Меч Шаннара

Глава 4

Когда Ши пришел в себя, он с ужасом обнаружил, что они с братом лежат на холодном полу около окна. С них градом катился пот. На какое-то мгновение им показалось, что они выбрались из этой чудовищной пучины и смерть прошла рядом, лишь немного задев их своим леденящим крылом. Но тут они услышали тот же самый жуткий скрежет, который, вероятно, вырывался изо рта страшного черного существа. Звук усиливался. Существо приближалось к ним. Братья похолодели. Ши показалось, что его сердце выпрыгнуло из груди. И он прижал к нему руку. Да, как прав был мудрый Балинор, уговаривая Ши как можно скорее покинуть Долину… И как бесконечно жаль, что они с братом не вняли его советам. Они замерли. У Ши мелькнула мысль немедленно бежать отсюда. Но как уйти незамеченными? Стоит им выйти из дверей гостиницы, как разъяренное мерзкое существо настигнет их и расправится с ними. Ши весь содрогнулся, представив себе, как это гадкое чудовище протянет к ним свои костлявые черные руки. Нет, пока надо затаиться.

Вдруг они услышали громкий собачий лай. Было такое ощущение, что разъяренная собака сорвалась с цепи. Потом послышалось дикое лошадиное ржание, как будто кто-то до смерти перепугал бедное животное. Помимо своей воли, братья инстинктивно приблизились к окну и увидели… зрелище, от которого кровь стыла в жилах.

У стены, меж черных теней, как будто в судорогах, извивалось мерзкое скрюченное существо. Изо рта неслось скрежетанье, черные пальцы зловеще сжимались и разгибались, страшные тени угрожающе раздували плащ. Оскалив зубы, это существо злобно смотрело на огромную собаку-охотника, которая стояла перед ним. Это была очень сильная собака с повадками волка. Она давно снискала славу самой могучей и бесстрашной собаки в Тенистой Долине, и сейчас ее разъяренный вид был страшен. Обнажая белые клыки и скалясь, собака высоко подскакивала и дико выла, предвкушая близкую кровавую расправу над звероподобной жертвой. В одно мгновение в страшном вихре сцепились два эти существа. И в тот же миг крючковатые огромные руки дьявольски стиснули шею несчастной громадной собаки. Раздался дикий визг, и огромное животное рухнуло на землю. Собака-охотник была мертва.

Оба брата были не в силах унять дрожь. Зубы стучали так, что, казалось, их лихорадочный стук был слышен на улице. Ужас сковал все тело, не давая возможности уйти от окна. Между тем на улице все стихло. Несчастная жертва валялась на земле, как доказательство невиданной доселе злобной и мощной силы, с которой страшное существо в мгновение ока скрутило шею огромной собаке.

Братья словно окаменели. Отчаяние, дикое отчаяние переполняло их душу. Они поняли, что обречены. И больше нет отступления. Все мольбы и усилия будут напрасны, если они попадут в руки злобного чудовища. Оба брата молчали, хотя все их измученное существо, казалось, сотрясалось от слез и бессильного отчаяния. Так рыдает молчанием глаз далеко залетевшая к северу птица. Она понимает, что впереди веет смертным холодом, а назад отступления нет.

Прошли минуты, которые казались вечностью. Братья, обессиленные и едва живые, по-прежнему сидели на полу, не в силах пошевельнуться. Только Ши, сделав над собой громадное усилие, напрягал слух и чутко вслушивался в коварную тишину ночи. Однако все было тихо. Боясь поверить в то, что самое страшное теперь уже позади, до смерти перепуганный Флик трясущимися руками приоткрыл окно и осторожно выглянул на улицу. Кругом было темно и тихо. Ужасное существо скрылось.

Будучи не в силах больше терпеть эту муку, Флик отпрянул от окна, ощупью добрался до кровати и упал на подушку, закрыв лицо руками. Через какое-то мгновение сквозь густой мрак, который все еще был разлит в комнате, Флик увидел, что Ши стал торопливо одеваться и собирать вещи. Он попытался заговорить с ним, но Ши испуганно закрутил головой и поднес палец к губам, всем своим видом показывая, что сейчас нельзя говорить. Флик вскочил и тоже стал поспешно натягивать на себя одежду. Куда бы ни пошел Ши, что бы с ним ни случилось, он всюду будет неотступно следовать за ним. Когда они оба оделись, Ши притянул брата к себе и шепнул ему в самое ухо:

— Пока мы находимся здесь, никто в Долине не может быть спокоен за свою жизнь. Мы сейчас же должны покинуть Долину. Ты окончательно решил, что пойдешь со мной?

Флик убежденно кивнул брату, и Ши продолжал:

— Надо пойти на кухню и взять с собой немного еды — хотя бы на несколько дней. И оставить отцу записку.

