Меч Шаннара

Глава 27

— Эй, ты, там! Стой!

Флик весь похолодел, услышав незнакомый пронзительный голос. Некоторое время он стоял в состоянии полного оцепенения, не осмеливаясь оглянуться назад. Бежать было бесполезно, его все равно бы нашли. Осторожным движением переместив руку на пояс, Флик нащупал острый охотничий нож, но не решался вытащить его, видя тень, застывшую за его спиной. Голос, по всей вероятности, принадлежал гному, и, хотя Флик недостаточно знал язык гномов — лишь отдельные слова и фразы, — он сразу понял, что означала его резкая команда.

— Ну-ка, иди сюда и помоги! — сказал гном и громко захохотал.

Флик осторожно повернулся. Перед его глазами действительно стоял гном. Его маленькая грузная фигура изнемогала под тяжестью тарелок и кастрюлек, из которых доносился пряный аромат свежеприготовленного мяса и овощей. Тарелки и подносы с кастрюльками были предусмотрительно закрыты салфетками.

— Давай бери верхний поднос! Ох, слава богу, что я наткнулся на тебя. Еще несколько шагов, и мои силы кончились бы. Черт возьми! Здесь разбила лагерь целая армия. Гм, и я должен кормить их! Для этого нужна целая дюжина гномов… С ума сойти! Но ты, кажется, парень ничего. Справишься?

Гном выжидающе посмотрел на Флика, который, оправившись от первоначального испуга, недоуменно слушал гнома. Флик не совсем понял, о чем тот говорил, однако проницательному юноше было совершенно ясно, что где-то поблизости располагается военный лагерь и голодные военачальники ждали, когда им принесут обед. Флик не знал, что это за армия, что это за люди, но одно было ясно — ему не стоило показываться всем им на глаза. И в то же время как избежать встречи? Это представлялось невероятным. Если спастись бегством от гнома, это неминуемо наведет на него подозрения, и поисковые военные отряды тут же понесутся по его следу. Флика обуревали лихорадочные мысли.

— Ну, ты идешь? — вывел его из оцепенения громкий голос гнома.

И Флику ничего не оставалось, как молча последовать за беспокойным гномом. Они довольно быстро подошли к большому палаточному городку, где и располагался военный лагерь. У входа стояли два стражника-тролля, оба гигантского роста, похожие на высокие прямые деревья среди густой зеленой травы. Флик весь сжался и стал смотреть себе под ноги, стараясь скрыть лицо. Единственно полезное, что он мог сделать, это как можно дольше оставаться незамеченным и неузнаваемым, выяснив при этом о целях и направлении этой армии. Новый самозваный друг Флика что-то громко крикнул стражникам, видимо, подтверждая безопасность и прямую направленность их появления, и они оба пошли к палатке. На лбу Флика выступил пот, сердце его сжалось от страха, он шел, затаив дыхание, и молил всех святых явить чудо или сделать так, чтобы его приход остался незамеченным.

К удивлению Флика, в палатке было немного людей. Посреди стоял большой деревянный стол, который, по-видимому, предстояло накрыть к ужину. Взад и вперед торопливо сновали высокие фигуры троллей, в их руках были карты или походные вещи. Житель Долины понял, что он попал в общество военачальников троллей, и эта догадка лишила его последнего самообладания. Судьба снова уготовила ему встречу с посланцами Северных земель… В палатке во всех углах лежало оружие, пахло дымом и чьим-то зловещим присутствием. В возбужденном мозгу Флика мелькнула мысль о том, что Носитель Черепа, очевидно, находится в другой палатке. Этой неземной бестии вряд ли необходим ужин, ведь исчадие ада питается чем-то иным…

