд ли найдешь там объяснение, как планета мятежников десятки лет отражала совместный натиск Коронного Флота и сильнейших Домов Империи. Принято считать, что Вороны Катраэта выказывали чудеса невиданного мужества и самоотверженности, которые не под силу было сломить угнетателям— лоялистам.

— Это было не так? — спросил Ларк.

— Почему же? Катраэтцы были отчаянными и умелыми бойцами. А еще им здорово помогла сама Империя.

— Как это? — удивился скриптор. — Не понимаю.

— Воронье Гнездо, сверхукрепленная подводная цитадель, спрятанная в тектоническом разломе, создавалась как секретная запасная ставка высшего командования. Как раз на случай мятежа или попытки переворота. Когда началось Восстание, в руки инсургентов попали законсервированные глубинные крепости с нетронутыми арсеналами, заводами и запасами продовольствия. Уникальные космолеты-амфибии, подводные и надводные корабли.

В сознании Ларка вновь прозвучал смех короля.

— Оцени иронию, скриптор. Именно с Катраэта, с дальних рубежей Периферии, Император и его маршалы собирались руководить сохранившими верность войсками в случае мятежа. Когда мятеж все-таки случился, уничтожение Гнезда, сеющего семена смуты по всему обитаемому космосу, стало их ежедневной головной болью. Последнее крупное сражение за Катраэт случилось в 759 году, за семь лет до прилета Арта. Лоялисты потерпели настолько сокрушительное поражение, что все попытки взять планету Воронов штурмом на время прекратились.

Король недолго помолчал и закончил.

— До самой своей гибели Катраэт оставался непобежденным.

— Раньше здесь было красиво, — сообщил рыжий Ворон, подразумевая безжизненный мрак за пределами луча прожектора. — В океане водились уникальные формы жизни. Киты-танцоры, электрические кракены, парящие медузы. На Катраэте развился коллективный биоценоз, что-то вроде наделенных сознанием садов Вателина, только на уровне морской фауны.

Берилак развел руки, как будто собираясь обнять глубины катраэтского океана.

— Когда киты шли на нерест, сельдь приходила на их зов. Собиралась в огромные, в десятки миль, косяки, чтобы китовому молодняку было чем питаться. Каждая рыба в этих косяках светилась, представляете? — Простое лицо Берилака озарилось мечтательной улыбкой. — Как будто целые галактики перемещались вместе с теплым течением. Когда киты начинали охоту и хватали рыбу своими усами-жгутиками, свет пронизывал и их прозрачные тела… это было очень, очень красиво.

— Да вы поэт, — не удержалась от шпильки Гвин.

Улыбка Берилака угасла, как тогда наверху, когда он застрелил юнгу.

— Я солдат, — сказал он. — И убийца. Я был здесь, на орбите Катраэта, когда имперский флот убил эту красоту. Термоядерные бомбы, отравляющие вещества, боевые вирусы…

Он замолчал почти на минуту. С заметным усилием продолжил:

— Есть древняя, времен Праматери легенда про короля, который приказал высечь море. Император отправил нас сюда, чтобы мы наказали океан, спрятавший от нас мятежников. Мы взрывали наши бомбы, сбрасывали с орбиты канистры с мерзостью Иглессов. Секли волны импульсами лучевых орудий. Миллионы трупов рыб и морских животных всплывали на поверхность. Мы его убили. Убили океан.

В кабине вновь воцарилось молчание.

Минут через сорок после ухода под воду амфибия Берилака, все это время державшаяся заданной глубины, начала постепенно погружаться. Судя по показаниям приборов, давление за бортом росло. Арт озабоченно постучал костяшками пальцев по тонкому фонарю кабины.

— Не волнуйтесь, капитан, — сказал Берилак. — Малютка выдержит. Я заложил в маршрут небольшой крюк, хочу показать вам нашу достопримечательность.

Впереди в темноте за пределами дальности прожектора замаячила исполинская масса смутно знакомых очертаний. Локатор тревожно запищал. Берилак переключил управление в ручной режим, сбросил скорость и, заглушив панические сигналы локатора, повел амфибию прямо на грозно нависающий подводный хребет. Минута, другая, и в лучах прожектора тускло блеснул металл — хребет оказался искусственного происхождения.