Ничего не говоря больше, Ши достал из шкафа небольшой узелок с одеждой и быстро исчез в темном коридоре, который вел на кухню. Флик торопливо последовал за ним, осторожно поглядывая по сторонам. Длинный коридор был пуст и темен, и братьям опять пришлось пережить крайне неприятные минуты, пока они, наконец, не подошли к двери на кухню. В доме еще спали, и на кухне никого не было. Ши зажег свечу, движением руки показал Флику продукты, которые им надо было взять с собой. Затем сел и быстро написал записку отцу. Оставил ее на столе, придавив пивной кружкой. Отец обязательно должен увидеть записку. Через несколько минут оба были готовы. Продукты уложены, записка оставлена. Ши осторожно задул свечу и на цыпочках пошел к двери.

— Не говори ничего, пока мы не уйдем отсюда. Иди за мной и не отставай, — шепнул он на ухо Флику.

Флик с готовностью кивнул и продолжал осторожно следовать за братом. Он сам больше всего на свете не хотел бы, чтобы их настигло это дьявольское чудовище, этот получеловек-полузверь, обладавший невиданной и колдовской силой. Земля уходила из-под ног, когда Флик вспоминал звериную хватку этого мерзкого существа. Поэтому так страшно было выйти на улицу, но еще ужасней и томительней было сидеть в доме и ждать, когда это разъяренное создание найдет их и в одну секунду с ними будет покончено. Однако для колебаний не было времени. Ши, весь белый от недавно пережитых волнений, осторожно отворил дверь и высунул голову. Во дворе было тихо. Стоял мрак. И лишь верхушки кустарников озарял бледный мутный свет луны.

Оба брата вышли из дома и плотно закрыли за собой дверь. До рассвета оставалось несколько часов. В доме и в деревне все еще спали. Кругом было тихо. Ничто не предвещало опасность… Крадучись, неслышными шагами, поминутно озираясь по сторонам, братья пересекли двор и вышли за ворота. Флик мельком бросил прощальный взгляд на родной дом. Кто знает, может они с Ши никогда больше не ступят на порог этого дома. Прощай, дорогая обитель!

Ши молча и быстро шел по обочине дороги, то и дело скрываясь за деревьями. Флик еле поспевал за ним.

Ши ясно отдавал себе отчет в том, что это мерзкое существо еще не обнаружило его. Иначе оно бы безжалостно расправилось с ним в гостинице. Однако это злобное создание вряд ли случайно очутилось в Тенистой Долине. Наверняка, ему поручено найти и уничтожить последнего наследника рода Шаннара. И враги Ши уже знают, что именно он — потерянный сын дома Шаннара. Да, то, что это гадкое всесильное существо, носящее на себе изображение Черепа, появилось здесь, — был плохой признак.

Еще дома Ши успел в деталях продумать план побега и сейчас, охваченный тревожными мыслями, лихорадочно соображал, насколько реальны теперь будут его прежние замыслы. Если враг обнаружит, что Ши покинул Долину, он немедленно пустится в погоню. Об этом же предупреждал Балинор. Вполне возможно, что коварный лорд Уорлок прислал в Тенистую Долину не одно это чудовище, а несколько таких же звериных созданий. И все они бросятся искать его и, в конце концов, найдут. Юноша понимал, что столкнулся с силами, победить которые будет почти невозможно. А вдруг все эти дьявольские посланники заметили его исчезновение и, злобно усмехаясь, наблюдают за ним? От этой мысли вновь похолодело сердце. Значит, они могут настигнуть их прежде, чем они доберутся до Аннарских гор. Ведь понадобится несколько недель, чтобы дойти до подножия этих гор. Места за пределами Тенистой Долины были незнакомы братьям. Идти придется на ощупь, с сожалением сознавая свои ограниченные возможности по сравнению с могущественными силами зла, которые теперь преследовали их. Как бы то ни было, единственно разумным в сложившейся ситуации было правильно выбрать общее направление. Но какой путь избрать? Где это гадкое существо будет иметь меньше шансов обнаружить братьев?

Ши тщательно обдумывал все варианты. На западе Долины лежали обжитые земли. Однако, если они пойдут этим путем, они неизбежно будут удаляться от Аннарских лесов. Если пойти на юг, то можно гарантировать для себя относительную безопасность: там расположены довольно большие города Пиа и Золомах, там живут их родственники и друзья. Но в то же время нетрудно логически предположить, что разъяренные преследователи также выберут этот маршрут, где дороги большие и широкие и каждый человек, идущий по этим дорогам к югу, хорошо виден издалека. Север Долины и Дульнские леса представляли собой громадные пространства необжитой земли с непроходимыми лесными чащобами, крутыми склонами холмов, увитыми колючим кустарником. Именно там располагались диковинное Радужное озеро и река Раппахалладран, а за ними снова мили диких, неосвоенных земель. Очевидно было только одно: эта дорога вела прямо в королевство Каллахорн. Носители Черепа, вероятно, шли этим путем, пробираясь с севера в Тенистую Долину. И уж, конечно, знали эту дорогу куда лучше, чем братья. А может быть, они уже установили наблюдение за этой дорогой? Ведь следили же они за Балинором, когда тот двигался из Тирсиса в Тенистую Долину…

