Красный Корпус IV

Глава 4

Москва

Кремль

Граф Демидов Виктор Геннадьевич сидел в приёмной Его Императорского Величества, ожидая своей очереди. На коленях у него лежала белоснежная папка с гербом рода, защищённая магией от чужих рук. Мужчина смотрел перед собой, в стену, не обращая внимания на разговоры других аристократов, также ожидавших очереди на приём к государю. Тут были, как представители лоялистов, так и оппозиционеры, каждый из которых продвигал либо свои интересы, либо интересы коллектива и союзников.

Дверь приёмной открылась и наружу вышел статс-секретарь. Невозмутимого вида мужчина в деловом костюме плотного покроя, который каждого посетителя встречал лично, в первую очередь, докладывая о прибывшем самому государю. Вот только мало кто обманывался внешним спокойствием и видом статс-секретаря Кремля. Каждый, кто хоть раз посещал приёмную императора и обладал развитым даром, знал одну простую вещь — нет никого страшнее в Кремле после императора, чем этот человек. Даже Нулевой Отдел, Мечи Императора и гвардия уходили на второй план, стоило лишь раз встретить этого человека, что был другом, помощником и верным слугой государю. А ещё одним из сильнейших Архимагов Российской Империи.

— Демидов Виктор Геннадьевич, — от сухого тона Архимага в приёмной мгновенно образовалась тишина, а пронзительные чёрные глаза впились в фигуру графа, как прицелы корабельных орудий. — Его Императорское Величество готов вас принять.

Граф поднялся, поправил рукава бежевого костюма и кивнул, следуя за статс-секретарём. Остальные аристократы провожали его спину кто со злорадством, а кто с немой поддержкой.

Пройдя скромный небольшой кабинет, где работал Архимаг, мужчина оказался у двери из белого дерева.

Вдох-выдох. Ладони графа повлажнели, по спине предательски скатилась капля холодного пота. Каждая встреча с императором — настоящий подвиг, пусть тот и был справедлив, а отнюдь не являлся самодуром, но легче от этого не становилось. Довольно тяжело общаться с человеком, в руках которого находилась власть над столь огромным государством, чья воля может как возвысить, так и низвергнуть в пучину отчаяния.

Собравшись с духом, мужчина открыл дверь и зашёл внутрь кабинета императора. Большого, просторного, без излишеств и пошлой вычурности, чем грешили многие главы аристократических родов, пытаясь подчеркнуть своё богатство и статус. По сравнению с ними, кабинет Романова Михаила Петровича был образцом армейского минимализма, где главное эффективность и порядок.

— Проходи, Витя, не стой в дверях, — голос Михаила Петровича отдавал глубоким баритоном, немного с хрипотцой.

— Ваше Императорское Величество, — граф остановился в центре кабинета, как следовало протоколу, и поклонился. Не слишком низко, дабы не показать своего раболепия, но и не ограничился простым кивком, что могли бы счесть дерзостью.

— Как семья? Как там твой младший сын? — император стоял у окна с видом на сад, который посадил ещё его прадед. Жена и дочь любили отдыхать там, но сейчас они находились в Зимнем Дворце в Санкт-Петербурге, исполняя его задание, поэтому там было пусто. Впрочем, картина умиротворения и природы все равно нравилась Михаилу.

— Всё хорошо, ваше величество, — дежурно ответил Демидов, прекрасно осознавая, что государь и так вкурсе всего. — Константин пошёл на поправку, его ещё обследуют штатные целители Корпуса, но прогноз положительный.

— Это хорошо, очень хорошо, — мощная фигура государя, затмившая собой свет в окне, развернулась. Собранный и острый взгляд серых глаз впился в графа. — Ты пришёл меня просить отпустить его в рейд, не так ли?

Демидов сглотнул. Ему не нравилась просьба сына, который после того, как только встал с лазаретной койки, вновь захотел подвергнуть свою жизнь опасности.

Рейд! Это не просто выход за стену, где можно под защитой Цитадели убить пару-тройку тварей и вернутся в безопасность, а дальний поход с угрозой для жизни! Опасность в этом «мероприятии» столь высока, что возвращался не каждый, и его сын захотел отправиться в такой вот рейд! И не один, а со своей группой новобранцев, пусть и под защитой опытных рейдеров!

