Манифест, книга первая. Истоки

Невыносимое ожидание

(Январь 5386 года от основания мира)

Гуннар до весны успел съездить в Граморок на разведку. Представившись купцом, он добыл чрезвычайно нужные сведенья об обороноспособности замка. Астрид со своими людьми всё ещё находилась на базе «Ржавых» в глубине Леса Тихой песни.

– В хуторах по-прежнему живёт много людей, а вот замок и город вокруг него… Ощущение такое, что там никто надолго задерживаться не хочет. Крестьяне покупают или продают и стараются как можно быстрее покинуть это место.

– Получилось выяснить, с чем это связано? – спросила Астрид.

– Мы поспрашивали местных. Говорили они неохотно, с большой опаской. Боятся они ходить и ездить в Граморок, потому что люди там часто пропадают.

– Трупы находят? – Астрид была очень нетерпелива.

– Нет. Вообще ничего не находят. Пропадают в основном молодые девушки, но иногда и парней недосчитываются.

– Ясно. Вернёмся к системе защиты. Вот карта укреплений, которую я тебе рисовала по памяти.

– Весьма подробная карта вышла, неплохо, – сказал Гуннар. Взяв уголёк, воин принялся дорисовывать некоторые детали.

– Восточную башню они укрепили, чтобы прикрывать ворота в цитадель в случае чего. Вот тут сделали коридор смерти, то есть, даже если мы справимся с подъёмным мостом, нас там будет ждать «тёплый приём». И это мы только о первой стене сейчас говорим.

– Блядь, – не выдержав, сказала Астрид.

– Лучше и не скажешь, – продолжил Гуннар. – Улочки там узкие, удержать наших бойцов будет очень просто. Накидают всякого хлама, и два мужика за баррикадами смогут продержаться хоть день, хоть неделю, а из окон арбалетчики будут их прикрывать.

– Что у них по людям? – воительница не теряла надежду на быстрый захват замка. Может, гарнизон у Болли плох?

– Всех гарнизонных я не видел, но несколько отрядов патрулируют город. Все в кольчугах, со щитами и копьями. И судя по рассказам местных, гарнизонные вояки ребята упорные и станут насмерть на стенах.

– Что насчёт тайного хода, про который я тебе рассказывала?

– Не смог его найти, да и времени было мало. Зато вышло повидаться с управляющим городом и предложить ему крупную партию урожая из Нижней Мартирии. Он дал добро, и будет ждать нас, как сойдёт снег.

Астрид была в ярости. До цели рукой подать, вот только она прячется за высокими стенами замка с хорошим гарнизоном. Невольно воительница вспомнила о брате.

– Новостей о Блекхарте не было? – спросила она своих людей.

– Нет, – ответил Риваз. – После его чудесного исчезновения из Кетогской тюрьмы, он как в воду канул.

– Надеюсь, так и было, – девушка старалась не выдать эмоций, но Гуннар всё понял.

– Итак, – подытожила девушка, – управитель города ждёт караван телег, но цитадель остаётся для нас неприступной. Нужно придумать, как попасть внутрь и добраться до Болли. На всё про всё у нас два месяца. Потом «Ржавые» перестанут нас слушать. Деньги-то кончаются.

*********************

Астрид трахалась с Грантом дико и неистово. Каждый раз – словно последний. В один из дней, когда они оба лежали голые и обессиленные на постели, бывший слуга спросил:

– Значит, мы будем атаковать замок?

Астрид посмотрела на него. С виду Грант был мужчиной, но внутри это был мальчишка, желающий славы и подвигов.

– Да, обдумываем план штурма.

– Жду не дождусь, – сказал он и глупо улыбнулся.

– Мы не на прогулку идём, дурень. Граморок очень хорошо защищён. У нас нет времени осаждать его, потому что «Ржавые» попросту разбегутся. Скорее всего, мы там погибнем.

– С тобой, госпожа, я готов идти даже на смерть, – смело ответил Грант.

«Ну что за идиот. Видимо Боги наградили его крепкими чреслами вместо мозгов».

– Я хочу пойти с вами, госпожа, – повторил он.

– Пойдёшь, пойдёшь. Подай мне вон тот пузырёк стеклянный. Стоит на столе.

