Козырь рода Магади

Глава 21

*****

Утром меня разбудила Алисия. Я сонно удивилась, но заставила себя поднять голову и выслушать слугу. Она сообщила, что глава рода ждет всю семью на завтрак, после которого сделает важное объявление.

Лучше бы поспать дали после вчерашнего, мысленно бурчала я, стоя под душем.

Завтрак прошел напряженно.

Родичи по большей части молчали и гадали, что на этот раз собирается сообщить глава рода. Как ни странно, никто из присутствовавших на ритуале новостями еще не поделился.

Дядя и вовсе выглядел так, словно ночь не спал. Не удивлюсь, если так оно и было. Настоящая Шанкара только смутно представляла себе, как документально закрепляется вхождение мага в основу рода, а я сталкивалась дома с подобным. Каждый новый представитель рода — это просто безумная куча бумаг. Не думаю, что бюрократии в этом мире меньше. Учитывая, какие церемонии развели здесь вокруг магов, основы рода, числа пять и так далее, — скорее даже больше.

Собрание после завтрака было организовано все в той же синей гостиной.

На этот раз присутствовали не только аристократы, но и два десятка ключевых слуг рода. Начальник службы безопасности, командир родовой гвардии, лекарь, поверенный, финансист и так далее. Вся руководящая верхушка, кто на данный момент был в поместье.

Еще и сама гостиная заиграла торжественными красками.

В нормальной ситуации вхождение нового мага в основу рода отмечается на пышном приеме. Такими событиями любят широко хвастаться все. Возможно, кстати, и у нас будет прием. Попозже. Когда все формальности уладят и выдадут мне новые документы.

Сейчас же удовольствовались украшениями гостиной и парадными мундирами тех, у кого они есть по службе. Начищенные вычурные люстры с зажженными свечами и отливающие разноцветными бликами многосоставные зеркала несколько странно смотрелись при ярком солнце. Обычно приемы все же вечером проводятся. Однако и так что-то было в такой обстановке.

Родичи расселись в кресла, слуги рода заняли места полукругом за их спинами. В центр гостиной вышел дядя.

— Я собрал вас всех здесь, чтобы подчеркнуть важную веху в нашей жизни, — начал говорить он. — Все вы, и аристократы, и простолюдины, неразрывно связаны с родом Магади. Ваши жизни, ваши цели, ваши деяния. Сегодня я хочу представить вам ту, что открыла роду новые пути и новые возможности. Все вы знаете, что важность магов в основе рода сложно переоценить. Это наша сила, это истинные наследники, это воплощенный дух древнего рода. Сегодня ночью мы стали еще сильнее благодаря ей.

Дядя сделал приглашающий жест.

Я вошла в гостиную и встала за его плечом.

— Представляю вам Шанкару Магади, — завершил свою речь дядя. — Козырь нашего рода. Козырь рода, который появился у нас впервые за последние сто пятьдесят лет.

Я на мгновение склонила голову в приветствии и окинула людей беглым взглядом. Равнодушных не было.

Родичи, кто не присутствовал ночью в алтарном зале, были ошеломлены. Нечасто дядя собирает нас вот так, и повод на этот раз мог быть только один, так что о завершении ритуала наверняка уже догадались все.

Однако появления козыря рода не предполагал никто.

Разве что Лилее, похоже, не было до меня дела, но это неудивительно. Как ни крути, я убила ее мать. Да, не без причины, а на деле так вообще в рамках самозащиты, но вряд ли эти нюансы для нее что-то значат. Я оставила ее сиротой — это факт.

Кузину мне жаль, но, опять же, что это меняет?

На лицах большей части слуг было написано воодушевление. Не все понимали, что именно сообщил дядя, но цифра в сто пятьдесят лет в любом случае впечатляла. Те же, кто знал, что такое «козырь рода», казалось, готовы были упасть на колени.

Я впервые почувствовала, что такое гнет ответственности.

Основа рода — это, по факту, наследники. Те, кто по крови, ментально и юридически в дальнейшем будут претендовать на власть в роду, его активы и принятие решений.

Все остальные родичи не имеют никаких формальных прав. Разумеется, кровную родню никто не гонит и не давит. В любом роду дело по силам и способностям найдется каждому, кто готов работать на его благо. И все же это довольно шаткое положение, зависящее в первую очередь от позиции основы рода.