Графу пришлось пережить целую бурю, сначала споря с сыном, пытаясь того отговорить, а затем и женой, которая ни в какую не желала отпускать Костю на это самоубийство. Вот только младший сын был категоричен. У Константина много положительных черт, но без отрицательных тоже не обошлось. А самая главная черта его характера — баранья упёртость.

Если Костя решился что-то сделать, то он истово будет стоять на своём и его не переубедить. Так было с его отбытием в Корпус, куда его не хотели отпускать. Так случилось и сейчас.

Они не общались лично, весь разговор шёл по защищённой линии, но по одному лишь голосу сына Виктор понял — спорить бесполезно, можно лишь помочь и максимально уберечь, защитить, дабы тот не погиб в этом рейде, чем Демидов и займётся, если всё получится с государем. Именно император был самым неопределённым звеном в этом… плане.

— Да, ваше величество, — прыгнул в омут с головой граф. — Я прошу вас дать своё разрешение, чтобы Константин отправился в рейд, который состоится через четыре дня в Цитадели «Гордость».

Император молчал. Он вновь смотрел на сад и не спешил отвечать, а спина Демидова уже полностью покрылась потом, отчего рубашка прилипла к телу.

— Твой сын талантлив, Витя, — размеренно заговорил Михаил Петрович, будто озвучивал собственные мысли в слух, не собираясь выбирать выражений. — Недавно он купил Нулевой Отдел с потрохами, чтобы те не ставили ему палки в колёса с этим рейдом. Ко мне приходил Кузнецов, — сделал он паузу, а граф замер, услышав фамилию главы Нулевого Отдела. — Говорит, этот новый артефактный комплекс по эффективности превосходит наши. Станет легче ловить Хаоситский мусор, да и артефакты с этой энергией будет проще отследить. За такую помощь положена награда, всё же твой сын очень сильно помог империи.

Государь опустил слова о том, что сам Нулевой Отдел перед ним очень сильно провинился, а Демидов не стал даже думать о подобных вещах, дабы не накликать беду.

— Хотелось бы узнать, откуда Костя вытащил такой туз, — громко хмыкнул Михаил Петрович, прекрасно осознавая, какие эмоции бушуют в сердце графа. — Но это ещё успеется, если он голову раньше не сложит. Почему этот проект невозможно реализовать без рода Демидовых мне я спрашивать не буду. Тут и так всё понятно.

Это было… разрешение? Или ещё нет? Михаил Петрович не сказал прямо, но Виктор не спешил уточнять. Одно то, что сам государь держал руку на пульсе в жизни его сына уже было опасно, как и довольно статусно. Если и раньше на Демидовых смотрели, как на уважаемый, богатый и статусный род, то после некоторых событий, даже прошлые враги засунули голову в песок. Хватило одного доброго слова, одной участливой фразы о жизни сына в присутствии других аристократов, чтобы те всё поняли.

— Я даю своё разрешение, — спустя две минуты абсолютной тишины, произнёс государь. — Пусть идёт в рейд и возвращается с победой, живой. Российской Империи нужен Архимаг, но не слюнтяй или кабинетный деятель. Твой сын не боится трудностей, готов рвать жилы ради силы и желает сражаться с Хаосом, это хорошая цель. Запереть такой талант в клетке, обложить его указами и контролем, значит всё разрушить. Тем более, — тихо прошептал император, коснувшись своего запястья, на внутренней стороне которого находился обсидиановый, выцветший браслет. — Я сам когда-то задался той же целью, что и он…

Граф Демидов не совсем понял последнюю фразу государя, но решил не проявлять любопытства. Меньше знаешь — крепче спишь. Поэтому он лишь ещё раз поклонился и с лёгким сердцем произнёс:

— Благодарю, ваше величество…

— Раз с этим разобрались, — кивнул Михаил Петрович. — Давай, Витя, рассказывай, как продвигается проект «Громовержец»…

Хафнир.

Цитадель.

Сделав глоток вкусного, отдающего горчинкой эля, я поставил деревянную кружку на стол и смахнул ладонью капли напитка с уголков губ. В кузне стоял тяжёлый, удушливый жар. Угольная пыль была повсюду, а запах пота, казалось бы, въелся в стены. Но это нисколько не мешало мне наслаждаться кратким отдыхом от беготни и подготовки последних дней, а заодно и посетить человека, на помощь которого я рассчитывал. С подачи Перуна и Арсенала.

