Кулата на зората

4

От всички стаи в Торе Сесме тази беше любимата на Ирен Тауърс.

Навярно защото разположението в самия връх на кулата от светъл камък й осигуряваше несравним изглед към залеза над Антика.

Или защото тук за пръв път от почти десет години бе изпитала поне зрънце сигурност. Тук за пръв път видя древната жена, която сега седеше от другата страна на осеяното с листове и книги писалище, и чу думите, променили всичко: „Добре дошла си да останеш, Ирен Тауърс“.

Оттогава бяха минали повече от две години.

Две години, през които работи и живя тук, в тази кула, в този град на толкова много народи, продоволствия и скрити познания.

Това място сякаш се бе пръкнало от мечтите й и тя сграбчваше с две ръце всяка възможност, всяко предизвикателство. Учеше, слушаше, упражняваше се и спасяваше съдби, променяше ги, докато не се изкачи до най-горното стъпало, подобаващо на класата й. Докато млади и стари лечителки, обучавали се цял живот, не започнаха да търсят дъщерята на безизвестна лечителка от Фенхароу за съвет и помощ.

Магията й бе от полза. Приказна, разкошна магия, която я оставяше без дъх и така изцеждаше силите й, че понякога не смогваше да стане от леглото дни наред. Магията си имаше своя цена — и за лечителя, и за пациента. Но Ирен беше готова да я плати. Никога не съжаляваше за последиците от някое изтощително лечение.

Ако така можеше да спаси човешки живот… Това беше дар от Силба. А една млада непозната й бе дала и друг дар през онази последна нощ в Иниш преди две години. Ирен нямаше намерение да пилее нито един от двата.

Сега чакаше търпеливо стройната жена да дочете някакво писмо от другата страна на вечно разхвърляното й писалище. Колкото и да се стараеха слугите, по вехтото бюро от палисандрово дърво неизменно цареше хаос — все беше отрупано с рецепти и заклинания на хвърчащи листове, стъкленици и буркани с всевъзможни отвари.

И сега сред обичайния безпорядък се мъдреха две такива стъкленици — прозрачни сфери върху сребърни поставки, оформени като крака на ибис. Избистряха се на яркото слънце, което сякаш никога не напускаше кулата.

Хафиза, Върховна лечителка на Торе Сесме, взе една от стъклениците, завъртя бледосиньото й съдържание, намръщи се и я остави.

— Това проклето нещо винаги отнема двойно повече време от очакваното. — Сетне попита небрежно на езика на Ирен: — Според теб защо?

За да огледа еликсира, Ирен се приведе над писалището, седнала в оръфаното си кресло. Всяка среща, всеки разговор с Хафиза представляваше ценен урок — шанс да научи нещо. Да предизвика уменията си. Ирен взе стъкленицата от поставката й и я вдигна срещу златистата светлина на залеза, преценявайки внимателно гъстата лазурна течност в нея.

— За какво е?

— Едно десетгодишно момиче го мъчи суха кашлица от шест седмици насам. Докторите му предписвали чай с мед, почивка и свеж въздух. Пооправило се за малко, но преди седмица състоянието му се влошило.

Докторите в Торе Сесме бяха най-добрите на света и се отличаваха от лечителките му само по това, че не владееха магия. Първо те преглеждаха пациентите, преди да ги изпратят на лечителните в кулата, ето защо обитаваха просторния комплекс около нея.

Магията бе скъпоценна и костваше толкова много, че още преди векове някой Върховен лечител бе постановил всеки пациент, достигнал до него, първо да е минал преглед при доктор. Може и да беше политически ход, изглеждаше така, сякаш бе подхвърлил кокал на докторите, които често оставаха без работа заради вечния стремеж на народа им към вселечебната магия.

Магията обаче не лекуваше всичко. Нямаше как да възпре смъртта или да върне някого след нея. Ирен се уверяваше в това отново и отново през последните две години, а и преди тях. И независимо от протокола непоколебимо следваше сърцето си, чуеше ли кашлица по тесните, стръмни улици на Антика.

Тя наклони стъкленицата наляво, после и надясно.

— Може и да е от горещината. Нетипично топло е дори за тези ширини.