Магов основы рода уважают, им беспрекословно подчиняются, их всячески поддерживают и защищают. Они и есть род.

Но даже их не обожествляют.

А на меня слуги сейчас смотрели именно так. Они фактически боготворили шестнадцатилетнюю девчонку и готовы были бездумно идти за мной в любое пекло.

Тяжело быть идолом для сотен людей. Здесь и сейчас присутствуют только ключевые фигуры, но через два часа новости разлетятся по поместью. А через пару дней и по всему роду. На меня с таким же обожанием будут смотреть тысячи людей.

Не могу сказать, что это страшно. Но неуютно однозначно. Они ведь каждое мое слово ловить будут и искать в банальных шутках откровение и указание пути.

Хотелось бы однажды выяснить, что я драматизирую, но что-то мне подсказывает, что вряд ли. Еще и недооцениваю, судя по их взглядам. Это ведь верхушка, самые грамотные и образованные слуги. А что среди рядовых бойцов будет?

Я понимаю дядю, такие вещи воодушевляют и мотивируют людей лучше любых наград и пафосных речей. Это нельзя замалчивать.

Кроме самого факта, — который в принципе не скрыть в этой стране, бюрократию никто не отменял, — они еще и узнали об этом первыми. Демонстрация доверия тоже стоит немало.

Вот только маску юной беззаботной девочки мне придется сбросить сразу.

У меня и прежде не слишком-то получалось прикрыть свою настоящую натуру ликом наивной Шанкары, а теперь эта маска попросту опасна. Встань сейчас вопрос, чей приказ исполнять: мой или дяди, — держу пари, большая часть слуг выберет меня.

Взрослый человек вытянет эту ситуацию, найдет компромиссы, сгладит углы, ненавязчиво поддержит авторитет главы рода. А малолетке в этом раскладе делать нечего.

С другой стороны, мне же проще. Быть собой сейчас — самый эффективный вариант. И меня это не может не радовать.

*****

— Избранная, — пискнула Мерали, с восторгом глядя на старшую сестру.

Ромус обернулся к ней, улыбнулся и уже хотел было снисходительно потрепать ребенка по голове, но замер, едва подняв руку. А ведь мелкая егоза угадала. В очередной раз.

Кого еще назвать избранным, если не козырь рода?

Как она это делает?

Боевой маг многое повидал на своем веку. И существование интуитов давно не было для него тайной. Да что уж там, он сам был интуитом. То, что поначалу можно было списать на опыт или чутье, к концу клановой войны проявилось в таких масштабах, что стало очевидным. Интуит. Человек, которому помогает сам родовой алтарь.

Разумеется, ни один образованный современный человек не верил, что алтарь способен однажды заговорить человеческим голосом. То, что в среде магической аристократии называют голосом рода — это не более чем смутные ощущения. Их легко спутать с собственной интуицией. Потому и прижилось это название: интуит. Такие маги есть далеко не в каждом роду, и появляются они лишь чуть чаще, чем козыри рода. А официального статуса интуиты не имеют вовсе.

Ромус даже крякнул от удивления. Мало того, что из пяти магов основы рода один — интуит, а вторая — козырь рода, так и еще один интуит подрастает? Причем такой силы, что родовые способности у ребенка раскрываются раньше формирования магического источника? О таком нет даже легенд!

Надо поговорить с Кассием. Предупредить, чтобы не строил планов на замужество Мерали. Таких уникумов не отдают чужакам.

Даже если она окажется слабым магом, ее нужно допустить до испытания. От потенциального интуита алтарь не отвернется.

*****

Антар покосился на самую младшую сестру и едва заметно фыркнул. Снова угадала мелочь, надо же. И как только додумалась до этой «избранной»?

Впрочем, эта мысль была мимолетной. Он с гордостью и изумлением смотрел на Шанкару. Козырь рода, кто бы мог подумать! Она ведь как маг и сейчас даже до минимальной планки вхождения в основу рода не дотягивает.

В каждом поколении силу принятых в основу рода магов алтарь определяет заново. Поначалу равняется на предыдущее поколение, а через пару-тройку ритуалов нижний порог может и измениться.

Тхераш прошел испытание первым, уже имея к тому времени пятый ранг. Он наследник, и он старше всех детей рода. По настоянию дяди он тянул почти до последнего, чтобы иметь больше времени на развитие.