— Значит, хочешь себе меч, пока твоя подруга не удел, — не сдерживаясь, рыгнул Михалыч, лучший кузнец «Гордости». Он сидел напротив меня в своём фартуке, только-только освободившись от работы и сделав перерыв ради разговора. — Ты же знаешь, парень, я не работаю за деньги. Чем будешь расплачиваться?

— На той стороне Червоточины на шестой склад уже доставили восемь килограмм диелетита, две трети туши Крайола и три мешка огненных камней, — ответил я ему, рассматривая убранство кузницы, без технологических новшеств, которые тут все равно бы не работали. За исключением пневмомолота и нескольких станков.

Михалыч хмыкнул, поскрёб подбородок и кивнул.

— Подготовился, значит, молодец, — вынес он вердикт, сгробастав накладную, выданную мне на складе. — Пошлю за ними одного из своих подмастерий. Почему пришёл ко мне? Тебе на той стороне вполне могли сковать что-нибудь нормальное, либо и вовсе выдать что-то вроде твоей подруги.

— Что-нибудь нормальное меня не устроит, — посмотрел я ему в глаза. — Мне нужно, если не лучшее, то способное выдержать мою Силу. Перун и Арсенал рекомендовали тебя, Михалыч. Что же до Алой Розы, — погладил я ножны с мечом на коленях. — Вряд ли во всей кузне Чёрного Кузнеца найдётся хоть что-то, способное заменить её.

— Слова не мальчика, но мужа, — улыбнулся он, приложился к кружке, после чего спросил: — Сколько аспектов? Ты должен понимать, парень, все восемь в меч, которым ты хочешь временно ограничится, не получится вложить. Металл не выдержит, рунные цепочки разойдутся после первого же боя. Диелетит хороший проводник, но и он не всесилен. Выбирай три, это максимум. Тем более, — нахмурился он, вперив в меня тяжёлый взгляд, будто видел само нутро. — Даже эти три, в твоём случае, уже верхняя планка, чтобы меч выдержал. Лучше и вовсе два аспекта.

— Мне нужно, чтобы его хватило на рейд, не более, — покачал я головой. Ограничивать себя двумя аспектами в бою мне не хотелось. — Что же до выбора… Огонь, Ветер, Молния.

— Интересно, — вскинул бровь кузнец. — Почему отказался от смерти? Я вижу её в тебе. Сильный аспект, а в твоём случае и вовсе что-то за гранью. Я такое, пожалуй, только у молодого Распутина видел, сынка Кощея. Вот только у него этот аспект отдавал мертвечиной, а у тебя… что-то более глубинное. Как бы не прямая связь с изначальной концепцией.

Я ещё в первую встречу с этим человек понял, что его дар мог позволить ему увидеть многое. Но сейчас он меня удивил. Заглянуть настолько далеко? Пожалуй, это не просто талант, а совсем другой коленкор. Впрочем, оно и понятно, почему он стал лучшим в «Гордости». Его бы на той стороне с руками и ногами оторвал к себе любой род, чтобы такой человек служил ему и ковал лучшие изделия.

Дверь кузницы распахнулась и внутрь зашёл Митяй, помощник Михалыча. Он притащил с собой некоторые продукты в вязанной сумке, которые сразу же положил на стол и, почему-то опасаясь вообще смотреть в мою сторону, принялся раскладывать. Свежий хлеб, уже порезанный. Кусочки колбасы и курица с горячей, молодой картошкой. Михалыч послал его в местную таверну, пока некоторые лавки ещё не работали из-за ремонта Цитадели.

— Ты молодёжь отвел, куда они хотели? — коршуном посмотрел на него кузнец.

— Да, мастер, — быстро кивнул парень. — На конюшню их отвел, как Константин Викторович и сказал.

Константин Викторович, да, так теперь этот паренёк, старше моего нынешнего тела, ко мне обращался. В отличие от остальных ребят, с которыми общался более приземлённо и которых вместе с Асханом отвёл к близнецам Максимовым. Пока мы готовились к рейду и шли сборы, они лазали по Цитадели вполне свободно. Присмотр скорее всего был, тут я уверен, но не навязчивый.

