Манифест, книга первая. Истоки

Почему всегда подземелья?

– Мы говорим о том самом случае, – сказал Владыка, – когда лучше один раз показать, чем сто рассказать. Жду тебя завтра на рассвете у северных ворот.

– Но ведь завтра у меня занятия с отцом Адрианом.

Эльзар улыбнулся.

– Ничего, думаю один день без тебя, наставник сможет пережить.

Ярган был заинтригован – каждый раз, когда юноша думал, что видел всё и ничто его не сможет удивить, Мастер находил способ это сделать.

Они поговорили обо всёми ни о чём одновременно. Владыкаспрашивал о дяде иоб отношениях с ним, затем про учёбуи здоровье. Яра отвечал честно, ничего не утаивая.

Затем в кабинет постучали, и Эльзар сказал, что юноше пора, так как есть работа, которую Мастер должен сделать до завтра. Ярган уважительно кивнул и вышел. В кабинет вошли Элси, Ноирад и Фуарк.

Юноша был заинтригован. Как можно усилить человека? Что можно такого с ним сделать, чтобы его сила многократно возросла?

– Так много вопросов и так мало ответов! – сказал он вслух. Уснуть удалось с трудом.

Утром, вместе с охранником, Ярган спешил к северным воротам – там около двух десятков коней ждали, когда всадники займут сёдла.

Яра взглядом искал Мастера, но пока что не видел его. Фуарк поняв, почему юноша в замешательстве, сказал:

– Владыка уже на месте. Нам предстоит недолгий путь, всего несколько часов, так что не переживай. Обращаться с лошадью умеешь?

– Нет, – немного дрожащим голосом ответил юноша. – А может, я поеду в телеге? Как в прошлый раз?

Впервые за всё время, которое Яра провёл в Лараке, Фуаркулыбнулся. Юноша думал, что этот мужчина либо не умеет улыбаться вообще, либо у него плохие зубы. Но нет – всё впорядке, улыбка приветливая, даже дружелюбная.

– Ты боишься лошадей, да?

Яра уверенно кивнул.

Фуарк положил руку на плечо юноше и сказал:

– Чтобы признать страх, нужно иметь смелость. Чтобы побороть страх, нужно иметь мужество. Давай я научу тебя азам.

Сборы и приготовления заняли около двух часов, затем всадники выехали через северные ворота цитадели. Ярган чувствовал себя неуверенно в седле, поэтому Фуарк и охранник ехали по бокам, поддерживая юношу, чтобы тот просто не свалился под копыта других лошадей.

Двигались быстро – первые четыре всадника ехали на небольшом удалении от отряда и разгоняли неторопливых горожан, если таковые были. Выехав из города, они рысью пошли на северо-запад.

Ярган всю жизнь боялся лошадей и старался держаться от них подальше. И теперь юноша чувствовал всю мощь лошади, её силу и скорость. Яре приходилось местами изо всех силдержаться за поводья и своих «боковых помощников» дабы не упасть. Не сказать, чтобы ему попалась норовливая лошадь, просто он чувствовал себя совершенно неуверенно.

Примерно через час у Яргана болело всё – бёдра, спина, руки изадница.

«Ох и нелёгкаяэто задача – ездитьна лошади».

Спустя время, всадники свернули с тракта и поехали по тропе, идущей вдоль опушки леса. Они проехали несколько хуторов. Ближе к полудню колонна свернула ещё разна другую тропу, ведущуюв лесную глушь.

Через четыре часа они достигли пункта назначения – приехали в небольшой хутор посреди леса. Он был обнесён стеной, в центре поселения стоял большой каменный донжон. По сути, это была очень высокая башня, в которую вёллишь один путь – наружная винтовая лестница, ведущая к входу на втором этаже. Окружали этот донжон обычные крестьянские дома. Вот только ни одного крестьянина видно не было.

Везде были воины в доспехах. На стенах дежурили по меньшей мере тридцать человек. Также военные входили и выходили из домов.

– Это специальный хутор, – стал объяснять Фуарк, – здесь живут только охранники и рабочие.

– И что в нем такого специального? – поинтересовался Ярган.

– Скоро узнаешь, – ответил мужчина и помог юноше спешиться.

Всадники отдали коней, а сами пошли в один из домов. Яра пошёл было за ними, но Фуарк остановил его и, указав на донжон, сказал:

– Нам туда, юный господин.

