Красный лист

Глава 1

Ярко-ярко... яркое небо. Свет Харрада и большие пушистые облака...

Я сидел в своей беседке и хихикал. Назвать эти звуки смехом – значит обманывать, все остальные эпитеты просто отпадали.

Тепло. Вьющиеся по беседке растения зацвели. Запах... запах лёгкий, кружащий, и, если бы не события последнего дня, я бы подумал, что это «хи-хи» от запаха. Я подумал... Нет, точно, события – причина моего состояния.

Я сел поглубже в кресло, устало растирая глаза. Надо бы поспать, но, пока не выгружу все эти мыслеобразы, это вместилище души будет кипеть…

С чего начать? Ну, как обычно, с начала. Начало... начало...

Началось всё в серый мартовский вторник... Не, не так, с начала... Началось всё в солнечный октябрьский день. Листва уже опала с деревьев и ностальгически шуршала под ногами.

В тот день я впал в кому от укуса змеи. Нет... в тот день я попал в новый мир Еления, где был назначен ярином. Это такая функция – батарейка для аборигенов, хотя с точки зрения функции батарейка – это не тот физический... э, феномен. Уф... куда меня понесло? Я – ярин, проводник япа, что означает ядерный поток, или ядрёнпоток, или... Продолжим. Так, ну первую и единственную встречу с Тёмным опустим… Я встретил своих будущих подданных. Ага, подданные – потребители япа. Если сейчас обдумать, то свою реакцию на новый мир или её отсутствие могу списать на болезненное состояние психики, мозга и тела. Да, я посчитал всё происходящее бредом и со всей возможной для меня тогда энергией принялся... бредить.

Серый город произвёл на меня... серое впечатление, чего не скажешь об имперской канцелярии – монументально огромное здание, в котором, я так понимаю, меня исследовали на предмет полезности империи. Какое место в рейтинге я занял – вопрос. Но мне выдали место под строительство поместья, фиговенькие артефакты, как я сейчас понимаю, и подданных... Дальше – больше.

Ну, поместье не поместье... восстановил, порядок на землях навёл. А самое главное – Урр, мой огромный, непонятного цвета дракон – воздушный центр управления войсками и разведки. Потом было героическое «несражение» с осаждающими нас... меня... мою крепость другими яринами. А, нет, вру, ещё был один бой... трудный, тут, без иронии, были потери и приобретения. После этого у меня появился второй воевода Рок Сат, потому что первый – Сер Ольд... Опять скачу.

Сер Ольд и его племянница Се Ольд, она же Селена. Мы познакомились в мой первый день в этом мире, они спасли меня от Тёмного, они же проводили в Серый город, они же стали моими же подданными, они и их воины... и их «невоины». Земли, что выдали мне, некогда принадлежали роду Ольд, и река, что живописно течёт у моей крепости, называется Олад. Короче, я тут супер-пупер-мегапуп земли, несущий свет... поток!

Я отхлебнул чая из кружки. Да, этот напиток из трав называется чай. Причём от слова «чаять». Вот такая, как выяснилось, легенда есть в этих землях.

Вообще этот мир странный, легендарный. Да, а легендарная команда «Вохр» выиграла легендарный турнир легендарной игры... Легендарный защитник… он же северянин.

Что ещё? Я вступил в союз, победил превосходящие силы противника ярина Слома и обменял это всё – ну, ярина с его землёй – на легендарную крепость Каменная звезда, она же Туманный бастион, она же… Каскад.

Ага, всё нажитое непосильным трудом, всё обменял на это... трижды в лес отправленное за горобами... легендарное, синч, место... крепость... Всё. Нет.

Оказалось, что мою легендарную победу, песнь о которой разлетится по империи – со слов моего библиотекаря Гер Арума… Так вот одержал я легендарную победу благодаря легендарной прозорливости. Ибо собрал я, значит, воинство кобееров на замануху великую, не легендарную, – горобы... протухшие... Запах такой легендарный, до жути привлекательный для этих самых кобееров. Вот в благодарность за угощение эти, значит, кобееры и выступили на моей стороне в ночь перед легендарным сражением двух духов... Ага, это не ярин с воеводой сражался, а дух ярина Севера, меня... мой то есть, и дух ярина Слома. Дух мой легендарный, конечно же, победил, и сдалось воинство великое перед духом легендарным.

Набежали тут люди... разные. За победы хвалить да подарки дарить. Пф... пафоса-то сколько...

