Корпорация Santa

Глава 2

— Карточку! — сухо бросал бюрократ из конторки.

Эльфы протягивали ему какие-то потрепанные бланки. Эльф-контролер сверялся с данными на мониторе и шлепал на них печати.

Подошла очередь Макса. Он порылся в карманах и вытащил Карточку. Это была затертая, пахнущая плесенью бумажка расчерченная строгими черными линиями, явно пережившая десяток предыдущих владельцев.

Контролер брезгливо взял бланк двумя пальцами. Раскрыл. Глянул на монитор.

— Сто двадцать семь единиц? — Он поднял глаза на Макса. Взгляд был таким, каким смотрят на таракана в супе. — При норме в четыре тысячи? Вы злоупотребляете гостеприимством Корпорации, Ж-313.

— У меня джетлаг, — огрызнулся Максим, поправляя воротник. — И вообще, я требую встречи с руководством для пересмотра KPI.

— Ваше мнение очень важно для нас, — монотонно произнес эльф. Он макнул тяжелую печать в красную подушечку. ХРЯСЬ!

Максим даже не моргнул. Подумаешь, печать. В его жизни было столько красных печатей от аудиторов, что одной больше, одной меньше — какая разница? Он забрал Карточку. На бланке расплылось жирное, как пятно крови, слово: «Альтернативно успешный».

— Следующий! — Эльф уже потерял к нему интерес.

Максим, высоко подняв голову, прошел дальше. Коридор расширился и уперся в развилку. Направо уходила широкая, освещенная мягким светом арка с надписью «ЗЕЛЕНЫЙ КОРИДОР». Оттуда пахло чем-то съедобным. Вареной брюквой, кажется, но сейчас этот запах казался Максу ароматом мишленовского ресторана. Туда, весело болтая, шли эльфы с зелеными отметками в карточках.

Налево вела узкая, темная кишка с мигающей лампой и надписью «КРАСНЫЙ КОРИДОР (ЗОНА КОРРЕКЦИИ)». Оттуда тянуло хлоркой и бедой.

Максим скрипнул зубами. Он, обладатель платиновой карты «Аэрофлота», стоял перед выбором без выбора. Он шагнул налево.

Столовая для «красных» напоминала карантинный бокс. Голые бетонные стены. Вместо столов — длинные жердочки, как в курятнике. За прозрачной, бронированной перегородкой виднелся зал для «зеленых». Макс прижался носом к стеклу. Там не было роскоши. Там просто давали еду. Густую кашу. Кусок серого хлеба. Кружку чего-то горячего. Это была еда для выживания.

А здесь... На раздаче стояла эльфийка с лицом тюремной надзирательницы.

— Карточку! — гаркнула она.

Максим показал ей бланк. Она увидела красный штамп. Уголок её рта дернулся в злой ухмылке.

— А, Альтернативно Успешный, — прошипела она. — Любишь легкость в теле?

Она взяла микроскопическую плошку. Плеснула туда из крана мутной, теплой воды. И бросила сверху одну-единственную, сиротливую вареную хвоинку.

— «Комплекс Облегченный», — объявила она. — Калорийность отрицательная. Приятного похудания.

— Это всё? — Максим уставился на воду. — Послушайте, милочка. Если я не поем, я завтра упаду. Я не выполню вашу норму. Это же нелогично! Это вредительство!

Эльфийка наклонилась к нему.

— В этом и смысл, — шепнула она. — Красная зона — это воронка. Сегодня ты не поел — завтра ты будешь работать еще хуже. Получишь еще один красный штамп. И еще меньше еды. А потом… списание. Знаешь, какая у нас очередь на твое место? Следующий!

— Но… но это же глупо! Нельзя так…

— Глупо — это не выполнять норму и подводить свою Корпорацию. Мы здесь все как семья и ты сегодня подвел свою Семью! — эльфийка потянулась за висевшим не стене карамельным кнутом и Макс решил больше свою судьбу не испытывать.

Он схватил поднос. Руки дрожали не от голода, а от ярости. Он уселся на жёрдочку рядом с каким-то эльфом в прожженном комбинезоне. Тот погонял ложкой хвою в чашке, потом ловко подцепил и отправил ее себе в рот. Зажмурился от счастья и выдал:

— Сытно! Слава Корпорации!

— Сытно?!

Макс махом проглотил "ужин". Желудок сжался, требуя добавки, но получил только кукиш. Макс посмотрел через стекло на жующих «зеленых» эльфов. В его голове щелкнул калькулятор. Красная зона — это смерть. Спираль вниз. Чтобы выжить, ему нужно в Зеленую. Любой ценой.

Времени на ужин эльфам отводился минимум. Раздатчица схватила поварешку и начала долбить ею об железную крышку.

— Ужин окончен, освобождайте места для следующей смены. Приятного вам отдыха!