– А что это? – спросил Грант.

– Чтоб спалось лучше, – язвительно ответила Астрид и выпила содержимое. – А теперь давай обнимай меня и спим.

*********************

План был разработан. Астрид располагала «Ржавыми» в количестве чуть больше тысячи человек. Нужно было выкурить хотя бы часть гарнизона Болли. А это значит, что «Ржавые» займутся своим любимым делом шевоше – разбоем, насилием и грабежом.

– Вы делитесь на три группы по три сотни в каждой, – говорила воительница на очередном военном совете. На нем были её люди и сержанты наёмников. – Затем начинаете свою «прогулку». Нужно жечь хутора и убивать всех, кто попадётся вам на пути. Когда мы возьмём ворота и первую стену, присоединитесь и будете грабить город.

– Ты уверена, что это сработает? – спросил Гуннар.

– Ну, самого Болли мы вряд ли выманим из замка. Он продолжит отсиживаться в цитадели, но послать кого-то должен. Это его податное население, и если он их не защищает, то кому нужен такой правитель?

– Допустим, а какова будет наша задача? – уточнил Майнз имея ввиду отряд Астрид.

– Вы будете связными. Лошадей у нас немного, поэтому ваша миссия будет самой важной. Три отряда отправятся в шевоше, расстояние между ними не должно превышать одного дня конного пути. Вы будете постоянно координировать действия групп между собой, – ответила Астрид.

– С этим разобрались. Что будут делать ещё сто пятьдесят человек? –задал вопрос Риваз.

– Всех, кто остался, беру на штурм. Охрана у нашего купца должна быть на самом высоком уровне.

Сержанты ехидно заулыбались, но встретившись взглядом с Астрид, перестали. Не смеялся никто, потому что девушка не шутила. В воздухе повисла тишина.

– Раз возражений нет, готовьтесь. Знаю одну Гильдию, которая продаст мать родную. Её члены поставят нам взрывчатые вещества, чтобы уничтожить ворота и стены. Погрузим его в телеги. Как только сойдёт снег, отправляемся.

*********************

Как назло, в конце февраля пошёл снег, превратившийся в снежную метель, бушевавшую несколько дней. Выступление было перенесено на неделю.

Даже Грант уже не мог ни успокоить, ни отвлечь Астрид. Каждый день она собирала своих людей и сержантов «Ржавых», чтобы ещё раз повторить план действий. Многих из них воительница порядком достала, но перечить никто не решался. Наёмников легко понять – платят хорошо, ещё и пограбить предлагают беззащитных крестьян. Зачем же такой бабе перечить?

Метель улеглась, и «Ржавые», наконец, выступили. А караван же готовился выехать через несколько дней.

В день отъезда, Астрид распределила воинов – кто идёт в авангарде, кто в арьергарде.

– Гуннар, ты правишь первой телегой. Я поеду внутри, чтобы не вызывать лишних вопросов. Высовываться сильно не буду. Выполнять приказы моих людей и Гуннара, – обратилась воительница к «Ржавым». – Кто ослушается, убью.

Вальнур сел на коня, как Астрид окликнула его.

– Нет, мой дорогой берсеркер, ты поедешь со мной. Уж слишком ты порывист.

Воин немного расстроился, но не стал спорить. Когда все расположились, на базе «Ржавых» осталось человек пятьдесят – двадцать были охранниками, остальные больные и калеки.

Когда телеги уже были готовы к отправлению, вышел Грант. Он где-то раздобыл ржавый длинный нож и заткнул его за пояс без ножен. На нём была старая кольчуга, которую бывший слуга даже не додумался подогнать под себя. Наёмники стали смеяться, а Грант словно и не замечал этого. Смотрел на Астрид своим наивным взглядом.

«Помрётже там, ох, точно помрёт. И на кой чёрт я его с собой потащила?»

– Я готов, моя госпожа! – отрапортовал он.

– Молодец, Грант, хвалю. Даже снаряжение раздобыл, – с улыбкой посмотрела на парня воительница. Затем указала ему на телегу.

Когда он повернулся к ней спиной, девушка взяла палицу у ближайшего разбойника и слегка стукнула Гранта по спине. Тот от неожиданности упал. Она ударила ещё раз по ноге и вернула палицу владельцу. Воины перестали улыбаться и заржали во весь голос.