Сер Ольд и Рок Сат с воинством прошлись по землям моим, почистили. Ли Мен, советник императора, подарок... не подарок... приз вручил – крепость, блин. Ю Лад... шухеру навёл. Полуживого его привезли. Сан Пин... о, этот въедливый старикашка все мозги выклевал, я ему такой:

– Уважаемый целитель, ваша поддержка была велика, благодарю вас за каждую спасённую жизнь, чем мне отблагодарить вас?

– Полно, мой ярин, я выполнял свой долг, вот внимания к медицинской службе бы... лечебницу побольше... санитаров посноровистей...

– Понял вас, уважаемый. Портал доступен, вы когда убываете?

– Куда, мой ярин?

– Домой.

– Мой дом там, где мой ярин... мой ярин.

– Э, а ярин... Рубин?

– Ситуация потребовала принести клятву вам, мой ярин. Ярин Рубин поймёт и отпустит.

Уже потом я узнал, что воевода Рок Сат поспорил на пять баллист, что я смогу ужиться с Сан Пином и буду ему рад, во что Рубин не поверил... Но после того как Сан Пин принёс мне клятву, на радостях ещё пять баллист отправил. С артиллеристами - балистратами, наверное так это слово будет звучать. Сан Пин – очень хороший целитель и мозгоклюй. Но то, как Рубин от него избавился, весь союз обсуждал, поздравляя Рубина, а меня поздравляли с таким... замечательным целителем.

Почему же первые пять баллист прибыли до выяснения, кто выиграл? Рок Сат – пройдоха (и откуда в нём что взялось?) – объяснил ярину Рубину на пальцах, что Рубин проиграл. И не только объяснил, но и доказал так, что Рубин поверил.

Не знаю, чего они там пили... и знать не хочу. Что баллисты, что этот... целитель Сан Пин, достойный уважения, нам помогли, всё остальное – пыль на дороге!

А Мас Ян, взятый в плен и освобождённый... Мас Ян освобождённый настолько проникся духом товарищества, что на целую неделю... сделал цены в лавке на четверть ниже. Правда, товара там – стрелы да болты, но сам жест!

Так о чём я? Яркое-яркое небо. Свет Харрада и белые пушистые облака. Чуть различимы в небе парящие соколы... или другие птицы... или не птицы... Вьющиеся по беседке растения цветут и пахнут. Жизнь хороша, жизнь, как говорится, с чистого листа... Всё, всё. Жизнь будет спокойная, размеренная. Буду крестьян пугать... и крестьянок. Точно, крестьянок.

Не было печали у ярина, да собрались к ярину советники... да наставники... Уф, хорош.

– Мой ярин! – начала Селена. После того боя она не надевала больше робу лучницы, с головой уйдя в хозяйство и выхаживание раненых. – Восстановление идёт полным ходом. Запасы восстановлены, леса свободны от кобееров, правда дичи почти нет, посевная идёт по плану.

– Мой ярин! – место докладчика перешло к Сер Ольду. – Довели количество воинов до семи сотен, из них две сотни – рыцари. Мастер-наставник рыцарей лично отобрал каждого. Тренировки идут полным ходом, не хватает пока брони, работаем над этим.

– Мой ярин, – встал Рок Сат, – прошу разрешения начать подготовительные игры для турнира северярина

– Хорошо, Рок Сат. У Нода... поставь на это дело, этот организует в лучшем виде.

Рок Сат мрачно кивнул, соглашаясь, но не испытывая по этому поводу восторга. Э, брат, у тебя дел будет – не до игр будет... Дальше встал Та Нош. Всё нормально у него, ошибки и недоработки учёл, что нужно делать, знает.

– Всё? Благодарю, что собрались, более не задерживаю... Нет? Что ещё?

– Крепость, мой ярин, Каменная звезда! – воскликнул Сер Ольд.

О, эта крепость! Когда мне её... всучили... подарили, я... расстроился. После того как про это узнал маг, я расстроился чуть-чуть больше. Оказывается, эту крепость необходимо... э... А нам она вообще необходима, эта, по любимому выражению, легендарная крепость?

– Так чего с ней, воевода?

– Ну, пора уже выступать на поиски и восстановление...

– Мы ещё нашу до конца не восстановили, а ты собираешься другую восстанавливать.

– Одно другому не помеха, но если эта... та самая, нам никакая осада более не страшна.

– Ну у нас ещё почти два месяца защиты.

– Вот именно, мой ярин, время летит.

– Мы в союзе.

– Вот именно, союз воюет... периодически, наши войска нужны союзникам.

– Уф, ты... чего хочешь?

– Выступить на поиски.

– Хорошо, выступай.

– Э... тут без вас никак.

