Меч Шаннара

Глава 33

Затаив дыхание, Ши осторожно погладил рукой древнюю сталь Меча. В свете факелов она отливала ярким блеском, а поверхность Меча была такой гладкой и сверкающей, словно этот легендарный Меч никогда не участвовал в сражениях. Меч был на удивление легким и весь его вид свидетельствовал о большом искусстве древних мастеров. На рукоятке Меча было ювелирно выгравировано изображение руки, несущей горящий факел. Ши бережно взял драгоценное оружие и посмотрел на Панамона Крила и Кельтцета, ища у них поддержки и одобрения. Юношу до сих пор била нервная дрожь, его сердце было готово выскочить из груди. Боже, еще недавно он не смел даже думать о том, что ему доведется держать в руках легендарный Меч! Ши крепко сжал Меч обеими руками. Голова у него закружилась, все поплыло перед глазами, и ему показалось, что он провалился в мрачную пустоту подземелья и летел, летел, пока… Юноша с трудом открыл глаза. Панамон и Кельтцет молча стояли рядом, бесстрастно взирая на юношу. Все было по-прежнему: тихо, безмолвно, как в могиле. Вопреки ожиданию Ши ничего сверхъестественного не произошло.

…В зловещем полумраке почти пустой камеры неподвижно застыли темные воды небольшого каменного бассейна. В этих угрюмых водах еще спала, еще дремала могущественная сила лорда Уорлока…

Внезапно Ши ощутил, как странная горячая пульсирующая волна, как разряд электричества, прошла по древней стали Меча и перешла в его ладони. Затем все ощущения исчезли. Пораженный этим, Ши отступил назад и опустил оружие. В следующий момент все его существо вновь пронзило резкое ощущение горячей пульсирующей волны, которая, пройдя по оружию, вошла в его тело. Мышцы Ши инстинктивно сжались. Испугавшись, юноша хотел положить на пол этот загадочный талисман, но в отчаянии обнаружил, что не может это сделать. Руки перестали ему повиноваться, а Меч стал — неразрывной частью его существа. Сердце Ши словно окаменело, по лицу катились капли холодного пота. Руки Ши были прикованы к холодной стали Меча Шаннара, и никакая сила не могла их оторвать.

Прошло несколько мгновений, и юноша опять почувствовал, как поток энергии, исходящей от легендарного Меча, перешел в его тело, и теперь они были соединены одной невидимой нитью. В Мече пульсировала незримая жизнь, и в унисон этому загадочному биению стучало взволнованное сердце Ши. Теперь они были одно целое, и это ощущение стремительно, как стрела, пронзило юношу. Меч Шаннара стал неотъемлемой составной частью его существа. Холодная сталь Меча, казалось, ожила в трепетных руках Ши, на ее поверхности появились животрепещущие огненные блики. Юношу охватило безумное волнение, ему почудилось, что Меч оживает и превращается в одушевленное существо. Волна теплых, незнакомых прежде чувств и удивительных ощущений нахлынула на него, как бы указывая на то, что он плохо знал себя раньше и не мог быть самим собой. Следующие минуты лишь укрепили юношу в этих ощущениях.

Отступив назад, Панамон Крил и Кельтцет с тревогой наблюдали за Ши, который, очевидно, впал в состояние глубокого транса. Веки юноши были опущены, дыхания почти не было слышно, а сам юноша, подобно каменной статуе, неподвижно застыл на месте, крепко держа в руках легендарный Меч. Неясный свет факелов бросал мрачные тени на его бесстрастное лицо. Охваченный тревогой за юношу, Панамон Крил хотел было приблизиться к Ши и хорошенько встряхнуть его за плечи, но что-то удержало его от этого шага.

Внезапно Ши почувствовал, что все вокруг него расплывается, уходит, исчезает. Перед глазами пошли круги, и в них медленно растворились знакомые фигуры Панамона и Кельтцета. Странный поток окутал все его существо, лишив возможности двигаться и сопротивляться. Тело стало легким и невесомым, и весь он, казалось, вот-вот провалится в бездонную преисподнюю.

…И в этот момент зловещим вихрем всколыхнулись мрачные воды бассейна, закрутились, завертелись в немыслимом водовороте, и на поверхности воды показалась одинокая голова мертвеца. Туловища не было, одна чудовищная голова, без волос, без глаз, с полуоткрытым зияющим черным ртом, скорее напоминавшая истлевший череп, плавала у края бассейна. Кровь леденела в жилах от этого зрелища. Тотчас из внезапно открывшихся потайных дверей медленно вышли страшные уродливые существа, напоминавшие собак с человеческими лицами, которые верно служили Хозяину. Они подошли к бассейну и замерли на месте. Все это означало, что проснулся властелин этого мрачного царства лорд Уорлок…

В эти минуты с Ши происходило что-то особенное, необъяснимое и важное для него, что он еще не особенно хорошо понимал, но чувствовал с предельной остротой. Все его ощущения, чувства были обострены. В эти короткие мгновения целый калейдоскоп событий, явлений, чувств, мыслей, надежд, воспоминаний промелькнул в его воображении. Он как бы заново пережил многие моменты своей жизни. Эмоции захлестывали его. Юноше хотелось плакать из-за несбывшихся надежд своей юности, из-за неизведанного счастья первой любви, из-за повергнутых в руины идеалов добра. Он увидел себя со стороны, наивного, доверчивого, погруженного в свой узкий мир событий и чувств. Розовые теплые краски детского и юношеского мироощущения, вселенской любви ко всему живому безвозвратно уходили от него, так и не оправдав себя. Суровая мрачная реальность с ее холодной жестокостью и точным расчетом заслоняла прежние светлые мечты. Ши вдруг понял, что он меняется, он переходит в другой мир и у него теперь иное ощущение этого мира.

