Мама для будущей злодейки

33

– Полагаю, что у каждого есть свои личные границы, – понимающе кивает Мидас, взяв себя в руки после короткого замешательства.

Выдыхаю. Я потеряла контроль. Может быть, всему виной не уходящее чувство тревоги и бессонные ночи.

– Простите. Я просто…

– Не стоит извиняться. Все же, я понимаю, что лучше не лезть туда, куда не следует. Хотя бы иногда.

Мастер гильдии растягивает губы в улыбке и в этот раз она выглядит искренней.

– Насчет велветории полевой, о которой шла речь в прошлый раз…Раз уж вы проявили интерес к садоводству, я пойду вам навстречу.

Мидас подается вперед.

– Мне неизвестно как именно вы хотите использовать сие растение, но я согласна передать вам весь урожай с моих полей в том случае, если с каждой реализованной унции я получу доходность двадцать процентов от конечной стоимости вашего продукта.

Мужчина хмурится. Видимо, гадает, сколько я знаю. Если ему станет известно, что я лучше него информирована о надвигающейся эпидемии и о болезни принца, тогда вся моя жизнь под угрозой. Вместе со знанием о будущем тесно переплетен факт того, что этот мир – книга, а я – попаданка в тело оригинальной Эрин Синклер.

– Вы…ведь говорили, что сейчас в моде ароматные спреи и парфюмерные композиции. Хотите создать новою коллекцию ароматов с запахом велветории? Я погорячилась в прошлый раз, а ведь вы, мастер, так честно предупредили меня, что моя бизнес-идея потерпит не лучший прием на рынке. Хотя…знаете, если вы назовете линейку в честь моего рода, отдав должное предку Синклер, который сохранил семена растения в таком прекрасном состоянии для будущего поколения, я откажусь от оплаты за унцию. Скажем, тысяча хофов за десять мешков. Что скажете?

Это типичная ловушка. Я изначально не собиралась наживаться на основном ингредиенте лекарства. Сторона гильдмастера или же принца изучив болезнь, наверняка решили на всякий случай запастись панацеей от лихорадки, трезво принимая во внимание возможность того, что болезнь уйдет в массы.

Моя главная цель заключается в том, чтобы заработать репутацию благодетельницы среди всех сословий империи. Если в будущем обстоятельства сложатся против моей Пенелопы, возможно, что, помня о прошлой добродетели, кто-нибудь захочет отдать ей долг чести.

Судьба непредсказуема. Порой обычная мелочь может стать решающей.

Подозрение из глаз мужчины не уходит.

– Знаете, у меня есть дочь. Я воспитываю ее одна. Мне бы хотелось, чтобы к ней в будущем не относились с предубеждением. Поэтому я стараюсь сделать все возможное, дабы она ни в чем не нуждалась. Но репутацию за деньги не купишь. Если аристократы будут знакомы с фамилией Синклер, возможно, к носящей это имя наследнице их отношение будет немного, но лучше.

Взгляд Мидаса смягчается.

– Хорошо. Я вас понял. Посмотрим, что можно будет сделать, а пока, ваши условия вполне приемлемы.

После короткой личной встречи с принцем Блэйном на крыльце магической ассоциации, мне стало ясно, что он человек весьма серьезный и ответственный. Оправившись от загадочной болезни, он не позволит пренебречь жизнями поданных, Мидас, я почти уверена, действует по указке его высочества и занимается заготовкой достаточного количества лекарства. Предупрежден, значит вооружен. Даже если вероятность мала, лучше так, понести небольшие материальные затраты, чем потом горько жалеть, этим руководствуется принц. И эти принципы выделяют в нем умелого будущего правителя.

Затягивать далее с судьбой урожая этой непримечательной, казалось бы, травы, не имеет смысла. Но и соглашаться после первого же убеждения от хозяина гильдии – этакого посредника от лица принца – было нельзя.

Хорошо, с этим решили, на душе стало немного спокойнее.

