Кроль на короне (СИ)

9.2. Сарэс: Лорд Основатель

Гонг оповестил о начале состязания питомцев. Владельцы кролей отошли к краю арены, оставив кримпов одних. Первым преобразился тёмно-красный кроль, трансформировавшись в огненно-рыжего цилиня. Трибуны восторженно ахнули. Люди принялись шумно расхваливать зверя-защитника, пророча победу без боя. Но тут один из белых кролей поднялся на задние лапы и на глазах у всех превратился в сумрачную копию молодого мужчины. Советник сразу узнал в нём Клима.

— Какого чёрта он там делает?.. — Сарэс от удивления забыл, где находится, но вовремя остановился. Впрочем, Златояр закончил его мысль по-своему, недоумевая о том, кому принадлежит теневой образ.

Толпа осмеяла бледно серую фигуру воина-защитника, предполагая в нём питомца Клементии. Однако в следующий миг все замолчали в недоумении. Сумрачный Клим атаковал не цилиня и не другого кроля, а единственную девушку на арене.

Бросок! Выпад! Удар! Беззвучный взрыв! На месте столкновения кримпа с Клементией образовалась воронка, из которой выскочил белый кроль и снова бросился в атаку.

Но…

Второй белый кроль, до этого смирно сидящий в центре арене, тоже преобразился. Толпа ахнула, увидев величественную фигуру серебристого грифолка. Он, как и первый кроль, бросился на Клементию. Люди на трибунах замерли в ожидании кровавой расправы. Однако зверь не напал на девушку, а прильнул к её рукам, радостно виляя раздвоенным хвостом. Она по-хозяйски погладила грифолка по голове и потрепала за холку.

Тем временем, ошарашенный Дорж Алаз подозвал к себе цилиня. Питомец послушно встал за хозяином, как бы защищая его. На арене повисла неловкая пауза, которую нарушил Поликарп.

— Кроль на короне, пляшет на троне! — растягивая слова, как в песне, блаженный бегал по арене, ловя белого кроля и горланил. Кримп же проявлял чудеса неповиновения, ловко уклоняясь от нападок чудаковатого старикашки.

— Каков хозяин, таков и питомец, — со смехом выдал Златояр и криком поддержал Поликарпа. — Давай, старый! Постарайся! Лови его! Лови!

Однако на глазах у изумлённой публики непослушный кримп сиганул с арены и рванул в толпу. Защитный барьер, что стоял там, нисколько его не остановил. Поликарп кинулся следом.

Не успел народ соскучится, как блаженный старец вернулся обратно с клетью, в которой смирно сопел белый кроль. Сарэс заметил, что Поликарпа сопровождал высокий парень с лиловым кролем на плече. Разглядеть его с трибуны было сложно, но советнику хватило и мгновения, чтобы узнать в нём Клима. Мужчина остановился в шаге от арены и подниматься на неё не стал.

«Ничего не понимаю», — Сарэс озадаченно уставился себе под ноги. Творящееся на состязании безобразия, как и ликование беснующейся толпы, уже не интересовали его. Он отчётливо вспомнил покушение на Владыку. Разум незамедлительно провёл параллель, натолкнув на шокирующее открытие.

«Я считал, будто самоубийственное нападение Клима, как и его смерть потрясли Владыку. Поэтому он изменился, перестав вести себя, как заигравшийся мальчишка. А оказывается, всё иначе? Обмен телами? Нет, невозможно. Может слияние?» — Сарэса осенило, что Клим вовсе не пытался убить Расса, а взял его сущность под контроль, подавил, подчинил каким-то непостижимым образом.

— Сарэс! Ты о чём там задумался? — Златояр похлопал советника по плечу. — Не слышишь?

— Лорд Основатель! Лорд Основатель! — скандировала толпа на трибунах. Народ призывал единственного в Раснасе человека, чьё слово стало законом для всех в последние несколько тысячелетий.

— К чему это? — Сарэс нахмурился.

— К тому, что пора бы навести порядок, — с вызовом ответила Урсула. — Некоторые ничтожные советники настолько обнаглели, что не знают своего места. Например, один наглец посмел оскорбить благородный орден. Более того, выкрал их воспитанницу и за пять лет превратил в сущее чудовище. Ничего не напоминает?

