Лисья невеста

Глава 29

Девица бодро просеменила в центр гостиной и брезгливо огляделась.

Я наблюдала в щель между занавеской и стеной, мысленно отмечая каждую деталь. Выбившуюся кокетливую прядь, гладкий нежный шелк халата, светло-персиковый цвет которого выгодно оттенял густые черные волосы и бледную кожу.

— Мы можем поговорить где-то в более уединенной обстановке? — выдохнула юная госпожа Джун.

Ничего себе она смелая! Эдак запросто, мимоходом, попытаться порушить собственную репутацию. Ли ей хоть и родственник, но достаточно дальний, чтобы жениться в случае чего.

Оборотень тоже опешил, но быстро пришел в себя.

— Ученики сейчас отдыхают в комнатах, над нами полог тишины. Никто не подслушает. Говорите, что-то случилось?

То ли полог он поставил бракованный, то ли не рассчитал размеры, но мне все прекрасно было и слышно, и видно.

— Дело крайне деликатное, — замялась гостья. — Мне стыдно признаться в подобном позоре. Тень падет на весь род…

— Так. Вас кто-то оскорбил? — нахмурился лис.

Его кулаки сжались. Он явно готовился бить морду неизвестным.

Ревность, зародившаяся где-то в глубине, подняла свою уродливую голову. Я сопротивлялась недостойному чувству, как могла. В конце концов, все знают, что господин Хайн настоящий рыцарь без страха и упрека. Пусть здесь и понятия-то такого нет. Разумеется, его первым порывом будет броситься на защиту доброго имени дамы.

Отчего мне так мерзко тогда?

— Меня нет. Но папенька! Кредиторы! — и девица громко и некрасиво разрыдалась.

Сквозь всхлипывания и причитания выяснилось следующее.

Господин Джун не просто увлекался игрой в го. Он делал ставки. И в последнее время капитально проигрался весьма могущественным людям. Клан лисов не последний в столице, но тем хуже — ведь позор запятнает не только семейство Джун, но и на всех остальных. А значит, старейшины могут решить отречься от игромана, а вместе с ним от его ближайших родичей.

А то и сослать куда в провинцию.

— Я этого не переживууу! — завершила исповедь кузина, заливаясь слезами.

— А чем я могу помочь? — недоуменно уточнил лис. — Связей в криминальных кругах у меня нет, денег особых тоже…

— Вы же воин! Защитите нас! — выпятив нижнюю губу, потребовала девица. — Папеньке сегодня пригрозили, что заберут нас с сестрицами… в этот… дом! Неприличный! Силой!

Ого, как все серьезно!

Несмотря на подсознательную неприязнь к хорошенькой родовитой дурочке, мне ее стало жаль. Не виновата же бедняжка, что с родителем не повезло.

Если девушек действительно похитят, обратного пути не будет. Даже в современном мне обществе на проституток смотрят косо, а здесь прямая дорога в петлю или в монастырь. Еще и не каждый примет, потому что порченая.

— Просто поживите у нас пару дней, до турнира! Можете всех учеников перевезти! — видя, что Ли сомневается, кузина прибавила жару.

Мой благородный оборотень задумался всерьез.

Правилами подобное не возбранялось. Ученики, проживавшие в столице, приезжали в первый день соревнований прямо из дома.

Но безопасно ли это?

Нам своих покушений мало, еще чужие предотвращать?

— Я поеду с вами, — решил наконец Ли. — Остальные останутся здесь. Надеюсь, кредиторы дядюшки Джун не сведущи в магии?

— Нет, обычные люди. Наверное. Хотя один из них вроде бы наемник, — заюлила Цинь.

— Разберемся! — зловеще пообещал лис.

Вышел за дверь и принялся вполголоса раздавать указания дежурным стражникам.

Оставшись в одиночестве посреди гостиной, кузина воровато огляделась.

Моя интуиция взвыла неблагим матом.