– Леди, будут ли у вас еще просьбы?

Я допиваю чай и качаю головой. Сейчас у меня нет никакой необходимости в помощи гильдии. Есть дело, чрезвычайной важности, но решить его я должна самостоятельно. А учитывая неясные связи Мидаса и принца Блэйна, обращаться за помощью к хозяину гильдии с просьбой помочь найти отца моей дочери нельзя никак.

– Вкусный чай. Благодарю.

Вежливо киваю на прощание и выхожу прочь из кабинета.

В кафе посетителей стало только больше. Бедная Госпожа Тень, с оружием обращаться ей гораздо проще, чем с нагруженным подносом. А кто у них кухней занимается?

В голову приходит идея.

– Нужна помощь? – не дожидаясь ответа я закатываю рукава и захожу за стойку. Все еще хуже, чем казалось. Куча грязной посуды, рассыпанный сахар и чай.

Тень не в том положении, чтобы протестовать, хотя неожиданный поступок от незнакомки ее настораживает.

Мне не привыкать к работе в кафе, я подрабатывала в кофейне возле института с первого курса, так что поставить работу на поток и облегчить работу с клиентами удается споро. Мрачная работница Мидаса учится быстро, достаточно на примере показать, но вот улыбкой своей она скорее пугает, нежели показывает радушие.

– Спасибо.

– Да пожалуйста, – киваю в ответ, когда последние гости уходят, оставив щедрые чаевые.

– Скоро ажиотаж стихнет, однако держать кафе в этой части города непросто. Если продолжать работу спустя рукава, это скоро вызовет подозрения.

Я убираю со столов посуду, пока Тень осмысливает сказанное.

– Вы правы. Но наша ситуация к вам не имеет никакого отношения, леди.

Ха, достойно моей любимой героини, так просто она не доверяет никому. Даже помощь от меня сегодня приняла только потому, что не было другого выбора. Ее расположение нужно завоевывать долго, но такого преданного друга не сыскать и днем с огнем.

– Отнюдь, мы в одной лодке. Я же хозяйка имущества, в моих интересах, чтобы арендатор продолжал платить ренту и не вызывал вопросов у правоохранителей, не приведи богиня, они обнаружат, чем вы тут занимаетесь на самом деле, пособницей стать не хотелось бы.

Кладу посуду в раковину и принимаюсь за мытье. Ничего страшного, с чашками да чайником справиться много труда не нужно.

Девушка с косой челкой на слепом глазу кивает. Приняла мои доводы.

– Леди, может быть тогда вы не прочь… -

А вот это уже слишком! Дай палец, руку откусят, это ко всем в их гильдии относится? Улыбка госпожи Тени, какой бы пугающей не была, меня не проведет.

– Увы, но нет, я смогла помочь вам только сегодня, в остальные дни у меня много других дел, да и дочь я одна воспитываю. Однако, могу легко организовать вам помощниц. Вряд ли вы имеете опыт в подборе персонала. Мои соседки будут рады найти подработку рядом с домом и Академией. Если будете достойно оплачивать их труд и не обижать, такой ситуации, – я махаю рукой на зал, еще недавно набитый посетителями, – в будущем не повторится.

Сделка, где обе стороны выигрывают. Только вчера одна из девушек, живущих над нами, жаловалась, что возвращаться из таверны на окраине города, где она работает, вечерами очень страшно. А здесь в кафе не хватает рабочих рук.

– Я поговорю с мастером и свяжусь с вами, – отвечает ровно Тень. Холодности в ее взгляде стало заметно меньше.

– Хорошо.

Улыбаюсь и удаляюсь восвояси. Так сразу мы не стали подругами, но маленький шажок навстречу был сделан. Я не хочу ее как-то использовать, всего лишь завести дружбу. Как-никак, она же мой любимый персонаж, сильная и уверенная девушка, преодолевшая все невзгоды своим собственным усердием. А еще, возможно, что, попав в Настин роман, мне наконец удастся узнать настоящее имя госпожи Тени! Это вторая после личности Мидаса загадка в оригинале.