Ярган сгорал от любопытства – какие же тайны скрываются в этой башне, стоящей в лесу? Это место словно появилось из легенд, которые дядя рассказывал по вечерам, когда они останавливались на ночлег. Но теперь юноша как будто сам стал частью легенды, мифа.

Поднявшись по лестнице, они оказались в маленьком зале. Там висела защитная одежда, похожая на ту, которой пользовался Яра и Йох в лаборатории, но куда более крепкая. Переодевшись, они открыли дверь и вошли в просторный зал, в котором за столами сидели мужчины и занимались переписью свитков и манускриптов. Зал был хорошо освещён– горело более пятидесяти ламп.

За одним из столов находился Эльзар и о чём-то разговаривал с сидящим рядом мужчиной. Как только Владыка увидел Яру и Фуарка, он тут же оторвался от беседы и подошёл к ним.

– Рад тебя приветствовать здесь, Ярган, – сказал Мастер. – Как добрались? Всё лив порядке?

– Здравствуйте, – ответил юноша и уважительно поклонился, – всё хорошо, вот только тяжело ездить верхом.

Эльзар улыбнулся.

– А ты, стало быть, не ездил никогда верхом?

– Нет, Мастер, никогда. И в миру старался от лошадей держаться подальше. Однажды, когда мы ещё вНижней Мартирии жили, я видел, как одного пастуха кобыла молодая лягнула. Он, дурак, вечером слишком близко фонарь к ней поднёс, не знаю, чего хотел, может напугать, чтоб посмеяться с дружками. А она как вдарила его вначале головой, а потом развернулась и лягнула с двух ног.

– Думаю, он выучил урок, – констатировал Эльзар.

– Конечно выучил. Он там и помер, – сказал Ярган совершенно спокойно.

Фуарк с трудом сдержал улыбку, Мастер же сдерживаться не стал, и рассмеялся.

– А чего вы смеётесь? –слегка обиженно сказал юноша.

– Прости, прости, – Эльзар тут же успокоился, лишь глаза всё ещё продолжали улыбаться, – ты сказал это таким спокойным голосом… В общем, как вернёмся вЛарак, начнёшь учиться верховой езде. Это одна из главных обязанностей рыцаря.

Ярган покраснел. Рыцаря?!

– Но ведь я простолюдин, Мастер, – растерянно сказал юноша, – как же это я могу стать рыцарем?

– Помнишь наш разговор? Я тоже не совсем «потомственный аристократ». Запомни Ярган – важны лишь твои желания и цели, а в остальном Орден Грифона поможет. Ну а теперь пойдём, я покажу кое-что.

*********************

Мастер провёл Яргана к двери, которая находилась в конце зала. Фуарк шёл заними. Эльзар открыл тяжёлую створку, и Яра увидел хорошо освещённую каменную лестницу.

– Ступени здесь крутые, будь осторожен, – обратился Владыка к Яргану. Тот кивнул, и троица стала спускаться.

По ощущениям юноши, они спустились как минимум на три этажа, и, наконец, подошли к ещё одной огромной двустворчатой тяжёлой двери. Она была усилена железными вставками, которые почему-то слегка переливались в свете масляных фонарей. Ярган стал их рассматривать с неподдельным интересом.

– Это необычное железо, – не дожидаясь вопроса, сказал Эльзар, – его называют метеоритным. Очень трудно найти и ещё сложнееобработать. Теперь слушай меня внимательно, Ярган. То, что ты сейчас увидишь, видели немногие. За этой дверью находится одна из самых больших тайн Ордена Грифона. Поклянись же, что никому, никогда и ни при каких обстоятельствах ты не расскажешь о том, что увидишь.

Юноша был настолько взволнован, что во рту пересохло, и он не смог ничего сказать. Спустя мгновенье, Ярган просто кивнул. Эльзар снова улыбнулся.

– Вижу, что ты «немного» переживаешь. Что ж, это хорошо. Я принимаю твою клятву. И последнее – не отходи от Фуарка ни на шаг. Для твоей же безопасности.

Яра ещё раз кивнул. После этого Владыканесколько раз постучал. Одна створка открылась – юноша увидел охранника в полном доспехе без шлема с длинным копьём в руке. Воин кивнул Эльзару, и пропустил их внутрь.

Они вошли в помещение, в несколько раз превышающее размеры главного зала Монастыря в цитадели. Быть может, это место могло посоревноваться в размерах даже с монастырём в Арбори. Нобольше всего юношу поразило не это.