Вслед за этим новые ощущения на какое-то время покинули Ши. Оцепенение слетело с него, глаза открылись, картины прошлого исчезли. Ши с удивлением обнаружил, что стоит на том же самом месте, держа в руках Меч Шаннара. Недалеко от него неподвижно стояли Панамон Крил и Кельтцет и не сводили глаз с юноши. Внезапно скалистый тролль перевел свой взгляд на сверкающую поверхность Меча. Ши мгновенно опустил голову и посмотрел на Меч, который в ту же секунду вспыхнул, и все вокруг озарилось теплым розовым светом. Ши снова ощутил знакомую пульсацию древнего металла, которая против его воли наполнила все его существо животворным ритмом. Казалось, Меч передавал юноше частицу себя, своего биения, и это входило в него навсегда.

Спустя мгновение глаза юноши закрылись, веки отяжелели, по телу заструилось приятное тепло, и к нему вернулись воспоминания прежних лет. Нельзя сказать, что это были совершенно бесконтрольные психические и эмоциональные проявления. Нет, временами Ши пытался сбросить с себя это благостное наваждение и понять, что с ним происходит в действительности. Однако образы неистовой чередой роились вокруг него, плясали, бесновались и не хотели уходить. И юноша вновь и вновь погружался в мир собственных ощущений и переживаний недавних лет. Как на ладони, перед ним проплывали все мельчайшие подробности, откровения, его собственные суждения и поступки, его характер, его сложный внутренний мир. Ши со многим был не согласен, осуждал свои прежние действия и поступки, недоумевая, почему он не понимал этого раньше, почему это прозрение и ясное понимание пришло к нему только сейчас. Как много сделано ошибок, как четко они видны теперь! Как много сил и времени потрачено зря! Почему раньше, погруженный в слепоту, он не мог разобраться в своем внутреннем мире и навести в нем порядок? Только сейчас настоящий Ши Омсфорд предстал перед ним во всеоружии ложной самоуспокоенности и эгоизма. Правда, в жизни Ши было и много хорошего, но оно служило узким однонаправленным целям, отнюдь не оправдывая высокий смысл и назначение человеческого существования.

И снова образы прошлых лет неистовым потоком хлынули в сознание Ши. Он впервые с обнаженной откровенностью увидел самого себя со стороны, и ему трудно было, подчас невозможно, принять себя целиком. В неразрывной цепи событий прошлых лет он обнаружил такое количество ошибок, упущений, что ему стало стыдно за Ши Омсфорда! Он вдруг с потрясающей очевидностью увидел всех тех, кому когда-то невольно причинил боль, к кому был несправедлив или невнимателен. Как он мог быть таким черствым, бездушным и эгоистичным, не видеть боль и страдания других людей, не пытаться помочь им или облегчить их жизнь. Все его страхи, сожаления, укоры совести — все вдруг вышло на поверхность и стало отчетливо видно. Перед ним был Ши Омсфорд, который после встречи с Носителем Черепа бежал из Тенистой Долины не для того, чтобы защитить и спасти от беды свою семью и друзей. Им руководило паническое чувство страха, из-за которого он позволил Флику идти вместе с ним в опасные и неизведанные дали. Этот Ши Омсфорд смог идти бок о бок с человеком, чей моральный облик представлялся ему весьма и весьма сомнительным, более того, он даже позволил Панамону Крилу рисковать ради него жизнью.

Образы, события, ощущения менялись один за другим. Благостное настроение уступило место ужасу и отчаянию. Нет, Ши не хотел видеть себя таким! Однако самое страшное заключалось в том, что он был именно таким на самом деле. Это была ужасная правда о нем самом, в которой он вряд ли когда-нибудь признался, вряд ли полностью осознал всю меру своей безответственности. Он всегда считал себя хорошим добрым человеком и не задумывался над мелочами жизни. Но теперь… когда его недолгая жизнь подверглась такому тщательному и жестокому анализу, ему стало жутко. Как несовершенен человек, как многого ему надо еще достичь, чтобы быть гордым и прекрасным творением природы!

Черпая из невидимых внутренних ресурсов силу и способность разумно оценивать собственные поступки, Ши до бесконечности разбирал, анализировал свои действия, нередко силой заставляя себя поверить, что это он, Ши Омсфорд, мог совершить такие неблаговидные поступки. Результаты этого убийственного самоанализа повергли юношу в совершеннейшее отчаяние. Не верить всему тому, что он неожиданно узнал о себе, было невозможно. Это была жестокая правда, и Ши был вынужден принять ее.

…Воды бассейна опять всколыхнулись, и вверх яростно поднялся пенистый водяной вихрь. Это окончательно проснулся лорд Уорлок…

Правда? Правда о самом себе? Ши открыл глаза. Пелена реминисценций на короткий миг спала, и юноша в изумлении посмотрел на Меч Шаннара, который по-прежнему сверкал в слабом свете комнаты. И вновь теплые пульсирующие волны заструились по его жилам, подчиняя себе все его существо. Однако на сей раз образы, поступки, ощущения из прошлой жизни не появились; вместо этого Ши ощутил глубокую уверенность в себе, знание, понимание собственной натуры, что крайне редко свойственно человеку в полной и объективной мере.

Внезапно Ши обожгла страшная догадка. Он понял, что знает секрет Меча Шаннара. Меч обладал удивительной способностью обнажать правду — заставлять человека узнавать настоящую правду о нем самом и о людях, с которыми он тесно общается. Даже тогда, когда в эту правду трудно поверить. В этом и заключался секрет Меча Шаннара, таинственного оружия из другого времени.

