Меч Шаннара

Глава 15

Флик Омсфорд неподвижно стоял у подножия Драконьих Зубов и смотрел вдаль. Исчезающие лучи вечернего солнца освещали мягким розовым светом его коренастую фигуру, бросая тревожные красноватые тени на скалистые вершины огромной горы. Где-то рядом были слышны звуки, раздавались голоса участников похода, напоминали о себе пронзительным криком пролетавшие птицы. Все это было рядом и в то же время где-то очень далеко, и теперь окружающая жизнь представляла для Флика лишь второстепенное значение. Все его мысли были обращены к Ши, который исчез в мутных водах бурного потока, и неизвестно, жив ли он вообще. Глухая печаль и отчаяние камнем легли на плечи Флика. Снова и снова вспоминал он взволнованный протест Ши против этого похода в целом, его страстное желание выяснить истинные мотивы и цели этого путешествия, а потом — его твердую решимость отдать свою юную жизнь во имя спокойствия других рас. Нет, Ши не мог умереть! Эта мысль казалась Флику чудовищно несправедливой. Нет, этого не может быть! Все они столько пережили, перенесли бессчетное число страданий, прошли через страшные опасности и испытания и в конце пути, на подходе к замку Паранор… Нет, сознание Флика, его душа, сердце, все его существо отказывалось верить в случившееся. Должно быть, бедному Ши достались немалые муки. Никто не успел прийти ему на помощь в эти жуткие минуты неравной борьбы со стихией. Его брат был один на один со смертью, и ни он, Флик, ни все остальные не смогли помочь ему. Сейчас, казалось, они все отдали бы за то, чтобы Ши оказался рядом с ними, — они готовы были встретить самую страшную смерть от рук Носителей Черепа, готовы были скрестить мечи со злобными гномами, согласились бы пройти через еще более тяжкие испытания и ужасы в Зале Королей. Но, увы! Жестокая реальность явственно обнажила свое лицо, и не мириться с этим было просто невозможно. Временами острое отчаяние и боль переполняли сердце Флика настолько, что ему хотелось заплакать от всей безжалостной безысходности случившегося.

На расстоянии нескольких ярдов от Флика нервно расхаживал Меньон Леа, исполненный горького отчаяния и яростного негодования. Его кипучий темперамент, страстная натура не желала примириться с печальным фактом исчезновения Ши. Он был весь в гневном борении, как смертельно раненый зверь. Его мысли бушевали в бессильной ярости и неудержимом стремлении отомстить врагам или отправиться на поиски Ши. Его гордость, достоинство были оскорблены: Меньона не покидало ощущение, что это он сам потерпел жестокое поражение. Ему было бесконечно жаль Ши, но это было гневное сожаление опытного воина, который не уберег своего подопечного. Меньон понимал, что Алланон ни в коей мере не виноват в случившемся, он сделал все возможное, чтобы спасти юного наследника рода Шаннара. В то же самое время он сознавал, что это еще не конец их путешествия, им еще предстоит бороться, хотя ему, Меньону, до сих пор не было ясно, что должен был делать этот еще не повзрослевший юноша с Мечом Шаннара и смог ли он противостоять страшной силе лорда Уорлока. А его дружба с Ши? Они оба никогда открыто не говорили о собственных чувствах, о своей дружбе, но именно это молчаливое признание верных дружеских уз делало их отношения простыми, естественными и надежными. А теперь все это кончилось. И, возможно, навсегда. Меньон до боли закусил губу и ускорил шаг.

Тем временем к подножию горы подошли Дурин и Дэйел. Тонкие черты лица эльфов были искажены горечью и досадой, они почти не разговаривали, избегая смотреть друг другу в глаза. Рядом с ними, облокотившись на большой валун, отдыхал Гендель. Его плечо и ноги были перевязаны, и видно было, что он еще не совсем оправился после страшной битвы с водяным чудовищем. Карлик молчал, и все, видя его крайне подавленное состояние духа, не решались заговорить с ним. Ему вспомнились родные места в цветущем Кульхавене, его собственный дом, семья, которая давно ждет его, и Генделю страстно захотелось увидеть все это — может быть, в последний раз. Он знал, что теперь без Ши, без Меча Шаннара его родная земля подвергнется жестокому нападению со стороны Северных земель. Гендель был не одинок в своих мыслях. Об этом же думал и Балинор. Неподвижный взор орлиных глаз гордого исполина был устремлен в густую зелень дальних лесов. Его родная страна тоже была в опасности. Теперь перед ним стоял выбор: вернуться домой охранять или защищать родную землю от вражеского вторжения или же продолжить поход в замок Паранор и завладеть Мечом Шаннара. Ясно было одно — выбор представлялся чрезвычайно трудным.

