Меч Шаннара

Глава 17

Тяжелое безрадостное северное небо мрачно нависало над темными пиками одинокой горы, у подножия которой был расположен замок лорда Уорлока. Само Королевство Черепов занимало небольшую равнину. Слева это королевство обрамляли Горы-Бритвы, а справа — Острие Ножа. Эти горы выполняли функции мощных оборонительных сооружений, и ни одна живая душа не могла пробраться незамеченной, а тем более пересечь эти острые, как лезвие бриты или острие ножа, коварные горы. Любое вторжение смертных в это Царство Тьмы казалось совершенно невозможным. Даже сама гора, около которой стоял замок, казалось, была забыта природой и медленно умирала, оставаясь одной и той же во все времена года. Дух смерти витал над этой землей, отравляя все вокруг ощущением затянувшейся предсмертной агонии. Любое проявление жизни, остаточные доказательства красоты этого мира были ненавистны здесь. Тлетворная аура смерти и вечного мрака навечно поселилась в Королевстве Черепов. Сюда почти никогда не проникали лучи солнца, деревья и птицы не радовались приходу душистой весны. Голые стволы деревьев стояли полумертвые, полузасохшие и являли собой уродливое противоестественное зрелище. В Королевстве Черепов жили отвратительные хищные вороны, пронзительный крик которых был слышен во всем королевстве, да мерзкие летучие мыши огромных размеров, которые таинственно кружились в мрачном воздухе, изредка нарушая мертвую тишину ужасающими криками. В призрачном сумраке всегда жило ощущение смерти. Темные башни замка часто окутывал густой серый туман, — который наполнял и без того безрадостный воздух тяжелой сыростью и окутывал мозг пеленой дурмана и глухой тоски. Все надежды на робкое счастье или удачу, желание испытать ничтожные человеческие радости были заранее обречены на провал в этом Царстве Тьмы, где смерть воздвигла свои чертоги, объяв все могильным хладом. Казалось, в мире нет ни ясной лазури, ни бурь, ни солнечного света, ни движения — один лишь мертвый штиль во мгле. Иногда среди застывшего безмолвия вдруг раздавались душераздирающие звуки, и было такое ощущение, что это сама смерть стонет в невидимых гробах.