Через некоторое время Флик убедился, что никто не обращает на него никакого внимания. Тролли помогали организовать быстрый ужин или были просто заняты своими делами. Стол был почти накрыт, и никто, казалось, не видел, что прислуживал им гном довольно большого роста и не с характерной для этой расы внешностью. Вошедшие военачальники сели за стол и, наскоро поглощая пищу, стали оживленно обсуждать планы предстоящего наступления. Между тем Флику удалось заметить в дальнем углу палатки странную фигуру человека, лицо которого было трудно разглядеть в мерцающем свете факелов. В какое-то мгновение Флик принял его за Ши, так как снующие тролли постоянно заслоняли лицо этого человека. И уже в самые последние минуты, перед тем, как уйти, Флик увидел, что на самом деле это был не Ши. Скорее всего, там сидел пленник — мужчина лет тридцати пяти, эльф, с тонкими красивыми чертами лица, на котором застыла печать глубокой грусти, хорошо видимой даже на расстоянии. Флик инстинктивно почувствовал, что это ни кто иной, как молодой король Эльфов Эвентин. У него оборвалось сердце при мысли о том, что теперь народу Эльфов угрожала прямая опасность. Несомненно, была плачевная закономерность в том, что потерян Меч Шаннара, пропал Ши и взят под стражу доблестный и благородный защитник Эльфов король Эвентин. Это означало также торжество зловещих планов лорда Уорлока.

Флик почувствовал на своем плече руку и вздрогнул от неожиданного прикосновения.

— Быстро уходим отсюда, быстро! — шепнул ему гном и потянул за рукав. — Ты еще успеешь на него насмотреться. Он будет здесь.

Флик колебался. К нему вдруг пришла твердая решимость довести до конца только что созревший в его уме план. Надо во что бы то ни стало постараться разговориться или сблизиться с Эвентином. У него даже мелькнула шальная мысль о том, что, может быть, удастся освободить короля Эльфов. Ему, Флику, уже поздно бежать отсюда, отступление отрезано… Значит, надо постараться извлечь максимальную пользу из сложившейся ситуации. Он на минуту представил себе Ши, сидящего в унынии, подобно Эвентину, отчаявшегося получить помощь, и все внутри у него задрожало.

— Идем отсюда, — торопил его гном.

Взяв Флика за руку, он с силой потащил его к выходу, но висевшие за поясом гнома какие-то острые предметы или инструменты больно кольнули его в бок, и Флик Непроизвольно вскрикнул. Военачальники встревожено подняли головы и посмотрели в сторону гнома и Флика. Цепенея от ужаса и понимая, что отвечать надо немедленно, Флик сделал безмолвный жест рукой в направлении Эвентина, а потом указал на дымящиеся тарелки. Тролли переглянулись и, махнув рукой, одобрительно кивнули, вновь углубившись в собственные разговоры. Сердце Флика забилось ровнее. Кажется, никто не заметил, что он не гном. Трясущимися руками житель Долины снял со стола тарелку с мясом и овощами и, повернувшись, медленно пошел в дальний угол палатки, где сидел Эвентин. Флик лихорадочно соображал: «Если мне удастся подойти к нему совсем близко, я смогу сообщить, что Алланон находится недалеко отсюда. При мысли о побеге это вселит некоторую надежду». Флик едва заметно повернул назад голову и, убедившись, что тролли не обращают на него никакого внимания и целиком погружены в обсуждение предстоящих военных действий, быстро приблизился к Эвентину. Сама мысль о том, что на глазах у противника пробраться к королю Эльфов, который был их узником, показалась бы Флику кощунственной и абсурдной, если кто-нибудь несколькими часами раньше сказал бы ему об этом. Но сейчас им руководила великая решимость.

Флик тихо поставил тарелку перед Эвентином. Это был человек довольно большого роста для эльфа и крупного телосложения. На нем была скромная одежда блекло-зеленого цвета, а на груди без труда можно было разглядеть потертый герб рода Элессидил. Его мужественное лицо до сих пор носило отпечаток горечи недавнего поражения, однако в больших умных глазах неугасимо горели огонь надежды и такая яростная решимость, что Флику показалось, его взгляд способен воспламенить любого стоящего рядом человека. От него исходил заряд такой воли, энергии, всеподавляющего воздействия, что Флик невольно сравнил этого человека с Алланоном. Да, да, именно с Алланоном, потому что даже Балинор — натура незаурядная и лидер от природы — уступал Эвентину в силе почти гипнотического воздействия на людей. Взгляд этого человека проникал в самое сердце и уже не отпускал от себя, подчиняя мысли, внимание и сознание. Никогда прежде Флику не приходилось встречаться с таким человеком, с такой незаурядной личностью.