— Это корабль, — первой догадалась Гвин. — Но, Аннун меня забери, какого же он размера!

Берилак одобрительно кивнул.

— Не просто корабль, — сказал он с гордостью. — Имперский линкор первого класса. Бывшая гордость Коронного Флота. «Капитолий». Позвольте мне улучшить для вас картинку.

Контрразведчик пробежался пальцами по панели. Фонарь кабины на мгновение потемнел, стал матовым. На нем появилось изображение, построенное бортовым компьютером на основе информации сканеров. Повинуясь команде Берилака, амфибия подвсплыла на глубину, позволявшую целиком окинуть взглядом упокоившегося на дне гиганта.

Сбитый мятежниками легендарный флагман, построенный во времена Шестой Династии, поражал воображение. Тридцать две тысячи метров от погрузившегося в грунт носа до кормовых дюз. Он, конечно, был в несколько раз меньше титана Сестер Аннун, но даже так он оставался крупнейшим боевым кораблем когда-либо построенным человечеством.

Развернутые в боевое положение башни и открытые орудийные порты угрожали невидимому врагу широкими направляющими рельсотронных орудий и протонных ускорителей. Сотни зенитных турелей ощетинились с бронированных бортов стволами лазеров и ракетными лафетами. Блуждающий по все еще грозным обводам поверженного линкора взгляд Арта не сразу заметил пробоины на его корпусе. Следы попаданий, ставших фатальными для звездного Голиафа.

Броня и силовая защита «Капитолия» трижды уступили боеголовкам, стартовавших из-под воды торпед «планета — космос». Возле кормы, в районе пускового шлюза перехватчиков и в центре корпуса, в зоне максимальной защиты, где находился главный реактор.

— Имперская разведка знала точные координаты Вороньего Гнезда, — сказал Берилак. Его взгляд помутился от воспоминаний. — Было принято решение атаковать с орбиты тектоническим оружием максимального могущества. Расколоть литосферную плиту. Флот мятежников был рассеян. «Капитолий» беспрепятственно вышел на дистанцию атаки. От огня с поверхности линкор прикрывали две эскадры сопровождения. Положение инсургентов было безнадежным.

Берилак коснулся штурвала. Амфибия медленно двинулась вдоль корпуса линкора, от кормы к носу. Арт разглядывал низвергнутый памятник былому величию Империи. Гвин завороженно впитывала каждое слово Берилака.

— За считаные минуты до начала бомбардировки один из офицеров «Капитолия» захватил главную боевую рубку линкора. Он отключил ионные барьеры и большую часть систем точечной обороны. Из более чем сорока запущенных по флагману торпед три прорвались сквозь заградительный огонь эскорта. Одна из них повредила систему охлаждения главного реактора, и его пришлось заглушить, чтобы избежать взрыва. Та, что пробила броневой пояс в районе шлюза, не взорвалась, повреждения от нее оказались минимальными.

Берилак указал на пробоину в районе кормы линкора.

— Третья торпеда решила исход боя в пользу Восстания. Главный топливопровод оказался разрушен. Маршевые дюзы отказали. Линкор потерял управление и начался неконтролируемый спуск в атмосферу Катраэта. Экипажу было приказано оставить корабль, Коронному Флоту покинуть систему. Генерал Вран победил. Это случилось семь лет назад.

— Этим офицером были вы? — спросила Гвин.

Берилак медленно покачал головой.

— Один из вахтенных офицеров, — сказал он. — Я до сих пор не знаю, был ли он глубоко законспирированным агентом, которого проморгала контрразведка, в том числе и я. Возможно, просто одним из тех, кто тайно сочувствовал делу Восстания. Может быть, кем-то из почитателей живой легенды, которой был во Флоте Вран. Он нам не сказал. И я никогда не обсуждал с Враном события того дня.

Ворон с усилием потер лоб ладонью.