Лятото най-сетне вървеше към края си, но дори след две години в града на боговете Ирен не смогваше да свикне с безпощадните му, сухи жеги. За щастие, нечий славен ум от миналото бе изобретил биджиерите — улавящи вятъра кули, разположени по покривите на сградите така, че да вкарват свеж въздух в стаите под тях; някои дори работеха съвместно с малкото подземни канали, криволичещи под Антика, превръщайки жаркия вятър в прохладен бриз. Градът беше осеян с тези тънки кулички, щръкнали към небето досущ като хиляди копия — имаше ги и по глинените къщурки, и по куполестите имения, обградени от сенчести вътрешни дворове и басейни с бистра вода.

За жалост, Торе бе построена преди това брилянтно изобретение и макар че по-горните етажи бяха снабдени с някаква находчива система за проветрение, която охлаждаше най-долните стаи, в много от дните Ирен си мечтаеше на някой изобретателен архитект да му хрумне да обзаведе Торе с последните нововъведения. Защото в този зной и покрай множеството огньове, горящи из кулата, стаята на Хафиза бе същинска пещ. Затова Ирен добави:

— Може да оставиш стъкленицата в някоя от долните стаи, където е по-хладно.

— Но нали на еликсира му е потребно слънце?

Ирен се замисли.

— Намери огледала. С тях може да улавяш слънчевата светлина от прозореца и да я съсредоточаваш върху стъкленицата. Ще трябва да променяш ъгъла им няколко пъти на ден, за да следват движението на слънцето. При по-ниска температура и повече концентрирана слънчева светлина еликсирът може да стане готов по-бързо.

Леко, удовлетворено кимване. Ирен се радваше безкрайно на тези кимвания, на светлината в кафявите й очи.

— Острият ум спасява повече животи от магията — отвърна Хафиза.

Беше го казвала вече стотици пъти, обикновено по адрес на Ирен — за нейна огромна гордост, — но Ирен сведе глава в знак на благодарност и остави стъкленицата върху поставката й.

— Е — подхвана Хафиза, сключвайки ръце върху почти сияещото палисандрово дърво, — Еретия ми каза, че според нея си готова да ни напуснеш.

Ирен изопна гръб в креслото си — същото, в което бе седяла още първия ден, когато изкачи хилядата стъпала до върха на кулата, за да помоли да я приемат в Торе. Молбите бяха най-малкото унижение по време на срещата, а коронният момент настъпи, когато изсипа кесията със злато върху писалището на Хафиза, заявявайки, че не я интересувало колко ще струва, че давала всичко.

Тогава още не знаеше, че Хафиза не взима пари от учениците си. Не, те плащаха за образованието си по други начини. Ирен бе търпяла всевъзможни обиди и оскърбления по време на едногодишната си работа в селската странноприемница „Бялото прасе“, но никога не се бе чувствала толкова унижена, както когато Хафиза й нареди да прибере парите в кафявата си кесия. Събирайки златните монети от писалището, подобно на комарджия, кътащ печалбите си, на Ирен й се бе приискало да скочи през високите сводести прозорци, намиращи се зад Хафиза.

Оттогава беше изтекла много вода. Нямаше ги вече роклята от грубо домашно сукно и мършавото тяло. Безкрайните стълбища на Торе поддържаха фигурата й, колкото и килограми да беше качила от редовното, здравословно хранене, благодарение на огромната кухня на Торе, множеството пазари с купища сергии за храна и ресторантчетата покрай всяка оживена улица и криволичеща алейка.

Ирен преглътна, мъчейки се неуспешно да разтълкува изражението на Върховната лечителка. Хафиза бе единственият обитател на Торе Сесме, който не съумяваше да разгадае. Тя никога не демонстрираше гняв — за разлика от повечето учители тук, най-вече Еретия — и никога не повишаваше тон. Хафиза имаше само три изражения: доволно, неутрално и разочаровано. Ирен живееше в страх от последните две.

Не защото се боеше от наказание. Тук нямаше подобни неща. Не ти спираха храната, нито те заплашваха с болезнени изтезания. Не бе като в „Бялото прасе“, където Нолан й режеше от заплатата, ако нарушеше някое от правилата му, ако проявеше прекомерна щедрост към някой клиент или ако я хванеше да оставя огризки от вечерята на полубесните хлапаци, скитащи по мръсните улици на Иниш.