Дульнские леса лежали на северо-востоке Долины. На сотни миль простирались их густые царственные чащи. В этих лесах можно было надежно укрыться. И Ши все-таки решил идти на север, хотя этот прямой путь был, пожалуй, самым опасным из всех остальных. Кроме надежных укрытий, леса таили в себе много непредвиденных опасностей и коварных ловушек. Однако здесь было еще нечто, о чем вряд ли могли знать злые преследователи: к востоку от Дульнских лесов располагались высокогорные земли Меньона Леа, у которого братья могли найти укрытие и защиту. Меньон был близким другом Ши, и, что бы там ни говорил Флик, он не оставит его в беде и обязательно поможет, что бы это ему ни стоило. Кроме того, Меньон Леа — единственный человек, который может помочь им найти безопасный путь к Аннарским горам. Да, путь на север — единственно приемлемый вариант.

Между тем братья дошли до северо-восточной окраины деревушки и, едва переводя дыхание от быстрой ходьбы и ужасных волнений этой ночи, присели отдохнуть. Ши с опаской посмотрел по сторонам. Он даже не мог себе представить, где сейчас находится его преследователь.

Вокруг все было тихо. Брезжил рассвет. Ночная мгла исчезла, небо стало светлеть. От земли поднимался легкий туман. Он причудливо окутывал кустарники и деревья, придавая им странный и задумчивый вид. Казалось, вот-вот из-за холмов покажется золотой шар утреннего солнца. Ночь медленно уходила, шаг за шагом сдавая свои позиции.

Уже проснулись дворовые собаки в домах на самой окраине, стали зажигаться огни в домах, и заспанные обитатели высовывали сонные головы из окон. Надо было подниматься и двигаться дальше. Светало. Ши хорошо запомнил наказ Балинора идти только днем, когда силы зла слабеют. Но сейчас, при дневном свете, они рискуют быть схваченными. И, пока солнце еще не взошло, надо дойти до самой окраины Долины и успеть скрыться в Дульнских лесах. Если они начнут подниматься по пологим склонам открытых холмов в утреннем свете, под лучами восходящего солнца, это злобное чудовище обязательно настигнет их.

Братья дружно поднялись и поспешили к восточному склону Долины. Они шли по лесистой местности на окраине Долины. Деревья застыли в своем безмолвном величии и терпеливо ждали наступления утра. Траву и кустарники покрывала холодная утренняя роса. Птицы еще молчали. И только шаги братьев гулко отдавались в предутренней мгле.

Вскоре лес поредел. Могучие дубы и пеканы, густые заросли орешника и других колючих кустарников остались позади. Братья достигли холма, и ноги сами понесли их по мягкой шелковистой траве, которая устилала восточный склон Долины. Они не оглядывались назад.

Ши был в прекрасной физической форме, его легкое тело будто летело по неровной поверхности земли, осторожно огибая выступающие острые ветки и засохшие кустарники. В отличие от него Флик шел тяжелой размашистой походкой, и ему приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы поспевать за ловкой, словно летящей фигурой брата. Всего лишь раз Флик позволил себе оглянуться назад. Все было спокойно. Лишь грустно мигали огни в домах на окраине Тенистой Долины, да неумолчным гулом шумели вокруг деревья. Он смотрел на Ши, удивительно легко бегущего впереди, устремленного навстречу новой, неизведанной жизни, и ему снова стало грустно. Сердце мучительно сжалось, будто предчувствовало, какие тяжелые испытания их ждут впереди. Флик ощутил усталость в ногах, но нельзя было терять ни минуты. Страх быть пойманным пересилил усталость. И оба брата продолжали идти дальше. И Флик, и Ши, не сговариваясь, думали об одном. Что же с ними будет, если их вдруг все-таки настигнет злосчастный преследователь? Он мгновенно уничтожит их, как будто задует свечу. И никто, ни родные, ни друзья, не сможет помочь им. Они даже не узнают, что именно с ними случилось и где. И, действительно, лучше им не знать всего этого. Пожалуй, впервые за все время Флик глубоко пожалел, что так неожиданно исчез Алланон. Какой бы опорой он сейчас был для братьев!

Время летело очень быстро. Оба брата запыхались от быстрой ходьбы. Вокруг были холмы, покрытые кустарником, густым мхом и цепкой травой. Птицы по-прежнему молчали. И братьям казалось, что они — единственные живые существа на этом огромном пространстве, которое временами казалось бесконечным. Небо стало совсем светлым. Померкли и исчезли звезды. Деревья чутко вслушивались в напряженную утреннюю тишину. Все вокруг пребывало в ожидании. До рассвета оставались считанные минуты. И оба брата ускорили шаг.

Наконец, они миновали открытые пространства. Вновь начался лес. Высокие дубы протягивали к ним свои раскидистые широкие ветви, будто давно ждали их и приглашали отдохнуть или спрятаться под их необъятной кроной. Братья без сил упали на траву. Сердце бешено колотилось. Руки и ноги дрожали. Душа боялась поверить в то, что они преодолели трудный и опасный участок пути и что пока никто не догнал их. Несколько минут они лежали без движения, совершенно измученные и обессиленные, напряженно вслушиваясь в разлитую вокруг тишину.