— Мы подали в вентиляцию усыпляющий газ, вскрыли заблокированные двери и ворвались в рубку. Я сам вел штурмовую команду. Предателя, — Берилак хмыкнул, — предателя полагалось взять живым для допроса и показательной казни. Газ усыпил офицеров, которые были в заложниках, но он был в скафандре. Завязалась перестрелка. Нас было в десять раз больше, у него не было шансов.

Рыжий здоровяк обвел взглядом внимательно слушавших Арта и Гвин.

— Я никогда не жалел о том, что было сделано, — ровно сказал он. — Я выполнял свою работу. Год спустя, когда я уже давно сидел в плену у повстанцев, я даже не мог вспомнить его лицо. А имя в суматохе так и не успел узнать.

Берилак отвлекся, повернулся к пульту и снова включил автопилот.

— Как вы попали в плен? — нетерпеливо спросила Гвин. Арт неодобрительно покосился на подругу.

— По протоколу старшие офицеры контрразведки должны стереть всю важную информацию с серверов и разрушить критические узлы управления. Так что я покинул корабль одним из последних. Моя спасательная капсула попала в поле притяжения планеты, упала в океан. Кстати, недалеко от того места, где вы приземлились. Меня выловила амфибия мятежников, и через час меня допрашивал сам генерал Вран.

Берилак снова замолчал. Гвин нетерпеливо засопела. Рыжий контрразведчик блуждал в прошлом.

— Да, — сказал он наконец, и его взгляд просветлел. — Мы много общались с генералом. Целый год, пока не стало ясно, что обмена пленными не будет. Император от нас отказался. Более того, всех выживших, оказавшихся на Катраэте, заочно судили за трусость перед лицом врага. Лишили званий и приговорили к ссылке в каторжные миры. Когда год спустя нам предложили выбор — покинуть Катраэт или присоединиться к Восстанию, я не колебался.

— Я правильно понял, — спросил Арктурианин, — что ваша исповедь про смерть океана и этот душераздирающий рассказ должны соответствующим образом подготовить нас к вербовке, Берилак?

Берилак нахмурился. Неожиданно его губы растянулись в широчайшей ухмылке, и он хитро подмигнул Арту лисьим глазом.

— А вы крепкий вателинский орешек, правду говорят, капитан, — довольно пробасил Берилак. — Генералу Врану с вами придется нелегко.

— Куда уж легче, — пробурчала Гвин. — Платите деньги, не лезьте к нам с политикой, и все будет гладко, как череп у Сестры.

Берилак рассмеялся, хлопая себя ладонями по коленям. Арт старался хранить невозмутимое выражение лица, хотя его все меньше радовала предстоящая встреча с лидером Восстания.

Амфибия Берилака достигла границ огромной расселины, пересекающей океанское дно. Где-то там скрывалось Воронье Гнездо, и Арт поинтересовался, как хрупкая амфибия сможет погрузиться в область высокого давления. Берилак по своему обыкновению усмехнулся, перевел аппарат в режим зависания над донным рельефом и предложил подождать. Ждать пришлось недолго.

Из мрака расселины всплыла глубоководная субмарина. Одна из тех, что несла круглосуточное дежурство на просторах океана, всегда в готовности выпустить из пусковых шахт ракеты и торпеды «планета— космос». С величественной медлительностью она поравнялась с крохотной амфибией, распахнула врата шлюза и приняла машину Берилака в трюм. После чего, по словам контрразведчика, им предстоял безопасный спуск в расселину и вход в доки Вороньего Гнезда.

Покинуть амфибию их не пригласили. Арт, устав любоваться клепаными металлическими переборками за стеклом фонаря, на некоторое время задремал. Проснулся он от чувствительного толчка в бок. Фонарь был откинут, Берилак спускался по металлической сходне. На соседнем сиденье нетерпеливо переминалась Гвин. Непоседливая ганзерка мечтала сменить обстановку.

В шлюзе субмарины, кроме Берилака, их ожидали четверо бойцов в зеленой форме и черных беретах с головой ворона. Висевшие на груди повстанцев излучатели не были направлены на гостей, но торговцы все равно почувствовали себя неуютно. Веселый убийца Берилак все-таки вел себя как радушный хозяин, а не как конвоир. Рыжий контрразведчик сразу уловил их беспокойство.