Максим опасался, что после ужина его снова погонят в цех упаковки, однако оказалось, что у эльфов бывают перерывы на сон. Он хотел было направиться к дверям, но его зеленоухие сотоварищи покидали столовую другим, более оригинальным способом. Они сигали в открывшийся в полу люк. Макс подошел посмотреть, что же находится за этим люком. И его тут же столкнула вниз несущаяся на отдых толпа эльфов!

— Ааа! — заорал Максим, размахивая руками.

Он грохнулся в металлический желоб, отбив себе пятую точку. Желоб имел солидный наклон и был отполирован до зеркального блеска — скорость Максим надо сразу и вполне нешуточную. В отличие от многочисленных горок, на которых Максим катался в респектабельных аквапарках, эта не заканчивалась полетов в бассейн. Но приземлился он мягко, влетев в кучу копошащихся на земле эльфов.

— Поднялся сам — помоги встать другому! — раздался знакомый Максиму голос. — Живее! Лифт приходит через шесть секунд!

Для пущей мотивации Стелла щелкнула кнутом.

Макс чуть язык не проглотил от зависти — ему ты таких сотрудников! Он бы не о Порше, а о личном Бинге мечтал. Несмотря на головокружительные виражи на горке, эльфы шустро подскакивали и помогали другим встать на ноги.

— Поднялся сам — помоги встать другому! Поднялся сам — помоги встать другому! — Поднялся сам — помоги встать другому! — безостановочно гомонили они.

— Лифт! — скомандовала Стелла. Вслед за этим раздался мелодичный сигнал.

Повертев головой, Максим увидел, как в серой бетонной стены открылся проем. Широкий, лифт однозначно был грузовым.

— На погрузку!

По команде Стеллы, толпа эльфов ломанулась к проему. Максим не торопился, на его взгляд каким бы лифт не был большим, все эльфы в него никак не могли поместиться бы. Но как же он ошибался!

Стелла лично заталкивала их внутрь, используя колени и знание основ геометрии. Максим оказался прижат лицом к потной спине Номера 89, а его собственная спина впечаталась в холодный латекс Стеллы.

— Извините... — прохрипел Максим, чувствуя, как его ребра начинают вести переговоры о капитуляции. — Нас тут слишком много. Мы задохнемся!

— Это не теснота, Ж-313, — прошептала Стелла ему в затылок, и её холодное дыхание заставило его вздрогнуть. — Это коэффициент предельной плотности. Каждая молекула воздуха между вашими телами — это чистый убыток для бюджета. Дышите по очереди.

Двери лязгнули. Пол ушел из-под ног с такой скоростью, что желудок Максима решил, что он теперь должен жить в горле. Лифт не просто ехал вниз, он падал, словно котировки акций во время апокалипсиса.

Через вечность, когда Максим уже смирился с ролью паштета, кабина остановилась. Дверь отъехала, эльфы вылетели наружу единым комом. Максим рухнул на сырые камни. Вокруг царила тьма, пахнущая плесенью.

«Это кома. Точно. Я лежу в реанимации. Савелий вызвал лучших врачей. Сейчас я открою глаза, и медсестра в белом халате скажет, что это был просто плохой кофе...»

Вспыхнул свет. Не белый, больничный, а яркий, празднично-агрессивный. Прямо перед ними на всю стену развернулся экран сверхвысокой четкости. На нем, среди пушистого снега и оленей, в кресле-качалке сидел ОН.

Старик был настолько добрым, что от его улыбки могли бы засахариться океаны. Огромная белая борода, бархатный красный кафтан и глаза, светящиеся такой любовью, которая обычно предшествует очень плохим новостям.

— Хо-хо-хо! — Громовой, бархатистый бас заполнил подземелье, резонируя в пустом желудке Максима. — Приветствую вас, мои маленькие помощники! Мои верные эльфийские пчелки!

Санта наклонился к камере, и его доброе румяное лицо заняло весь экран.

— У меня для вас чудесные новости! — пропел он. — Завтра мы начинаем Большую Неделю Чудес! Маленькие детишки с планеты Теллура-6 очень-очень ждут свои подарки. Они живут в условиях суровой гравитации и перманентных кислотных дождей, и только мы с вами можем подарить им капельку Радости!

— Радости! Радости! Радости! — скандировали эльфы.

— Нам нужно собрать всего пять миллионов антигравитационных мячей до рассвета, — продолжил старик, и в его глазах блеснула сталь, задрапированная в доброту. — Я так верю в каждого из вас! Помните: каждый упакованный подарок — это улыбка ребенка.

— А каждая задержка — это слезинка, которая раскрасит ваши Карточки в красный, — тихо добавила Стелла.

— Вы же не хотите расстроить Дедушку? — Санта послал в камеру воздушный поцелуй. — Работайте с любовью!

— Ведь любовь — это то, что заменяет вам сон, еду и базовые гражданские права. — тихо комментировала Стелла.

— Хо-хо-хо! Счастливой смены!

Экран погас. В тишине было слышно, как Номер 89 всхлипывает от восторга.