Иногда движение, как проявление жизни, все же имело место на этой земле. На вершине горы стояла одинокая черная башня, где в сырой от холода и тумана камере жили уродливые, похожие на зловещих огромных птиц существа с человеческим обличьем — любимцы и послушные орудия лорда Уорлока. Все самые злобные и отвратительные черты, встречающиеся у людей и животных, вобрали в себя эти мерзкие создания, которые с благоговейным подобострастием служили своему Мастеру. В размахе их черных крыльев жило само дыхание смерти, зубы лязгали и скрежетали, изрыгая чудовищные и злобные проклятия. В центре камеры размещался бассейн с неподвижной мертвой водой. Временами омерзительные существа садились на край бассейна и принимались смотреть в черные воды, в ярости повторяя одну и ту же фразу: «Где Мастер? Где Мастер? Где Мастер?» И среди мертвого безмолвия лишь невидимое мрачное эхо угрюмо отвечало: «Он придет. Он придет. Он придет». Иногда воздух бешено взрывался, будто выпущенный джин из сосуда, туман обращался в огромную зловещую тень, которая быстро обретала материальную форму и человеческие очертания, и перед злобными тварями появлялся Лорд Тьмы. Он то с брезгливым и злым выражением лица садился на край бассейна, то с бешеными проклятиями и ругательствами поднимался над землей и зависал в воздухе, угрожающе раскинув мощные руки-крылья со скрюченными пальцами. «Мастер, Мастер!» — раздавались скрипучие голоса отвратительных созданий, которые безропотно подчинялись любым повелениям своего Мастера и послушно следовали за ним повсюду. Через некоторое время лорд Уорлок и в самом деле возник у края бассейна и стал разбрасывать вокруг мертвечину. Омерзительные существа набросились на это гнилостное угощение и стали жадно поглощать его. А лорд Уорлок устремил свой взор в черные воды бассейна. На какое-то время мгла над бассейном развеялась, и перед глазами Лорда Тьмы пронеслись картины недавних событий: схватка Алланона с Носителем Черепа, беспомощная, застывшая от ужаса фигура Флика, наблюдавшего поединок двух титанов. Внезапный шум заставил Лорда Тьмы отвлечься от реминисценций. Вошли два Носителя Черепа и с хищным, но в то же время покорным видом легли у ног Мастера. Отмахнувшись от них, лорд Уорлок опять углубился в воспоминания. Снова с поразительной ясностью всплыли картины событий в башне замка, где изумленные путешественники, как зачарованные, смотрели на легендарный Меч Шаннара, лежащий на алтаре. Лорд Уорлок захохотал, испытывая величайшее наслаждение от того, что играл судьбами этих людей и был полновластным хозяином ситуации. С его лица не сходило выражение злорадного довольства, когда он вновь и вновь представлял картину горького разочарования, постигшего бедных путешественников. «Они похожи на серых жалких мышей, которые чуть было не утащили головку сыра», — подумал лорд Уорлок и дико захохотал. «Алтарь растаял перед ними, как вчерашний снег! Ничтожные человеческие отродья! Они смели думать, что они сильнее меня!» — ядовито поморщился Лорд Тьмы, и на лице его застыло выражение лютой ненависти и величайшей брезгливости. Даже не взглянув на Носителей Черепа, подобострастно устроившихся у его ног, лорд Уорлок взмахнул рукой, указывая на север. И тотчас два омерзительных фаворита Лорда Тьмы, взмахнув черными крыльями, устремились к заданной цели. Эти мерзкие существа знали, что им надлежит лететь в замок Паранор и уничтожить захваченного потомка Джерла Шаннара, единственного наследника, имеющего прямое отношение к ненавистному Мечу. Когда будет стерт с лица земли последний представитель рода Шаннара и Меч окажется в его руках, отпадет необходимость постоянно наращивать мощные мистические силы, уйдет этот постоянный страх при одной мысли о том, что существует сила, во много раз превосходящая его собственные возможности. Теперь Меч будет перенесен из залов Паранора в северное Королевство Черепов и навсегда погребен в Царстве Тьмы. Однако надо признать, противники не сдадутся без боя. Король Эльфов Эвентин попытается завладеть Мечом и возвратить его своему народу. Но эта попытка заранее обречена на провал. Эвентин будет схвачен. Этот последний великий правитель свободных земель, последняя надежда рас станет вечным узником лорда Уорлока. С последним отпрыском рода Шаннара тоже будет покончено, как уже покончено с лютым врагом — Друидом Алланоном в поединке в одном из помещений Паранора. Никто, кроме него, самого Мастера, не мог предполагать, что исход поединка был уже заранее предрешен. И теперь не будет поражения в Третьей Войне Рас. Он, лорд Уорлок, уже выиграл. Победа — в его руках. С этими мыслями Лорд Тьмы взмахнул рукавами своего огромного черного, как смоль, плаща, и видение цитадели Друидов исчезло. Воздух вокруг него взорвался яростным смерчем, и могущественный Мастер мгновенно растворился в тумане. Мерзкие черные создания, издавая дикие гортанные звуки, медленно потащились к краю бассейна и, усевшись, принялись смотреть хищным ястребиным взглядом в мертвые воды бассейна, ожидая следующего появления своего хозяина.

Тем временем в высокой башне Паранора в тягостном и унизительном заточении пребывали все пять участников похода. В тревожном волнении меряли шагами помещение Меньон и Балинор. Гендель, насупившись, смотрел в окно. Его мысли были, видимо, далеко отсюда. Дэйел сидел около брата. Рана у Дурина до сих пор кровоточила, не давая возможности сделать и шага. Вот уже более часа находились они в этой камере. Тяжелая дверь, обитая кованым железом, и головокружительный вид из окон высокой башни лишали путников всяческих надежд на спасение. Меч Шаннара был потерян для них, а вместе с ним исчезла вера в победу. И, пожалуй, впервые все участники похода уверовали в то, что без помощи Алланона им не выполнить свою благородную миссию, тем более, что рядом с ними не было ни Ши, ни Флика. Они принялись в отчаянном и страстном порыве звать Алланона, умолять его найти Ши и Флика. Все они робко надеялись на то, что великий Друид жив, услышит их голоса и придет им на помощь.

Меньона одолевали мрачные мысли. Опять и опять в его сознании возникал образ его юного друга. Сколько же пришлось ему пережить, если он только вообще жив и пучина горной реки не затянула его. Алланон говорил, что, как только они найдут Меч Шаннара, Ши вернется к ним. Но теперь Меч безвозвратно потерян, и нет следов появления юного наследника рода Шаннара. И Алланона теперь нет рядом, а может, уже нет и в живых — он или убит, или взят в плен, и неизвестно, что будет с ними со всеми дальше. Больше всего на свете не хотел Меньон тихой позорной гибели. Уж лучше погибнуть на поле брани в противоборстве с врагом.

