Манифест, книга первая. Истоки

И это конец?

Блек путешествовал с Лейвом пятый день – лучник ехал на своей лошади в авангарде каравана из повозок, доверху набитых разнообразными товарами. Снег перестал идти, и это облегчило передвижение всадников. Охраняло всё это добро семнадцать воинов. У каждого из доспеха была как минимум кольчуга. Командир и его заместитель были в бригантинах. У семерых кроме меча были луки, у остальных десяти на ремнях за спиной висели щиты.

«Охрана очень серьёзная. Даже не знаю, сколько людей нужно, чтобы справиться с ними» – рассуждал про себя Блек.

– Купец очень удачливый, – обратился лучник к одному из воинов, едущих рядом. Всадник лишь фыркнул в ответ.

Так они и ехали молча по тракту. К вечеру они должны были подъехать к границе между герцогствами.

«Там есть один хороший трактир, – вспомнил Блек, – где подают отличное запечённоемясо с кашей».

Когда стало видно кирпичное здание, командир авангарда дал команду стоп. Лучник не знал, с чем была связана остановка, но инстинктивно взял оружие в руки и стал натягивать тетиву на лук.

– Дальше идёмочень осторожно и аккуратно, вонтам, – указал капитанстражи – узкий проход, чаща слишком густая. Всаднику там ни пёрднуть, ни вздохнуть, поэтому при любой опасностибудьте готовы спешиться. Всем ясно?!

Все воины, стоящие рядом, единогласно ответили: «Ясно!».

– Лучник, – обратился командир к Блеку, – докажи свою полезность, передай это сообщение всем воинам и оставайся сзади. Понятно, что нужно сделать?

– Да, – ответил он и поскакал.

Немного поменяв порядок (если до этого впереди ехало семеро воинов, трое по бокам, а остальные сзади, то теперь авангард был усилен ещётремя бойцами, по двое стали сбоку, а остальные же составили арьергард), спустя двадцать минут, караван двинулся в путь.

«Странно, – подумал в очередной раз Блек, – Лейв едет в первой повозке, но его не смутила ни внеплановая остановка, ни перестройка. Он даже не выглянул».

Через час они подошли к тому самому сплошному зелёному коридору. Каждый воин был настороже и держал оружие поближе, готовый в любой момент спешиться. Но атака всё равно застигла их внезапно.

Вдруг под копытами одного из всадников земля буквально взорвалась, сбросив его на землю. С разных сторон на воинов начали лететь стрелы и арбалетные болты. Спереди и сзади каравана упали массивные деревья, перегородив путь.

– Спешиться! Закрыться щитами мать вашу! – кричал командир. – Подойти к телегам, держать круг! Убивайте этих ублюдков! Стреляйте из луков!

Лучники, успели спешиться и, примкнув под щиты своих товарищей, открыли ответный огонь. Блек тоже был там.

Стоит отдать должное Блеку – его меткость поражала. Несмотря на то, что врагов практически не было видно, каждая его стрела находила цель. Но, в целом, это не спасало положение отряда охраны.

Закончив обстрел, грабители стали наступать, чтобы закончить схватку в ближнем бою. К этому моменту из семнадцати воинов могли сражаться шестнадцать. Командир не переставал отдавать приказы, успевая при этом прекрасно махать мечом.

Разбойников было в разы больше, но их броня и оружие были далеко не лучшего качества. Командир, лично смог убить двух и ранить более десяти неприятелей прежде, чем трое нападавших свалили его на землю, предварительно разорвав цепочку авангарда. Когда он упал, на него обрушился град ударов – броня выдержала их.

Авангард и арьергард сдаваться не собирались. Блек старался стрелами прикрывать строй воинов.

«Предупреждал же Орм, – горько подумал Блек, – чего я полез неизвестно куда?»

– Стойте! – крикнул один из нападающих. Кричал он громко и несколько раз, прежде чем бандиты немного отступили.

Итог схватки был ужасен – потери отряда воинов составили четыре человека. Бандиты потеряли убитыми и ранеными более двух десятков человек.

Вперёд вышел крепкий воин, остановивший сражение. Он был немолод, в руках держал меч, щит и шлем. Сделав глубокий вдох, он стал громко говорить, чтобы его слышали все:

– Нет нужды вам здесь умирать братья-воины! Ваш командир у нас. Вы можете отступить с оружием. Нам нужен лишь груз!

Блек смотрел на лица воинов и надеялся, что сейчас они станут совещаться и всё-таки отступят, а он с ними. Но лучник ошибся – воины даже не шелохнулись.

Помощник капитана ответил за всех. Он открыл забрало шлема и закричал во всю глотку:

– Чтобы потом болтали, что мы покинули поле боя, не выполнив контракт? У нас только один путь, бандит – либо вы убьёте нас, либо мы вас!

Затем он издал боевой клич, все как один подхватили его.

– Да будет так, – сказал старый воин и надел шлем.

«Вот и поговорили» – подумал Блек.

*********************

– Привет, дорогой Лейв, – сказала Астрид, запрыгивая в первую повозку к торговцу, сидящему там абсолютно спокойно.

– Снова здравствуй, – ответил тот. – Ты хоть понимаешь, что сейчас наделала?

Астрид взяла яблоко из кисета, лежащего на лавке, и ответила:

– Конечно, понимаю.

– Нет, не понимаешь – убьёшь меня, и очень многие захотят найти тебя и жестоко отомстить за мою скоропостижную смерть.