Следом за ним попытался Санджай. Четвертый ранг алтарь не устроил или сам по себе кандидат — здесь можно гадать. Антара, например, чуть позже алтарь принял с четвертым рангом. А ту же Лилею — нет.

И если даже четвертый ранг, по факту, не гарантия, то уж Шанкара с ее начальным третьим, казалось, и вовсе не могла ни на что рассчитывать. А вот поди ж ты: стоит тут довольная, с редчайшим званием козыря рода.

Еще и мелкая лыбится, в очередной раз попав в точку со своим дурацким прозвищем.

Антар поймал себя на мысли, что он совсем не знает сестер.

Он с четырнадцати лет, после одного знаменательного разговора с дядей, сосредоточился на том, чтобы обеспечить их всем необходимым. Тренировками, книгами, наставниками, увлечениями, платьями и всей той кучей мелочей, что возникают в любой нормальной жизни. Он попытался стать им отцом, дать им светлое беззаботное детство, но почему-то забыл, что опека — это еще не все.

Не позволяя им лезть себе в душу и хоть как-то замечать его собственную боль и одиночество, он постепенно просто перестал общаться с ними как с людьми. Неудивительно, что в итоге он привык относиться к ним высокомерно-снисходительно, напрочь не замечая их сильных сторон. Да и взросления как такового.

И ладно мелкая, а Шанкара-то давно выросла.

Сестра сейчас казалась Антару совсем другим человеком. Она стояла рядом с дядей в брючном костюме и с этим своим нелепым ежиком едва отросших волос. Строгая, уверенная, невозмутимая.

Сегодня — день ее совершеннолетия. Ей больше не нужна ни забота, ни опека, ни даже помощь. С этого момента она ему равная. А то и выше в иерархии рода, как бы ни было неприятно это признавать.

Козырь рода — это не просто статус. Это соответствующее отношение родового алтаря, это сила, знания и безусловная поддержка.

Шанкара стала вторым лицом в роду после дяди. И даже наследник ничего не сможет с этим поделать.

*****

Тхераш отстраненно рассматривал Шанкару, с уверенностью и гордостью стоявшую рядом с отцом.

Наследник рода до сих пор не мог поверить. Он своими глазами видел ночью герб рода на ее плече, заключенный в треугольник, сейчас слышал слова отца, повторявшего то же самое, но поверить так и не смог.

Что такого в этой девчонке?

Ее старший брат хоть сильный маг, уже имеет пятый ранг в свои девятнадцать, и то стал лишь рядовым магом основы. А эта красотка даже собственным развитием толком не занималась, за что алтарь так ее выделил?

Сам по себе козырь рода — это прекрасно. Несмотря на все проблемы, которые он как наследник почувствует на своей шкуре в первую очередь, роду это только на пользу.

Обычно слово козыря рода котируется сразу за словом главы рода.

Наследника это не устраивало, он привык быть первым после отца, но все это преходящее. Еще два года Шанкара проведет в Академии, — а то и все пять лет, если решит учиться дальше, — а потом Тхераша с занятых позиций будет уже не сместить. Слишком мало в роду людей, слишком многие дела завязаны на личность каждого, власть так просто не отобрать.

Да и вряд ли девушке это будет интересно. Хотя однажды он ее уже недооценил, надо завязывать с поспешными оценками.

В любом случае, козырь рода — это великолепно.

Вот только наследника так и преследовал один-единственный вопрос: что может дать роду конкретно эта девчонка?

Надо поговорить с отцом. Может, хоть он объяснит, что в ней такого?

*****

После представления роду дядя позвал меня в свой кабинет. И главу СБ рода захватил с собой. Пока родичи переваривают впечатления, нам нужно многое обсудить.

Я уселась в кресло, поглядывая то на дядю, то на безопасника.

Глава рода собирался с мыслями, явно намереваясь поднять какую-то непростую тему.

Безопасник делал отрешенное лицо, но взгляд его нет-нет да вспыхивал подозрительностью. Даже интересно стало. Теперь-то уже что? Я — неотъемлемая часть рода Магади, поздно сомневаться во мне.