Само собой разумеется, что никто не мог даже догадываться об этом. Неудивительно, что Алланон никогда не рассказывал об истинной тайне легендарного Меча. Внезапно Ши охватило смятение. Как, каким образом можно было применить этот Меч в борьбе с неограниченной мощью лорда Уорлока? Как он может защитить человека при столкновении с непознанной мистической силой Носителей Черепа или самого Лорда Тьмы? Магическая сила этих дьявольских существ недосягаема, и Меч Шаннара — игрушка в сравнении с неограниченными возможностями существ из Королевства Черепов. Ши испытывал горькое разочарование. Более того, он чувствовал себя оскорбленным. Почему Алланон с самого начала не сказал ему, что легенда о великой силе Меча Шаннара не более чем обычная выдумка? Зачем он подвергал риску его жизнь и судьбы многих людей, так или иначе связанных с Ши или Мечом Шаннара? Все это более чем странно. Одно оставалось ясным: его предали. Ужас обуял юного жителя Долины. Миф о чудодейственной силе Меча Шаннара лопнул! У Ши снова похолодели руки и ноги, к горлу подступил комок, сердце бешено застучало. Юноша понял, что он совершенно беспомощен перед лицом могущественного и коварного лорда Уорлока. И он, и его друзья теперь обречены — и нет никакой надежды на спасение. Хваленое оружие оказалось простым куском металла со способностью раскрывать правду! Таким оружием нельзя уничтожить лорда Уорлока! Ши пошатнулся и в изнеможении закрыл глаза. Густая вязкая темнота сейчас же цепко схватила его и заключила в свои объятия. Юноша потерял сознание и упал на каменный пол.

…Лорд Уорлок сидел, наблюдал и слушал в своем мрачном и глухом укрытии среди острых, как бритвы, скал. Постепенно его бушующая ярость сменилась холодным удовлетворением. Лорд Уорлок полагал, что житель Долины уничтожен раз и навсегда, но тот оказался жив и, несмотря на все препятствия, нашел Меч Шаннара. Однако этот человек подавлен и слаб, кроме того, он не знает, как правильно пользоваться талисманом: у него нет необходимых для этого знаний. Он уже пережил страх и теперь будет покладистым. И Хозяин тихо выбрался из своего укрытия…

Высокая фигура Алланона у подножия острых скалистых гор внимательно изучала головокружительную горную череду вдоль северной линии горизонта. Со стороны казалось, что горы насупились и тоже смотрят на великана своим мрачным изможденным ликом, погружая его в атмосферу этой земли — во мрак, зловещую тишину и мертвую пучину. Алланон знал, что достиг Северного Королевства, царства лорда Уорлока. В утреннем воздухе чувствовались промозглая сырость и холод, и великий Друид плотнее запахнул полы плаща. Он нахмурился, по его лицу пробежала мрачная тень. Его внутренний голос уверенно говорил ему, что в глубине коварных Гор Острие Ножа, в крепости-цитадели Лорда Тьмы, юный наследник рода Шаннара прикоснулся к легендарному Мечу.

О, если бы можно было все вернуть назад! Пусть даже у Ши хватит духа выслушать всю правду о себе, пусть он догадается о секрете Меча Шаннара, все равно он не сможет воспользоваться Мечом должным образом, потому что у него нет для этого необходимых знаний. С ним нет никого рядом, нет Алланона, который бы смог научить его, как использовать Меч против лорда Уорлока. Юношу сейчас мучает страх и раздирают сомнения, и он легко уязвим для Броны. Великий Друид почувствовал, что зловещий властелин проснулся и выбирается из своего укрытия в горах, абсолютно уверенный в том, что Ши не удалось узнать настоящий секрет Меча Шаннара. Расправа лорда Уорлока будет быстрой и жестокой, он уничтожит Ши прежде, чем тот освоит науку выживания в этой стране.

До встречи Хозяина Королевства Черепов с последним наследником рода Шаннара оставались считанные минуты. Алланон хорошо сознавал, что его помощь уже не успеет прийти вовремя. Тем не менее, он немедленно отправился в путь с выражением крайней решимости на мрачном лице.

Панамон Крил бросился вперед, чтобы поддержать Ши, но Кельтцет опередил его. В тот же момент скалистый тролль с тревогой посмотрел на дверь и прислушался. Панамон Крил застыл на месте, безотчетный страх заполнил все его существо. Кто-то еле слышно двигался по темному коридору.

Внезапно все вокруг потемнело, откуда-то сверху спустилась огромная черная тень. Свет факелов задрожал и почти погас. На пороге появилась высокая фигура, облаченная в темные одежды. Панамон Крил инстинктивно почувствовал, что это явился сам лорд Уорлок. Вид его был страшен. У всех троих дух занялся от невыразимого ужаса. В том месте, где под низким капюшоном должно было находиться лицо, — там ничего не было, только зияла зловещая чернота, из которой вместе с клубами серого тумана вырывались длинные языки холодного пламени. Кровь леденела в жилах при одном виде этой дьявольской фигуры, в которой было так мало земного. Ши задыхался, дрожь точно при лихорадке сотрясала его тело, он чувствовал, что глаза его вылезают из орбит, волосы дыбом поднялись на голове. Юноша был готов к смерти. Между тем языки пламени протянулись к Панамону и Кельтцету, которые тотчас же превратились в холодные застывшие статуи. Весь ужас, содрогание, неуемный страх и безнадежность — все это осталось внутри них, это мучило, терзало их, почти лишая рассудка. Не имея возможности двигаться и защищаться, они находились на грани безумия, будучи не в силах пережить страх перед зловещей глубиной чудовищной бездны. Почему их сердца не окаменели вместе с конечностями? Человеческое сердце не может вынести подобную муку… В страшном отчаянии, пытаясь вырваться из каменных тисков, Панамон попытался что-то крикнуть юному жителю Долины, но с неописуемым ужасом обнаружил, что язык больше не подчиняется ему: он не мог выговорить ни слова, только беззвучно открывал рот. Ему оставалось только безнадежно наблюдать, как беспощадный Властитель Тьмы направляется к Ши.

Ши находился на той зыбкой грани сознания, когда всего лишь тончайшая нить связывает рассудок человека с окружающей реальностью. Все чувства и ощущения притупились, все, что было перед ним, воспринималось как зыбкий мираж, и лишь в самых отдаленных уголках сознания блуждала тревожная мысль об опасности, надвигающейся на него. Как в тумане, он увидел очертания неподвижных, застывших фигур Панамона и Кельтцета, в их глазах стоял ужас. На каменном полу в клубах сырого тумана лежало желтое скрюченное тело Орла Фейна. А совсем рядом с Ши лежал на полу и поблескивал древней сталью легендарный Меч Шаннара.