Между тем к друзьям медленно приближался Алланон. Его лицо было мрачно. В глазах застыла горечь поражения. Меньон весь похолодел при его виде и почувствовал, что ему не избежать конфронтации с великим Друидом. Флик со страхом посмотрел на Меньона, зная его необузданный нрав и горячий темперамент. При приближении Алланона все встали.

А великий путешественник предстал перед участниками похода с потухшими глазами, с выражением боли на почти черном лице. Но если его могучий дух был поколеблен, то воля и стремление идти дальше остались прежними. Воцарилась гробовая тишина, и каждое слово Друида гулко отдавалось среди гранитных скал.

— В некотором смысле мы потерпели поражение. Однако мы изменили бы своей чести и совести, если бы повернули назад именно в такой момент, когда народы нуждаются в наших действиях и нашей помощи. Если даже смерть вплотную подступит к нам, мы встретим ее во всеоружии и с Мечом Шаннара в руках!

В его тоне была такая стальная решимость, что по телу каждого участника похода пробежала дрожь. Все почувствовали невольное восхищение перед несгибаемой силой духа великого Друида. Они впервые испытали чувство гордости, что пошли вместе с этим человеком для осуществления тяжелой, но благородной миссии.

— А что же случилось с Ши? — громко, возможно, излишне резко спросил Меньон.

Алланон мрачно опустил голову, погрузившись в горькие раздумья о судьбе несчастного потомка рода Шаннара.

— Я знаю не больше, чем вы. Он был унесен водами горной реки. Жив он или нет — трудно сказать. И сейчас мы ничего не можем для него сделать.

— Так ты предлагаешь забыть о Ши и продолжать поиски Меча Шаннара — этого бесполезного куска металла? — в яростном негодовании вскричал Меньон. — Лично я не сдвинусь с места, пока не узнаю, что произошло с Ши, даже если для этого потребуется приостановить поход. Я буду искать Ши до тех пор, пока не найду его, чего бы это мне ни стойло. Я не брошу друга и не предам его!

— Успокойся, житель высокогорья! — прозвучал низкий насмешливый голос великого Друида. — Ты говоришь глупости! Бессмысленно обвинять меня в исчезновении Ши. Я всегда больше, чем кто-либо, желал добра Ши. А то, что ты предлагаешь, Меньон, лишено здравого смысла.

— Довольно с нас умных речей, Друид! — вскипел Меньон, не в силах больше сдерживать душивший его гнев. Его возмутила фатальная покорность, с которой Алланон принял исчезновение Ши. — Долгие недели мы безропотно шли за тобой, безгранично веря в правильность поставленной цели. Но теперь — довольно! С меня хватит красивых слов! В конце концов, я — принц Леа, а не какой-нибудь нищий, в страхе готовый выполнить любые приказания человека, который больше всего думает о собственных интересах!

— Глупец! Ты похож на клоуна, а не на принца! — угрожающе закричал Алланон. Его гигантская фигура зловеще перегнулась в поясе, руки сжались в кулаки, глаза пылали огнем. Все замерли и с побелевшими лицами наблюдали за словесным поединком, не решаясь вмешаться. Однако через несколько минут все члены отряда стали успокаивать обе стороны, убеждая и того, и другого, что раскол в их рядах будет означать конец предпринятым действиям. Теперь, как никогда, им нужна сплоченность и поддержка. Флик, пожалуй, был единственный, кто не участвовал в этом. Его мысли по-прежнему были обращены к брату, а сознание не хотело мириться с трагичностью ситуации. Подобно Меньону он тоже не пошел бы вперед, пока не узнал бы о судьбе Ши. И в то же время у него не было оснований не доверять словам Алланона, хотя тот всегда что-то скрывал от них. Флик отчаянно пытался представить, что бы сделал на его месте Ши. И вдруг его осенило. Да, да! Он знал, что надо делать.