— Вы на меня намекаете? Или ещё есть кандидатуры? — Сарэс даже не глянул в сторону собеседницы, иначе бы она заметила его истинное отношение к ней. — Не стесняйтесь, говорите громче. Ведь Лорд Основатель с самого начала состязаний внимательно следил за всем, что здесь творилось.

— И скажу. Нет! Я потребую! — Урсула встала с кресла и прошла к Сарэсу, стоящему к ней спиной. — За ваши проделки вам грозит вечное заточение в Крепости Дознания. Если понадобиться, я встану на колени и буду молить об этом Лорда Основателя.

— Нет, я больше не могу на это смотреть, — Ифрэна разродилась звонким игристым смехом. Он звучал так заразительно, что не только Златояр, но и Куинн с Командующим Карающей Длани поддержали её дружным хохотом.

— Не смешно. Совсем, — Сарэс холодно посмотрел на гостей верховной трибуны и, остановившись на Урсуле, приказал ей. — На колени!

— Что? — рыжеволосая дама опешила от его выходки. Смех на трибуне стих. Все с интересом смотрели на происходящее.

— Вы не расслышали? На колени! — с нажимом, повторил Сарэс, немного повысив голос. — Молите! О чём в там хотели?

— Что за шутки? Какое-то ничтожество станет мне указывать? Ты хоть знаешь кто я? Я правая рука Лорда Основателя! — Урсула гордо вскинула подбородок. — Такому мелкому советнику как ты…

— Как вы, однако, уверены в себе. Что ж, прошу на арену. Пусть Лорд Основатель решает. Вы, как его правая рука, сможете первой обратиться с просьбой и разъяснить ситуацию, — Сарэс подошёл к краю трибуны.

С призванным порывом ветра советник перенёсся к Клементии. Следом за ним там появилась рыжеволосая Урсула. Её яркое появление в пламенном вихре оборвало скандирование толпы, вызвав одобрительный гвалт.

Тут же раздался троекратный удар гонга, призывающий к тишине. И как только шум заметно стих, над ареной громогласно объявили:

— Поприветствуем! На арене… Лорд Основатель!

Трибуны взорвались аплодисментами, которые быстро стихли. Повисла тишина лёгкого недоумения. Народ словно замер в ожидании. Время шло. Минута, две, три. Ничего не происходило. По толпе пробежал шелест тихих разговоров. Люди стали перешёптываться, делясь версиями о личности Лорда Основателя. Тогда-то Урсула, демонстративно прошла к центру арены и, встав на колено, со всем почтением поприветствовала Поликарпа, назвав именно его Лордом Основателем.

— Сарэс, угрюмыш, неужели эта женщина безумней меня? Хэх, — блаженный старец хихикнул. Его внешность, манеры и ужимки несколько тысячелетий назад могли сбить с толку любого, кто помнил Расса.

«Если бы Владыка состарился и впал в маразм, то наверняка бы выглядел именно так», — такого мнения придерживался Сарэс, глядя на Поликарпа.

Некогда, предположив в нём перерождение Владыки, он разрешил старику остаться в формации «Трона» столько, сколько потребуется. Она резонировала с его сущностью, позволяя достичь «Короны Раснаса». Вот только та не признавала в нём хозяина, как и Сталикс, охраняющий её. Поликарп провёл в формации «Трона» несколько сотен лет, а когда покинул её то стал неприкасаемым блаженным старцем. Однако сейчас Сарэс снова увидел в нём переродка Владыки. Разум стали терзать опасные сомнения и безумные предположения.

— Она назвалась правой рукой Лорда Основателя, ей видней, перед кем склонять голову и падать на колени, — бесстрастно ответил Сарэс, продолжая думать над тем, кто же в действительности является истинным перерождением Владыки Раснаса. — А ты сбегай за владельцем лилового кроля. Ему самое место рядом с вами двумя. Или я не прав?

Сарэс указал на Клементию и Поликарпа. После чего старец принялся махать руками, выкрикивая незнакомое имя. Минутное ожидание и на арену взошёл высокий молодой мужчина с лиловым кролем на плече.

— Это же его сумрачный двойник напал на неё! — воскликнул Дорж Алаз. — Выходит его кримп⁉ Что за мошенничество⁈

— Младислав Буруга, — представился похожий на Клима мужчина. — Чем могу служить господину Сарэсу, Лорду Основателю Совета Хранителей Наследия Жизни?

По трибунам пробежался коллективный вздох. Видимо, народ не на шутку удивился, а на некоторых трибунах даже началась паника.