Ирен очакваше и тук да е същото: да й взимат парите и с всеки следващ ден да й става все по-трудно и по-трудно да напусне. В „Бялото прасе“ бе прекарала цяла година, защото Нолан редовно й увеличаваше наема, намаляваше й заплатата, прибираше голям дял от нищожните й бакшиши и се възползваше от факта, че повечето жени в Иниш работеха по улиците, а неговият хан, колкото и противен да беше, предлагаше много по-сносна алтернатива.

Казала си беше, че повече никога няма да го допусне, докато не пристигна тук. Докато не изсипа кесията си върху писалището на Хафиза, готова да се впусне в същия омагьосан кръг, да задлъжнява и да се продава, само и само да й позволят да учи.

Поведението на Хафиза обаче дори не загатваше за подобни неща. Работата й всъщност беше съвършено противоположна на всичко това, на хора като Нолан. Ирен още помнеше първия път, когато я чу да изрича с прекрасния си, отчетлив акцент почти същите думи, които майка й й бе повтаряла отново и отново: не приемаха пари от ученици и студенти за онова, което Силба, богиня на изцерението, им бе дарила безвъзмездно.

В земя с толкова много богове, които Ирен още се мъчеше да запомни, поне Силба си оставаше непокътната.

Едно от мъдрите решения на хаганата при присъединяването на нови кралства и територии по време на завоевателските им години беше да запазят и приобщят боговете на всички народи. Включително Силба, която отдавна господстваше над лечителките по тези земи. Историята се пишела от победителите — така й бе казала Еретия, нейната пряка учителка. Явно дори боговете се оказваха беззащитни пред нея.

Ала това не спря Ирен да изпрати молитва до Силба и всички други божества, които я чуваха, преди да заяви:

— Да, готова съм.

— Да ни напуснеш. — Простички думи, сервирани с безизразно лице, спокойно и търпеливо. — Или обмисли другия вариант, който ти предложих?

Да, Ирен го беше обмислила. Мислеше само за това през двете седмици, откакто Хафиза я извика в същия този кабинет и изрече думата, която още стискаше сърцето й като в юмрук: „Остани“.

Да остане, за да научи още много; да остане, за да види в какво може да прерасне крехкият живот, който си беше създала тук.

Ирен потри гърдите си, сякаш още долавяше силната хватка на тази идея.

— Войната пак застигна дома ми, Северния континент. — Така го наричаха тук. Тя преглътна. — Искам да бъда там, за да се боря срещу набезите на империята.

Най-сетне, след толкова много години, се събираше отбранителна сила. Ако можеше да се вярва на слуховете, самият Адарлан бе разделен между Дориан Хавилиард на север и Ръката на мъртвия крал — херцог Перингтън, на юг. Дориан разчиташе на подкрепата на Елин Галантиус, отдавна изгубената кралица, вече набрала мощ и жадна за отмъщение, като се имаше предвид какво бе сторила на стъкления замък и краля му. Перингтън пък действаше с помощта на страшилища, излезли от нечий пъклен кошмар.

Но ако това беше единственият шанс за свобода на Фенхароу…

Ирен щеше да помогне с каквото можеше. Още подушваше пушека — късно нощем или в изтощението си след тежко лечение. Още подушваше пушека от кладата, на която онези адарлански войници бяха изгорили майка й. Още чуваше писъците й и усещаше как кората на онова дърво се впива под ноктите й, докато се криеше в единия край на Оуквалд. Докато гледаше как изгарят майка й жива. След като майка й беше убила онзи войник, за да й спечели време да избяга.

Оттогава бяха минали десет години. Почти единайсет. И макар да беше прекосила планини и океани… имаше дни, в които у Ирен още се таеше чувството, че стои във Фенхароу, подушва огъня, а под ноктите й се забиват трески, гледайки как войниците взимат факли, за да запалят и колибата им.

Колибата, приютявала поколения лечителки от рода Тауърс.

Ирен допускаше, че нямаше нищо случайно в това, че се бе озовала сама в тази кула единствено с пръстена на лявата си ръка като доказателство, че някога, в продължение на стотици години, в Южен Фенхароу бе съществувал род на изключително даровити лечителки; последното доказателство, че майка й и майката на майка й, и всички майки преди тях някога бяха лекували народа в мир. Това бе първото от двете свои притежания, които Ирен не би продала за нищо на света, дори ако трябваше да продаде самата себе си.