По смутным представлениям настоящей Шанкары, козырь рода — это очень круто. Намного круче, чем просто основа рода. Да, собственно, я сама все видела по реакции родичей и слуг. Здесь главное даже не статус как таковой, а тот факт, что от козыря никто не откажется, какими бы проблемами это ни было чревато.

Правда, внятного подтверждения у меня нет. Только общие представления юной девочки об устройстве аристократического мира.

Тоже немало, но хотелось бы конкретики.

— Шанкара, — заговорил, наконец, дядя. — Мне нужна твоя откровенность. Согласись, за последнюю декаду было очень много нестыковок и попросту странных вещей. Давай сначала я обозначу твое место в роду. Козырь рода — это высшая ценность. При необходимости даже я буду стоять насмерть, лишь бы ты выжила. Если род теряет козырь при живых представителях основы рода — это конец. В истории был зафиксирован только один такой случай. Род Амэри.

Я, видимо, должна была его с полуслова понять, но никаких ассоциаций у меня не возникло.

— Древний род с тремя тысячелетиями истории за спиной, — начал рассказывать дядя, видя мое недоумение. — Около сотни лет назад случилась клановая война, в которую они вынужденно ввязались. Когда враг добрался до их резиденции, сил у Амэри почти не осталось. На последний бой вышли все представители рода, включая основу и козырь. Они все защищали главу рода. Он был достаточно молод, чтобы восстановить потом род. И в то же время достаточно опытен, чтобы ему восстановить род было проще, чем любому другому. Все погибли, но глава рода выжил. А через двадцать лет родовой алтарь отказался принимать в основу рода его детей. Потом и детей его детей тоже не принял. Род угас только потому, что не смог сохранить свой козырь. Они просто сделали неправильный выбор.

Сильно. То есть убиваешь козырь рода — и проблема решена, род тупо исчезнет? Жестокий, однако, мир! А быть козырем рода, похоже, далеко не самая завидная судьба.

Безопасник тоже покосился на главу рода со скептическим интересом.

— Это не всегда работает, — улыбнулся глава рода. — И для понимания: физически род Амэри жив и сегодня. Они даже неплохие маги. Вот только они больше не магический род и не аристократы. И уж тем более не имеют права зваться древними, хотя их многотысячелетнюю историю никто не отменял. Древний род без шакти — это смешно. Так вот, возвращаясь к вашему немому вопросу. Просто убить козырь рода исподтишка в мирное время — это не то. Роду тоже прилетит от алтаря, скорее всего, но не так. Амэри сделали очевидно неверный выбор в ситуации, когда все зависело от них. Смогли же защитить главу рода? Значит, могли вместо него и козырь сохранить.

Уже легче, целенаправленной охоты на меня именно как на козырь рода не будет.

— Кассий, — подал голос безопасник. — Извини, если я глубоко лезу, но позволь уточнить. Алтарь — это что? Он разумный, судя по этой истории с Амэри?

— В какой-то степени, — неопределенно качнул головой дядя. — Это, скажем так, слепок силы рода. Древние роды не зря получают шакти только после первого тысячелетия существования рода. Чем сильнее алтарь, чем больше духов предков через него прошло, в том числе и в посмертии, тем мощнее шакти он подарит роду.

— Алтарь можно уничтожить?

— Только в теории. На практике любой осколок действующего алтаря несет в себе весь заряд или информационный пласт, уж не знаю, как это правильно назвать. Достаточно принести осколок к новому кристаллу, и тот обретет все свойства родового алтаря. Нужно провести определенный ритуал, разумеется, но сейчас подробности вам ни к чему. Просто знайте, что это возможно. В любом случае, не беспокойся, ни алтарь, ни козырь рода не нужно запирать в самую охраняемую темницу вдали от всех угроз.

На этих словах я, признаюсь, выдохнула с облегчением. Если бы звание козыря рода наряду с неоспоримыми преимуществами несло с собой золотую клетку — это была бы подстава эпических масштабов.

— Более того, — продолжил дядя, — с козырем рода этого категорически нельзя делать. Таких случаев в истории полно. Строго говоря, козырь рода — это прямой инструмент алтаря. И он зачем-то нужен. Просто так козыри рода не появляются. Будешь препятствовать козырю в выполнении его предназначения, огребешь. И весь род огребет. Вплоть до исчезновения шакти как явления. В общем, охраняй, но не мешай, — это универсальный рецепт.