На какой-то момент к Ши вернулось ясное сознание — и вместе с ним понимание глубокой безысходности и безнадежности ситуации. Он осторожно раскрыл глаза и посмотрел вокруг. Лучше бы он не открывал их! Прямо перед ним были раскрыты ворота ада — зияющая черная пустота вместо лица и дьявольские языки пламени у человека, которого вряд ли можно было считать земным существом. Неведомая черная сила смерти раскрыла перед ним свои объятия. В сознании Ши вдруг вспыхнула мысль о бегстве. Он понимал, что, возможно, его усилия будут напрасны и это исчадие ада все равно настигнет его, но он не мог стоять и ждать мучительной смерти. Бежать! Бежать! Это единственное, что он мог сделать. Цель его похода за Мечом теперь казалась пустой и ненужной. Мысли, как молниеносные стрелы, пролетали в его голове. Остался один порыв, одно желание, один выход — бежать! Бежать из этого безумного королевства зла, мрака и смерти, бежать, не ожидая, когда его уничтожат!

Ши выпрямился. Все фибры его души напряглись, он уже хотел сорваться с места и… вдруг до боли понял, что он не сможет бежать, не сможет бросить Меч Шаннара. Какие-то невидимые нити навечно привязали его к этому древнему оружию. Одна часть его души, смятенная страхом и отчаянием, рвалась вперед, другая — удерживала юношу на месте, напоминая о Мече. Тщетно пытался он обуздать страх, сомнения и броситься вперед, что-то, помимо его воли, незримо удерживало его. И, не в силах больше бороться с собой, Ши упал на колени, прижался лицом к древнему талисману, который, как оказалось, по злой насмешке судьбы был почти бесполезен, поднял его и крепко зажал в руках.

— СМЕРТНОЕ СУЩЕСТВО, Я ЗДЕСЬ!

Страшные слова гулким эхом раскатились в мертвой тишине. Ши обратил свой взор к двери. В дверном проеме блуждали черные тени. Затем тени сблизились и приняли очертания темных клубов тумана, из которых медленно вырисовывалась устрашающая фигура лорда Уорлока. Трудно было назвать фигурой это бесформенное скопление черных клубов тумана, которое угрожающе повисло в дверях. Из того места, где должны были располагаться глаза, вырывались адские языки пламени.

— СМЕРТНОЕ СУЩЕСТВО, Я ЗДЕСЬ. СТАНЬ ПЕРЕДО МНОЙ НА КОЛЕНИ!

Лицо Ши побелело от страха, а сердце было готово выскочить из груди. Он отшатнулся. Перед ним раскрывалась черная бездна. Еще несколько минут… и он погибнет в этой пучине мрака и ужаса. Неимоверным усилием воли отогнав от себя панические мысли, Ши, глядя на Меч Шаннара, стал просить у него защиты. Он должен был остаться живым. Но снова что-то произошло с его сознанием, будто чья-то злая воля руководила его разумом. Вокруг него тихо зазвучала печальная музыка, раздались многоголосые стоны, крики, рыдания, скорбные мольбы и стенания, от которых разрывалось сердце и каменела от горя душа. К Ши медленно подошли огромные полулюди-полусобаки с человеческими лицами и стали тупо, неуклюже подталкивать его к двери, к неминуемой пропасти. Из глаз юноши полились потоки слез. Он еще острее почувствовал свою полную беспомощность. Боже, как мог он противостоять столь грозной силе, как могущественный лорд Уорлок? Что он в сравнении с ним? Не более чем песчинка…

Панамон Крил с ужасом наблюдал, как лорд Уорлок медленно приближается к Ши. Не человек, не субстанция, а нечто зловещее, безликое, бесформенное, закутанное в беспорядочные черные одежды, из которых вырывался черный воздух, приближалось к хрупкому жителю Долины. Ярость заклокотала в душе Панамона. Он должен во что бы то ни стало помочь Ши, не дать ему погибнуть от рук этого неземного дьявола. На какой-то момент сбросив с себя тяжелое оцепенение, он вырвал руку из невидимых тисков и схватился за меч. «Будь, что будет», — подумал он и бросился в атаку. Но не успел он сделать и шага, как лорд Уорлок, или бесформенное нагромождение черных клубов тумана, повернулся к нему. В тот же миг Панамон почувствовал, как к его горлу прикоснулось холодное лезвие клинка. Слегка коснувшись кожи, оно обожгло его странным ледяным огнем и пригвоздило к стене. Панамон не мог ни крикнуть, ни пошевелиться. Неведомая сила поставила рядом с ним Кельтцета, тоже плотно прижав его к стене. Оба застыли без движения, объятые немым ужасом. Им оставалось только одно: молча и безнадежно наблюдать, как будет погибать их юный друг.

Теперь Ши остался один на один с лордом Уорлоком. Молясь о спасении, он на вытянутых руках держал перед собой Меч Шаннара. Клетки его мозга разрывались от невыносимого груза ужаса, отчаяния и страдания; казалось, еще немного, и юноша не выдержит этой пытки, и душа его, задохнувшись от страха и горя, рыдая навзрыд, покинет бренное тело. Словно подтверждая это, из темноты вновь донесся отчетливый голос:

— ПОЛОЖИ МЕЧ, СМЕРТНОЕ СУЩЕСТВО!

Все существо Ши отчаянно сопротивлялось странному приказанию. В глазах у него потемнело, руки и ноги задрожали и стали неметь. Юноша начал задыхаться, судорожно ловя ртом сырой холодный воздух. Где-то в глубине сознания ему почудилось, что знакомый голос произносит его имя. Ши попытался ответить этому далекому голосу, умоляя его о помощи. Однако в это время опять зазвучал страшный голос лорда Уорлока:

— ОСТАВЬ МЕЧ, СМЕРТНОЕ СУЩЕСТВО!