Хафиза не отвърна, затова Ирен продължи, докато слънцето бавно се спускаше към нефритовите води на пристанището в отсрещния край на града.

— Въпреки че магията се завърна на Северния континент, повечето от лечителните, ако изобщо има оцелели, не са обучени в занаята. Мога да спася много животи.

— Но и войната може да вземе твоя.

Ирен го съзнаваше. Тя вирна брадичка.

— Наясно съм с рисковете.

Тъмните очи на Хафиза поомекнаха.

— Да, да, не се и съмнявам.

Всичко беше излязло наяве още при първата й унизителна среща с Върховната лечителка.

Ирен не бе плакала от години, от деня, когато майка й се превърна в пепел, но щом Хафиза я попита за родителите й… тя зарови лице в дланите си и зарида. Хафиза заобиколи писалището си и дойде да я прегърне, галейки утешително гърба й.

Често го правеше. Не само с Ирен, а с всичките си лечителки, когато гърбовете им се сковяха от болка през дългите часове и магията ги изцедеше докрай. Тихо, стоическо присъствие, което им вдъхваше сили, успокояваше ги.

Хафиза беше най-близкото нещо до майка, което Ирен имаше до себе си от единайсетгодишна възраст насам. А сега броени седмици, преди да навърши двайсет и две, се съмняваше дали някога щеше да намери друга като нея.

— Взех изпитите — обяви Ирен, нищо че Хафиза вече знаеше. Тя самата бе водила тежките едноседмични изпитания на познанията и уменията й и практическото им приложение върху истински пациенти. Ирен се постара да получи най-високите оценки в целия си курс. И стигна по-близо до отличието, отколкото някой някога бе достигал в Торе. — Готова съм.

— Безспорно. Но продължавам да се чудя още колко би могла да научиш за пет години, за десет, щом постигна толкова едва за две.

Дори и в началото Ирен се оказа твърде опитна, за да започне с учениците от по-ниските нива на Торе.

Все пак от невръстна възраст не се откъсваше от майка си, овладявайки постепенно занаята, също като всички предишни лечителки в семейството им. На единайсет Ирен вече знаеше повече, отколкото връстниците й щяха да научат след цяло десетилетие. И дори през следващите шест години, когато се преструваше на обикновено момиче, работейки във фермата на майчината й братовчедка, роднините й недоумяваха как да се държат с нея, като че не желаеха да я опознаят, при положение че войната и Адарлан можеха да унищожат всички им. А през цялото това време Ирен се упражняваше тайно.

Тайно и по малко. Защото в онези години съсед издаваше съседа си дори за капка магия. И макар че магията бе изчезнала, отнасяйки дара на Силба със себе си, Ирен старателно се преструваше на обикновено момиче, чиято баба просто го беше понаучила как да прави някои отвари против треска, родилни болки и навехнати или счупени крайници.

В Иниш смогваше да приготви по-голямо количество от тях, купувайки с малкото си джобни пари билки и мехлеми. Но рядко се осмеляваше напълно, защото Нолан и Джеса, любимата му барманка, я наблюдаваха денонощно. Затова и през последните две години искаше да научи колкото може повече. Отприщваше силата си след толкова време на потискане, лъжи и криене.

А онзи ден, когато слезе от кораба и почувства как магията й се събужда, как се устремява към един мъж, куцукащ по улицата… Изпадна в шок, от който не излезе, докато не се озова разплакана в същия този стол три часа по-късно.

Ирен въздъхна през нос.

— Някой ден може и да се върна тук, за да продължа обучението си. Но… с цялото ми уважение, вече съм пълноправен лечител.

И можеше да поеме натам, накъдето я отведеше дарбата.

Хафиза вдигна белите си вежди, изпъкващи на фона на бронзовата й кожа.

— Ами принц Кашин?

Ирен се размърда нервно в стола си.

— Какво за него?

— Някога бяхте добри приятели. И той още е привързан към теб, а това не е за пренебрегване.

Ирен впи в нея поглед, какъвто малцина дръзваха да отправят към Върховната лечителка.

— Дали би се помъчил да ме спре?

— Той е принц и никога не му е отказвано нищо, с изключение на короната, по която копнее. Може да реши, че не желае да те пуска.