Всячески пытаясь отдалить свой уход, Флик взял вилку и воткнул ее в горячее мясо, его глаза неотрывно смотрели на Эвентина. Место, где сидел плененный король Эльфов, было удаленным и затемненным — свет факела слабо освещал их троих. Единственным человеком, который мог что-либо заподозрить, увидеть или услышать, был гном, стоявший почти рядом с жителем Долины. Поэтому малейшая оплошность Флика могла стать роковой ошибкой и для него, и для Эвентина. По мере того, как глаза их встретились, тень легкого любопытства и напряженного внимания пробежала по лицу эльфа. Его тонкие брови едва заметно поднялись. Флик крепко сжал губы, прикусив их до крови, показывая тем самым, что они оба должны хранить молчание и соблюдать полную осторожность. Руки Эвентина до сих пор были связаны, и он не мог есть сам, поэтому Флик начал, не торопясь, кормить его, тщательно обдумывая следующий свой шаг. Теперь король Эльфов, вероятно, ясно понимал, что перед ним отнюдь не гном. Однако вся трудность состояла в том, как начать разговор и не быть услышанным или замеченным. Стоящий рядом гном наверняка услышит любое слово, даже если оно будет сказано шепотом. Он опять с ужасом подумал, что этот пособник дьявола — Носитель Черепа может находиться где-то рядом и его чуткие уши обязательно услышат все сказанное Фликом. Его сердце сжалось при одной мысли о встрече с этим мерзким чудовищем, возможности которого были неограниченными… Однако другой альтернативы не было. И вряд ли ему, Флику, представится еще раз шанс лицом к лицу встретиться с Эвентином. И, собрав воедино всю свою оставшуюся решимость и мужество, Флик, низко наклонившись над тарелкой и накалывая на вилку кусок мяса, еле слышно произнес одно Слово:

— Алланон.

Прожевывая кусок, Эвентин едва заметно кивнул, его глаза понимающе сверкнули, в то время как общее выражение лица носило характер полной отрешенности и индифферентности, И, хотя юноше так хотелось многое сказать Эвентину, он понимал, что не стоит дальше испытывать судьбу. Надо убираться отсюда поскорее, пока зыбкая удача не выскользнула у него из рук. И взяв небрежным движением тарелку с наполовину съеденной едой, Флик резко повернулся к уже терявшему терпение гному и быстро пошел к выходу. Военачальники-тролли все еще сидели за столом, завершая неторопливую трапезу и оживленную беседу. Флик стремительно вышел из палатки, миновав двух гигантов-стражников. Он все сделал так быстро, что гном, даже если он что-то заметил, вряд ли успел опомниться. Гном шел за Фликом, что-то недовольно бурча на не вполне понятном языке своей расы, а лицо жителя Долины озаряла широкая довольная улыбка человека, который выполнил свой долг и сделал хорошее дело. И юноша скрылся в темноте леса.

На рассвете Северная Армия лорда Уорлока предприняла широкое наступление на юг в сторону Каллахорна. С утра шел проливной дождь, и это вполне убедительное обстоятельство побудило Флика набраться терпения, спрятаться в укрытие и переждать ливень. Вода, несомненно, смыла бы с его лица желтую краску, которую так тщательно нанес Алланон, стараясь придать Флику внешнее сходство с Гномами. Поэтому самое разумное было затаиться, завернувшись в походный плащ цвета зелени, тем более что бежать при дневном свете представлялось небезопасным. К облегчению юноши, скрыться среди разыгравшейся стихии и огромного числа выступивших в поход гигантов-троллей было не так уж трудно. Возможно, будь это теплый солнечный день, тролли не преминули бы воспользоваться возможностью полюбоваться окружающими красотами. Но дождь лил как из ведра, и о второстепенном никто не думал. Все были сосредоточены на главном — организованном и успешном наступлении. Громадная армия троллей направлялась к королевству Каллахорн.