Девушки-соседки принимают предложение о новой подработке с большим энтузиазмом, хозяин гильдии дал добро, но как он будет принимать собственных клиентов, чтобы не вызвать подозрения, мне неизвестно. Заставит подписать студенток соглашение о неразглашении? У них наверняка появятся вопросы, если они начнут замечать неладное. Ладно, это уже не мое дело.

Спустя несколько дней после встречи с Мидасом, я отправляюсь в МАГА, по приглашению Совета архимагов. Увы, но причины такого события в письме не упоминалось. Остается только гадать, что же понадобилось от меня этим чопорным магам.

В этот раз прием отличается кардинально. Едва я переступаю порог, подбегает молодец и раскланявшись, вежливо просит следовать за ним. В большой богато обставленной приемной на третьем этаже здания ассоциации встречают стоя знакомые лица.

Председательствующий в прошлый раз на разбирательстве, мужчина с моноклем, декан из Академии – от чего вдруг он тоже здесь – и еще несколько других членов Совета.

У меня накопилось за прошедшие дни различные подозрения, одно хлеще другого. Кайла не пригласили, значит, нужно им что-то именно от меня.

– Леди Эрин! Приятно снова вас видеть. Чаю? Угоститесь пирожными?

Один из пожилых магов с длинной до самого пояса серебристой бородой сверкает улыбкой и добродушно зовет присесть на диван и не торопиться уходить, скрасить беседу угощениями.

Так становиться еще подозрительнее. Бросаю взгляд в сторону декана Пармезана. Возможно, он сейчас мой единственный здесь союзник. Мужчина с усами-стрелками как у именитого художника с Земли лыбиться во все тридцать два зуба. И даже его Немезида с моноклем натянул льстивое выражение лица.

– Вынуждены признать, леди, благодаря вам и работе Патентного бюро при ассоциации, мы уже превзошли прогнозы по доходности на этот год.

А-а. Ситуация проясняется. Значит, архимаги осознали всю прелесть выгоды от того, чтобы водить со мной дружбу. И заслуги мои уже не вызывают сомнений, а ставят их в еще большее предвкушение от открывающихся перспектив. В конце концов, все решают деньги.

Председательствующий на разбирательстве, кажется, его фамилия Ламбер, продолжает улыбаться и говорит:

– Мы с коллегами посовещались, и решили, что такой талантливый человек как вы, леди, заслуживает исключения. Как вы смотрите на то, чтобы стать членом нашей ассоциации?

Оу. Разве это не привилегия магов? Как ни крути, но мне не изменить своей природы.

– Думаю, с вашим вкладов в развитие науки, ни у кого этот шаг вопросов не вызовет.

Только мне кажется, что мне не принесет большой выгоды стать рядовым членом МАГА. О чем я и объявляю собравшимся старцам. Кроме привилегии бить себя в грудь и хвалиться членством в этом сообществе, я боюсь, возлегшие на мои плечи обязанности и ограничений превысят все плюсы от такого участия.

Декан Пармезан совершает невозможное физически – его улыбка становиться еще шире.

– Я знал! Я знал, что леди Эрин откажется. Тогда, леди, как вам предложение стать постоянным преподавателем на моем факультете?

Я давлюсь воздухом и неловко откашливаюсь. Энтузиазм этого человека немного пугает. А где же списанный с Настиного научного руководителя образ строгого и сурового доцента?

– Пармезан! Ты, хитрый лис! Вот значит, зачем ты здесь! Так и думал, твоя гнусная душонка решила перетащить на себя все одеяло! – господин в монокле тычет пальцем в сторону усатого декана, не заботясь о выражениях в присутствии дамы.

Одеяло – это я что ли? Как-то много всего происходит разом, я не ожидала ничего подобного. Наоборот, гадала, что за ужасные вести могут здесь караулить моего прихода.