– С тобой было весело, – сказала Астрид, наклонившись к парню, – но не губи жизнь понапрасну. Ребята, позаботьтесь об этом дураке.

Воительница бросила пару серебряных монет тем, кто остался. Один старый мужик поймал их и кивнул девушке.

Всё ещё смеясь, воины сделали последние приготовления и телеги стали покидать базу. Воительница обернулась, и последний раз взглянула на Гранта – тот так и остался лежать на животе, не поднимая головы.

«Это для твоего же блага» – подумала девушка.

Восемь телег поехали по тракту на север. Во главе каравана ехал Гуннар. Старому воину прикупили добротной одежды, в которую одеваются купцы. Его окружали всадники в броне, а сзади шло несколько отрядов пехоты, поэтому вид у него был вполне соответствующий.

«Их шевоше должен был уже начаться» – думала Астрид спустя две недели их пути. «Скоро в Грамороке узнают об этом. Они должны пойти туда с войсками. Молю Морока, чтобы наш план сработал, потому что другого у меня нет».

Путь, на удивление, оказался спокойным – никаких сложностей не возникло. Новости о разбойниках, которые нападали на хутора и села, ширилась по мере их продвижения. Астрид посчитала, что это хороший знак.

– Псс, Лисица, – шепнул ей Гуннар спустя полтора месяца дороги, – мы только что проехали границу твоих земель.

Волнение Астрид стало почти невыносимым. Наконец, она возвращается домой. Воительница не была здесь долгих пятнадцать лет. Целую вечность. Девушка не удержалась и осторожно выглянула из телеги. Вокруг простирались поля и леса.

«Как только снег окончательно сойдёт, на поля сразу же выйдут крестьяне и будут пахать, а потом сеять» – подумала Астрид. Сейчас такая простая жизнь показалась ей такой чарующей и недостижимой.

Гуннар показал рукой, чтобы девушка спряталась. Навстречу ехали всадники в полном доспехе. Старый воин дал команду остановиться и караван встал. Всадники же остановились в сотне локтей от первой телеги.

Трое воинов выехали вперёд и подъехали к телеге Гуннара. Эти всадники источали угрозу. Их доспехи были начищены, а всадник по центру носил не бригантину, а прямо-таки произведение искусства, пусть она и была прикрыта прекрасным сюрко с красивым гербом – яблоко с золотым мечом на червлёном поле. Каждый рыцарь был обвешан оружием.

– Доброго дня вам, славные воины земли Бьоргенсенов.

Один из мужчин снял шлем. На старого воина смотрел молодой человек в подшлемнике, уже явно бывавший не в одной битве.

Астрид не видела лица всадника, но инстинктивно сжала рукоять оружия.

– И тебе здравствуй, незнакомец. Ты узнал мой герб, но я тебя не знаю.

– Моё имя Ганс. Я родом из Мартирии, – ответил Гуннар с южным акцентом.

– Южанин значит, а гербы северных земель знаешь.

– То-то и не мудрено, господин. Я торгую с вашими городами очень давно.

– Я не представился. Моё имя Ригнар Торальдсон, первый сын ярла земли Бьоргенсенов.

Астрид чуть не вскрикнула от злости. Бьоргенсены были сильнейшими соседями Граморока и остаются ими. Отец даже сражался с Торальдом плечо к плечу против магорцев. Как же не вовремя произошла эта встреча.

«Что делать? Напасть? Если использовать взрывную смесь, то повредим телеги. Убегут и предупредят или ещё хуже – вдарят по нам кавалерийской атакой. Что же делать?!»

– Прошу прощения, господин. Не знал, что говорю с принцем этих земель, – Гуннар сделал низкий поклон, какой только возможен из сидячего положения.

– В том нет нужды, купец. Мы здесь, потому что банды разоряют владения нашего доброго соседа. Мой отряд охотится за ними. Вижу, что тебе они не встречались.

– И то правда. Иначе быть мне уже без моего товара и телег, – с улыбкой ответил Гуннар.

– Разве ты не слышал про нападения?