У левой стены стояли клетки, сделанные из метеоритного железа – они также слегка переливались в свете фонарей. А внутри клеток сидели просто невообразимые твари. В ближайшей к выходу клетке сидело существо с телом человека и шестью конечностями, четыре из которых заканчивалась острыми коричневыми шипами. Несколько пар глаз, чем-то похожих на паучьи, занимали большую часть лица, а под ними была огромная пасть, наполненная мелкими и острыми зубами.

В другой клетке сидел монстр, размером с медведя. Тело было абсолютно лысо, а на месте головы были две огромные челюсти, которые то раскрывались, то закрывались. Руки и ноги этого существа чем-то отдалённо напоминаличеловеческие, но заканчивались они длинными, чёрными и изогнутыми когтями.

Ярган был в ужасе, он стал безудержно чертить в воздухе святое знаменье, а затем стал понемногу пятиться. Фуарк догадался, что происходит. Взяв юношу под руку, стал помогать ему идти вперёд.

Когда они дошли до третьей клетки, Яра чуть было не потерял сознание. Там было два очень похожих существа, разве что одна особь была чуть крупнее другой. У монстров были человеческие ноги и туловища, из которых торчали несколько ног поменьше. За спиной у них были перепончатые крылья. На месте глаз зияли пустые, окровавленные глазницы, вместо носа была дыра, и виднелись кости черепа. Рот был растянут от уха до уха в ужасающей улыбке. Пальцы на руках заканчивались огромными, острыми когтями.

Всего клеток было семь, и в каждой находились монстры, которых невозможно даже представить. Эльзар ничего не говорил, лишь молча смотрел и ждал, что Яра скажет. Сложно передать весь ужас, который испытывал юноша при виде этих существ.

Ярган немного успокоился, увидев, что твари стоят или сидят в клетках смирно, не проявляя агрессии. Кроме этого, по периметру помещения было много охраны в полных доспехах, вооружённыхлуками, арбалетами, копьями и щитами из метеоритной стали.

Вокруг постоянно ходили люди – они брали пробы у существ, заставляли их что-то выпить или съесть. Воины следили, чтобы монстры не пытались ранить или убить рабочих. Перед каждой клеткой на безопасном расстоянии находился стол, за которым люди в защитной одежде записывали результаты наблюдений.

– Этого не может быть, – повторил Ярган несколько раз.

– И, тем не менее, существует, – подытожил Эльзар. – Как ты думаешь, что это за существа?

– Это творение Сатаны, не иначе, – ответил юноша и снова стал чертить знаменье святого колеса Иезекииля.

– Почти попал, – спокойно ответил Владыка, – только у этой силы есть конкретное имя, но об этом позже. Как ты думаешь, для какой цели созданы эти твари?

– Я даже не могу представить, – растерянно ответил Ярган.

– Эти существа когда-то были людьми, в каком-то смысле они ими и остались – могут выполнять простые команды, спариваться. Кстати, результаты их скрещивания получаются весьма любопытные. Но об этом я расскажу подробнее чуть позже. Цель их проста и незамысловата – уничтожить всю разумную жизнь в этом мире.

Слишком много информации было вывалено на Яргана. Юноша переводил взгляд с Мастера на Фуарка, и совершенно ничего не понимал.

– Но зачем?

Эльзар взял Яру за руку и указал на маленькую дверь. Комната оказалась лабораторией, слегка похожей на ту, которая была у Яргана и Йоха. Только здесь было гораздо больше различных приспособлений, аппаратов и за ними работало много людей. Как только они покинули большой зал, Яргану заметно полегчало, и он, наконец, смог собраться с мыслями. Мастер продолжил свой рассказ:

– Здесь мы разгадываем загадки, связанные с этими существами. Как я уже сказал, с помощью опытов мы выяснили, что эти монстры были людьми в прошлом, и в какой-то степени ими остаются. Нам непонятен механизм превращения и почему люди перерождаются в разные виды монстров, а не в один. Точно установлено, что они дают потомство, то есть, среди них есть женские и мужские особи это раз. Два – существа становятся практически неуязвимыми к обычному человеческому оружию. Три – как только человек превращается, им движут животные инстинкты – размножение, питание и так далее. Но питаются они только людьми, как единственной разумной формой жизнью в этом мире.