В чем причина подобных диспутов?

Кайл упоминал что-то, когда мы с ним говорили о публикациях трудов. Да, кажется, что собрать сливки с научного открытия и взять его в разработку может тот, кто покровительствует исследователю. Конечно, есть и те, кто сами по себе, как мой соавтор, но большинство ученых предпочитают иметь некую «крышу», которая бы обеспечивала защиту их прав и интересов, выступала посредником и спонсором.

Поразмышляв над этой стороной процесса, я прихожу к выводу, что какое-то подобие защиты необходимо. У меня нет практически никаких связей и надежных родственников, боюсь, после произошедшего в прошлый раз на собрании, многие не прочь, грубо говоря, запереть меня в подвале и заставить работать, чтобы потом пожинать плоды подобной эксплуатации.

– Хорошо. Давайте обсудим вопрос о членстве и о преподавании тоже.

Ох, заведующий с моей собственной кафедры знатно бы посмеялся. Преподавание, когда у меня еще даже диплома об окончании универа нет! Простите! Не я такая, а сам мир вокруг такой. А я всего-то пытаюсь в нем выжить и найти себе и Печеньке место.

В общем, в результате переговоров, я-таки обзавожусь «крышей». Пармезан обещает мне место приглашенного преподавателя, пару раз в неделю мне нужно будет появляться и проводить студентам лекции, что не может не пугать, если честно. Я ведь сама еще недавно сидела на ученической скамье. Хорошо, что сейчас лето и каникулы. Совет архимагов же заверяет, что почетное членство в МАГА будет регламентировано как можно скорее и приглашение они отправят почтой. Что-то подписывать и вступать в ассоциацию сейчас я не решилась, об этом лучше посоветоваться с Кайлом.

Наконец, наступает момент, когда можно уйти. Выхожу в коридор и иду к лестнице, от сопровождения я отказалась, маги сразу принялись что-то обсуждать меж собой, а где выход я знаю прекрасно.

Но стоит только преодолеть половину ступеней вниз, когда совершенно внезапно на верхнем пролете что-то взрывается. От страха сердце в груди ускоряет ритм, в воздухе поднимается пыль, вибрация проходит по всему зданию. Замираю словно крошечный кролик перед опасным хищником, нет сил бежать, ноги слабеют. Я думаю только о том, что, если со мной что-то случится, Пенелопа окажется в сиротском доме.

Когда кажется, что наверху стихло, и я обнаруживаю, что со мной все в порядке, пронесло, на этаже выше кто-то кричит:

– Майлз, стой, не трогай!

В этот раз взрывов несколько, а последствия ужаснее. Пол под ногами трясется, в нос ударяет запах гари, поднявшаяся пыль режет глаза и горло. Я поднимаю голову, лестница надо мной покрывается трещинами.

Все происходит слишком быстро.

– Осторожно! – кричит мужчина с площадки нижнего этажа и бросается вперед. Он протягивает руку и рухнувшие вниз камни застывают в каких-то полуметрах над моей головой.

Ноги не держат, я падаю на ступени, в шоке замерев и не в силах оторвать глаз от парящей груды камней над моим тщедушным телом.

– Леди! – знакомый голос совсем не скрывает чувства страха своего обладателя.

Я смотрю на своего спасителя сквозь кружащиеся в воздухе клубы пыли и дыма.

– Мидас?

С каких пор он маг? Очевидно, что с рождения, но в голове не укладывается. В романе ни слова не было о том, что у него имеются и такие таланты! Зачем ему гильдия, если у него есть мана?

Мужчина бежит в мою сторону, несмотря на скрывающую его истинную личность маску, полные неожиданного беспокойства лишенные оттенков глаза не врут.

– Быстрее! – меня притягивают к себе чужие руки, прижимают к широкой груди – разве у него было такое крепкое телосложение, проносится мысленно вопрос – только сейчас я понимаю, что от шума взрывов у меня идет кругом голова, а зрение удается фокусировать с трудом, в ушах стоит гул.