– Слышал, господин, но сделка есть сделка, товар нужно отвезть. Да и охраны, как видите, нанял поболее в этот раз.

– Вижу, вижу. А куда путь держишь и чем торгуешь? – спросил Ригнар и стал внимательно осматривать телеги и воинов, их охранявших.

– Держу путь в Граморок, везу пшеницу и рожь. Могу открыть телеги, хотите? Только я сам, ибо товар от влаги испортиться может, не хочется убытков получать.

Астрид посмотрела на Вальнура и кивнула. Берсеркер кивнул в ответ. «Если Бьоргенсен захочет открыть телеги, выбора не будет» – подумала воительница и до боли в пальцах сжала рукоять. Вальнур уже был готов к прыжку, держа в руках своё ужасное тычковое оружие.

– Нет, не нужно, – ответил Ригнар после паузы. – Береги себя, Ганс.

– Ох, и вам спасибо, добрый господин, что защищаете нас, простой люд от погани всякой. Благослови вас Бог.

Гуннар подождал, пока всадники проедут, и только тогда дал сигнал к началу движения.

– Не знала, что ты можешь говорить с таким отвратительным акцентом, – тихо сказала Астрид через ширму.

– Молодая ты ещё, чтобы всё обо мне знать, – улыбаясь, сказал Гуннар. – Бьоргенсены люди богатые. Видала, в какие доспехи были одеты?

– Не видала, но догадываюсь, – расстроенно сказала воительница. – Они успеют разбить всех «Ржавых», пока мы доберёмся до замка.

– Не успеют. Твои гонцы не подведут, а «Ржавые» умом, конечно, не блещут, но на рыцарей в броне и на конях не попрут. Начнут юлить и бегать от них. Это даст нам время.

– Надеюсь, – сказала Астрид и отодвинулась от ширмы. Она думала о том, что недооценила своего врага. У Болли были свои неплохие военные силы, так он ещё и союзы с соседями заключил.

«Лишь бы всё получилось, Морок. Молю тебя об этом».

*********************

Спустя почти три месяца они были на месте. Остановились в половине дня пути от Граморока, недалеко от одного из хуторов. Гуннар залез в телегу к Астрид.

– Вот мы и здесь. Дальше тракт прямой, доберёмся часов за пять. Выедем с первыми лучами солнца. Две группы «Ржавых» рядом. Третья задерживается.

– Получится у нас или нет, как думаешь?

– Ну, тут многое зависит не только от нас. Но шанс на успех точно есть.

Астрид посмотрела на старого друга с благодарностью.

– Пойду за едой. Из телеги не выходи, принесу сюда. Как совсем стемнеет, выйдешь по нужде. Но только, когда совсем темно будет.

«Итого у меня сто пятьдесят восемь воинов вместе со мной» – думала воительница, жуя хлеб и запивая его кислым пивом. Она настолько была поглощена мыслями, что не замечала отвратительного вкуса пойла.

«Мне просто нужно занять первый уровень. Используем взрывную смесь, она даст дополнительное преимущество нашей внезапной атаке. Дальше подойдут отряды «Ржавых» и первую стену мы пройдём. А с цитаделью… С ней мы что-то придумаем, как только город будет наш».

Невольно её снова посетили мысли о внезапно воскресшем брате. Астрид стало интересно, чем он сейчас занимается? Что делает? Как Блеку удалось сбежать из тюрьмы?

Усилием воли она отогнала эти мысли.

«Мой брат слабак. Вместо справедливого возмездия он выбрал путь мелкого воришки. Это недостойный поступок наследника великого и древнего рода Кригаров».

Закончив с едой и подождав до темноты, воительница тихо вышла из телеги и пошла в сторону леса. Холод окончательно отступил – пришла весна. Девушка сняла перчатку и, вытащив нож, несильно порезала левую руку. Несколько капель упали на землю.

– Мой Великий Предок, я взываю к тебе. Морок, ни живой, ни мёртвый, Последний изубитых Новых Богов, дай мне сил, чтобы победить завтра. Подари мне победу, позволь моей мести свершиться. Взамен я готова заплатить любую цену и отдать всё, что имею.

Ответом ей было завывание ветра. Перемотав руку, воительница пошла назад, к телегам.