— Послушайте, Алланон, есть выход, — громко заявил Флик, пытаясь заглушить шум. Все удивленно посмотрели на него.

— Ты обладаешь способностью говорить с мертвыми. Мы сами были свидетелями этого. Ты можешь узнать, жив ли Ши. Если ты можешь общаться с мертвыми, следовательно, твои возможности высоки или, по крайней мере, достаточны, чтобы выяснить, на каком свете все-таки Ши. Для нас это сейчас самое главное.

Все посмотрели на Алланона в ожидании ответа. Великий Друид тяжело вздохнул и задумался; его недавний гнев, обращенный на Меньона, был забыт.

— Я мог бы сделать это, — сказал он ко всеобщему облегчению и не меньшему удивлению, — но не стану делать этого. Используя свою силу для обнаружения Ши, я неизбежно раскрою лорду Уорлоку наше местонахождение. Носители Черепа незамедлительно понесутся по нашему следу, а в замке Паранор нас уже будут поджидать подданные лорда Уорлока.

— Если мы еще пойдем в Паранор, — мрачно вставил Меньон, после чего незамедлительно последовала бурная вспышка ярости великого Друида.

— Прекратите! Немедленно прекратите! — возмущенно воскликнул Флик. — Что толку спорить и сводить счеты! Это никому не поможет, тем более Ши. Алланон! На протяжении всего путешествия я ни о чем не спрашивал тебя. Я не имел права, ведь я сам сделал свой выбор. Но сейчас обстоятельства изменились. Я брат Ши, пусть не по крови или расе — неважно, нас связывают очень крепкие родственные узы. Если ты не используешь свои возможности и силу для того, чтобы узнать, где Ши и что с ним случилось, тогда я пойду с Меньоном и буду искать Ши, пока не найду.

— Он прав, Алланон, — твердо произнес Балинор и положил руку на плечо Флику. — Независимо от того, что может случиться с нами, Флик и Меньон имеют полное право узнать о судьбе юного наследника рода Шаннара. В то же самое время я хорошо представляю, что с нами может случиться, если нас обнаружат.

Дурин и Дэйел взволнованно кивнули. Друид посмотрел на Генделя, однако тот еще не оправился от ран и лежал с закрытыми глазами. Алланон внимательно посмотрел на лица всех участников похода, вздохнул и перевел взгляд на теплый розовый шар солнца, которое, покрывало золотисто-красным ковром лесные дали. Да, действительно, они проделали тяжелое и рискованное путешествие и потеряли человека, ради которого пошли на все это, ради которого рисковали жизнью. Это не должно было случиться. В глубине души великий Друид понимал растерянность этих людей и желание узнать о судьбе юного жителя Долины.

— Хорошо! Воля ваша. Я выполню вашу просьбу. Отойдите назад, не разговаривайте со мной и не приближайтесь ко мне, пока я не скажу.

Все отступили назад, а Алланон, выпрямившись во весь свой исполинский рост, поднял голову и руки вверх и путем мощной концентрации мысли стал медленно проникать в тайну исчезновения юного эльфа. Через несколько минут над ним взвилось легкое облачко, потом повалил густой белый дым, который плотно окутал высокую фигуру Друида и вскоре совершенно скрыл его из вида. Прошло несколько мгновений, и дым стал рассеиваться, и спустя еще две-три минуты Алланон вновь стоял перед участниками похода. Какое-то время он пребывал в неподвижной задумчивости, затем облегченно вздохнул и заговорил с едва заметной улыбкой на губах:

— Теперь нет сомнений, что наш друг жив. Это воистину чудо, которое я не берусь объяснить. Жизненные силы гор и реки ответили мне, что Ши жив. Однако он не один. С ним рядом находятся некие существа. Для того, чтобы вступить с ними в контакт или выяснить их истинные цели, мне потребуются неимоверные усилия. Это может истощить мой мозг, и я на некоторое время выйду из строя. Вряд ли стоит идти на это в данной ситуации.