– Как в-вы здесь…

Перед глазами пляшут темные пятна. Мидас берет меня на руки и у меня возникает странное чувство дежавю. Ночь, темный и мрачный коридор, мужчина в черном, неожиданно пришедший на помощь, моя бедная лодыжка…

– Эти придурки!

Мидас ругается, его лицо надо мной расплывается, несколько раз моргаю, но пелена с глаз никуда не уходит.

– Леди любит бродить по всяким опасным местам в одиночку, да?

Если б я себя нормально чувствовала, непременно бы спросила у этого двуличного лиса, что он имеет в виду. Мидас спешно спускается вниз, сила, поддерживающая осколки камня в воздухе, исчезает, потому что позади раздается громкий скрежет – на то место, где еще недавно стояла я, падает груда обломков. Тело пробирает невольная дрожь.

Вокруг слышатся чужие голоса и суета. Никто не удивлен произошедшему. Кажется, такие случаи не редкость. Здесь все маги, они вполне могут себя защитить. Простые люди в этих стенах нечастые гости. Нужно будет перед Советом поднять этот вопрос, если они хотят, чтобы я стала их почетным членом, пусть озаботятся об элементарной безопасности. По крайней мере, всякие для жизни опасные эксперименты не ставят и взрывоопасные предметы здесь не хранят.

Несмотря на головокружение и временное ухудшение зрения, я терять сознание не собираюсь. Тепло большого и крепкого тела действует удивительно успокаивающе. Даже хочется прижаться щекой к этой с виду неказистой мужской груди. Иллюзия? На ощупь совсем не так, как убеждает в увиденном зрение.

Мидас уходит куда-то подальше от основной толпы – комфортно продолжаю лежать в его руках – голоса затихают, мужчина опускает меня на мягкую банкетку в одном из тихих закутков здания. Пелена с глаз постепенно рассеивается, моргаю и она пропадает окончательно.

Лицо мастера гильдии непривычно близко к моему. Брови сведены к переносице, губы поджаты, серые непримечательные глаза горят голубыми всполохами.

– Вовсе нет. Не люблю я ходить по опасным местам, – отвечаю на заданный ранее в порыве раздражительности вопрос и тру виски. – А что вы тут забыли? А, маг. Как же много секретов для одного человека.

Мидас вздыхает и неожиданно касается рукой моей головы. По телу разливается приятное тепло.

– Лучше?

Звон в ушах и мигрень пропадают бесследно.

– Да.

Хлопаю глазами и прикладываю усилие, чтобы не потянуться следом за отнятой от макушки рукой и источником удивительного спокойствия.

А гильдмастер-то, не так уж плох.

– Спасибо.

– Чего уж. В следующий раз помните, что лучше не отказываться от сопровождающего. Здесь такие взрывы частенько случаются.

Щурюсь, но не успеваю ничего сказать из-за появления в нашем закоулке неожиданного гостя.

– Вот ты где, а я тебя уже потерял А…Леди?

Старец с длинной бородой, который добродушно угощал меня чаем и предлагал пирожные на недавнем собрании Совета архимагов переводит удивленно взгляд с меня на Мидаса и обратно, открывая и закрывая беззвучно рот.

Оу. Они явно знакомы.

– Леди Эрин едва не пострадала. Судя по всему Майлз опять учудил, – объясняет мой спаситель, посылая престарелому магу уж больно неоднозначный взгляд.

Старец нервно крутит пальцами кончик своей длинной бороды:

– Ах, к счастью, вы не пострадали, Эрин.

Что это? Кем они друг другу приходятся? Очевидно, Мидас послал сигнал старику молчать. Изменения на его лице разгадать мне дается лучше с каждым разом.

– Да, право, это большая удача, что господин… – заминаюсь, я ведь даже не знаю, как назвать гильдмастера, Мидас — это не его имя и не прозвище, а название гильдии, – оказался в нужном месте и в нужное время.