— Если вас не затруднит, снимите запрет с Великого Наследия, — Сарэс учтиво отвесил поклон Буруге. — И позвольте узнать, кто же из трёх воплощений Владыки готов взойти на трон?

— Ты всегда был проницательным и осторожным, старый лис, — Млад хмыкнул, после чего свистнул, а затем выкрикнул: — Сталикс! Ко мне!

Через считанные секунды арену накрыла тень парящего над ней грифолка. Он аккуратно приземлился рядом с ней и сразу потянулся волчьей мордой к Буруге. Зверь выглядел куда крупнее того, что защищал Клементию.

— А это? — подал голос, ошеломлённый Дорж Алаз, указывая на меньшего грифолка.

— Сцилликс? — словно переспросил его Буруга. — Он же её зверь-защитник.

— Тогда кто из вас двоих настоящий Владыка? — пребывающий в смятении Дорж, казалось, озвучил вопрос, который волновал всех присутствующих жителей Раснаса.

— Троих, — поправил его Сарэс и уже обращаясь к трибунам пояснил: — Я, Сарэс Лорд Основатель Совета Хранителей Наследия Жизни, как вам, наверное, известно, ни разу не перерождался и потому прекрасно помню времена правления Владыки Раснаса и его самого. Поэтому я сразу узнал его в перерождённом ребёнке, найденном в Клементинском склепе и переданном на воспитание в Ардэнский Орден.

Он указал на Клементию.

— Зная, что у Владыки есть враги, которые попытаются уничтожить его до вступления в наследие, я объявил о поддержке нескольких претендентов. К сожалению, Ардэны не оправдали оказанного им доверия. Они не только не смогли защитить перерождение Владыки, но и сами стали для него угрозой, — Сарэс сделал короткую паузу, чтобы дать людям переварить услышанное. — Карающая Длань и Крепость Дознания займётся изменниками.

На трибунах началось брожение. Видимо, многие почувствовали угрозу и попытались сбежать. Впрочем, Урсула не исключение. Рыжая дама активировала «Врата переноса» и поспешно скрылась в них. Вот только она не знала, что Куинн установил барьер, внутри которого личные порталы синхронизировались с «Кольцом Захвата». Так что все беглецы добровольно оказывались в Крепости Дознания.

— А теперь самое важное! Как вам должно быть известно, гибель Владыки была необычной. Наследие Жизни Правителя воплотилось в формации «Короны Раснаса», которую до недавнего времени защищал его личный питомец грифолк Сталикс, — толпа слушала Сарэса затаив дыхание. — А ядро духа Владыки…

Лорд Основатель снова сделал паузу. Ему потребовалось время, чтобы собраться с духом и озвучить недавнюю догадку, выдав её за истину.

— Тэйпы пытались уничтожить Владыку так, чтобы тот никогда не смог возродиться. Поэтому ядро духа подверглось атаке и взорвалось. Но Правитель Раснаса был на той ступени могущество, когда сила его сущности слишком велика. Взорвавшись, ядро не исчезло, а разделилось на три неравные части. Каждая из них образовала кокон, хранящий часть духа Владыки, — Сарэс уже сам верил в то, что говорит, поэтому слова находили отклик в сердцах людей. Толпе нравилась новая история Владыки, ведь она вселяла надежду на обретения истинного бессмертия на пике могущества.

— Со временем в коконах сформировались тела. Однако формация «Трона» активировалась лишь когда все трое возродились, — он указал поочерёдно на Поликарпа, Буругу и Клементию. — К несчастью, последнее ядро оказалось замуровано в склепе, где стоял барьер, подавляющий развитие сущностного тела. Поэтому возрождение Владыки так затянулось. Признаться, мы могли и вовсе его не дождаться. Только взгляните, насколько хрупкое тело досталось третьему воплощению Правителя Раснаса.

Сарэс взял Клементию за руку и вывел вперёд. Девушка смущённо опустила глаза и выглядела кроткой. Такая манера себя держать совсем не подходила Рассу. Это смутило Лорда Основателя, зародив сомнения в истинной личности Клементии.

«Кто ты?» — мысленно спросил он. Что-то неуловимо знакомое проскользнуло в её взгляде. Однако поймать образ Сарэсу не удалось.

— Втроём они войдут в формацию «Трона», подтвердив тем самым своё происхождение, и получат доступ к «Короне Раснаса». А дальше… — он молча окинул взглядом трибуны. — Дальше уже коронованный Владыка обратиться к народу Раснаса. А сейчас, прошу претендентов проследовать за мной.