Ужас обля тялото й — заизвира от гръбнака й и се просмука чак до дъното на стомаха й.

— Не съм го насърчавала по никакъв начин. Изясних му напълно отношението си по въпроса още миналата година.

Беше същинско бедствие. Ирен премисляше отново и отново думите си към него, моментите им заедно, всичко, довело до онзи омразен разговор в огромната дарганска шатра сред ветровитите степи.

Всичко започна няколко месеца след пристигането й в Антика, когато един от любимите слуги на Кашин се разболя. За нейна изненада, принцът лично стоеше до леглото на мъжа и през дългите часове, докато Ирен работеше, разговорът им така ги увлече, че накрая усети усмивка по лицето си. Излекува слугата, а на тръгване Кашин лично я изпрати до портите на Торе. В следващите месеци помежду им разцъфна приятелство.

Навярно някак по-освободено, по-ведро от приятелството й с Хасар, която също я хареса, след като веднъж се възползва от услугите й. И докато Ирен трудно намираше другари сред съучениците си заради припокриващите им се учебни часове, принцът и принцесата наистина й станаха близки. Както и любовницата на Хасар — миловидната Рения, която се оказа толкова прекрасна отвътре, колкото и отвън.

Странна група приятели, но… Ирен се радваше на компанията им и с удоволствие посещаваше вечерите, на които я канеха Кашин и Хасар, макар и да знаеше, че мястото й не е в двореца. Кашин често намираше начин да седне до нея или поне достатъчно близо, че да си поприказват. В продължение на месеци всичко вървеше добре — повече от добре. Докато Хафиза не заведе Ирен в степите, родината на хаганското семейство, за да участва в тежко лечение. Кашин ги придружи като водач.

Върховната лечителка впери леко свъсен поглед в Ирен.

— Може би именно липсата на насърчение е подхранила желанието му.

Ирен потри вежди с палеца и показалеца си.

— Почти не сме разговаряли оттогава.

Истина беше. Главно защото Ирен го избягваше по време на вечерите, на които Хасар и Рения продължаваха да я канят.

— Принцът не ми се струва отстъпчив, особено ако нещо му е легнало на сърце.

Ирен знаеше. Точно това й харесваше у Кашин. Докато не бе поискал нещо, което не можеше да му даде. Тя простена тихо.

— Тайно ли ще трябва да се измъкна?

Хасар не би й простила, въпреки че Рения несъмнено щеше да опита да я оправдае пред принцесата. Ако Хасар беше чист огън, то Рения бе ромоляща вода.

— И все пак, в случай че решиш да останеш, няма да ти се налага да мислиш за подобни неща.

Ирен изопна рамене.

— Сериозно ли би използвала Кашин, за да ме задържиш тук?

Смехът на Хафиза беше дрезгав и топъл.

— Не. Но не се сърди на старицата, задето пробва всички възможни начини да те разубеди.

Гордост и чувство за вина забумтяха в гърдите й. Ала не отвърна — просто нямаше отговор.

Да се завърне в Северния континент… Съзнаваше, че там не я очакваше никой и нищо. Само безпощадна война и онези, които се нуждаеха от помощта й.

Дори не знаеше къде да отиде, накъде да отплава, как да открие армиите и ранените им войници. В миналото си бе пропътувала толкова друмища, бягайки от смъртни врагове, и идеята да го повтори… Даваше си сметка, че мнозина биха я сметнали за луда. Неблагодарна за предложението на Хафиза. Тя самата се чувстваше така от доста време.

Но и ден не минаваше, без да отправи поглед към морето в подножието на града — на север.

И сега очите й се плъзнаха към прозорците зад Върховната лечителка, към далечния, притъмняващ хоризонт, който сякаш я привличаше като магнит.

Хафиза пророни с малко по-топъл глас:

— Не бързай с решението си. Войните бушуват от дълго време.

— Да, но ще трябва да…

— Първо искам да ти възложа една задача, Ирен.

Тя застина от тона й, от заповедническата нотка в него.

И надникна към писмото, което Хафиза четеше, когато влезе в стаята й.

— Каква?

— В двореца има един посетител. Специален гост на хагана. Постарай се да го излекуваш, преди да прецениш дали сега е моментът да напуснеш бреговете ни, или е по-добре да останеш.