Над Ши нависла смертельная угроза. Еще минута, и беспощадный монстр расправится с ним. Действительно, зачем теперь ему, Ши, этот бесполезный Меч? Кусок обычного металла — ничто с сравнении с неограниченной силой лорда Уорлока. И сам он теперь лишь беспомощная игрушка в руках этого властелина…

В этот момент произошло нечто жуткое. Орл Фейн, которого Ши, Панамон и Кельтцет считали умершим, вдруг зашевелился — о, ужас! — и начал в безумном отчаянии рыдать. Он пытался поднять свое распростертое на полу тело и дикими глазами смотрел на Меч. Что это было? Ошибка? Летаргический сон? Действие мистических сил? Все трое остолбенели и во все глаза смотрели на ожившего гнома. Вряд ли всему этому можно было найти сколько-нибудь разумное объяснение, разве только то, что несчастный Орл Фейн воскрес из мертвых, потому что не хотел расставаться с найденным Мечом…

И вдруг Ши опять явственно услышал голос, который звал его. Невозможно было понять, откуда шел этот голос, показавшийся Ши удивительно знакомым. Вскоре до напряженного слуха юноши донесся едва различимый шепот:

«Ши! Будь мужественным. Доверься Мечу».

Алланон!

Этот голос великого Друида пытался рассеять его страхи и сомнения и укрепить уверенность в себе. Жаль, голос звучал так далеко… что его было едва слышно.

«Поверь в Меч, Ши. Все остальное обман…»

Слова Алланона растаяли в глубине сознания юноши. И в тот же момент клубы тумана яростно подскочили вверх и повисли в воздухе, прямо над головой Ши. По всей видимости, лорд Уорлок понял, что Ши получает сигналы от Алланона, но было уже поздно. Великий Друид успел настроить юношу должным образом, сняв с него страх и внушив ему уверенность в своих силах. Ши почувствовал, как ушли прочь жуткий испуг и сознание обреченности. Теперь вся надежда на собственные силы и Меч! И юноша еще крепче сжал рукоятку Меча.

Очертания лорда Уорлока, а точнее сгруппированные вместе клубы тумана, вернулись на прежнее место и, помедлив одно мгновение, повернулись в сторону Орла Фейна. Желтое тело гнома подскочило, будто его, как деревянную куклу, дернули за веревочку. В безумном порыве он подскочил к Ши и коснулся руками Меча. В этот же миг гном издал истошный раздирающий вопль, будто в предсмертной агонии, и, судорожно извиваясь и корчась, упал на каменный пол, в ужасе вытаращив глаза. Было такое ощущение, что ему привиделось нечто жуткое, и гном был не в силах этого вынести.

Лорд Уорлок снова сделал странный жест. И Орл Фейн, как по команде, вскочил на ноги, с диким криком вновь бросился к Ши и выхватил Меч. Не прошло и минуты, как гном дернулся, точно от удара током, упал на пол и выпустил из рук Меч. Из глаз Орла Фейна градом катились слезы, он бессильно распластался на полу.

Ши с удивлением смотрел на скрюченное тело гнома, который был не в состоянии дольше выносить какую-то невыразимую пытку. И внезапно Ши осенило. Перед гномом предстала страшная правда о нем самом, вынести которую было почти невозможно. То же самое произошло с Ши, едва он успел дотронуться до Меча. Вот только для Орла Фейна правда оказалась невыносимой. Во всем этом было что-то странное. Почему Брона, обладая сверхъестественными способностями, не решился сам забрать Меч? Почему он допустил, чтобы Ши, прикоснувшись к Мечу, узнал правду о себе? Почему лорд Уорлок не препятствовал безумным попыткам Орла Фейна схватить Меч Шаннара? Во всем этом прослеживалась некая закономерность.

Тем временем гном опять вскочил на ноги и, повинуясь еле заметной команде лорда Уорлока, в полубезумном порыве бросился прямо на Ши. Юноша попытался было предотвратить столкновение, но Орл Фейн был уже неуправляем: глаза у него выкатились из орбит, рассудок совсем покинул его, а душа отлетела в иной мир. Осталась одна безумная оболочка, которая неистово искала своей гибели. Сошедший с ума гном, истерзанный до смерти невыносимой правдой, с бешеным исступлением протянул руки к древнему металлу. Он едва коснулся Меча, как все тело его сотрясли страшные конвульсии. На мгновение Орл Фейн замер и тяжело рухнул на каменный пол. Подняться ему уже не удалось. Гном был мертв.

Пораженный случившимся, Ши наклонился над гномом и взял у него Меч. И в тот же момент юноша всем своим существом почувствовал, что лорд Уорлок продолжает свою яростную атаку, направленную на то, чтобы сломить его дух и всецело подчинить своей воле. Хитрый и жестокий, он избрал самое разрушительное оружие для человеческой психики — страх, всеохватывающий, лишающий душу покоя, изматывающий, заставляющий человека забыть его принадлежность к миру разума, опустошающий, превращающий его в животное, в раба. Перед глазами Ши стали нескончаемой чередой проплывать устрашающие картины, демонстрировавшие страшные и бесчисленные злодеяния лорда Уорлока. Искалеченные образы, оторванные головы и конечности, обугленные тела и обезумевшие от мук лица рождали дикий безотчетный страх. Ши всеми силами старались внушить, что он жалкая марионетка в руках всесильного лорда Уорлока, которому ничего не стоит превратить юношу в пыль. Страх перед неограниченными возможностями этого чудовищного Лорда Тьмы, его способность подвергать все, что ему неугодно, гниению, разрушению и другим видам изощренных и немыслимых пыток, — все это должно было сломить Ши, превратить его в беспомощное безропотное существо, лишенное разума и воли. Страх должен был убить в нем человека.