Трибуны взорвались криками, вырвавшихся наружу эмоций людей, ставшими свидетелями грандиозного исторического события. Народ принялся оживлённо обсуждать увиденное, старательно перекрикивая друг друга.

— Что ж, нам пора, — Лорд Основатель вежливо поклонился Доржу Алазу, показывая, что битва за наследия завершилась. — Вы достойно сражались и заслуживаете стать членом Совета Хранителей Наследия Жизни. Позже мы вернёмся к этому разговору. А пока моя помощница проводит вас в зал ожидания.

Сарэс отправил соответствующее распоряжение Ахридбе. В тоже время Сталикс и Сцилликс припали на лапы, позволяя хозяевам занять место на их спинах. Поликарп уселся за спиной Буруги.

— Прошу, — Клементия протянула руку советнику, приглашая к себе.

Отказываться не имело смысла. Грифолки почти синхронно сорвались с места и взлетели. Их полёт трибун встретили восторженными криками. Следуя за Сталиксом, Сцилликс доставил Клементию с Сарэсом к формации «Трона». После чего оба питомца обернулись кримпами: антрацитно-чёрным и серебристо-белым. Вместе с лиловым кролем, они остались снаружи формации.

— Клим! — не выдержал Сарэс и окликнул-таки старого друга. — Это ведь правда ты?

— Не совсем. Клим, которого ты помнишь, погиб вместе с телом Владыки Раснаса. А лиловый кроль по имени Кримп сделал всё чтобы воссоздать ядро хозяина, — Буруга сочувственно похлопал Лорда Основателя по плечу. — После нескольких неудачных попыток ему удалось создать жизнеспособный кокон и сущностное тело в нём. Но сразу после возрождения переродок погиб, а ядро попало в Хранилище. Вот так Кримп потерял меня из вида и долгое время искал, преданно храня камни Наследия Жизни. А я рождался, умирал и снова рождался.

— Значит я ошибся? Мои выводы… эх, — Сарэс потёр образовавшиеся на лбу складки. — Что теперь будет?

— Не переживай. Обе формации созданы мной, так что всё в порядке, — поддержал Буруга. — Вот увидишь.

— А она? Она ведь перерождение Расса? Но я уже не уверен! — Лорда Основателя не покидало чувство, что он знает кто перед ним и вместе с тем никак не мог вспомнить, кто именно.

— Сцилла. Она — возрождённая Сцилла, — Буруга нежно улыбнулся Клементии, идущий с ним под руку. — Клим сформировал её кокон с воссозданным ядром. А после передумал воскрешать. Так и оставил в склепе до лучших времён, которые так и не наступили. Перед своей гибелью он запечатал «Корону Раснаса» кровью Сциллы, чтобы никто кроме неё не смог активировать формацию и получить доступ к коллекции умений Расса.

— Но я могу поклясться, что видел в ней проявление его сущности, — возразил Сарэс, потирая виски, словно у него разболелась голова. — И та жестокость, с которой она мстила Бааль Ардэн подходила Владыке, но никак не Сцилле.

— На самом деле, сущность Расса долгое время была заперта в теле Присциллы. И когда девушки схлестнулись в бою, то сработал защитный навык. Все люди и питомцы, подпавшие под его действие, поменялись телами. Расс оказался в теле Клементии, а Сциллу закинуло в белого кроля. Во время финальной битвы мы с Поликарпом постарались вернуть всё на свои места.

— И где сейчас Расс? — Сарэс посмотрел на блаженного старца, не желая принимать его в качестве Владыки.

— Думаю, в собственном сумрачном теле проходит через слияние, — Буруга указал на Поликарпа. Тот радостно напевал под нос одну и туже строчку: «Кроль на короне, пляшет на троне!»

— Как долго? — Сарэс и сам уже не знал, что хотел спросить. В голове всё смешалось.

— Сложно сказать. Они тысячелетиями жили раздельно. У сумрачного Расса сформировалось собственное ядро и сущность сильно изменилась. Я не знаю, чем закончится их слияние или скорее поглощение, — Буруга пожал плечами. — Посмотрим кто кого себе подчинит.