Кто бы сомневался... Дайте своему ярину отдохнуть, сил поднабраться... Нет, иди работай, ярин.

– Эх... ладно... завтра... к обеду.

– Команда собрана, готова к выходу, ждём вас.

– Э... чего?

– Ну, вы вчера сказали – зав... сегодня... к обеду. Команда собрана.

И всё же... всё же быть ярином с драконом лучше, чем без дракона... и не ярином. Хотя как я могу об этом судить, если я... ярин с драконом?

В общем, путь до ближайших гор, где, собственно, вроде как, скорее всего... как говорят, стоит Каменная звезда... э... нет, не звезда – легенда... Короче, путь до предполагаемого места расположения крепости – восемь часов на лошади. Я знатный наездник, но на драконе. Час максимум – это если окрестности исследовать.

Короче, я нашёл путь короче и под косыми взглядами Сер Ольда остался в кресле беседки. Завтра... с утра... после завтрака... прибуду в лагерь.

Не сказать чтобы я был ленивым, я не был... Я есть. Как там? Лень – это моё системообразующее качество. Лень и пофигизм. И всё это нарушается неуёмным любопытством – любопытному Володьке прищемили нос... на пригорке.

Это я так, для... с целью разрядить обстановку. Обстановка нормальная, спокойная. Ю Лад, практически вытащенный Сан Пином с того света на этот, уже лучше, но пока... пока рассказать, чего случилось, не может.

Здорово ему досталось... Причём как таковых видимых повреждений нет.

– Меридианы жизни, – заявил Сан Пин, подняв указательный палец вверх, – повреждены.

Да, я больше не ловлю Гер Арума, я общаюсь с Мас Яном и Сан Пином. Целитель въедливый и до зубного скрежета настойчивый в делах медицины, но стоило с ним начать разговор о мире, порядке вещей, он расцветал, становился лёгким и незнакомым, рассказывал, шутил, смеялся...

Например, Сан Синач, он же Синч, философ и учёный почти легендарный, но есть письменное свидетельство его существования – протоколы следствия и даже тело его вморожено в вечный холод великой горы... Вроде как даже есть те, кто может его показать, если любопытный найдётся... Не, я не настолько любопытный. Так вот, Синч стал запретным, это такой... людь, открывший или развивший талант или навык, не имеющий права быть. Он научился вытягивать жизнь из других, продлевая свою, становясь моложе, сильнее. Попался на том, что завёл себе учеников – синчьих отроков... Лень ему стало жертв искать. Ну и, как водится, всем сразу молодости не дашь, подготовка и ритуал сложные. Последний в очереди решил убрать конкурентов и сдал их империи. Пошло-поехало – арестовали Синча и двух его учеников, учеников убили, Синча заморозили в вечном... ну вы поняли... холоде великой горы.

Это, кстати, к меридианам жизни... Как это делал Синч – запретное знание, но делал он через меридианы. Есть меридианы жизни, меридианы япа и меридианы пути.

О, там целая система... Мас Ян оказался не совсем прав, поток может идти строго по меридианам япа, просто этих меридианов много, а меридиан, который используется чаще, становится сильнее... Кстати (и тут шёпотом), нет никаких талантов, есть меридианы. Ага, чем меридиан больше, длиннее, тем талант сильнее... талант, который не талант.

В общем, устоявшаяся картина мира потекла, расплылась, но вроде как стала проще.

Вот же ж... полуфинал северянина перенесли, Сер Ольд забрал часть людей из команды фаворита точно, чтобы без него не провели.

Ничего, на сегодня намечался конкурс оркестров, у нас их два, оставленный нам ярином Рубином и наш... сейчас оба наши, но рубиновский сильнее, репертуар больше.

Что ещё? Ещё Март, мой поседевший... Парень изменился. Поседели не только волосы, но и глаза стали светло-серыми – и радужка, и зрачки. Стал молчалив... совсем. Я пробовал пускать поток сквозь него – его как будто нет. Сан Пин сказал, всё нормально, насколько это может быть нормальным. В общем, Март стал моим личным посыльным, адъютантом, помощником. Сначала его молчание напрягало, сейчас… нормально, привык. Если Март не понимает, что я от него хочу, он стоит и смотрит мне в глаза, и я понимаю, что я сам бы не понял, да и не понял, что сказал. Посижу, подумаю, сокращу до пяти слов, сохраняя смысл. Понимаю, чего хотел... и успокаиваюсь.