— Но Ши жив, ты уверен в этом? — продолжал настойчиво спрашивать Флик.

Алланон с уверенностью кивнул. На лицах всех участников похода появилась долгожданная улыбка, и они с облегчением вздохнули. Меньон дружески потрепал Флика по плечу и в радостном порыве затанцевал на месте.

— В таком случае все решается очень просто, — взволнованно произнес Меньон Леа. — Мы все возвращаемся к Драконьим Зубам и ищем Ши, а потом продолжим наш поход в замок Паранор.

Однако его искренняя радость была короткой: уже через минуту гордое лицо принца исказилось от боли и гнева.

— Друзья мои, не буду от вас скрывать. Ши захватил охотничий патруль гномов, — мрачно констатировал великий Друид. — Его взяли на севере. Нам будет нелегко пробраться к нему, тем более что горы кишат охотничьими отрядами гномов. Идти назад нельзя, нас обязательно поймают.

— Но ты же сам сказал, что теперь все равно могут напасть на наш след! Ради чего мы будем пробираться в замок Паранор, если Ши находится в руках врагов? Зачем нам Меч Шаннара, если единственный наследник этого рода попадет в руки лорда Уорлока? Зачем? Зачем? — в неистовом гневе закричал Меньон Леа, не в силах больше вести пререкания с Алланоном.

— Да, мы не можем бросить его одного, — твердо сказал Флик и сделал шаг вперед.

Остальные участники похода хранили молчание, ожидая реакции Алланона. Стояла темная безлунная ночь, и друзья с трудом различали лица друг друга. Лишь горные пики угрожающе чернели на мрачном небосклоне, временами сливаясь в громадные темные плоскости, которые со всех сторон окружали путешественников.

— Вы забыли о пророчестве, — многозначительно произнес великий Друид. — Нам было сказано, что одному из нас не суждено будет увидеть другую сторону Драконьих Зубов, и что именно ему первому предстоит прикоснуться к Мечу Шаннара. Теперь мы все знаем, что это Ши. Более того, если вы помните, в пророчестве указывается, что те, кому удастся перебраться на ту сторону Драконьих Зубов, по прошествии двух ночей увидят воочию Меч Шаннара.

— Возможно, с твоей точки зрения это и имеет большое значение, но для нас все это значит очень мало, — рьяно продолжал упорствовать Меньон, к которому опять присоединился Флик в едином с Меньоном желании найти Ши. — Почему мы должны верить в сумасшедшее пророчество какого-то замшелого призрака? Жизнь Ши во сто крат дороже!

Терпению Алланона, казалось, наступил предел. Он побагровел, сжал кулаки, но, огромным усилием воли подавив гневный импульс, посмотрел на Флика и Меньона.

— Разве вы не верили в легенду с самого начала? — тихо спросил он. — Разве вы не были участниками сражений с существами, обладающими неземной, сверхъестественной силой? Вы своими глазами видели волшебные свойства камней Эльфов. Вспомните другие необычайные и страшные проявления мистических сил — черной магии, — с действием которых вы уже столкнулись. Почему же сейчас вы повернулись спиной ко всем этим явлениям?

Все молча смотрели на Друида, в глубине души понимая, что он прав, но не желая — в то же самое время — отбросить мысль о поисках Ши.

— Не забывайте, что юный житель Долины носит при себе магические камни Эльфов, сила которых служит для него хорошей защитой. Эти камни могут привести его к Мечу Шаннара. Если нам будет сопутствовать удача, мы найдем и Ши, и легендарный Меч в замке Паранор. Все пути теперь ведут к цитадели Друидов, и мы должны быть там.

Участники похода стали торопливо укладывать вещи, готовить оружие, и вскоре их темные силуэты застыли в готовности продолжать продвижение вперед. Никто не проронил ни слова. Флик посмотрел вдаль, туда, где призывно чернели загадочные стены Паранора, где царственно возвышалась цитадель Друидов, где хранился легендарный Меч рода Шаннара. Конец тяжкого испытания, выпавшего на их долю, был близок. Какой-то момент он отрешенно смотрел вперед, потом решительно перевел взгляд на Меньона. Житель высокогорья без слов понял немой вопрос Флика и утвердительно кивнул. — Мы идем с вами, — прозвучал в тишине голос Флика.