Сделав над собой неимоверное усилие, Ши заставил себя подняться и посмотреть назад. Его пристальный взгляд не обнаружил каких-либо признаков опасности. На земле и в воздухе было спокойно. У Ши отлегло от сердца. Какое счастье, что они не напрасно проделали этот трудный путь. Ши повернулся, подошел к Флику и помог ему подняться. Сейчас нельзя расслабляться. В любую минуту их могут догнать. И братья опять молча зашагали по лесу. Усталость и перенапряжение были настолько велики, что они уже ни о чем не могли думать и все свои усилия направляли только на то, чтобы быстрее передвигать гудевшие от ходьбы ноги.

Небольшой лесистый участок вновь кончился, и братьям снова пришлось карабкаться вверх по восточному склону. Ноги то и дело подкашивались, попадая в странные рытвины, расщелины. На земле валялись горы засохших веток, лежали поваленные деревья, громоздились валуны — подъем был тяжелым и сложным. Ши все время шел первым и ловко, умело расчищал путь брату. Его быстрые стройные ноги только мелькали впереди, а руки мгновенно устраняли все другие препятствия. Никогда прежде Флик не замечал такую сноровку, ловкость и выносливость брата, который был в принципе довольно хрупкого телосложения и не так вынослив физически. Братья карабкались все выше и выше. Солнце уже поднялось над землей и посылало свои первые теплые лучи всему живому. Громко перекликаясь, суетливо летали птицы. Под ногами хрустели сухие деревца, сучья, сломанные кустарники. Флик и Ши остановились на мгновение, перевели дыхание и, вытянув шеи, посмотрели вверх. Там, как будто в противовес заваленному камнями и ветками неровному склону, застыли облака. Подул легкий ветерок. Облака поставили свои паруса, и их белые ладьи плавно направили свой бег в зыбь небес. Тихо и величаво, без усилия плыли сказочные флотилии облаков. И на какое-то мгновение на сердце потеплело, глаза наполнились влагой, и безудержно захотелось подняться туда, вверх, в эти волшебные заоблачные дали, где нет преследователей, носящих на себе символ смерти — изображение Черепа…

Ши почувствовал резкую усталость: дыхание стало частым, сердце бешено колотилось. Сзади, выбиваясь из сил, шел Флик. Ноги уже не слушались его и скользили по скалистым выступам, попадали в расщелины и застревали среди крепко свитых густых кустарников. Подъем казался бесконечным. Однако страх быть настигнутым пересиливал боль и усталость. Сил не было, но, подчиняясь внутреннему голосу, который вел их вперед и не давал отчаиваться, братья шли дальше. Чудовищной была мысль о том, что после всех отчаянных попыток уйти от преследователей, после этого тяжелого, изнурительного подъема — их могут поймать… «Нет, этого не может быть», — решительно запротестовал Ши и принялся с ожесточением карабкаться вверх.

Три четверти пути уже было пройдено, когда Флик резко вскрикнул и упал на землю, зацепившись рукой за колючий кустарник. Его взор был устремлен в сторону Долины. Ши с ужасом посмотрел вокруг, оглянулся и увидел что-то огромное и черное, похожее не то на темное клубящееся облако, не то на гигантскую черную птицу, которая угрожающе кружилась на светлом небосклоне. Ши помог брату подняться, не переставая про себя молиться, чтобы это летящее черное создание не заметило их. Оба брата в изнеможении упали на землю, в отчаянии уронив головы. Безумный страх обуял их. Положение было безнадежным. Между тем зловещее облако, в котором маскировался мерзкий носитель изображения Черепа, приближалось к ним все ближе и ближе. Круги становились шире, а расстояние между облаком и братьями сокращалось с каждой минутой. Послышался резкий отвратительный крик. Братья совсем обезумели от ужаса. Все надежды на спасение рухнули. Впереди — страшная расправа, которую это чудище учинит, как только накроет их своей мерзкой тенью. Рассудок просто не выдерживал. И Флик вдруг вспомнил, какой нестерпимый ужас обуял его при первой встрече с Алланоном, когда тот возник перед ним, весь окутанный похожим темным облаком. Сейчас все было гораздо хуже. Оба брата находились на грани истерики, когда парящее в воздухе черное существо с дикой скоростью стало спускаться в их направлении. Братьям хотелось умереть. Им казалось, что жизнь оставила их. Однако в следующее мгновение зловещий черный охотник несколько раз судорожно перекрутился в воздухе и неожиданно повернул на север, а вскоре совсем исчез, слившись с четкой линией горизонта.

Братья, обессиленные и опустошенные, лежали в кустах орешника. Прошли долгие томительные минуты. У них не было сил пошевелиться. Одно только сознание того, что эта мерзкая тварь может вернуться, повергало их в безумное отчаяние. Хотелось уйти под землю или улететь вверх.

Через некоторое время братья все же поднялись и, растирая онемевшие мускулы, стали снова карабкаться вверх. Оставаться долго на этом открытом участке пути было настоящим безумием.