— Это простая формальность, — сказал он, кивая на равнодушно застывших солдат. — Вы гости генерала. Здесь никто не причинит вам вреда.

— Очень хочется надеяться, — протянул Арктурианин. — И где намечается встреча?

Врата шлюза, из которого за время погружения стравили воду, с лязгом открылись. Арт и Гвин с сопровождающими покинули чрево субмарины и оказались в огромном доке, где могли встать на якорь еще полсотни подводных судов. Док был многокилометровой искусственной пещерой, куда по словам Берилака вели многочисленные туннели снаружи.

— Гнездо полностью автономно, — гордо объяснил Берилак, пока они шли по причалу. — Оно питается от геотермальных источников энергии, получает кислород и пресную воду из океана. Планктонные и водорослевые фермы обеспечивают гарнизон питанием. Катраэту невозможно угрожать блокадой, мы практически независимы от внешних поставок.

— А ваш флот, подводный и космический? — спросил Арт скорей из вежливости, чем из любопытства.

— Склады ломятся от запчастей и топлива. Кроме того, планета богата ресурсами и у нас есть подводные комплексы по добыче и переработке. Девятая Династия всерьез рассчитывала на Катраэт как на главный опорный пункт в случае утраты столицы. Императоры позаботились обо всем.

— Кроме того, что им самим придется штурмовать свою самую укрепленную крепость, — сказал Арт, и Берилак довольно захохотал.

Док соединялся с остальной твердыней системой туннелей, по которым скользили вагонетки и платформы на электромагнитной подвеске. Арта и Гвин сопроводили на станцию, где им пришлось подождать, пока отправится по назначению платформа с немаркированными опечатанными контейнерами. Что в них было — оружие, припасы, может быть, спящий в капсулах персонал?

Арту было глубоко наплевать. Все, что его интересовало, — контракт, который собирался предложить им лидер Восстания. С работой на Периферии в последнее время становилось все хуже и хуже, а мятежникам были нужны вольные торговцы и трюмы их кораблей. Вороны Катраэта, что было важно, платили вовремя и не торгуясь.

Платформа скрылась в туннеле. Ей на смену пришла вагонетка — пластиковый цилиндр без окон с десятком сидений внутри и поручнями для стоящих. Арт, Гвин и Вороны погрузились в вагонетку, дверь закрылась, и цилиндр заскользил вдоль магнитных направляющих.

— Скоро будем на месте, — сказал Берилак главным образом для Гвин, которая не скрывала своего утомления.

Арт молчал и, откинувшись на неудобную спинку сиденья, рассматривал потолок. Солдаты ерзали и вполголоса переговаривались на незнакомом ему местном диалекте. Вагонетка, выполняя обещание Берилака, стала замедлять ход и, наконец, остановилась. Пассажиры оказались на станции в точности копировавшей их пункт отправления за одним исключением — здесь было не протолкнуться от охраны.

Несколько похожих на крабов боевых киберов вращали башенками пушечных турелей. Часовые в силовой броне с включенными аурами загораживали проход вглубь цитадели. «Опасно! Коридор заминирован!» — кричала предупреждающая надпись на стене. Они явно прибыли прямо в сердце Вороньего Гнезда.

— Прошу сюда, через турникет, — пригласил Берилак, при виде которого часовые заметно подтянулись. — Оружие и все носимые устройства придется сдать. Вам их вернут на обратном пути. Тактические импланты, если они у вас есть, прошу отключить и заблокировать.

Арктурианин безропотно и Гвин с гримасой расстались с «Когтем», «Осой» и комм-браслетами. Их провели сквозь рамку молчащего турникета, причем четверка конвоиров осталась снаружи. В прорубленном в скале туннеле торговцев и Берилака ожидали трое мобильных пехотинцев. Они, не стесняясь, направили на торговцев штурмовые плазменные винтовки.

— Прошу простить, еще одна формальность, — вздохнул Берилак. — Пройдемте сюда.

Их завели в комнату с ослепительно-белыми стенами и без всякой мебели. Человек в синем халате техника попросил дождаться звукового сигнала и по очереди встать на черный крест на полу.