Ирен килна глава. Рядкост — същинска рядкост бе Хафиза да предаде задача от хагана на някой друг.

— Какво е състоянието му?

Обичаен, стандартен въпрос за лечител, насочен към пациент.

— Млад мъж на двайсет и три години. Здрав във всяко отношение, в добра физическа форма. Претърпял е обаче тежка контузия на гръбнака в началото на лятото, заради която е останал парализиран от ханша надолу. Не чувства и не може да движи краката си, затова е прикован в количка. Ще прескочи първоначалния докторски преглед, искам да го видиш направо ти.

В ума на Ирен бясно запрескачаха мисли. Подобни контузии се лекуваха трудно, бавно. Гръбначният стълб бе почти толкова сложен, колкото мозъка. И имаха пряка връзка помежду си. При лечение на такива травми не можеше просто да ги обгърне с магията си — не се получаваше така.

Налагаше се да открие необходимите канали, да разбере колко точно магия да приложи. Да накара мозъка пак да изпраща сигналите си до гръбнака по прекъснатите връзки; да замени повредените нишки живот в тялото с нови, работещи. А за капак на всичко… пациентът наново трябваше да се научи да ходи, което костваше седмици. Месеци дори.

— Той е деен младеж — допълни Хафиза. — Травмата му е почти като онази на воина, когото излекува миналата зима в степите.

Вече се беше досетила, вероятно затова и Върховната лечителна искаше да й повери случая. Цели два месеца се грижи за конника, увредил гръбнака си след падане от кон. Често срещана травма в клана Дарган, част от чиито воини яздеха коне, а другите летяха в небето на руки и от дълго време разчитаха на лечителните от Торе. С онзи ранен воин за пръв път прилагаше уроците си на практика. Именно затова Хафиза я бе придружила до степите. Ирен почти нямаше съмнение, че би се справила с подобно лечение и сама, но щом зърна как Хафиза спуска светкавично поглед към писмото, нещо се стегна в нея и я накара да попита:

— Кой е той?

— Лорд Каол Уестфол. — Явно не беше от хаганата. Задържайки погледа на Ирен, Хафиза добави: — Бивш капитан на стражата и настояща Ръка на новия крал на Адарлан.

Мълчание.

Мълчание се спусна в главата й, в сърцето й. Единствено крясъците на чайките, кръжащи над Торе, и виковете на търговците, тръгнали към домовете си по улиците отвъд високите стени на лечителския комплекс, изпълваха просторната стая.

— Не.

Думата напусна гърлото на Ирен, носена от струя въздух.

Хафиза стисна тънките си устни.

— Не — повтори Ирен. — Няма да го лекувам.

По лицето на Хафиза не бе останало нищо топло и майчинско, когато заяви:

— Положи клетва, влизайки в Торе.

— Не.

Само това й хрумваше да каже.

— Напълно съзнавам колко ще ти е трудно…

Ръцете й затрепериха.

— Не.

— Защо?

— Знаеш защо. — Думите й бяха сподавен шепот. — З-з-знаеш.

— Ако видиш адарлански войници да страдат на бойното поле, ще ги подминеш ли?

Хафиза за пръв път се държеше толкова жестоко с нея.

Ирен потри пръстена на лявата си ръка.

— Щом е бил капитан на стражата на предишния крал, значи… значи е работил за човека, който… — Думите й ту бликваха, ту се препъваха една в друга. — Изпълнявал е негови заповеди.

— Но вече служи на Дориан Хавилиард.

— Който е живял с богатствата на баща си. Богатствата на моя народ. Макар и той самият да не е участвал, фактът, че просто е гледал отстрани как… — Светлите каменни стени сякаш я притискаха; струваше й се, че дори масивната кула под тях започва да се клати. — Имаш ли представа какво правеха хората на краля през онези години? Какво вършеха армиите му, войниците му, стражите му? А сега искаш от мен да лекувам командира им?

— Така е с нашия занаят. На всички лечителки се налага да взимат подобни решения.

— И на теб, така ли? Във вашето мирно кралство?

Лицето на Хафиза притъмня. Не от гняв, а от мрачни спомени.