Непогода стойко держалась до конца дня и, как выяснилось потом, еще в течение нескольких дней. Небо было низким и хмурым, тяжелые свинцовые тучи, гонимые сильным ветром, проплывали по нему с необыкновенной быстротой. Иногда ветер стихал, и тогда серые тучи застывали и проливались таким дождем, что все попытки спрятаться от него оказывались тщетными. Земля превратилась в сплошное грязное месиво. Временами дождь становился редким, и казалось, с неба изливается сама меланхолия, не оставляя никаких надежд на значительное просветление. В воздухе постоянно присутствовали холод и сырость. Тролли, промокшие за все эти дни непогоды, были раздражены и с мольбой смотрели на низкое серое небо, которое — увы! — не предвещало радужных перемен. Вначале Флик сидел в укрытии, но, когда огромные колонны низкорослых троллей двинулись на юг, у него созрел план: идти незамеченным вместе с ними, растворяясь в огромной массе наступающей армии. Это было нетрудно, потому что проливной дождь исключал возможность идти четкими стройными шеренгами, и Флик незаметно пристраивался то к одной колонне, то к другой. Однако и эти перемещения требовали от Флика крайней сосредоточенности и осторожности, так как, несмотря на то, что внешние проявления воинской дисциплины были несколько ослаблены из-за погодных условий, все тролли соблюдали порядок. На какой-то миг Флику показалось, что это четкое выступление войск в разгул ужасной стихии направлялось зловещими силами Носителей Черепа или железной волей лорда Уорлока. Но, как бы то ни было, юноше удавалось остаться незамеченным, и постепенно приближался момент, когда Флик рассчитывал немного отклониться в сторону и пойти навстречу Алланону.

К концу дня Северная Армия достигла размытых берегов верхнего течения реки Мермидон, она Остановилась как раз напротив островного города Керна. Пришлось делать большой привал. Военачальники троллей быстро сообразили, что после затяжных дождей река разлилась и пересечь ее будет возможно только с помощью огромных плотов, которые им предстояло построить — а это требовало времени, по крайней мере, несколько дней. Они надеялись и на то, что к тому времени немного спадет вода, и это даст возможность армии благополучно переправиться на противоположный берег. А в это время на другом берегу, в самом центре города Керн, Меньон Леа спал в доме Шерл Равенлок. Население города с ужасом смотрело на значительные скопления воинских частей, и некоторых людей охватывала паника. Они понимали, что у Северной Армии есть несколько главных целей, одна из которых — Тирсис, а попасть в него можно только в случае взятия островного города Керна. Учитывая масштабы города и малочисленность войск, охранявших город, посланцы Северных земель понимали, что сделать это будет нетрудно. Город неминуемо падет, лишь разлившаяся река и жестокая непогода отдаляла этот момент.

Однако, что касается Флика, то он ничего не знал о событиях, разыгравшихся по ту сторону реки Мермидон. Его мысли были целиком сосредоточены на предстоящем уходе. Дождь все еще шел, и Флик начал нервничать. Он не решался идти в одиночку в такую страшную непогоду. Но оставаться здесь, в самом логове врага, было еще опасней. Уже началось вторжение в Южные земли, впереди предстояла битва с Пограничным Легионом Каллахорна, и Флик приходил в ужас при одной мысли о том, что его могут втянуть в эту битву как гнома, заставив воевать против своих друзей. Это было бы чудовищно.

Флик очень изменился с тех пор, как впервые на лесной тропе встретился с Алланоном. За это время у него появилась какая-то внутренняя сила, твердая воля, выдержка. Он сам чувствовал происшедшие в нем перемены. Это было не просто возмужание. Только за последние сутки ему пришлось пройти через опасное испытание, которое потребовало от него величайшего присутствия духа, смелости и риска. Даже бывалый боец пограничных территорий Гендель мог бы позавидовать мужеству и хладнокровию жителя Долины.