— Глубокое сканирование, — тихо сказал Арт Гвин. — На бионические модификации, боевые вирусы, наноботов, вживленные устройства для шпионажа.

Ганзерка фыркнула.

— Проще, по-моему, попасть к Императору на прием в Стеклянный Дворец, чем к их генералу, — сказала она.

Дважды звучал сигнал и в комнате на долю секунды мигал свет. Берилак обменялся парой быстрых фраз с техником на все том же непонятном диалекте. Бдительные стражи не сводили с гостей широкие стволы плазменников.

— Все в порядке, — улыбнулся Берилак. — Все трудности позади. Еще раз примите мои извинения.

— За ваши деньги любые капризы, — сказал Арт. Берилак понимающе подмигнул.

Из белой комнаты они вышли уже не в скальный туннель. Гвин тихонько ахнула. Их путь теперь пролегал в полностью прозрачной трубе, за стенками которой была голубая толща воды. В ней резвились, охотились, спали изначальные обитатели Катраэта.

Вспыхивающий тысячами не имеющих названий цветов промелькнул косяк рыбы, которую Берилак называл сельдью. Проплыла шевелящая многометровыми жгутиками медуза и семейство степенных двухвостых скатов. Вдалеке, прозрачный, огромный, как субмарина, следовал по своим делам реликтовый кит-танцор, поросший колониями актиний-симбионтов.

— Это не запись, — сказал Берилак, обводя коридор рукой. — Катраэтцам удалось сохранить некоторых эндемиков для будущих поколений. Когда-нибудь, когда наше дело восторжествует, океан оживет вновь.

— Впечатляет, — дипломатично заметил Арктурианин.

Он хранил на лице равнодушное выражение, но увиденное его, и правда, тронуло. Пусть исполинский аквариум в сердце цитадели Восстания и был инструментом пропаганды. Он продуманно демонстрировал, что люди Катраэта не живут одной лишь мечтой о низвержении Империи. Такую пропаганду Арт был готов терпеть. На лице Гвин, наблюдавшей то ли за брачным танцем, то ли за ритуальной схваткой каких-то многоруких прозрачных созданий, был написан детский восторг.

Коридор-аквариум тянулся метров на триста, после чего на развилке они ушли в ответвление, вновь скрывающееся в скале. Там они оказались в тупике. Туннель упирался в мощную круглую дверь, по виду способную выдержать близкий взрыв атомной бомбы. У двери скучала пара киберов-охранников и четверо мобильных пехотинцев, синхронно отдавших Берилаку честь.

Контрразведчик махнул рукой невидимой камере. Дверь с лязгом откатилась в сторону. За ней оказалась просторная уютная комната, обставленная громоздкой кожаной мебелью в духе Девятой Династии. На стене напротив двери висела старинная плоская карта обитаемого космоса с красивыми изображениями вымышленных космических чудовищ по углам. В центре комнаты стоял большой круглый стол, над которым парила люстра, напомнившая Арту давнишний визит к наместнику Градаука.

Стол был сервирован на трех человек. На гербовых тарелках из тончайшего бадонского фарфора гостей ожидали рыбные стейки, тушеные овощи, рис, салаты из моллюсков, приправы и закуски. В придвинутом к столу кресле восседал и задумчиво резал стейк седовласый и седобородый мужчина в такой же, как у Берилака, зеленой, без знаков различия форме. При виде гостей он поднялся из-за стола и шагнул вперед, чтобы пожать руку сначала Гвин, а потом Арту.

— Прошу прощения, что начал ужинать без вас, — сказал он с приветливой улыбкой. — Дел в штабе по горло, не ел с самого утра. Когда накрыли стол, не смог удержаться.

Его значительное лицо могло бы быть суровым, но сейчас оно прямо-таки светилось радушием и искренним интересом к гостям. Пристальный взгляд темных глаз выдавал человека внимательного, склонного подмечать мельчайшие детали.

— Добро пожаловать в Воронье Гнездо, — сказал седовласый. — По-катраэтски меня зовут Бран Фендигайд, но чаще всего меня называют Вран.