Что эта щучка задумала?

В два шага подскочив к общему обеденному столу, Цинь шлепнула на него свиток, перевязанный простенькой бечевой с алой восковой печатью, и тут же вернулась на место.

Вовремя.

Ли пронесся мимо нее по лестнице, бросив по дороге:

— Мне нужно собраться.

Тут уже я запаниковала.

Наверняка он захочет, чтобы я ему помогла переодеться. Начнет звать, меня нет и нет. Придется раскрывать свое укрытие. Станет ясно, что я подслушивала. По мне, ничего страшного, но тут же честь благородной девы задета!

И послание это таинственное!

Интересно, для кого?

Вопреки ожиданиям, Ли не стал меня разыскивать. Справился сам и вскоре снова появился в гостиной, готовый к подвигам.

На свиток, призывно белеющий посреди столешницы, лис не обратил ни малейшего внимания. Словно не заметил.

Но он всегда все замечает. Как же так?

Тем более сейчас, когда все в напряжении и ожидают подвоха со всех сторон.

Я проводила парочку негодующим взглядом, тщательно сдерживая рвущийся наружу гнев.

На самом пороге лис неожиданно обернулся, безошибочно уставился на задернутую занавеску кухни и подмигнул.

У меня отлегло от сердца.

Значит, не потерял голову, понимает, что делает.

Теперь бы и мне разобраться.

Не подходя близко к подозрительному свитку, я прошмыгнула к дверям, распахнула их и окликнула стражей.

— Значит так, ребятки. Зайдите на минуточку.

Мужчины переглянулись. Приказа такого не поступало, но почему бы и нет. Один из них боком протиснулся в гостиную, брякнув оружием.

— Что видишь на столе? — требовательно вопросила я.

— Поднос с фруктами, — отрапортовал охранник.

— А еще?

Тот нахмурился, прищурился, изучая стол.

Свиток по-прежнему лежал почти на середине, но видела его только я! Непорядок. Придется пойти на крайние меры.

— Ну-ка позовите сюда вашего господина Шуо. Только по-тихому.

Глаза у бравых охранников стали по пятаку. Кажется, за всю долгую службу к их начальству никто так панибратски не обращался.

Однако просьбу выполнили беспрекословно, предостережению насчет секретности вняли.

Когда слуги вернулись и принялись разбирать продукты, готовясь к завтрашнему дню, свиток так и лежал посреди стола.

На него по-прежнему никто не обращал внимания.

Я попыталась разглядеть, кому он предназначался.

Непонятно. Подписи нет, адресат не указан. Гладкая бумага, дорогая на вид. И штамп на восковой печати смазан, не понять, откуда послание. Угадывается нечто крылатое. Возможно, дракон?

Неужели лично от императора?

Приближалась ночь. Все участники турнира уже отдыхали в своих комнатах. Я тоже поднялась в мансарду и чуть не заорала, обнаружив на лавочке знакомую черную тень.

— Вы ж сами просили тайно, — обиженно протянул господин Шуо, пока я пыталась отдышаться и удержать в груди отчаянно колотящееся сердце.

— Не до такой же степени! — просипела, падая рядом на лавочку. — У нас тут неожиданные проблемы.

И принялась вкратце пересказывать события вечера.

По поводу разглашения чужой тайны я не испытывала ни малейших угрызений совести.

Во-первых, скорее всего, тайный советник давно в курсе пагубных пристрастий главы семейства Джун. Если они имеют место быть вообще.

А во-вторых, жизни Ли и Лейши важнее репутации посторонних девиц.

— Погодите-ка! — неожиданно вскинул руку гость. Для разнообразия званый. — Кажется, внизу разворачивается проклятие подчинения!

— Не говорите, что оно тоже нагового производства, — вздохнула я, вслед за господином Шуо стремительно скатываясь вниз по лестнице.

Кроме меня и тайного советника никто и ухом не повел. В том числе маги на страже нашей безопасности.