— Веднъж ме помолиха да излекувам мъж, ранен по време на бягство от стражите. След като бил извършил престъпление, толкова невъобразимо, че… Стражите ми разказаха, преди да вляза в килията му. Искаха да го позакрепя, за да оцелее до съда. Несъмнено щяха да го екзекутират; разполагаха и със свидетели, и с предостатъчно доказателства. Еретия бе видяла последната му жертва. Затова застана пред съда и го уличи с показанията си. — Върховната лечителка преглътна. — Бяха го оковали в килията му и изглеждаше толкова зле, че… знаех, че мога просто да увелича вътрешното му кървене с магията си. Никой нямаше да разбере. Щеше да е мъртъв до сутринта и никой нямаше да дръзне да ме обвини. — Тя впери очи в стъкленицата със синия еликсир. — За пръв път бях на косъм от убийство. Исках да го убия заради престъпленията му. Светът щеше да е по-добро място без него. Опрях ръце в гърдите му, готова да го сторя. Но тогава си спомних. Спомних си клетвата, която бях положила, както и че искаха от мен да го изцеря, само и само да му въздадат справедливост заради жертвите му. И техните семейства. — Погледът й срещна този на Ирен. — Нямах право на това възмездие.

— Какво стана? — попита с треперлив глас Ирен.

— Той не се призна за виновен. Въпреки веществените доказателства от страна на Еретия, въпреки покъртителния разказ на жертвата. Беше същинско чудовище. Обявиха го за виновен и го екзекутираха по изгрев на идния ден.

— Ти гледа ли екзекуцията?

— Не. Върнах се тук. Еретия я гледа. Изправила се най-отпред в публиката и останала, докато не извозили трупа му с количка. Останала заради жертвите, които нямали смелост да гледат. Като се върна, и двете си изплакахме очите.

Ирен помълча за миг, колкото ръцете й да спрат да треперят.

— Значи трябва да излекувам този мъж, за да получи справедливост другаде?

— Не знаеш историята му, Ирен. Съветвам те да я изслушаш, преди да мислиш за такива неща.

Ирен поклати глава.

— Няма да си получи заслуженото. Не и щом е служил на стария, а сега и на новия крал. Не и ако е достатъчно хитър, за да се окопае във властта. Знам как е в Адарлан.

Хафиза се взря в нея.

— В деня, в който влезе в тази стая ужасяващо измършавяла и покрита с прахоляк от стотици друмища… Усетих дарба, на каквато не се бях натъквала дотогава. Погледнах в красивите ти очи и едва не ахнах от суровата сила, таяща се в тях.

Разочарование. Разочарование се четеше по лицето на Върховната лечителка, в гласа й.

— Казах си — продължи Хафиза: — „Къде се е крило това момиче? Кой бог го е отгледал и го е довел до прага ми?“. Роклята ти висеше на дрипи около глезените ти, а ти влезе с изправен гръб като същинска благородничка. Сякаш бе наследницата на самата Камала.

Докато не изсипа парите си върху писалището й, рухвайки само след броени секунди. Не й се вярваше първата Върховна лечителка някога да бе постъпвала така.

— Виж дори фамилията си: Тауърс¹. Навярно говори за древната връзка на прабабите ти с Торе. В онзи момент се запитах дали най-сетне не съм открила моята наследница, достойната си заместница.

Ирен почувства думите й като удар в корема. Досега Хафиза дори не бе загатвала, че…

„Остани“, беше я призовала Върховната лечителка. Не само за да продължи обучението си, но и за да заеме поста й някой ден.

Ала Ирен нямаше желание да наследява тази стая. Не — очите й вечно бяха отправени отвъд Тясното море. Дори сега… безспорно такава чест не можеше да се опише по никакъв начин, но на нея й се струваше някак празна.

— Попитах те какво възнамеряваш да правиш с познанията, които си дошла да ти предам — поде пак Хафиза. — Помниш ли отговора си?

Ирен го помнеше. Не го беше забравила нито за миг.

— Отговорих, че искам да ги използвам за добро. За да постигна нещо в безполезния си, пропилян живот.

Именно тези думи я водеха през годините заедно с бележката, която неизменно носеше със себе си, прехвърляйки я от джоб в джоб, от рокля в рокля. Послание от мистериозна странница, навярно дори богиня, надянала кожата на пребита млада жена, чието злато я бе довело дотук. Бе я спасило.