Если бы весь этот мир не был капец каким с ума сошедшим, я бы подумал, что это вокруг меня такое... персональное состояние. В общем, говорить с Мартом – это как с самим собой, но стыдно... Ещё одна... сошедшая с ума... баба Маша поблагодарила за внука…

И что в итоге? Мои наставники ножа и топора, тьфу ты, стрелы и посоха, теперь наставляют и Марта. Это вроде как должно было... облегчить, но нет, моё обучение перешло из стадии прослушавшего курс в стадию... обдумывания или, как сказал наставник копья: «Увидел движение, запомнил глазами – сейчас будешь чувствовать мясом... и только потом костьми». Это, кстати, одна из причин, почему я полечу завтра, сейчас у меня тренировка. Я буду стоять у стены с завязанными глазами, а Март – тренироваться в стрельбе из лука по двигающейся мишени. Мишень – это я.

Уф, это было... уф... больно, поток частично сглаживает пики, но такое ощущение, что он – поток – решил, что раз уж я решил испытать всю гамму чувств от прилёта стрелы, то кто он такой, чтобы мешать? С большим трудом я нашёл… что-то, помогающее мне хоть чуть-чуть, но уклоняться. Самое забавное – когда стрелял наставник, стрелы его я чувствовал и уклонялся чаще, намного чаще. А Март, хоть и мажет периодически, с каждым разом реже, но попадает чаще.

Вот такие новости и не новости за прошедшие после победы две недели. Да, ещё Селена стала меня избегать, как-то неуловимо избегать. Чего сказал или сделал – не понял, а... а и пофиг… Пора готовиться к тренировке. Сегодня под звуки оркестра остаётся только быть.

Дракон, отъевшийся, стал ещё больше. Причём больше стала... его невидимая часть. Это ощущается в метрах трёх от него, как будто воздух становится плотнее. Сейчас взлёт его резче, быстрее, но без прежнего эффекта... Наверное, я привык, орать перестал. Когда мы в потоке, в полёте, мы становимся одним целым, я вижу то, что видит Урр и что он ощущает, чувствует.

Я начал вставать затемно и с Урром встречать Харрад высоко в небе. Обойдёмся без завтрака... Полёт и пульсации потока, на первых лучах Харрада... не летим, а просто исчезаем в одном месте и появляемся в другом... образно, конечно, выражаясь.

И с восходом мы зависли над мирно спящим лагерем. Часовые меня, конечно, увидели, да и дежурный повар уже закладывал на нас порцию.

Фух... Дракон опускается, как пёрышко, тихо, без волны ветра, воздуха, пыли.

– Ур?..

– Да, лети... Я тут на пару дней.

– Ур...

– Как хочешь. Хорошо, завтра перед восходом... Кто ещё кого разбудит?!

Мы приземлились в полукилометре от лагеря, дошли, разумеется, как раз к завтраку. Часовой кивнул, показывая, что меня видит, но подъёма ещё нет, поэтому без доклада. А Сер Ольд-то уже набивал кружку маттравой, это он у Саши научился. Хорошая трава, только растёт, как выяснилось, только на плантациях Саши, как она говорит, потому маттрава поставляется уже готовая к употреблению – высушенная.

Сер Ольд – специалист по мат... траве. У него специальная кружка и специальная трубочка, через которую нужно пить. Кружка называется «кораб», видимо, от слова «коробка», а трубочка – «бомба». Поэтому в кораб укладывается бомба, закладывается маттрава, заливается холодная вода, и маг её подогревает в корабе, чтобы вода стала горячее, но не кипятком. Потом пьёт из трубочки, если мы беседуем, то делится, а так... только непонимающе смотрит, типа чего тебе? Даже если я протягиваю руки или озвучиваю голосом: «А мне?»

Напиток и вправду славный... собирает в кучу или расслабляет, в зависимости от того, что сейчас требуется. Ну ничего, я через Мас Яна себе уже круче корабку с бомбой заказал.

Сегодня маг в добром расположении, протягивает мне кораб.

– Здрав будь, мой ярин!

– Здрав будь, воевода.

Мы замолкаем, потягивая мат.

– Что скажешь? Мы на месте!

Я достаю орден, пропускаю поток... Есть отклик.

– Мы близко, но... ближе, чем... Мутно как-то.

– Это нормально. – Маг прерывается на затяжку мата. – Это же легендарная крепость, скрытая от глаз.

Сегодня мат наполняет.

– Не пробовал... мат с огнечаном смешивать?

– Уф, – передёргивает мага, – пробовал... это только на крайний случай.

– А с горобом?

– Прекрати, мой ярин, эту гадость...

Да, помню, как мы посетили полянки, где до этого горобы зарыли и кобееры обитали. Уф… точно не стоит вспоминать, очень бодряще... Точно не сейчас.