Формация «Короны Раснаса» сразу среагировала на присутствие Клементии, признав в ней хозяйку. Развернувшись, она впустила всех присутствующих в скрытую библиотеку знаний. У Сарэса перехватило дыхания от открывшейся перед ним невероятной возможности получить любой навык, без убийств, кражи наследия или секс-спарринга. Он потянулся к понравившейся ветке умений, но та, как в мифе о Тантале, ускользнула от него.

— Тебе это не нужно. Прежний Клим, будучи в теле Владыки, создал базу способностей, собранных Рассом и установил правило для их получения, — пояснил Буруга, отводя Сарэса в центр формации. — «Корона» должна оценить человека, прежде чем подбирать ему навыки. Даже Лорду Основателю не удастся получить их, не пройдя испытание.

Только сейчас Сарэс заметил, что Поликарпа с Клементией нигде нет. На немой вопрос об их пропаже, ему уже никто не ответил.

С шумом падающей воды зал формации «Короны Раснаса» стремительно изменился. Сарэс словно очутился в бальном зале Снежной Королевы. Абсолютно всё вокруг превратилось в зеркально-ледяную сказку. В многочисленных отражениях Сарэс видел лишь себя. В какой-то момент зеркальные копии Лорда Основателя ожили. Они повыскакивали из стен, пола, потолка и принялись сражаться друг с другом за парящую в воздухе сферу. Она была не больше снежка и мерцала изнутри нежно-голубым сиянием.

«Навык?» — догадался Сарэс и тоже вступил в бой. Время побежало бесконечно, как вода в ручье.

Очевидно, что все участники сражения были равны по силе и умениям. А также знали сильные и слабые стороны друг друга. Преуспеть в таких условиях практически нереально. Да и какой смысл?

Сарэс почувствовал острый приступ раздражения. Он уже осознал, что происходящее всего лишь испытание «Короны Раснаса». Но как его пройти? Тратить время на бой ему больше не хотелось.

— Подсказка, — Сарэс заметил кое-где надписи, стилизованные под рунописный текст. Пригляделся и прочёл одно из них. Получилось довольно длинное поучительно-философское послание: «Гнев, как оружие бессилия, сушит тело и рушит душу, но покорное слово укрощает его, поэтому смени гнев на милость и стань ему добрым владыкой».

«Хорошо кому-то раздавать советы», — с раздражением подумал Сарэс и, отыскав ещё несколько надписей, убедился в едином смысле всех посланий. Тогда он решил всё-таки последовать совету. Ему стоило большого труда отстраниться от сражения за сферу и привести внутреннее состояние к покою.

«Разум — лёд. Дух — зеркало», — услышал Сарэс чей-то шёпот. Он был настолько тих, что терялся в шуме бесконечного боя двойников.

«Действительно, покой наступает лишь тогда, когда разум холоден, как лёд, а дух отражает все нападки, подобно зеркальному щиту», — согласился Сарэс и, закрыв глаза, сделал несколько вдохов и выдохов.

Слуха снова коснулись звуки весенней капели и журчания ручья. Открыв глаза, Сарэс оказался на берегу ночной реки, ликующей в лунном свете. Набегающие волны, выбрасывали на берег сверкающие сферы с умениями. Но чем дальше от берега, тем их больше качалось на воде. Казалось, они так и манят к себе.

Наученный ледяным залом, Сарэс не стал торопиться. Первым делом он поискал подсказки и нашёл. Стоило лишь прикрыть глаза от лунного света, как мириады звёзд ночного неба выстроились в рунописный текст: «Жадность слепа и, как лютый враг, лишает дух покоя, а тело последнего ума, поэтому коль многого искать начнёшь, то ничего в итоге не поймаешь, не поймёшь».

— Вот как? Сначала гнев, теперь жадность, — усмехнулся Сарэс. — Что дальше?

Не спеша, вникая в подсказки, он прошёл семь этапов и оказался в пустом сером месте. Здесь не было ни стен, ни потолка, ни пола. Куда не глянь, везде даль. И тихо настолько, что слышно собственное дыхание.

Сперва Сарэс решил, что завершил испытание, сравнив семь испытаний со смертными грехами.

«Восьмой грех — грех безразличия, сулящий вечное одиночество», — вспомнил он строчку из какого-то философского трактата. Оглядевшись, Сарэс не заметил и намёка на подсказки. Впрочем, сфер с навыками в окружающей пустоте так же не наблюдалось. Ползучий страх заполз в сознание Лорда Основателя, парализуя тело.

«Неужели провалил испытание Короны?»…