— И ще постигнеш, Ирен — рече Хафиза. — Един ден ще се завърнеш в родината си и ще вършиш добро, ще твориш чудеса. Но преди това имам една-единствена молба към теб. Помогни на този младеж. Лекувала си подобна травма и преди, ще се справиш и сега.

— Защо не го сториш ти?

За пръв път се чуваше да произнася толкова детински, неблагодарни думи.

Хафиза й отвърна с бледа, горчива усмивка.

— Не аз имам нужда от лечение.

Ирен знаеше, че учителката й не говореше и за лечението на мъжа. Тя преглътна с усилие заради буцата в гърлото си.

— Имаш душевна рана, Ирен. Не те коря, че си я оставила да гноясва през последните години. Но ще те държа отговорна, ако й позволиш да се превърне в нещо още по-лошо. И ще скърбя за теб.

Устните на Ирен потрепериха и тя ги стисна, примигвайки, за да разсее паренето в очите си.

— Премина изпитанията по-добре от всеки, качвал се някога в кулата — пророни тихо Хафиза. — Но нека това е личното ми изпитание към теб. Последното. За да може, когато решиш да си тръгнеш, да те изпратя на война със знанието, че… — Хафиза долепи длан до гърдите си. — Че накъдето и да те отведе този път, в какъвто и мрак, ще се справиш.

Ирен преглътна и тъничкия звук, който опита да се изтръгне от гърлото й. Тя извърна очи към града, чиито светли каменни сгради се къпеха в последните лъчи на залязващото слънце. През отворените прозорци зад Върховната лечителка нахлу нощният полъх, пропит с благоуханието на лавандула и карамфил, който охлади лицето й, разрошвайки бухналата бяла коса на Хафиза.

Ирен пъхна ръка в джоба на светлосинята си рокля и пръстите й се сключиха около познатото сгънато парче пергамент. Тя го стисна в юмрук, както често бе правила в кораба на път към Южния континент; през първите й седмици тук, когато я мъчеше несигурност въпреки одобрението на Хафиза; през дългите часове и тежки дни на обучението й, когато едва бе смогвала да запази самообладание.

Бележка, оставена от една непозната, която само за няколко часа бе спасила живота й и й бе дарила свобода. Ирен така и не научи името на младата жена, носеща белезите си, както някои дами носеха най-изисканите си бижута. Жената, която, макар и обучена да убива, беше платила образованието на една лечителка.

Толкова много неща, толкова много хубави неща бяха произтекли от онази съдбовна нощ. Понякога Ирен се чудеше дали изобщо се бе случила; вероятно щеше да реши, че просто е сънувала, ако ги нямаше бележката в джоба й и втория предмет, който Ирен не бе продала дори след като златото се изчерпа.

Изящната брошка от злато и рубини, струваща повече от цели квартали на Антика.

Цветовете на Адарлан. Ирен така и не разбра откъде бе дошла спасителката й, кой беше запечатал толкова жестоки синини по красивото й лице, но и тя говореше за Адарлан като нея самата. Като всички деца, загубили най-скъпото заради Адарлан — децата с домове, тънещи в пепел, кръв и руини.

Ирен плъзна палец по късчето пергамент и думите, изписани от вътрешната му страна:

Ирен вдиша първия нощен полъх, аромата на подправки и морска сол, който той внесе в Торе.

Накрая върна поглед към Хафиза, която я наблюдаваше със спокойно, търпеливо лице.

Ирен щеше да съжалява, ако откажеше. Хафиза щеше да се примири, но Ирен знаеше, че независимо дали решеше да напусне, или да остане… щеше да съжалява. Да се връща в мислите си към този момент. И да се пита дали не е подходила неблагодарно към изключителната доброта на учителката си. Както и какво би казала майка й за това.

И дори този мъж да идваше от Адарлан, дори да бе изпълнявал нарежданията на адарланския касапин…

— Ще го прегледам. Ще преценя състоянието му — склони най-накрая тя. Гласът й потръпна съвсем леко и тя стисна парчето хартия в джоба си. — И тогава ще преценя дали съм съгласна да го лекувам.

Хафиза обмисли думите й.

— Звучи ми справедливо, момиче — отсъди тихо.

Ирен въздъхна пресекливо.

— Кога?

— Утре — рече Хафиза и Ирен се скова. — Хаганът моли да се явиш в покоите на лорд Уестфол утре.