Бурлящие грязные потоки с ревом, шумом и грохотом сбегали с гор, неся с собой обломки деревьев, валуны, мелкие булыжники. Безжалостные воды, падающие с большой высоты, неслись с огромной скоростью и все сметали на своем пути. Они неистово бились о несокрушимо-твердые подножия скалистых гор и, как будто устав от этой бесполезной борьбы, постепенно замедляли свой бег, переходя в более спокойную, но резвую и шумную горную реку. Видимо, суждено было случиться тому, что воды этой горной реки выбросили на берег человека, который каким-то чудом оказался привязанным к небольшому бревну и лежал полураздетый, с изодранной в клочья одеждой, с бесчисленными синяками и кровоточащими ссадинами на лице и теле. Да, это был Ши! Будучи почти без сознания, еле живой от перенесенных страданий, он с трудом воспринимал окружающее. Его ботинки, вещи, походная сумка — все было унесено бешеными горными потоками. Еле теплящееся сознание напомнило ему о заветном мешочке с камнями Эльфов. Ши со страхом нащупал кожаный мешочек, крепко-накрепко перетянутый жгутом, и у него отлегло от сердца. Истощение и усталость были столь велики, что, едва нащупав магические камни, Ши впал в глубокий сон.

Наступил уже день, а Ши все еще спал. Жаркие лучи полуденного солнца залечивали, затягивали ссадины и раны на его изможденном теле. Внезапно к его лицу прикоснулась травинка, заставила его вздрогнуть и проснуться. И в то же самое мгновение Ши почувствовал, как в его отдохнувший мозг поступил тревожный сигнал, и он всем своим существом ощутил, что ему грозит страшная опасность. Едва он сделал попытку встать, как его окружили десять-двенадцать человек и, сбив с ног, заломили ему руки за спину, крепко стянув их кожаным ремнем. Оказывать сопротивление было бесполезно. Почти теряя сознание, Ши увидел, что его окружили гномы, одетые в лесничие костюмы, с короткими острыми мечами, со злобными и свирепыми лицами. Ждать пощады от них было нечего. Гномы с ненавистью, хрипло бормоча какие-то проклятия, обшарили безжалостными руками тело Ши, надеясь, вероятно, изъять у него оружие. И тут пальцы — о, ужас! — неожиданно нащупали кожаный мешочек с камнями Эльфов. Ши весь похолодел от ужаса, ему показалось, что он умирает. Исчезла последняя надежда на спасение! И истерзанное тело Ши неистово забилось в сопротивлении; в его сознании осталась только одна мысль: «Они не должны забрать камни Эльфов!» Однако после нескольких резких ударов Ши, как подкошенный, упал на землю, а свирепые создания злорадно вынули заветный мешочек, и через минуту три небесно-голубых камня Эльфов вспыхнули божественным сиянием в лучах полуденного солнца. Повертев камни туда-сюда, коротко перекинувшись непонятными фразами, гномы, видимо, решили оставить этот вопрос на рассмотрение своему высшему начальству. Затянув потуже ремни на изодранных руках Ши, гномы хорошенько встряхнули юношу, поставили его на ноги и подтолкнули вперед. Путь лежал к северу.

А в это время путешественники подошли к замку Паранор. Испытывая громадное волнение, они с замиранием сердца смотрели на легендарный замок, перед которым расстилалась совершенно открытая местность, на которой не было ни кустика, ни деревца. Вероятно, это пространство было нарочно оставлено открытым, чтобы неприятель не мог спрятаться или приблизиться к замку незамеченным. Замок был обнесен высокой зубчатой стеной с укрепленными башнями по всей ее длине и по углам. Прочную стену прорезали узкие бойницы, надежно защищающие воинов, укрывшихся в замке. Вверху башен имелись отверстия, откуда обороняющиеся могли бросать на нападающих метательные снаряды. Весь замок производил впечатление неприступной твердыни, овладеть которой не смогла бы целая армия. Не было сомнений в том, что этот замок-крепость был построен для отражения вражеского нападения и для того, чтобы надежно укрыть от посторонних глаз и случайных посягательств работу самой одаренной из человеческих рас — тайную деятельность Друидов. В самом сердце этой твердыни из камня в течение многих веков покоился памятник, олицетворяющий победу человеческого разума над потусторонними силами зла, символ отваги и надежды многих рас в течение многочисленных лет, на долгое время забытый, потому что ушли в небытие целые поколения, забылись старые легенды — но сохранился легендарный Меч Шаннара, навечно утверждающий блистательную победу ума над силами зла.