Пожилой маг хочет было улыбнуться, но его слишком пугает нескрываемое предупреждение на лице спасшего меня недавно мужчины.

– Леди Эрин знакома с…

– Хэнк! – пресекает громко Мидас.

Воу! Какие мы вдруг стали бешеные! Впервые за время знакомства хозяин гильдии теряет самообладание.

Бородатый архимаг машет устало в его сторону рукой.

– Хватит. Я уже слишком стар для этих игр. Сначала тебя нет несколько месяцев, а тут почти каждый день приходишь! И что ты мне сделаешь? Твои методы дед бы не одобрил…Не подходи!

Мидас делает шаг вперед, со своего места мне его лица не разглядеть. Но эффект сам за себя говорит. Смелости Хэнка словно не было вовсе. Пожилой маг пугливо ищет моего взгляда, но я не в том положении, чтобы за него вступиться. И намерений таких точно не имею, чем больше сейчас полезной информации я услышу, тем больше козырей в руках у меня будет. Мало ли что в будущем случится, сегодня мы партнеры, завтра враги. Я же вижу, что ничего плохого Мидас старику не сделает, и даже наоборот, отношения между этими двумя кажутся вполне близкими.

– Я же сказал, что не знаю! Аль…Альфредо, стой, где стоишь!

Эффект от прозвучавшего имени сродни грому средь бела дня. Если сейчас уронить иголку на пол, от этого звука можно будет оглохнуть, настолько мертвая тишина воцаряется. Лицо старца стремительно бледнеет. Ну да, я бы тоже была от себя в шоке — вот так вот выдать столь тщательно охраняемый Мидасом секрет. Расплата не заставит себя долго ждать. Не знаю, что у них там за дела, но вряд ли старику причинят вред, как погляжу, он тот еще старый притворщик.

Альфредо? Это очередная Настина придумка? Сначала Пармезан, теперь вот другой известный итальянский продукт – знаменитый соус. Кто же знал, что такой суровый и загадочный мужчина может носить такое имя?! Захотелось вдруг фетучини…

Мидас шокировано оборачивается, заслышав мой тихий смешок в этой мертвецкой тишине. Простите, у меня нет столько силы воли, чтобы сдержаться!

– Да, Альфредо, пхах, оставьте уважаемого Хэнка в покое. Он с вами не играет.

– Леди…

Не страшно! Странно, но скрытая в голосе угроза меня не пугает совершенно.

– Что такое, господин Альфредо? – поднимаю невинно брови. Мужчина сглатывает и, смирившись с судьбой, качает головой и возводит к потолку глаза, ему нечего сказать.

Если в оригинале романа Пармезан еще фигурировал, то Альфредо точно нет, его имя я бы однозначно не смогла забыть.

Мидас, то есть Альфредо, трет пятерней переносицу с видом проигравшего в битве человека. Ладно, плохо смеяться над чужим именем, он же его не выбирал. Давай Эрин, сотри с лица эту глупую улыбку!

– Хэнк. Иди. Я провожу леди и догоню, – многообещающе звучит голос мастера гильдии.

Пожилой архимаг спешно срывается с места. Для своего возраста он бегает очень прытко. План этого старика решить вопрос в присутствии свидетеля – то есть меня – не удался, и приватной беседы избежать не удалось. Уж не знаю, что от него нужно Альфр…Мидасу, но видимо, нечто важное.

Поднимаюсь на ноги, этот разговор только что здорово успокоил меня. Каких-то минут пятнадцать назад я едва ли не попрощалась с жизнью. Если бы не Мидас…язык не поворачивается назвать его этим именем, то последствия были бы самыми печальными.

– Леди?

Я улыбаюсь, встаю на цыпочки и в порыве благодарности и примешанной к ней жалости пополам с сочувствием быстро чмокаю в щеку застывшего на месте Мидаса.