В самом начале единственной причиной, побудившей Флика отправиться в замок Паранор, был только Ши. Юноша хотел быть рядом с братом, помогать ему, оберегать его, где бы он ни оказался. И долгое время Ши со своей глубокой эмоциональностью на протяжении их похода оказывал определенное воздействие на рационального, пессимистически настроенного Флика. Теперь брата не было рядом, как и не было каких-либо свидетельств по поводу его местонахождения. Ни Флик, ни его друзья даже не знали, жив Ши или мертв, не теряя при этом надежду все-таки отыскать его. Если он жив, ему тоже далеко не сладко — один в чужом, неизвестном ему мире, где отсутствуют обычные человеческие ориентиры и ценности, где все подвластно бесконтрольному действию мистических сил. При мысли о брате у Флика снова сжалось сердце.

Между тем, пока огромные полчища Северной Армии располагались на берегу реки Мермидон, Флик, расстроенный и подавленный нескончаемым дождем, пробирался вглубь вражеской орды. Дождь обезличил все вокруг. На головах троллей были низко надвинутые капюшоны, и лиц практически не было видно. Одинаковые крупные фигуры бесшумно передвигались по скользкой земле, и никто не удивлялся, видя маленькую по сравнению с ними фигурку гнома, тем более что лица Флика, на котором дождь еще не окончательно смыл желто-медовую краску, почти не было видно. Флик старался как можно лучше запомнить расположение воинских штабов, соотношение сил между отрядами, узнать основные направления ударов и другие тактические секреты. Это все он хотел рассказать Алланону на тот случай, если придется организовывать побег Эвентина.

Флик без труда нашел ту палатку, где ужинали и обсуждали свои планы тролли-военачальники и где томился взятый в плен король Эльфов Эвентин. Палатка стояла мокрая и темная, в ней отсутствовали какие-либо признаки жизни. Заглянуть внутрь представлялось чересчур рискованным делом, и Флику приходилось теряться в догадках, там ли находится Эвентин или его давно перевели в другое место. И, что самое страшное, юноша не знал, жив ли король Эльфов вообще. И, хотя у входа в палатку все так же неподвижно, под проливным дождем стояли два стража-тролля, это не вселяло никаких радужных надежд. Постояв несколько минут возле палатки, Флик незаметно исчез, затерявшись в толпе высоких троллей.

Погода продолжала оставаться такой же хмурой, и, судя по состоянию облаков, перемены к лучшему ожидать было нельзя. И тогда Флик пришел к твердому убеждению: ждать дальше счастливого случая для встречи с королем Эльфов бессмысленно, нужно немедленно уходить и постараться найти Алланона. Правда, он не имел ни малейшего понятия о том, где сейчас находится Алланон, — он мог только предполагать, что вдохновитель их похода либо движется параллельно наступающей армии, либо следует за ней, но в том, и в другом случае искать его следует на пути к Каллахорну. Задача Флика осложнялась еще и тем, что день угасал и найти Алланона в темноте, под проливным дождем, конечно, было чрезвычайно трудно. Вместе с тем были и обстоятельства, благоприятствующие жителю Долины. Последние дни убедили его, что он мог смело передвигаться по лагерю армий Северного Властелина, не очень опасаясь быть узнанным. В довершение этого начал сгущаться туман, облегчавший его задачу. По мере того, как он шел, мысли Флика вновь вернулись к Ши. Первая задача, поставленная Алланоном, была решена: он проник под видом гнома в стан врагов. Но вот узнать что-либо о судьбе брата ему не удалось, и это делало бессмысленным тот риск, которому он подвергался. Однако он встретил Эвентина, дал знать ему об Алланоне, и поэтому считать его поход полностью безрезультатным было все-таки нельзя. Чтобы добытые им сведения об Эвентине могли принести пользу, ему было необходимо срочно найти Алланона и затем совместными усилиями устроить побег короля Эльфов. Но что будет с Ши, пока он будет заниматься Эвентином? И кто нужнее сейчас — Ши или Эвентин? Конечно, нужны оба. А вдруг Эвентин знает, где находится Ши? Эти мучительные вопросы не давали покоя Флику.