Но Ши понял свою единственную возможность выжить и выстоять в этом поединке с лордом Уорлоком — он должен верить в себя, в Алланона! Ему необходимо сохранять самообладание! И юноша, крепко сжимая Меч, сделал отчаянный шаг навстречу грозной силе, стоически пытаясь преодолеть страх, который, подобно громадному облаку, окутал его с ног до головы, завладел его мыслями, сердцем и всем существом. Пытаясь отогнать от себя жуткую пелену страха, Ши мысленно внушил себе, что лорд Уорлок и его могущество — это всего лишь обман, иллюзия, а он, Ши, смелый, уверенный в себе, обязательно сумеет преодолеть этот страх перед выдуманным чудовищем. Ши закрыл глаза и пытался сконцентрировать свои мысли только на ощущении того, что именно он, юноша из Тенистой Долины, найдет в себе силы выбраться из кошмарных объятий страха. При этом Ши отчетливо ощутил, как стена страха немного отступила от него, облако как бы раздвинулось и стало легче дышать. Юноша сделал еще шаг, с неистовой силой внушая себе, что его противник уязвим, ведь он не решился взять в руки Меч Шаннара, а это значит, что лорда Уорлока можно победить и сделает это он, Ши. С каждой минутой в душе Ши крепла уверенность в собственных силах. Юноша выпрямился, гордо поднял голову, глаза его заблестели от возбуждения. Он подумал о том, что на всемогущего Лорда Тьмы действуют те же законы, что и на всех смертных. Это значит, что надо вырвать из сердца страх перед этим существом! Так думал Ши, смело выступая против сокрушительной темной силы.

Бежали страшные мгновения. Юноша стоял перед лордом Уорлоком, из глазных впадин которого вдруг повалил дым и с шумом вырвались бесчисленные языки пламени. Клубы тумана, олицетворявшие фигуру властелина Королевства Черепов, задрожали, будто от сильного ветра, и сжались в размерах. Ши сделал еще один шаг вперед, продолжая мысленную дуэль с лордом Уорлоком. Все его силы были направлены на то, чтобы парализовать волю своего противника. В это время Панамон Крил и Кельтцет снова обрели возможность двигаться и, выхватив мечи, бросились на помощь жителю Долины. Все, что оставалось от лорда Уорлока, стало на глазах таять, клубы тумана становились все меньше и меньше. А юноша все наступал: бесстрашно, исступленно он уничтожал взглядом и мыслями то, что не существовало на самом деле. Все его помыслы, все силы страстной юношеской натуры были брошены на борьбу с призраком. Ши понимал, что он не может, не имеет права проиграть или потерпеть поражение в этом смертельном поединке. Слишком многое было поставлено на карту. Теперь от него зависело будущее его друзей, жизнь тысяч и тысяч людей. И, даже если ему предстоит погибнуть в этой роковой схватке с невидимым дьяволом, все равно он будет драться до последнего вздоха! Сердце Ши бешено колотилось в предвкушении близкой победы над лордом Уорлоком. Ради этого стоило жить на земле!

Тело незримого монстра содрогалось от конвульсий. По клубам тумана, обозначавшим его фигуру, пробегали багровые сполохи. Внутри туманного контура раздавались леденящие душу хрипы и треск, напоминавшие хруст ломаемых костей. Внезапно Ши увидел, как из темного облака протянулся отвратительный отросток, напоминающий костлявую руку, и, судорожно сжимаясь и разжимаясь, попытался схватить Ши. В одно мгновение юноша, выставив вперед Меч, с силой прижал его к мерзкой конечности. Он знал, что сам лорд Уорлок никогда бы не осмелился прикоснуться к Мечу, боясь узнать правду о себе. И в тот же момент копившаяся в течение сотен лет злоба выплеснулась в зверином крике, огласившем владения страшного монстра. Многоголосое эхо мрачно разнесло этот душераздирающий вопль, который свидетельствовал о кончине лорда Уорлока.

Все это было совершенно невероятным. Само существование могущественного Лорда Тьмы оказалось иллюзией. Еще совсем недавно это существо считало себя бессмертным и принадлежало двум мирам. Сам факт его существования приводил в трепет простого смертного. Возможности этого властелина были неограниченными. И что это? Насмешка судьбы? Злой рок? Он прекратил свое существование, не выдержав испытания правдой, потому что его жизнь и он сам были эфемерными явлениями.

Внезапно съежившиеся клубы тумана рассеялись, и воздух сотряс отчаянный вопль. Последний раз сверкнули огненные языки пламени, и затем все стихло. На каменном полу валялись обугленные куски одежды лорда Уорлока.

Не в силах поверить в случившееся, потрясенный пережитым, Ши закрыл глаза. По его лицу текли крупные слезы. Эмоциональное напряжение последних часов было столь велико, что нервы Ши не выдержали. Земля ушла у него из-под ног. И он потерял сознание.

Тем временем в Тирсисе долгая и кровопролитная битва между его жителями — обычными людьми, рожденными на земле, — и войсками лорда Уорлока — солдатами мистического предводителя — достигла своей кульминации. Неожиданно сильные толчки стали сотрясать землю. К востоку от Тирсиса небольшая группа всадников-эльфов с ужасом наблюдала за странными колебаниями почвы. Бедный Флик не мог понять причину сильных сотрясений земли и с болью подумал о Ши, которого он, вероятно, уже никогда не увидит. Около внутренней стены города стояла высокая неприступная фигура Балинора, который наблюдал за последними, особенно жестокими схватками недалеко от ворот города и не чувствовал, что земля под его ногами начала колебаться. Скалистые тролли, забыв об атаке, с величайшим изумлением смотрели, как почва сотрясалась у них под ногами. Меньон наблюдал, как землю неистово сотрясали сильные подземные толчки, и душа его наполнялась тревожными предчувствиями. С каждой минутой эти толчки становились все сильнее и принимали крайне устрашающий характер. Небо закрыли огромные черные тучи, образовав плотный непроницаемый купол над несчастной землей. Повсюду носились темные тени. Сгустился зловещий мрак. И внезапно раздался страшный треск среди скал, которые рассыпались подобно карточным домикам. Огромные камни, куски скальных пород срывались с гор и с бешенной скоростью неслись вниз, сметая все на своем пути. В земле возникали огромные трещины, в которые с криками ужаса и отчаяния падали люди. Подземные толчки расшатывали фундаменты домов, и они рушились, поднимая к небу столбы черной пыли. Многие дома охватило пламя, которое стало быстро пожирать человеческие пристанища. Со всех сторон раздавались стоны и вопли отчаяния. Особенно невыносимо было слышать крики гибнущих детей. Сотни молний пронизывали темное небо, и казалось, огромный небесный купол весь заполнен электрическими зарядами. Это был конец света. Это был конец жизни на земле.