Пока все семь участников похода рассматривали на почтительном расстоянии цитадель Друидов, Флик перебирал в памяти события, происшедшие с ними с тех пор, как они потеряли Ши и отправились в Паранор. На многие мили вокруг замка Паранор раскинулись глухие дремучие леса, которые таили в себе бесчисленные ловушки, каждая из которых могла стоить жизни. Леса населяли страшные мистические существа, специально посланные лордом Уорлоком для того, чтобы ни одна живая душа не могла приблизиться к замку. В этих лесах жили огромные голодные серые волки, способные в доли секунды растерзать на куски любую жертву. Кроме того, то там, то тут можно было наткнуться на обширные заросли колючего кустарника, в шипах которого содержался смертельный яд. Опасности подстерегали путников на каждом шагу, любое неосторожное движение могло привести к неминуемой гибели. Путешественники шли прямо по тропе, которая, по словам Алланона, должна была привести их в замок Паранор. Когда они вошли в темный лес, почти сразу же к тропе стали подкрадываться голодные свирепые волки. Они скрежетали зубами, страшно выли, подняв вверх свои морды. Их глаза сверкали бешеным огнем и яростью. Казалось, еще минута, и все члены отряда неминуемо окажутся в лапах этих диких бестий. Однако в тот же момент с губ Алланона сорвался странный пронзительный свист. Звук был настолько резким и оглушительным, что уши путешественников пронзила острая боль, а разъяренные волки, прижав уши, стали медленно и неохотно отступать, издавая истошные звуки, и через некоторое время совсем скрылись из вида.

После этого волки появлялись еще дважды. И оба раза уходили прочь, заслышав оглушительный свист. Никто не понимал, почему эти звуки заставляют волков в ужасе отступать и даже спасаться бегством. Тайну этой разгадки хранил Алланон. Вскоре путники приблизились к длинным рядам колючих кустов с содержащимся в них смертоносным ядом. Сделав предостерегающий жест, Алланон осторожно повел путешественников к страшным кустарникам. Подойдя почти вплотную к этим ядовитым кустам, стоявшим плотной, непроницаемой стеной, великий Друид неожиданно бросился в самую гущу кустов, которые тотчас же зловеще скрыли его. У путников захватило дух, бешено застучало сердце. Но уже через несколько мгновений Алланон появился на тропе, радостный и улыбающийся, что было крайне удивительным для всех участников похода. Тем не менее, Друид таинственно сообщил, что теперь кусты не представляют никакой опасности для человека и что можно смело шествовать сквозь длинные ряды темного кустарника. Путешественники переглянулись и последовали совету Алланона.

Временами Флику казалось невероятным, что они, проделав столь длинный и опасный путь, теперь уже совсем близко подошли к замку Паранор. Перед ними стояла главная задача: проникнуть в замок и завладеть оружием. Флик хорошо понимал, что подступы к Паранору тщательно охраняются и что придется, вероятно, встретиться не просто с врагом, а с существами из другого, мистического мира. Да, да, вряд ли это будут Гномы или Тролли. Это будет куда более серьезный противник.