– Проход нашли?

– Не, вчера уже поздно прибыли, только лагерь успели поставить, резко похолодало и потемнело.

– Да, это же горы, хотя холодать резко не должно... Что, когда уже подъём, завтрак?

Походная пища, она... такая походная, простая, но такая... м-м-м, с нотками леса, гор, с запахом костра и настроением осени.

– Почему именно здесь? Перед нами горы, практически скалы.

– Это проход, дорога.

– Это... дорога?

Я смотрел на скалы.

– Здесь заканчивается тракт, подо мхом вымощено камнем.

– Э... дорога мхом заросла, проход... камнем зарос. Крепость-то вообще есть или это пещера такая... легендарная?

– Может, и пещера, только эту пещеру воинство пяти земель не смогло победить.

– Легенда?

– В те далёкие времена, когда первый император только оканчивал школу потока.

– Ага... Как будем пещеру искать?

– Ты, мой ярин, берёшь орден и лезешь... в горы. Как найдешь... чего, нас зови.

– Э... э...

– Ну в том смысле, гули там или горняки даже, упыри опять же... возможно, хотя они любят потеплее...

– Э...

– Ну, мелочёвка.

– Ладно, что... кого я могу там встретить?

– Вот. Из опасного... Гули встречаются в пещерах, на свет не выходят, только ночью. Горняки на малютов похожи, но... дикие, короче. Вот эти могут толпой, остальные... так. Ты, главное, их в кучу не собирай.

– Зачем мне их в кучу собирать?

– Ну... ты у нас, мой ярин... всякое такое можешь... Короче, видел я твои тренировки. Ты со всеми… и всем можешь справиться. Главное – не торопись.

– А, вот скажи мне, воевода... За победу мне крепость пожаловали, так скажем, сейчас зачем мне её искать? Через тернии к звёздам?

– Зачем через тернии? Иди сразу в горы.

– Это к слову... Вопрос мой такой: если мне этой крепости не надо, то... э... зачем?

– Ну, через тернии и я бы не полез... а так, прогуляться...

– Зачем?

– С этой крепостью нам никто не страшен. – Маг снизил голос до шёпота. – Даже император.

– То есть мы этого... опасаемся?

– Кто знает... чего стоит опасаться, а от чего спасаться? Знать бы, где споткнёшься, дорогу бы почистил...

– Ладушки, мой любезный воевода, ты же всё одно – не отстанешь. Пошёл я... в горы.

– Стой! Рюкзак возьми, припасы, верёвку, всё заготовили, вдруг... на пару дней... задержишься?

– А могу? – спросил я, желая выяснить, что может меня задержать.

– Можешь! – разрешил мне маг.

Первые полдня я лазил в компании своих воинов. Искали хоть что-то, любую дорогу, тропинку, пещеру...

Ничего.

Сидя на камне метрах в ста над землёй и видя приготовления к обеду, я решал – спуститься или не спуститься... В общем, дорога так себе, но обед... С другой стороны, есть рюкзак. Я развязал ремни: верёвка, фляга с огнечаном, фляга с водой, мешочек сублимата, мясо сухое... чёрствое – мешочек, мясо сухое – пять мешочков... мяса... чёрствого...

План созрел быстро: быстро и по-тихому спускаюсь, кушаю – и обратно. Рюкзак здесь подождёт, чего таскать? Да и посох.

По-быстрому – это спрыгнуть вон на тот уступчик, после чего дорога просто прелесть, а вот до него час спускаться, круголи выписывая. А по-тихому – я бы не одобрил такой «спрыг», но сократить время спуска до двух часов или трёх, и уже завтра по новой... Тогда рюкзак придётся тащить. Не, на ночь точно не оставлю.

Блин, томатная хреновина. Додумать свой выбор я не успел, разбежался и прыгнул. Удачно. Как и планировал, приземлился прямо по центру, аккуратно, безопасно. Всё, дышим.

Вот только уступчик... не рассчитывал, что на него будут ярины ленивые прыгать и потому, видимо, за место своё не держался...

Сначала... кх... кряк... пш... и непередаваемая какофония звуков, чувств и ощущений – мы провалились... в пещеру. Минут пять я стоял, давая звону в ушах умолкнуть.

– Всё в порядке, мой ярин? – спросила голова, появившаяся в проломе над моей головой. Метров пять всего падал.

– Эх... да, организуй лестницу, я пока осмотрюсь. У тебя есть… А, ладно, всё... шуруй.

Голова исчезла... Пыль осела... Осветило проход.

– Вот он я, молодец...