Жестокая битва была забыта. Солдаты Северной Армии и воины Тирсиса с одинаковым ужасом, молча и обреченно взирали на Носителей Черепа, которые парили высоко в темном небе, раскинув над измученной землей зловещие черные крылья, издавая жуткие смертоносные крики. Внезапно эти мерзкие устрашающие создания судорожно задергались, захлопали крыльями, завопили так истошно и исступленно, будто в агонии, и… вдруг стали медленно передвигаться в сторону севера. Все застыло в напряженной тишине. Оставшиеся в живых люди с ужасом ожидали, что произойдет дальше. Между тем огромные черные тучи стали редеть и неожиданно соединились в одну узкую темную гряду, которая с молниеносной быстротой устремилась на север. Небо сразу просветлело, и через мгновение на бледно-голубом небосклоне показалось солнце. Свет его был так ярок и ослепителен, что люди закрывали глаза руками, спасаясь от неожиданных и щедрых потоков солнечного света, который начал залечивать раны на разверзшейся земле. От черного мрака не осталось и следа. Над землей сверкало солнце.

Время остановилось для Ши, когда он без сознания упал на каменный пол.

— Неужели он сделал это? — Этот вопрос продолжал жечь сознание Ши даже тогда, когда он находился в беспамятстве, и возник вновь, как только он очнулся. На этот раз его задали Панамон Крил и Кельтцет.

— Смотри, смотри! Он, кажется, приходит в себя! Ши открыл глаза и с удивлением обнаружил, что по-прежнему лежит на каменном полу в небольшой комнате, слабо освещенной тусклым светом факелов. Он остался жив. Его рука сжимала Меч Шаннара, но, видимо, сила талисмана временно перестала действовать, и то, что совсем недавно объединяло юношу с этим древним Мечом, тоже ушло.

— А теперь посмотри на нас. Так… хорошо… — с тревогой в глазах произнес Панамон и облегченно вздохнул, когда юноша посмотрел ему прямо в глаза.

— Кельтцет, с ним все в порядке! Надо скорее выбираться отсюда.

Панамон помог Ши встать на ноги, и все трое устремились к двери. Высокий Кельтцет шел впереди. Ши сделал несколько шагов и остановился. Он почувствовал, что что-то удерживает его и неудержимо тянет назад. На мгновение юноша закрыл глаза, пытаясь совладать с собой. «Я спокоен. Все хорошо», — мысленно проговорил он.

Однако успокоения не наступило. К Ши опять возвратились страшные переживания. Перед глазами юноши пестрой вереницей пронеслись потрясающие картины его прошлой жизни, обнажив всю правду о нем самом. Ши обожгло жуткое воспоминание о поединке с лордом Уорлоком, о смерти Орла Фейна… Юноша закачался и мучительно застонал.

— Не надо, не надо, Ши! Успокойся, все кончено. Ты победил! Лорд Уорлок уничтожен! Это сделал ты! А теперь нам надо бежать отсюда. Ты слышишь, вокруг рушатся скалы…

Ши раскрыл глаза и прислушался. До его чуткого уха донесся отдаленный звук раскалывающихся гор. Устрашающий звук медленно приближался. Ши посмотрел на Панамона Крила.

— Все в порядке, Ши, — произнес Панамон. — Надо только поскорее выбраться отсюда.

И трое отважных людей поспешили к выходу навстречу устрашающему грохоту лопающихся скал. В Горах Острие Ножа, у подножия которых находилась крепость лорда Уорлока, творилось нечто страшное. Скальные породы растрескивались, крутые склоны вековых гор бороздили огромные трещины, появляющиеся одна за другой. С горных вершин с немыслимой скоростью скатывались огромные каменные глыбы, в воздух поднимались столбы пыли и каменной крошки. Было такое ощущение, что неведомые подземные силы начали взрывать горы. Каменные громады шатались из стороны в сторону, в небо то и дело взлетали многочисленные осколки разбитых скал. Ши, Кельтцет и Панамон с трудом продвигались вперед под градом летящих камней. Временами они припадали к земле, и вихри каменной пыли накрывали их. Все трое задыхались, им казалось, что еще немного и они не выдержат. Но всякий раз сильный и выносливый Кельтцет помогал им подняться, и все трое продолжали головокружительное продвижение вперед.

Наконец, все трое подошли к самой узкой части каменного лабиринта, похожего на длинный труднопроходимый туннель. И в тот же момент ужасающий взрыв сотряс горы, как будто умирающие громады издали предсмертный агонизирующий вопль. От нестерпимого грохота заложило уши, сосуды готовы были лопнуть от нагрузки. Каменный потолок вдруг стал шататься с такой неистовой силой, что казалось, вот-вот обрушится на обезумевших от ужаса путников. Через мгновение в каменных сводах лабиринта образовались черные трещины, и каменный водопад с грохотом и треском посыпался на Ши, Панамона и Кельтцета. Все трое оказались почти погребенными под тяжелыми каменными обломками. Панамон в течение секунды подскочил к Ши и накрыл его своим телом, пытаясь защитить хрупкого юношу. Некоторое время все они барахтались в развалинах лабиринта. Первым оправился Кельтцет. Обладающий недюжинной физической силой, он, как огромный циклоп, отодвигал камни и расчищал путь дальше. Внезапно узкий лабиринт кончился, забрезжил свет, и они, подняв головы вверх, увидели большую широкую расщелину, сквозь которую летели мелкие камни и было видно небо. Однако до конца пути было еще далеко. Впереди открывался взору новый, более широкий каменный лабиринт, и путникам предстояло пройти через него. Внезапно, подойдя к тому месту, где обрывались каменные своды лабиринта и с неба лился свет, компаньоны услышали оглушительный свист. На Кельтцета, который шел впереди, с головокружительной быстротой упала каменная глыба, прилетевшая неизвестно откуда. Зрелище было страшное. Громадная каменная махина раздавила, расплющила сильное тело скалистого тролля, воздвигнув тяжелую преграду для Ши и Панамона. Ши вскрикнул и в ужасе отпрянул назад. Его сердце наполнилось отчаянием и невыразимой болью. Жаль было Кельтцета, этого загадочного и внимательного друга, который так и не успел поведать Ши свою тайну. Потрясение было столь велико, что юноша застыл на месте, не в силах двинуться дальше. Душа его, измученная и истерзанная, истекала кровью.