Его мысли прервал тихий голос Алланона, который вместе со всеми вплотную подошел к глухой каменной стене, неожиданно возникшей перед ними. Создавалось такое впечатление, что великий Друид ищет что-то в стене. И, действительно, вскоре он нащупал в стене некое подобие двери, толкнул ее, и перед взорами удивленных путников предстал длинный темный коридор. На какое-то время Алланон скрылся в нем, но тотчас же вернулся, держа в руках факелы для каждого члена отряда. Процессия молча двинулась вперед, осторожно ступая в незнакомые мрачные владения. Вскоре впереди забрезжил свет: на каменном выступе в стене одиноко горел большой факел, озаряя мутным желтым светом все вокруг. Путешественникам пришлось дотянуться своими факелами до этого единственного источника огня, и через минуту у каждого горел свой маленький факел. Алланон внимательно посмотрел на путников и, требуя полнейшей тишины, поднес палец к губам. Впереди была узкая каменная лестница. Алланон стал медленно подниматься по каменным ступенькам; его широкий черный плащ плавно струился за ним, заполнив узкий проход. Все остальные последовали за ним. Штурм цитадели Друидов начался.

Обычная лестница вскоре превратилась в крутую винтовую, и каждый ее виток давался с трудом. Вскоре уже трудно было определить, как высоко они поднялись. Воздух постепенно становился теплее, дышалось легче.

Еще сто шагов, и через несколько минут вся компания подошла к самому концу туннеля. В стене чернела массивная железная дверь. Еще раз подтвердив свое умение хорошо ориентироваться в этой странной обстановке, Друид легким прикосновением нажал на квадрат в самом углу двери, и тотчас же дверь бесшумно отворилась, пропустив путников в большую камеру со множеством выходов из нее, каждый из которых был прекрасно освещен. Вокруг не было ни души. Алланон сделал знак подойти вплотную к нему.

— Мы находимся сейчас как раз под замком, — шепотом сказал Друид. — Если нам удастся пробраться в зал, где лежит Меч, незамеченными, думаю, мы сможем избежать столкновений.

— Тут что-то не так, — предостерегающе произнес Балинор. — Где стража?

Алланон покачал головой, всем своим видом показывая, что не может ответить на этот вопрос. Однако путешественники заметили в его глазах тревогу. Что-то было упущено, где-то они допустили досадный промах.

— Теперь следуйте за мной. Этот проход приведет нас к лестнице, которая откроет подступ к главному залу. Не говорите ни слова, пока мы не достигнем цели, но будьте начеку! Осторожность и внимательность — прежде всего!

И, не дождавшись ответа, он повернулся и быстро пошел вперед. Все члены отряда молча пошли за ним. Опять последовал изнурительно тяжелый путь через узкий проход, который извивался вдоль каменных стен. Осторожно, шаг за шагом путешественники приближались к заветной цели. Кругом стояла полная тишина, нарушаемая лишь гулким отзвуком шагов и прерывистым дыханием. Внезапно узкий проход кончился, и вся компания очутилась перед большой каменной дверью с железной ручкой. И в тот же момент до их слуха донесся удивительно неприятный звук, сила которого нарастала с каждой минутой. Звук напоминал скрежет работающего несмазанного оборудования, иногда в нем прорывался свист сжатого воздуха, а также грохот насосов, который сотрясал скалистую почву под ногами путников. По команде Алланона все молча остановились перед дверью.

Стоило великому Друиду открыть тяжелую каменную дверь, как на всех окружающих его людей хлынул поток нестерпимо горячего воздуха. Обжигающий поток проник в легкие и дошел, казалось, до самых внутренностей каждого из них. Судорожно хватая воздух широко раскрытыми ртами, путники, напрягая последние силы, перешагнули через порог. И тотчас же дверь за ними захлопнулась с глухим стуком. Вошедшие с удивлением обнаружили, что они оказались в небольшой круглой камере. В середине ее на полу пылал очаг, причина горения которого была совершенно непонятна. Оранжево-багровые языки пламени, источник которого оставался неизвестным для присутствующих, внезапно вспыхивали, достигая сводчатого потолка, и отбрасывали причудливые блики на стены этой комнаты-камеры. Этот странный очаг занимал большую часть помещения и давал очень много тепла. Кроме того, потолок и стены комнаты покрывали горячие трубы, по которым циркулировал нагретый воздух, и все это вместе создавало невыносимую жару. По-видимому, скрытый внутри тепловой насосный узел контролировал температуру помещения в зависимости от наружной температуры. Поскольку дело происходило ночью, температурный режим был снижен, и это спасло наших героев: жар в комнате был не настолько велик, чтобы уничтожить живые существа. Если бы отопительная система была включена на полную мощность, любое существо было бы мгновенно превращено в жареный бифштекс.