— И потакай любой придури? — усмехнулся безопасник.

— Лучше да, — отразил усмешку дядя. — На всякий случай. Мало ли, что именно должен сделать козырь. Не угадаешь.

О, то есть свободу я себе добыла. Уже добыла! И в куда больших масштабах, чем смела надеяться, только попав в новый мир.

Чудненько.

— Шанкара, — вновь перевел взгляд на меня дядя. — Мне нужно понимать, от чего тебя беречь. И откуда ждать проблем. Род не сдаст тебя ни при каких обстоятельствах. Это не вопрос этики, это вопрос выживания. Просто позволь тебе помочь.

Я перевела насмешливый взгляд на безопасника. Вот теперь имею полное право спросить, что он такого подозрительного во мне нашел.

И он понял меня сходу.

— Загадочный союзник, — вздохнул он. — Маг уровня 3-9 с разноцветными плетениями.

А ничего так у него чуйка! На ровном месте же подозревать начал. По крайней мере, его подозрительные взгляды я на себе начала ловить чуть ли не сразу после того, как очнулась в этом мире. Тогда и фактов-то еще толком не было.

Глава рода поморщился, но промолчал. Вот у него с интуицией хреново. Безопасник уже излагал дяде эту теорию, похоже, но тот не оценил.

Я задумалась. Если уж не удалось провести даже людей, которые знали Шанкару с детства и привыкли не видеть в ней особых талантов, то чужаков мне не провести тем более.

А ведь через месяц мне ехать в Академию.

Кто даст гарантию, что я не проколюсь там? Да я даже не понимаю толком, где именно может возникнуть проблема. Выдать себя можно любым неосознанным жестом. И пусть лучше эти вещи заранее продумают профессионалы. Как ни крути, я не боец и не диверсант, у меня банально нет нужной подготовки.

Отказываться от прикрытия в сложившейся ситуации глупо. Уж кто-кто, а родичи сейчас меня действительно прикроют.

Хотя даже так надо бы ограничить распространение этой информации.

Я взяла протянутый мне блокнот и написала: «Знать будете только вы двое.»

Дядя пожал плечами и кивнул:

— Слово.

Безопасник прочитал и впился в меня пронизывающим взглядом. Да, потрясающая чуйка. Ничего не понимает и даже вряд ли верит сам себе, но теперь не отцепится.

Глава СБ рода помедлил, но повторил:

— Слово.

Я усмехнулась и начала плести. Банальную сигналку для начала. Мужчины завороженно уставились на разноцветные нити в моих руках.

На их глазах сейчас рушились тысячелетние основы мира.

Я намеренно выбрала именно это плетение. Во-первых, они уже видели его в качестве «заплатки» на системе защиты поместья. А во-вторых, оно требует перелива трех совершенно разных цветов. Оттенки я даже считать не возьмусь, но ярко выраженных два десятка точно.

Это чтобы вопросов не осталось.

Да и лишняя сигнализация еще никогда никому не мешала. Я перестраховщица по жизни, аналитику подобная паранойя простительна. На этом кабинете наверняка стоят мощные системы защиты, но мало ли что обнаружит мое заклинание? Такого в этом мире однозначно еще не видели, местным это не обойти.

Плетение складывалось петля за петлей в метре от мужчин, а они все еще не могли поверить. Даже безопасник замер в ступоре, хотя я сейчас просто подтверждаю его же теорию.

Я закончила плетение и жестом отправила его себе за спину, на дверь. Мужчины проводили заклинание завороженными взглядами.

«Это сигналка. Завоет, если кто-то попробует пересечь периметр комнаты. Любым способом, включая прослушку» — написала я в блокноте.

Дядя прочитал и передал блокнот безопаснику. Но тот успел только бросить взгляд на текст, как моя сигналка огласила кабинет мощным ревом.

Дядя вскочил с кресла.

Безопасник оказался быстрее. Он ракетой пересек кабинет, распахнул дверь и застыл, явно увидев кого-то.

Дядя покосился на меня, я постучала пальцем по уху. Отклик от сигналки пришел однозначный: кто-то нас прослушивал.

Глава рода зло оскалился и направился к двери.

Он остановился в дверном проеме рядом с безопасником.

— Ну надо же, какая неожиданность, — едко произнес дядя.

Кому там, интересно, жить надоело?