Уже совсем немного оставалось до Дульнских лесов, где они могли лучше и безопаснее укрыться. Последние движения давались с особенным трудом. Казалось, это был самый тяжелый участок пути. Прошло еще некоторое время, и братья вступили под сень Дульнских лесов.

Оба брата с облегчением замедлили шаги. И Флик впервые за долгое время обратился к брату нормальным, но все же дрожащим голосом:

— Почему мы пошли этим путем? — После долгого молчания его собственный голос показался ему чужим. — И куда мы вообще направляемся?

— Мы идем туда, куда сказал нам идти Алланон — в сторону Аннарских гор. Это — единственная возможность укрыться от коварных преследователей. Мы пойдем на восток, по направлению к Черным Дубам, и оттуда направимся на север. Надеюсь, в пути мы получим необходимую помощь.

— Подожди! — неожиданно взволновался Флик. — Не хочешь ли ты сказать, что мы пойдем через владения Миньона Леа и именно он поможет нам? Нет, ты окончательно сошел с ума. О небо, почему нас не растерзало это мерзкое чудовище?… По крайней мере, это было бы быстро.

Ши выпрямился, вызывающе посмотрел на брата и с необычной твердостью в голосе произнес:

— У нас нет выбора! Меньон Леа — единственный человек, к которому мы можем обратиться за помощью. Он хорошо знает многие места, которые находятся за пределами его королевства. Думаю, ему известно, как можно пройти к Черным Дубам.

— Как бы не так, — продолжал упорствовать Флик. — Ты забыл, как мы заблудились в прошлый раз? С тех пор я перестал верить ему и вряд ли изменю свое мнение.

С этими словами он обиженно отвернулся от брата.

— Извини, у меня нет ни сил, ни желания спорить. Но на сей раз мы поступим так, как я считаю нужным, Флик. — Голос Ши был тихим и твердым.

В следующую минуту Ши молча поднялся, взял свою походную сумку и медленно пошел вперед. Флик был крайне недоволен решением брата и подавлен его неожиданным отказом. Тем не менее, он быстро пошел за братом. В душе нарастало раздражение. Сама идея пуститься в бегство не нравилась Флику с самого начала: ничего хорошего нельзя было ждать от этой авантюры. И неизвестно, что лучше: сразу принять смерть от дьявольского создания или обречь себя на долгие мучения и странствия, а потом кончить свою жизнь тем же самым ужасным путем… Но это еще ничего. Ведь гнусное чудовище на самом деле угрожало расправиться с ними. А вот идея обратиться за помощью к Меньону Леа представлялась Флику по меньшей мере кощунственной. Этот заносчивый бездельник сделает так, что они угодят прямо в ловушку. Он любит только себя. Дела и заботы остальных людей почти ничего не значат для него. Отъявленный авантюрист! Конечно, он будет не прочь совершить очередное дикое путешествие и позабавиться! Нет, сама идея обратиться за помощью к Меньону Леа была совершенно безрассудной.

Флик не мог скрыть свою досаду. Ему решительно не нравился Меньон Леа и все, что с ним связано. Он достаточно узнал его за пять лет. Меньон Леа был единственным наследником в семье, представители рода которой на протяжении веков правили небольшим высокогорным королевством. Вся жизнь избалованного чада состояла из нескончаемой вереницы авантюр и диких выходок, которыми он разнообразил свое безбедное и беззаботное существование. Насколько Флику было известно, он ни разу не пошевелил пальцем, чтобы заработать себе на жизнь. Ему все было уготовано заранее. И ничего путного за свою жизнь этот повеса еще не сделал. И вряд ли когда-либо сделает. Целые дни напролет он был занят охотой и рыбной ловлей, занятиями, которые Флик считал пустым времяпрепровождением. Он всегда был занят только собой. Его мало интересовали судьбы других людей; даже его семья, ее прошлое, казалось, не имели для него большого значения. Его интересы замыкались только на самом себе, и он шел по жизни плавно, уверенно и величаво, как плывет гордое облако в пустынном небе, зная, что впереди нет никаких препятствий. Именно из-за его равнодушного и эгоистического отношения к людям они чуть не погибли в прошлый раз, заблудившись в Черных Дубах. Нет, его никто не сможет переубедить. Меньон Леа — не тот человек, которому стоит вверять собственную жизнь. Этот ненадежный, избалованный, капризный отпрыск королевской семьи имеет очень смутные понятия о дружбе и чести, а тем более ответственности.

Шагая вслед за Ши, Флик не переставал думать о Меньоне Леа, мучительно пытаясь разрешить ситуацию наилучшим путем. И, по здравым размышлениям, Флик все-таки решил согласиться на компромисс. Надо будет хорошенько следить за этим королевским баловнем и наказать Ши не быть чересчур легковерным. Если он сейчас поссорится с братом, то неизбежно лишит себя его доверия. А кто знает, что взбредет в голову Меньону Леа. Его взбалмошные и хитроумные идеи вряд ли годятся для нормального человека.