Меньон, Флик и братья-эльфы чрезвычайно заинтересовались системой и, забыв об опасности, начали рассматривать странные трубы. Однако Алланон, на ходу перекинувшись несколькими фразами с Балинором, дал знак идти вперед, и через минуту все вышли из жаркой камеры и снова пошли по узкому коридору. Флик не мог отвести глаз от причудливой отопительной системы и на какие-то секунды отстал от друзей. И в этот самый момент, когда он бросил прощальный взгляд на необычную камеру, он ясно увидел… темную фигуру Носителя Черепа, появившуюся неизвестно откуда.

Флик похолодел от ужаса. Все внутри у него сжалось от предчувствия неминуемой роковой схватки. Ему показалось, что волосы на его голове зашевелились и встали дыбом. Страх, внушенный этим безжалостным врагом, был настолько велик, что на какое-то время Флик утратил способность здраво оценивать окружающую обстановку. Существо, скрючившееся в отвратительной и угрожающей позе, смотрело прямо на Флика, вселяя ужас и отчаяние в несчастного юношу. Руки-клешни сжимались и разжимались, челюсти лязгали, и казалось, перед ним может устоять лишь камень. Огромная мерзкая фигура Носителя Черепа, как и прежде, была закутана в черный плащ, на лице играли черные тени, изо рта вырывалось зловещее клокотание, а в глазах проглядывала неминуемая угроза смерти.

Остальные участники путешествия застыли от немого ужаса, увидев это мерзкое создание, напоминавшее скорее зверя, нежели человека. Алланон дал знак всем немедленно уходить и в одну секунду оказался рядом с Фликом. Уходящие фигуры в отчаянии посмотрели на Флика и Алланона; Меньон пытался было вырваться и броситься на выручку Флику, но сильные руки Генделя схватили его и заставили подчиниться приказу Алланона.

— Друид, сдавайся! Глупо противостоять мне! — раздался страшный голос Носителя Черепа. Зверь в человеческом облике заговорил, и от этого стало совсем жутко. — Ты обречен. Вы все обречены с того самого момента, когда решили отправиться на поиски Меча. Лорд Уорлок знал, что вы придете сюда. Он знал, что вы все равно попадете в его руки!

— Убирайся с дороги, проклятый! — яростно закричал Алланон, и всем показалось, что задрожали каменные стены. — Ты никого не напугаешь здесь. Мы возьмем Меч, и ты не сможешь помешать нам. Прочь, исчадие! Пусть твой Хозяин попробует остановить нас!

Голос Алланона был страшен. Его слова, как маленькие острые кинжалы, проносились в горячем воздухе и вонзались в мерзкое туловище Носителя Черепа, который корчился от боли при каждом слове великого Друида. Между тем отвратительное существо распустило черные крылья, заскрежетало зубами и, казалось вот-вот воспламенится от захлестывающей его ненависти к противнику.

— Алланон, я уничтожу тебя! И тогда никто не сможет завладеть Мечом! Мы с самого начала охотились за тобой. И теперь ты в наших руках! Не только ты, но и твои помощники. Ха-ха-ха! Ты сам привел сюда того, кто нужен Хозяину! — захлебывалось в диком смехе ужасное существо, извиваясь и корчась. — Теперь наследник рода Шаннара в наших руках! Ха-ха-ха!

И похолодевшие от безнадежной шоковой ситуации все участники похода чуть не лишились сознания, увидев, что Носитель Черепа скрюченными пальцами указывает на Флика. Очевидно, существо не имело ни малейшего понятия о том, что Ши был потерян в водах горной реки и что здесь присутствует лишь его брат. Воцарилось гробовое молчание. Огонь бросал красные блики на обезумевшие от страха и отчаяния лица путешественников. — А теперь, глупцы, — раздался ненавистный голос Носителя Черепа, — вы умрете той смертью, которую вы заслужили! Ха-ха-ха!