— Он мертв. Мы ничем не можем помочь ему, — произнес Панамон.

Страдальческое лицо жителя Долины вытянулось.

— Давай, давай — надо поскорее убираться отсюда, — хладнокровно продолжал грабитель. В его голосе чувствовалось еле сдерживаемое раздражение. — Ты что, хочешь, чтобы смерть Кельтцета оказалась напрасной? Быстро бежим отсюда!

Он яростно затряс Ши, стараясь вывести его из оцепенения, и толкнул юношу вперед. Нетвердыми шагами Ши двинулся вглубь широкого каменного лабиринта, за ним неотступно следовал Панамон Крил. Юноша шел почти вслепую, слезы застилали ему глаза, а вокруг стояли клубы каменной пыли. Панамон дышал ему в спину, и Ши все время чувствовал сзади его напористую фигуру и железную руку, которая не давала ему остановиться.

То и дело град мелких камней и густой пыли осыпал их с головы до ног. И, тяжело ступая, Ши шел вперед, крепко сжимая в руках ставший теперь бесполезным Меч Шаннара, как доказательство того, что все случившееся с ним не было плодом больного воображения.

Внезапно каменный лабиринт кончился, и перед ними раскинулось серое небо Северного Королевства. На растрескавшейся бесплодной земле беспорядочно валялись тела погибших троллей и громадных ручных, животных лорда Уорлока с человеческими лицами. Земля была обагрена темной кровью. Неожиданно мощный подземный толчок сотряс землю, небо и горы. Ши и Панамон упали на землю. Через несколько мгновений они подняли головы и с ужасом увидели, как вдали раскачивался и дрожал замок лорда Уорлока. Гора, у подножия которой стоял замок-крепость взорвалась и раздробилась на мелкие осколки, которые неистовый ветер сейчас же понес во все стороны. Поднялись тучи пыли, столбы каменных вихрей достигали неба. И в тот же момент крепость лорда Уорлока раскололась на мелкие части и с ужасным грохотом стала оседать, поднимая клубы черной пыли. Замок бывшего властителя Королевства Черепов таял на глазах. И вскоре на его месте остались лишь вихрящиеся языки каменной пыли. Все стихло. Королевство зла и мрака распалось.

Ошеломленные путники некоторое время молчали. На них в последнее время свалилось столько невзгод и тяжелых потрясений, что сердца их разрывались на части. Они понимали, что крепость злого монстра разрушена, его королевство превратилось в груду камней и обломков, но и Ши, и Панамон не испытывали при этом большой радости. Не в силах до конца поверить в случившееся, измученные бесконечной вереницей нечеловеческих испытаний, они хотели одного: поскорее выбраться из этого разрушенного царства зла, мрака и мистики. Ши неожиданно обернулся, почувствовав что-то недоброе. На значительном расстоянии от них стояла огромная собака с человеческим лицом и смотрела в их сторону. Хищно покрутив головой, она направилась прямо к ним. Ши и Панамона вновь охватило теперь уже привычное ощущение ужаса. По всей вероятности, это полуживотное-получеловек с безумными глазами и человеческим лицом уже давно шло по их следу, выбирая лишь удобный момент для того, чтобы окончательно расправиться со своими жертвами. Неужели оно фанатично выполняло предсмертную волю лорда Уорлока?

Панамон тяжело вздохнул и сказал:

— Я давно заметил это чудовище, но потом оно исчезло за скалами, и я подумал, что мы оторвались от него. Но, видит Бог, я ошибся…

Он выпрямился и достал свой длинный меч.

— Иди вперед, Ши. Я расправлюсь с ним и догоню тебя, — твердо произнес Панамон Крил.

— Нет, нет! — горячо возразил Ши. — Мы должны бежать вместе и сражаться с этим исчадием ада до конца!

Но Панамон покачал головой и грустно сказал:

— Я не могу идти дальше, я сильно повредил ногу. — Ши открыл было рот, чтобы горячо возразить ему, но Панамон Крил опередил его. — Нет, не пытайся уговорить меня. Беги, беги сейчас же. Ты должен сберечь Меч.

Из глаз Ши полились слезы. Несправедливо оставлять Панамона… Этого нельзя было допустить…

— Я не могу оставить тебя, — в отчаянии воскликнул Ши.

Внезапно раздался оглушительный рев животного, которое с каждой минутой приближалось все ближе и ближе.

— Уходи немедленно, Ши. У нас нет времени для споров. Я смогу позаботиться о себе, как делал это до встречи с Кельтцетом и с тобой. Не беспокойся, я расправлюсь с этим мерзким животным. Все, беги. Мы еще встретимся!

Панамон помахал обрубком своей руки с пикой и отвернулся. Навстречу ему двигалось дьявольское чудовище из бывшего Королевства Черепов. Каким образом это зло смогло уцелеть?

Ши ничего не оставалось, как подчиниться Панамону. И юноша побежал вперед, крепко прижимая к себе Меч Шаннара. Его душили слезы.