Между тем наступила ночь. Скинув с головы капюшон, Флик оглянулся. Ночь была сырой и непроницаемо темной — как раз такой, какая была нужна для задуманного им рискованного предприятия. Вряд ли когда-нибудь еще ему представится такая благоприятная возможность. И в голове Флика созрел отчаянный план. Он решил пока не искать Алланона, а попытаться еще раз увидеться с Эвентином, поговорить и, если удастся, самому освободить его. Конечно, это было сумасшедшим предприятием — только человек, лишившийся рассудка, мог думать об этом. Тролли сразу же убьют его, при первой же попытке увидеть короля Эльфов. Но Флику были дороги и Ши, и Эвентин, а последний к тому же мог пролить свет на тайну исчезновения брата и многие другие вещи. И Флик решился осуществить свою безумную затею. И, действительно, разве ему не удалось увидеть Эвентина в первый раз, вопреки всякой логике. Конечно, это был слепой случай — а может быть, это воля судьбы, ее подарок? Так не попытаться ли еще раз? Голова Флика пылала, хотя он весь промок и замерз: усилия последних дней привели к тому, что он был близок к истощению всех своих нервных и физических сил. Он был один, он потерял счет времени и не ощущал пространства. Однако он стремился к высокой цели, и это придавало ему необыкновенные силы, делало острым его ум и вдохновляло на настоящий подвиг. Невольно Флик представил себе, как довольно усмехнулся бы Меньон Леа, который всегда недооценивал его, и тут же подумал с сожалением о том, как недостает ему сейчас храброго и гордого юноши. Однако время неумолимо текло. Настала пора действовать.

Занятый этими невеселыми мыслями, Флик даже не заметил, как ноги сами привели его к палатке, в которой он встретился с Эвентином. Несмотря на туман и грязь, житель Долины безошибочно узнал ее. Внезапно его одолели сомнения. Даже если он проникнет в палатку и спасет Эвентина, и они бросятся бежать, не почувствует ли это Носитель Черепа (а это отвратительное существо наверняка скрывается где-то поблизости) и не бросится ли в погоню — и тогда положение станет еще хуже. Но нет, прочь сомнения. Нужно действовать, говорил себе Флик. Лишь бы Эвентин был в палатке!

Глубоко вздохнув, Флик решительно отбросил прочь терзавшие его мысли и твердым шагом двинулся вперед. Вскоре он приблизился к палатке, которую с каждой минутой все плотнее окутывали клубы густого тумана, сквозь который с трудом можно было различить высокие фигуры троллей-стражников. Глубоко надвинув капюшон и обнажив короткий охотничий нож — свое единственное оружие, — Флик направился к тому углу палатки, в котором, по его расчету, находился Эвентин. Остановившись, он замер и несколько минут прислушивался к звукам, доносившимся из палатки. К своему удивлению и радости житель Долины явственно услышал дыхание спящих троллей, храп и посвистывание… Было бы весьма соблазнительно незаметно проскользнуть в палатку мимо охранявших вход троллей — но Флик, после краткого размышления, отбросил эту идею. Даже если бы он обманул бдительных стражей, пробираться в темноте среди спящих троллей было бы слишком опасно. Еще и еще он мысленно проверил, правильно ли он определил место, где должен был сидеть привязанный к стулу Эвентин. Наконец, решившись и страшно волнуясь, Флик медленно поднял острый охотничий нож и вонзил его в намокший брезент палатки.

Впоследствии он не мог вспомнить, как долго это длилось. На лбу его выступил холодный пот, сердце бешено колотилось в груди, но рука, повинуясь внутреннему голосу, продолжала резать ножом толстый брезент. Казалось, что это длится бесконечно долго, пока он сделал разрез длиной три фута. Он безумно боялся, что треск разрезаемой ткани может разбудить спящих троллей. Только бы этого не случилось! Каждый звук в уснувшем лагере казался ему звуком грома, и от страха быть обнаруженным у него подкашивались ноги и кружилась голова, каждое мгновение казалось ему часом. На карту была поставлена не только его жизнь, но и успех всей операции, жизнь Эвентина, а возможно, и жизнь Ши. Между тем вокруг все было тихо и спокойно, никто не нарушал одиночества Флика. В какой-то момент ему даже показалось, что он один — один на всем свете — сидит около намокшей палатки.