Был уже день, когда усталые путники добрались до берегов реки Раппахалладран. От воды веяло прохладой, теплый песок согревал ноги, и братьям страшно захотелось несколько минут беззаботно полежать на согретом солнцем мягком песке. Небо было огромным и безоблачным. Где-то в вышине раздавались птичьи трели. Однако медлить было нельзя. Надо было во что бы то ни стало попасть на тот берег до захода солнца. Братья решили соорудить маленький легкий плот, на котором можно будет переправить одежду и вещи. А сами они без труда переплывут на другой берег. Они бросили свои дорожные сумки на песок и тотчас принялись за работу. Для них не составило особого труда соорудить плот. Гораздо сложнее было найти на том берегу место, где им предстояло высадиться. Однако и на другой стороне весь берег был крайне пустынный. И, пройдя некоторое расстояние вдоль берега реки, они, наконец, разделись, спустили плот на воду, положили на него свои сумки и одежду и стали медленно переплавляться. Путешествие по воде было нетрудным и не заняло много времени. Уже через час они были на том берегу.

Между тем солнце уже садилось. Как волшебным ковром, его прощальные лучи накрыли леса причудливым узором розовато-багряных облаков. Стекло спокойных вод окрасила позолота. Ветер стих. Кругом разливалась торжественная тишина. Медленно угасал день.

И Ши предложил несколько часов поспать. Ведь придется идти ночью и поэтому сейчас, пока еще светло, надо набраться сил. Предложение было разумным, и Флик сразу же согласился. Они расположились в мягкой густой траве под сенью большого вяза и мгновенно заснули.

Проспав несколько часов крепким сном, оба брата вскочили и с испугом посмотрели вокруг. Было уже совсем темно. Неприятно чернела река. Вековые буки и вязы высоко вознесли к темному небу свои гигантские мрачные купола. В лесу носились сумрачные тени. Певчие птицы давно спали. Вдруг почувствовав себя одиноко и неуютно, Флик и Ши, не сговариваясь, вскочили на ноги и, собрав свои вещи, поспешили отправиться в путь. Предстояла дорога через Дульнские леса. И вдруг в какое-то мгновение Ши уловил своим чутким ухом странный пронзительный звук где-то на дальнем берегу реки. Он взволнованно сообщил об этом Флику, и оба брата принялись настороженно вслушиваться в темное безмолвие вечера.

Прошло несколько минут, прежде чем братья продолжили путь. Как они ни напрягали свой слух, больше услышать им ничего не удалось. Вполне возможно, что Ши это показалось. А что касается мерзкого преследователя, носящего изображение Черепа, то он, вероятнее всего, до сих пор ищет их в Тенистой Долине. Ведь они исчезли так стремительно, почти из-под самого носа этого странного существа. А теперь надо было идти вперед.

В лесу стало совсем темно и тихо. Могучие кроны дубов и вязов плотно сомкнули свои огромные кроны и не пропускали свет ночных звезд. Густые заросли орешника казались причудливыми мрачными фигурами и то там, то тут появлялись на их пути. Сухие ветки ломались и хрустели под ногами. Бесшумно летали ночные птицы. Все кругом молчало. Весь этот дикий край, эти дебри, заваленные буреломом и валежником, непролазные лесные пущи, отрезанные от мира туманами, овраги, лощины — все стало черным. Глухая ночь погасила цвета. Тьма завладела лесом окончательно и полновластно. Где-то вдалеке завыл волк. Затем ближе протрубил лось. Флик и Ши ни разу не встретили бесшумно ступающих, зорких и ночью хищников — лисиц, рысей, куниц, норок, горностаев или опасных огромных птиц, кружащих среди древесных ветвей. Оба брата инстинктивно чувствовали, как на мягких когтистых лапах, на бесшумных крыльях, остря клыки и клювы, крались во мраке эти хищники. И было что-то гнетущее в этой тишине, где безмолвие нарушал лишь звук их собственных шагов. Братьев снова охватили тяжелые предчувствия.

Неизвестно, сколько времени они шли, но ясно было одно: они находились пока на окраине Дульнских лесов, а значит, надо быстрее идти дальше, чтобы, наконец, добраться до королевских владений Меньона Леа, где они могли себя чувствовать в относительной безопасности. Подавляя в себе желание согреться и разжечь костер, Флик и Ши пошли дальше, то и дело напряженно вслушиваясь в ночную тишину.

Идти ночью было тяжело. Давил сумрак. Пугал каждый шорох. Почувствовав неимоверную усталость, братья решили присесть и перекусить. Кто знает, что ждет их впереди… Флик достал из сумки сушеное мясо, сырые овощи и немного фруктов. Пришлось довольствоваться тем, что они взяли с собой из дома. И это было не так плохо. Запив ужин холодной водой, тоже припасенной из дома, они с наслаждением вытянулись на траве.

— Послушай, Ши, — начал осторожно Флик. — Меньше всего я хочу сейчас с тобой ссориться, но меня действительно тревожит выбранный тобой путь. Неужели нет ничего лучше, чем обратиться за помощью к Меньону Леа. Ведь даже если он захочет нам помочь, мы легко затеряемся в Черных Дубах и никогда не выберемся отсюда.