– Только разумной? А как насчётживотных?

– Животных они не трогают. Предугадывая твой следующий вопрос – да, они могут очень долго обходиться без пищи. Мы проводили подобные исследования – обычная особь среднего размера может обойтись без еды в течение трёх месяцев, затемона впадает в спячку. Втаком виде существо может провести ещё много лет, но если оно почует еду, то проснётсяи нападёт.

– Получается, они бессмертны?

– Хвала Неназванному, что нет. Убить монстров тяжело, но можно. Как ты видел, прутья клеток сделаны из метеоритной стали, также как и оружие воинов. Именно этот материал действует на них гораздо сильнее, и способен наносить им ужасные раны.

– Наверно эта сталь очень дорого стоит, – отметил Ярган, наблюдая, как рабочий за столом проводит опыт с кожей монстра.

– Да, нынче этот материал для нас куда дороже золота. А теперь к самому главному. Давай поговорим наедине.

Мастер с юношей зашли в небольшой кабинет, больше похожий на подсобное помещение.

– Извини, что говорить придётсяздесь, – Владыке былоне по себе, – мне нужно было тебе это показать, ведь скоро всему человечеству предстоит столкнуться с этой угрозой.

Голос Мастера, того самого человека, который по мнению юноши просто не мог испытывать страха или сомнений, дрожал. Ярган не до конца пришёл в себяот увиденного, но тут ему стало ещёстрашнее.

– Существа стали вести себя активнее, нападения участились. Их предводитель Лихо – это монстр среди монстров. Под его командованием они уничтожили целую область между Катузом и Ситором за озером Маарталь. Теперь это место называется Пустоши. Нам пришлось отправить солдат в далёкое северное герцогство Горунию, иначе существа прорвались бы дальше.

Ярган слушал и ужасался. Всё этовремя идёт страшнаявойна людей против этих тварей, а он ни сном, ни духом о ней не знал!

– Пока что мы их сдерживаем, но наши силы не безграничны. Чтобы вырастить солдата, способного биться с этими монстрами, нужно как минимум пятнадцать-шестнадцать лет. Нужны деньги на броню, обучение и оружие из метеоритной стали. Твари же плодятся невероятно быстро. Мы считаем, что силы, которыми обладаешь ты и другие, являются неким ответом, понимаешь? То есть, вы рождены, чтобы помочь людям выстоять в этой страшной битве.

Ярган был полностью во власти слов Эльзара. Юноша чувствовал, что он был направлен в Ларак самим Астарусом, потому его следующий вопрос был вполне естественен:

– Что я могу сделать, Мастер? Как мне помочь Ордену победить в этой войне?

Владыка словно засомневался на секунду, но затем сказал, твёрдо и чётко:

– Мы можем победить благодаря твоему дару. Если монстры убьют воина, но ты сможешь тут же его воскресить, то победа у нас в кармане, понимаешь? Орден Грифона сможет уничтожить эту заразу, расползающуюся с Севера и обезопасить мир раз и навсегда!

Яра хотел крикнуть: «Да, я согласен!», но что-то внутри кольнуло его. Какое-то смутное предчувствие беды. Повисла гнетущая тишина, Ярган смотрел на Мастера, но ничего не говорил.

«Почему я молчу? Моя сила нужна для победы над монстрами. Я нужен этому миру!»

– Каков будет твой ответ? – нарушил тишину Эльзар.

– Да, я помогу вам, Мастер, – ответил юноша. Он решил не обращать внимания на внутреннюю тревогу и страх.

Яргану вдруг вспомнилось прощание с мамой. Как он стоял в доме дяди, а она лежала на кровати. К тому времени болезнь добила её, и перед мальчикомлежала лишь пустая оболочка, а не его дорогая матушка. Яра тогда ещё непонимал своей силы, новсю ночь пытался воззватьк матери, умоляя, чтобы она вернулась. Но этого не произошло.

– Хорошо, другого ответа и не ждал, – улыбаясь, сказал Владыка. – Кстати, Себастьян помог в проведении некоторых исследований, но мы ещё слишком мало знаем отвоей силе и её источнике. Я попрошу тебядать образец крови – мы исследуем его и посмотрим, что из этого получится, идёт?

– Конечно, – ответил Ярган.

– И ещё одно – для выполнения этой миссии, ты должен стать сильнее, – сказал Эльзар, выходя из кабинета.