— Слышали? — прошептал он. — Он в нас верит... Он верит в меня! Пять миллионов мячей... Это же сколько радости мы произведем?!

Он посмотрел на Стеллу, которая проверяла настройки своего кнута.

— Теллура-6? — севшим голосом пробормотал Максим. — Антигравитационные мячи? Господи, да что же было в том кофе?!

— Что ты там бормочешь, номер Ж-313? — Стелла резко развернулась. Алый латекс её мундира натянулся с сухим треском. Она нахмурилась, и между её безупречных бровей пролегла складка, острая, как лезвие канцелярского ножа.

Максим замер. В голове щелкнул предохранитель. Он знал этот тип начальников — они чувствуют чужой интеллект, как запах гари, и сразу тянутся к огнетушителю. В бизнесе он часто видел, как исполнительные идиоты обходят талантливых замов просто потому, что их присутствие не вызывает у босса чувство конкуренции.

— Я радуюсь, Госпожа! — Макс выдавил максимально восторженную улыбку. — Я просто обожаю антигравитационные мячики! Всегда мечтал их упаковывать!

— И я! И я! — эхом отозвались из толпы. Десятки зеленых лиц озарились штампованным восторгом. — Мы любим мячики! Мячики — это жизнь!

Стелла еще секунду сверлила его взглядом, затем коротко кивнула.

— Горжусь вами, персонал Тринадцатого цеха. А теперь — спать. Завтра нас ждут пять миллионов единиц продукции. За мной.

Она повела их по узкому тоннелю, вырубленному в сером граните. Стены здесь были влажными, покрытыми сетью тонких труб, которые издавали утробное бульканье. Редкие фонари в защитных сетках мигали, выхватывая из темноты облупившуюся краску и знаки безопасности, запрещающие всё, кроме дыхания.

— Теллур-6... — негромко спросил Макс у идущего рядом Восемьдесят Девятого. — Это где вообще? Далеко?

Старик посмотрел на него с искренним недоумением. Его уши смешно дернулись.

— Какая разница? — пожал он плечами. — Главное, что там живут дети. Санта сказал — они ждут. А если есть спрос, должно быть и предложение. Зачем ты вообще об этом думаешь? У тебя что, голова лишняя?

89-й впервые посмотрел на Макса с тенью подозрения, замедлив шаг.

— Просто хочется знать, кому мы дарим Радость — Максим постарался придать голосу тон любопытного ребенка.

— Молодец, — Восемьдесят Девятый тяжело хлопнул его по плечу костлявой зеленой ладонью. — Радость и дети…

— Зачем тратить ресурсы на вибрацию воздуха, если их можно потратить на работу? — голос Стеллы хлестнул не хуже её плети. Она не оборачивалась, но казалось, что её уши настроены на каждый шорох в этом коридоре.

— Молчание — золото! — слаженно выкрикнули эльфы, чеканя шаг по камням. — Говорить — значит тратить зря воздух!

У Максима внутри всё похолодело. Информация была его единственной весомой валютой, а здесь за попытку её обмена полагался штраф или кнут. Он чувствовал себя игроком в покер, которому завязали глаза и отобрали карты, но при этом заставляют повышать ставки.

Они вышли в колоссальный подземный ангар. Свет здесь был тусклым и желтоватым. Всё пространство от пола до высокого, теряющегося в тени свода было занято стеллажами. Это были тяжелые конструкции из ржавого железа, на которых рядами стояли высокие картонные коробки. Они были узкими и длинными и неприятно напоминали гробы.

Эльфы начали загружаться. Процесс был отточен до автоматизма. Двое рабочих вытягивали с нижней полки пустую коробку и снимали крышку. Третий нырял внутрь. Сверху его засыпали мелкой бумажной стружкой, которая шуршала, как сухая трава и закрывали коробку. Затем «зеленые» налегали на рычаги подъемников, и коробка с глухим стуком улетала на верхние ярусы стеллажа.

Максиму претила идея о том, чтобы участвовать в «упаковке» коллег. Хватит с него уже на сегодня упаковочных приключений! Он попытался запрыгнуть в одну из коробок, но его остановил гневный окрик.

— Номер Ж-313, — произнесла она, сверяясь с планшетом. — Статус «Альтернативно Успешный» подразумевает ограничение в комфорте. Твой бокс — 4-Б. Без наполнителя.

Максим посмотрел на свою «кровать». Голый картон, на дне которого виднелись острые шляпки стальных скоб.

— Понял, не дурак, — буркнул он и полез внутрь. — ц

Крышка захлопнулась, отсекая свет. Внутри было тесно, пахло пылью и клеем. Воздух был неподвижным и тяжелым. Коробка дернулась — лебедка потащила его вверх. Максим всегда страдал бессонницей, но сейчас накопленная усталость нового тела сработала как инъекция снотворного.

Он хотел обдумать, как попасть в «Зеленую зону» столовой, но сознание просто выключилось. Последним, что он почувствовал, был жесткий край картона, упирающийся в копчик.