— Молодец, — махнул на него рукой Михалыч. — Иди давай, на улице посиди и найди себе дело, а мы пока с Рыцарем ещё поговорим.

Помощник бросил на меня настороженный взгляд, кивнул и убежал, аж пятки сверкали.

— И зачем ты над ним издеваешься? — усмехнулся я. — Сам знаешь же, что я никакой не Рыцарь.

— Ему полезно побыть в тонусе, а то слишком расслабился, — припечатал кузнец, хлопнув ладонью по столу. — Вернёмся к нашим баранам. Почему не хочешь взять аспект смерти? Он будет эффективнее против Хаоса, его даже одного хватит за глаза для этого рейда. Все равно выход предстоит не слишком далеко, заденете только край неизвестных земель.

Это да, пришла новая информация по цели рейда. Три королевы, которые напали недавно на «Гордость», были найдены. Скрывались они в каких-то развалинах, которые по описаниям разведки были очень уж схожи с храмом одного из богов. И я очень сильно надеялся, что это именно мой храм.

В таком случае можно было бы закрыть сразу две цели одним махом, но иллюзий я не строил. Этот рейд будет не из лёгких. Подготовка шла полным ходом, а Цитадель превратилась в настоящий жужжащий улей от количества бойцов, как из команд Корпуса, так и свободных, родовых.

— Ты раньше работал со смертью? — спросил я, хотя и знал ответ по ранним оговоркам, но хотел услышать его от кузнеца.

— Приходилось, — с гордостью кивнул Михалыч, цепляя краюху хлеба и откусывая. — До мастерства Чёрного Кузнеца мне далеко, но и я кое-что умею. Я же уже сказал про Распутина младшего, вот с ним и ещё парой человек приходилось поработать. С твоим аспектом будет тяжелее, — сделал он задумчивую паузу, перестав жевать. — Но должен справиться. Вопрос лишь в том, ты-то сам сможешь с ним совладать? Твой выбор: огонь, молния и ветер. Два в атаку, один в защиту, хотя земля получше будет, как по мне, но это вкусовщина. Смерть могла бы заменить первые два, если тебе нужна убойная мощь, главное — владеть нужными арканами. Без них, всё это усиление ничего не стоит.

Я задумался. В целом, если Михалыч сможет справится, то резон в его словах есть. Смерть будет сильнее, чем огонь и молния, даже в связке, как я и хотел. Арканы под этот аспект у меня тоже есть, вплоть до двенадцатой ступени, но использовать самые мощные из них, это как применить стратегическую магию в глобальных масштабах. Я хорошо помнил, на что в умелых руках способна магия смерти, от которой даже Вестников Хаоса в дрожь бросает. Сейчас я на двенадцатую ступень не замахнусь, пупок надорву и это будет самый нелепый конец, какой только можно представить.

— Хорошо, — решился я. Придётся немного подправить планы в бою, но эффективность будет выше. — Только тогда вместо воздуха, пусть будет земля.

— Смерть и земля, — покачал головой Михалыч, поняв меня с полуслова, как и убийственность этой комбинации. — Надеюсь, ты не владеешь арканами призыва и вплавления сути? Мне не хотелось бы, чтобы после рейда, к стенам Цитадели подошли полчища големов из земли, заряженных смертью. Мне тогда при всём моём великолепии, комендант башку открутит.

— Владею, — ответил я, а кузнец, который только приложился к кружке, подавился и же поперхнулся. — Но на этот счёт не переживай. Со мной идёт Перун, он присмотрит, — нужно было дать понять, что контроль за мной будет, а то ещё откажется от работы.

— Это радует, — расслабился Михалыч. — Хотелось бы, конечно, узнать, откуда в тебе такой кладезь талантов и целых восемь аспектов, но я бы не дожил до своего возраста, если бы шёл на поводу у любопытства постоянно.

Я ничего не ответил, а кузнец кивнул и поднялся из-за стола.

— Что ж, хорошо! — потёр он ладони, а в глазах появился блеск, свойственный подобным людям. — Давай, пошли, надо бы снять оттиск ауры для меча! Митяй, мелкий раздолбай, а ну иди сюда! И найди мне кристалл резонанса для аспекта смерти! Сегодня нам предстоит много поработать!!!