Ши тихо кивнул, плечи его опустились.

— Да, не надо льстить себя надеждой, что мы обязательно проведем таких коварных преследователей. Скорее наоборот. Ты прав, мы на самом деле можем заблудиться. Однако никто лучше Меньона не знает эти места. И упускать этот шанс мы не имеем права. Ты можешь предложить что-нибудь лучшее?

— Думаю, что нет, — безрадостно заключил Флик. — Но я хорошо помню слова Алланона… Ты вспомни, ведь он просил тебя тщательно беречь тайну и никому не доверять ее. Алланон настаивал на этом.

— Ах, оставь! Не будем начинать все сначала, — устало отмахнулся Ши. — Алланон находится далеко отсюда, а решение надо принимать быстро. Я твердо решил, что это — лучший из вариантов. Кроме того, я не представляю себе, как иначе мы сможем добраться до Аннарских лесов. Меньон всегда был мне хорошим другом, и, смею надеяться, он не подведет нас. Не забывай, что никто лучше, чем он, не владеет оружием. И, если нам все-таки придется обнажить мечи, нам очень понадобится его опыт.

— Что ж, посмотрим, как опыт общения с ним поможет нам, — насмешливо произнес Флик. — Что мы вообще можем предпринять против этого зловещего создания, носящего на себе изображение Черепа? Рано или поздно оно все равно разорвет нас на куски!

— Полно, Флик! Ты смотришь на вещи слишком мрачно. Нас никто не убил. Мы пока еще живы. И не забывай — мы находимся под защитой камней Эльфов.

Хотя Флик и не был полностью согласен с аргументами брата, он почувствовал, что в данной ситуации лучше все оставить как есть. Остается только надеяться на то, что Меньон Леа будет достоин доверия. И все же Флику не давала покоя одна мысль: чью сторону предпочтет этот непредсказуемый игрок — Меньон Леа? Ему казалось, что Ши не совсем правильно оценивает Леа. Да, он хорошо знал его и больше, чем он, Флик, провел времени в совместных путешествиях с ним. Леа был одним из немногих ныне живущих монархов Южных земель, а Ши был ярым сторонником децентрализованного правления, противником центральной власти. Тем не менее, он поддерживал теплые дружеские отношения с наследником престола — одно, по мнения Флика, исключало другое. Либо человек верит, либо не верит — нельзя делать и то, и другое и оставаться честным с самим собой.

Несколько минут оба брата сидели в полном молчании. Между ними не было раньше больших разногласий, и теперь каждый по-своему переживал эту размолвку. Однако предчувствие беды и страх перед преследователями были сильнее, и братья быстро поднялись, собрали свои немудреные дорожные котомки и отправились дальше.

Лес менялся на глазах. Разноликие деревья и заросли кустарников исчезли. Появились могучие стволы вековых дубов, сосен, вязов и пеканов. Они были величественны, как соборы. Даже ночью здесь не было так темно и страшно, как в обычном лесу, где стволы больших деревьев обычно окружены колючим кустарником и густыми высокими травами. В этом лесу было свободно и тихо. Сухой мягкий мох покрывал землю. Иногда налетал ветер. Об этом знал только верхний ярус леса. Деревья тотчас же откликались тревожным гулом. Кроны деревьев раскачивались и шумели так сильно, что, казалось, их шум заглушал все другие звуки. Братья шли по Дульнскому лесу, где все тоже было охвачено великим безмолвием, которое, казалось, пульсировало и билось точно огромное сердце — сердце дикой природы. Помимо этого, мрак пронизывала смутная тревога, ночная духота будто порождала скрытые скованные силы природы, которые изо всех сил старались вырваться на волю. В безмолвии леса словно таилось безмолвие смерти.

В какие-то мгновения лес охватывала странная застывшая тишина. Несколько раз Флик и Ши останавливались и вслушивались в ночное безмолвие. Однако лес по-прежнему молчал. Угнетающая тишина не желала раскрывать своей тайны. Флику вновь стало не по себе, и он начал тихонько насвистывать. Однако Ши укоряющим взглядом посмотрел на него, и Флик сразу замолчал.

Братья шли почти целую ночь и уже на рассвете вышли к опушке Дульнского леса. Они прошли через густую стену кустарников, вышли на поляну, покрытую густой зеленой травой, и… Теперь уже было ясно, что впереди на многие мили простирались высокогорные владения Леа. Оба брата облегченно вздохнули. Они тревожно и неуютно чувствовали себя в Дульнском лесу — среди громадных, исполинских деревьев, среди странной тревожной тишины этого леса. И здесь, на лесных полянах, им сразу стало легче дышать, хотя укрыться в этих местах было намного сложнее. Братья, совершенно осмелев, впервые за долгое время негромко заговорили между собой.

Вскоре они остановились около густых кустов орешника, присели на мягкую траву и решили перекусить. На востоке освещенные золотыми лучами восходящего солнца горделиво вырисовывались высокогорные владения Меньона Леа. Легкий утренний туман окутывал вершины гор нежной дымкой, придавая им загадочный вид. Еще день пути — и они попадут, наконец, к Леа. А там уже все будет зависеть от него. Оба брата поели и, разомлев в ласковых лучах восходящего солнца, незаметно уснули.