— Уволю к предкам! — пробормотал себе под нос господин Шуо, глядя, как принцесса деревянной походкой, сжимая в одной руке развернутый свиток, в другой палочку с куриным шашлыком, идет к выходу.

И ни одна собака ее не останавливает!

— Вы хоть видите эту бумагу? — с нескрываемым облегчением выдохнула я.

Советник мрачно кивнул.

— Заклинание именное. Сработало при прикосновении. Сверху еще не поскупились на манок, настроенный на ауру, — перечислил гость, напряженно наблюдая за зачарованной Лейши. — Серьезно подошли.

— Похоже, еще и отвод глаз, — прищурившись, я оглядела подругу и заметила, что воздух вокруг нее дрожал, словно над раскаленным асфальтом в жаркий день.

Удивительно, что мне удалось это разглядеть. Раньше я не была так чувствительна к чужим заклинаниям.

— У вас невероятный талант видеть сокрытое, — похвалил меня господин Шуо. — Прошу прощения, если вам покажется мой вопрос нетактичным или странным… Вам не приходилось ранее умирать?

Спина не просто похолодела — она заледенела.

— А что? — просипела я, не чувствуя языка.

— Обычно подобные умения приобретают те, кто побывал за гранью, — буднично пояснил тайный советник. — Потому и спрашиваю.

— Я почти утонула. Один раз, — зачем-то уточнила на всякий случай. Мол, нечасто это со мной. Изредка.

Оглянулась на Лейши, что почти скрылась за поворотом коридора.

Стражи никак не отреагировали на ее уход. Их инструктаж включал в себя досмотр приходящих, а не задержание уходящих.

— Я пойду с ней! — решительно заявила я, оглядывая себя. Вроде вид приличный, пусть и скромный. Гладкий халат без вышивки, простенькая рубашка, удобные тапочки. На них не написано что они домашние. — Прослежу. Можете на меня какую-нибудь следилку повесить?

Господин Шуо в своей манере хмыкнул и кивком разрешил мне действовать.

С трудом догнав Лейши, я вцепилась в ее рукав намертво.

Пойдем вместе, посмотрим, куда нас приведет проклятие.

Сначала я думала, что принцессу хотят просто выманить из дворца, чтобы убить без помех. Все-таки если кто-то решится на покушение в стенах флигеля, это ляжет пятном на репутацию самого императора. Как же, не уберег гостя.

Пусть не он лично, конечно, за безопасность отвечает, но территория-то его.

Но чем дальше мы уходили с Лейши, тем яснее становилось, что ее ведут в определенное место.

Дома вокруг становились все скромнее, заборы из кирпичных стали деревянными, а затем и вовсе исчезли. Потянулись узкие улочки с натянутыми поперек веревками, на которых сушилось белье.

Жизнь в столице не залог богатства. Многие семьи давно разорились, но продолжали занимать дома предков. Одни сдавали комнаты приезжим, чтобы продержаться на плаву, другие организовывали лавки и мастерские, третьи продавали детей во временное рабство. Или себя.

Очередной переулок закончился тупиком.

Я уж было решила, что «навигатор» в письме ошибся, но тут справа зловеще скрипнула дверь, и нас с Лейши втянули в темное, затхлое помещение.

— Почему их две? Должна быть одна, — проворчал в темноте мужской пропитой бас.

— Тащи обеих, госпожа разберется! — буркнул другой, и нас за шкирки потащили куда-то по тесному коридору.

Подруга обмякла и не думала сопротивляться. Похоже, магия окончательно ее подчинила. Я тоже на всякий случай не дергалась. Не хватало еще попасться гадам под горячую руку.

А что, если неведомая госпожа сейчас прикажет от меня избавиться?

Вся авантюрность задуманной мной спасательной миссии развернулась иным боком.

Кто бы меня теперь спас!

Надеюсь, господин Шуо оправдает свою репутацию и успеет вовремя.