В этот момент глаза Дэйела наполнились тревогой, он поднес палец к губам и стал вслушиваться в тишину. Вокруг было все по-прежнему. Лишь через некоторое время до настороженного слуха друзей донесся явственный стук шагов. У путников все похолодело внутри. Ужас сковал их члены. Огромным усилием воли Меньон заставил себя стряхнуть оцепенение, поднял с пола тяжелый фамильный меч и обнажил клинок. То же самое сделал Балинор, подойдя к двери и заняв оборонительную позицию. Выхватив свой тяжелый охотничий нож, приблизился к двери Гендель. С трудом поднявшись, опираясь на плечо Дэйела, встал на ноги Дурин, тоже готовый вместе с друзьями встретить врага. С тяжелым сердцем они ждали, когда распахнется массивная железная дверь. Между тем — звук шагов приближался. Вот все стихло. Кто-то стоял на площадке за дверью. Трудно передать весь ужас этой минуты: казалось, человеческий разум не вынесет такой пытки.

И тотчас железная дверь отворилась, слетели тяжелые засовы, и на пороге камеры возникла громадная черная фигура. Из-за плаща гиганта смущенно вышел Флик Омсфорд. В его испуганных глазах была безумная радость от встречи с друзьями. Мечи и клинки были сразу опущены вниз, тем более, что черный великан открыл свое лицо. Это был Алланон.

По камере пронесся вздох облегчения. У всех отлегло от сердца. Не веря своим глазам, друзья бросились обнимать юного жителя Долины. Немного спустя все молча и вопросительно посмотрели на Алланона.

— Со мной все в порядке, — с улыбкой ответил великий Друид.

— Я видел, как он упал в схватке… — робко начал Флик.

— Флик, я в полном порядке, — бодро сказал Алланон и положил руку на плечо жителя Долины.

Терзаемый непроходящими сомнениями, Балинор вплотную подошел к Алланону и потрогал его руку, словно желая убедиться, не розыгрыш ли это.

— Мы думали, что ты… потерялся, — смущенно произнес принц Каллахорна.

Знакомая ироническая усмешка появилась на темном морщинистом лице великого Друида.

— Отчасти виной тому, что вы поверили в мою смерть, является поведение нашего молодого друга, который видел мою схватку с Носителем Черепа и по визуальным итогам битвы решил, что я мертв. Флик не мог знать, что система отопления замка предусматривает наличие внутренних колодцев, специально сделанных в полу для охлаждения на тот случай, если ремонтнику придется в нестерпимой жаре устранять неполадки в отопительной системе. Не мог знать этого и Носитель Черепа. Почувствовав, что слабею, я прикинулся побежденным и в мгновение ока нырнул в один из таких колодцев.

Он сделал паузу и стряхнул пыль с плаща.

— Флику повезло, что он не принимал прямого участия в поединке. Однако на его долю выпало немало страданий, пока он безнадежно блуждал в темных бесчисленных лабиринтах. Мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя, и я не сразу пришел на помощь Флику. Но, в конце концов, я вытащил его на свет, и вот теперь мы оба здесь — перед вами.

— Меч?… — многозначительно спросил Гендель.

— Что случилось, то случилось. У нас сейчас нет времени обсуждать это. Мы не можем долго оставаться в этой камере. Гномы пошлют за новым подкреплением, а лорд Уорлок направит сюда других Носителей Черепа, чтобы удостовериться, что мы не представляем для него реальной опасности. Теперь, когда Меч Шаннара волею судьбы оказался в его руках, а вы стали узниками в башне замка, он уже вынашивает планы нападения на все остальные страны. Если ему удастся взять Каллахорн и другие пограничные королевства достаточно быстро, все остальные страны падут почти без борьбы. И лорд Уорлок подчинит себе весь мир.

— Значит, уже поздно что-либо предпринять! — в отчаянии воскликнул Меньон.

Алланон покачал в ответ головой.

— Это еще не поражение, принц Леа! Это необходимый маневр. Лорд Уорлок так долго желал всего этого, что удивительно легко поверил в то, что он победил: что мы уничтожены или обезврежены. Он всецело уверовал в свою победу. Нам предстоит воспользоваться этим и повернуть это против него. Не отчаивайтесь, друзья мои! А теперь — ступайте за мной.

И через несколько минут он благополучно вывел путешественников из замка.