Но не прошло и нескольких минут, как они проснулись. Их внезапно разбудил не звук, не движение, а… почти осязаемая мертвая тишина, которая неожиданно разлилась вокруг. Все остановилось, застыло и ждало чего-то ужасного. В ту же минуту братья физически ощутили присутствие другого существа. Это ощущение, как удар молнии, поразило их, разлилось по всему телу. Оба задыхались. В голове сразу возникла обморочная пустота. Сердце у каждого из них стучало так сильно, что удары его больно отдавались в висках. Они резко вскочили на ноги и посмотрели вокруг. Ши взглядом указал Флику на небольшую удобную лощину, где можно было укрыться и держать в поле зрения всю местность. Не помня себя, оба брата побежали к убежищу и упали в мягкую траву. Перевернувшись на спину, они лежали неподвижно. Перед ними раскрывалось утреннее голубое небо. У братьев даже не возникало сомнения в том, что страшное существо находится где-то рядом. Они на всю жизнь запомнили те жуткие ощущения, которые им пришлось испытать у окна своей комнаты. Поэтому сейчас сомнений не было: это мерзкое чудовище все-таки настигло их. Оба брата молили бога, чтобы он помог им остаться незамеченными. «О, небо, — беззвучно говорили их уста, — неужели ты допустишь, что после такого тяжелого, изнурительного пути, после стольких неимоверных усилий это дьявольское существо безжалостно расправится с нами? И это когда мы почти добрались до владений Меньона Леа…»

И тут внезапно, подняв бешеный столб пыли, как вихрь взмыл в воздух их страшный преследователь. Зловеще поблескивало на поясе изображение Черепа. Бежали страшные минуты. Братьев опять охватил смертельный ужас. Это чудовище распростерло по воздуху свой черный плащ и, казалось, угрожающе размахивало громадными черными крыльями. Изо рта его неслись те же душераздирающие звуки. Потом это мерзкое чудище три раза перекрутилось в воздухе и застыло без движения, будто раздумывая: упасть сразу на жертву или еще продолжать мучить ее. Оба брата почувствовали, что произошло что-то сверхъестественное: воздух застыл над лощиной, словно вот-вот должен был взорваться гигантский, начиненный взрывчаткой снаряд или обрушиться мир. Сердца у братьев снова сжались от невыразимого ужаса. Ногти впились в ладони. Кровь застыла в жилах. Они приготовились к смерти. И тут вдруг сатанинское создание сделало головокружительный пируэт, издало оглушительный вопль и с молниеносной скоростью, словно камень, спикировало в заросли высокого и колючего кустарника неподалеку от лощины, где лежали братья. Все стихло. Не было слышно ни звука, ни шороха. Боясь пошевелиться, братья вслушивались в мертвую тишину.

— Пока это существо не опомнилось, давай осторожно переберемся дальше, вон в ту рощу, — еле слышно прошептал Ши. — Может, нам удастся спастись…

Флик судорожно кивнул. Да, Ши был абсолютно прав. Эта мерзкая тварь сейчас обнаружит, что в тех кустах их нет, и сейчас же переметнется в лощину. Надо немедленно убираться отсюда. Оба брата вскочили на ноги и почти ползком, скрючившись, крадучись стали перебираться в небольшую рощицу. Первым ловко полз Ши, его легкая фигурка изгибалась по-змеиному, уверенно и быстро скользя по земле. По его следам полз Флик. Когда братья перевели дух и очутились в роще, они внезапно с ужасом вспомнили, что забыли в лощине свои дорожные сумки. Оба брата почти лишились чувств. Это был конец. Мерзкое чудовище непременно обнаружит их сумки и поймет, что добыча находится совсем рядом. Как же они могли забыть про сумки? А, черт, эта оплошность может стоить им жизни… Ши в отчаянии сжал плечо Флика. Да, надо было ползти назад. Выбора не было. Но, едва Ши поднялся, вверх снова с ревом взмыло дьявольское создание и, зловеще раскинув черные руки-крылья, застыло в воздухе. Шанс был упущен. Братья прощались с жизнью.

Однако неожиданно на помощь братьям пришел наступающий рассвет. Утренняя мгла светлела, делалась все прозрачнее, сквозь него показались первые робкие лучи ласкового солнца, а вокруг уже медленно плыли легкие золотые и розовые облака. Солнечный свет странным образом сконцентрировался вокруг мрачного чудовища, как бы окутав его. И это омерзительное существо, видимо, окончательно осознав, что его время кончилось, судорожно подергиваясь, поднялось ввысь. Оно скрежетало зубами от бессилия и ярости, издавая жуткие смертоносные вопли. Это была страшная агония отвратительного исчадия, которое, сделав несколько угрожающих витков над землей, неожиданно исчезло в сиянии наступающего утра. Флик и Ши лежали молча, не решаясь поверить в случившееся.