– Ограбления на тракте происходят регулярно, как они меня найдут-то? – сказала воительница.

– Мир слухами полнится, – Лейв был сама сосредоточенность. – И вообще, зачем тебе это всё? Мы же так отлично сработались. Ты убрала моего главного конкурента, я с этой партии пушнины получу просто невероятную прибыль. Мы могли бы стать партнёрами. Я оценю твои таланты куда выше этой паршивой старухи.

Лицо девушки изменилось. Откусив яблоко, Астрид села рядом на мешок с пушниной и оголила клинок:

– Знаешь, что это?

– Кинжал, – честно ответил купец.

– Точно, – сказала наёмница, – но для меня это память. Всю мою семью убили ради вот этого, – она обвела клинком пространство повозки, – а меня продал в бордель башмачник. Вот только я его забила насмерть… кочергой.

Лейв начал понимать, что остаться в живых у него нет ни единого шанса, но попытки договориться не бросил:

– Сколько ты хочешь? Сундук золота и серебра? Драгоценности? Я дам столько, сколько попросишь. Отдам всё, что есть.

– Мне не нужны деньги, я их уже раздобыла, – улыбнулась Астрид.

– Я могу дать тебе гораздо больше, – ускорил свою речь купец, – торговые привилегии, если хочешь, дам целый корабль! Мы же так хорошо сработали с Бриаром, мы можем и дальше быть партнёрами Астрид!

Наёмница молча ела яблоко и слушала, что ей говорит Лейв. Одним резким движением она подбросила недоеденное яблоко. Купец отвлёкся на огрызок, и в этот момент воительница пронзила его сердце.

– Ты уже дал мне всё, что нужно, искренне благодарю тебя, – это последнее, что услышал Лейв из Мискена, представитель Торговой Гильдии.

Вытерев клинок об богатую одежду купца, Астрид вышла из повозки, и, заметив повреждения, начала кричать:

– Сукины дети! Я предупреждала, чтобы повозки не трогали!

– Ну, мы старались, командир, – туповатый мужик с двуручным топором начал оправдываться. – Они ж отбивались со всех рук, так шо мы как могли, так и сделали.

– Ладно, починим перед штурмом. А это ещё кто? – указала воительница на мужчину в красивом плаще.

– А, этот вон сам сдался. Говорить вообще не с ними. Говорить, что в Кетог ехав. Остальные выбрали помереть туточки, и мы теперь железяки-то их себе заберём.

– С железками не торопись, вначале всё в повозки грузите, на базе разберёмся что кому. Если замечу воровство – убью на месте.

– Поняв.

– Ну а теперь давай поглядим на боязливого, – ответила наёмница и пошла к опушке.

*********************

Блек сидел возле дерева и наблюдал как трупы грузили на телеги.

«Да, доспехи вещь важная и нужная. Семнадцать человек убили больше сорока, и ранили ещё многих. Была бы у воинов поддержка или преимущество… Или если бы они атаковали первыми, когда были на конях…»

К нему подошли двое.

– Так ты жить сильно хочешь? – обратился к нему старый воин, предлагавший охране сдаться. – Говоришь, не с ними был?

– Да, меня зовут Арваль. Я иду в Кетог к родне…

Девушка в броне крепко вмазала связанному лучнику по лицу.

«Я всё ещё могу сжать кулак. Возможно, это мой шанс – использовать проклятье и сбежать. Но ведь отец говорил, что применять его нельзя, даже под страхом смерти…».

– Лучше тебе не врать нам, – сказал воительница, наклонившись над упавшим Блеком. – Иначе умирать будешь долго и мучительно. Спрашиваю последний раз – кто ты такой и куда направляешься?

Блек кое-как привстал. Он уже хотел произнести слова проклятья, но посмотрел девушке в глаза.

«Её глазакак зелёные изумруды… Неможет быть».

– Я скажу тебе своё имя, если тыповедаешь своё.

Воительница немного отпрянула.

*********************

– Последний раз спрашиваю, как тебя зовут? – Астрид была напряжена до предела. Она не понимала, откуда ей знаком этот человек.

Тем временем пленник во все глаза рассматривал девушку.

– Рад, что ты сохранила подарок отца. Я вот этим похвастаться не могу, сестра.

Гуннар обнажил оружие.

– Кто ты такой? – голос Астрид дрожал.

– Когда-то меня звали Блекхарт из рода Кригаров, но сейчас я предпочитаю имя Арваль.

– Ты ведь тоже Кригар, – Гуннар обратился к воительнице. Он был обескуражен. – Говорила ведь, что все мертвы.

Астрид молчала и смотрела на пленного.

– Я убью тебя прямо здесь за наглую ложь, – с угрозой сказала наёмница, – если не скажешь правду. Кто ты такой? Где мы встречались?

– Ты можешь убедиться, – спокойно сказал лучник, – сними перчатку с правой руки.

Гуннар приставил меч к горлу пленника. Астрид осторожно сняла перчатку. Там было тёмноеродимое пятно в видеих фамильного знака – огромноговекового дуба с толстымикорнями.

– Завяжи ему глаза, – сказала воительница после долгого молчания.

– Если он лгун, лучше я убью его прямо здесь.

– Нет! Завяжи глаза и доставь на базу!

Гуннар никогда не видел её такой... такой человечной. Словно это была совершенно иная Астрид. Он молча кивнул, спрятал оружие и пошёл за мешком.