Наконец вырезанный им длинный лоскут пропитанного водой брезента упал к его ногам, как бы приглашая войти внутрь палатки. Осторожно ощупав руками края отверстия, Флик просунул голову внутрь и убедился, что никто не проснулся. В палатке царила кромешная тьма. Двигаясь медленно и контролируя каждый шаг, юноша вскоре оказался внутри палатки. Подождав несколько секунд, пока глаза привыкли к темноте, он сделал несколько осторожных шагов и внезапно замер. Но испуг был напрасным — это заворочался во сне один из троллей. Повернувшись на другой бок, он тут же опять захрапел, причем еще громче. В палатке снова стало тихо. Тролли спали глубоким сном. Похожий на изготовившуюся к прыжку рысь, Флик стал пристально, до боли в глазах, вглядываться в лица спящих, стремясь отыскать короля Эльфов. Царящая в палатке темнота сильно осложняла эту задачу.

Казалось, прошла целая вечность, пока его глаза привыкли к темноте и он стал более или менее отчетливо различать черты лиц спящих троллей, тела которых были завернуты в теплые шерстяные одеяла. Наконец, с изумлением и величайшей радостью он заметил, что один из спящих лежит около стула, а размеры его тела несколько меньше размеров тел огромных троллей. «Неужели?» — подумал Флик, и сердце его замерло. Нет, этого не может быть — это было бы слишком хорошо. Его глаза впились в спящую фигуру, со лба градом стекал пот, внутри все дрожало от нечеловеческого напряжения. Ошибка могла слишком дорого обойтись, и Флик медлил, страшась разбудить тролля. Но тут, словно почувствовав пристальный взгляд, как бы поддаваясь гипнотическому внушению, спящая фигура зашевелилась. Флик замер. Голова его раскалывалась от противоречивых мыслей. Один внутренний голос советовал ему немедленно бежать, оставаться дальше было крайне опасно. Но второй, более сильный, голос советовал остаться, так как другого такого шанса больше не будет, и, если Флику повезет, он выполнит свое высокое предназначение, спасет свой народ. И Флик решил довериться судьбе. Сомнения, страх, колебания были столь сильны, что он мог потерять рассудок. Спасая его, природа стерла из его памяти эти страшные минуты: как выяснилось впоследствии, он не мог вспомнить всех деталей этого ночного приключения. Но сейчас, один на один с врагами, юноша ощущал сокращение каждого своего мускула, каждое движение стоило ему невероятного эмоционального напряжения. Временами ему казалось, что он теряет сознание, — но происходило чудо, и воля, решимость и хладнокровие вновь возвращались к нему. Он забыл обо всем на свете. Его мозг, сознание и чувства реагировали лишь на два раздражителя: спящих троллей и Эвентина. Казалось, весь мир сосредоточился только на этих двух объектах, зато их-то Флик ощущал всем своим существом. С кошачьей ловкостью перешагнув через несколько распростертых на сухом полу тел, он окончательно убедился, что рядом со стулом лежит король Эльфов Эвентин. Эвентин уже не спал, его темные глаза внимательно и беспокойно следили за приближающимся юношей. Когда Флик подошел вплотную к королю Эльфов, его нож несколькими быстрыми и точными движениями бесшумно перерезал толстые веревки, связывающие руки и ноги Эвентина. И вот наконец великий эльф свободен от пут! Через мгновение две темные фигуры быстро, но осторожно устремились к отверстию в стене палатки, прорезанному Фликом. По дороге Эвентин внезапно наклонился и взял что-то у спящего у его ног тролля. Движение Эвентина было столь стремительным, что Флик не успел рассмотреть, что именно взял эльф. Оказавшись снаружи палатки, они внимательно осмотрелись. Все было тихо и спокойно, и лишь монотонный шум дождя нарушал безмолвие этой ночи. Дальнейшее их действие отличалось быстротой и бесшумностью. Прежде всего они подняли и кое-как закрепили вырезанный Фликом лоскут палатки, так что издали заметить ее повреждение было трудно. После этого оба смельчака стремительно стали удаляться от палатки. Через минуту Эвентин остановился, тепло улыбнулся Флику и протянул ему руку, которую тот с радостью пожал, облегченно улыбнувшись, — его безумная затея удалась. При этом оба они не проронили ни слова.

Итак, Эвентин был похищен в самом логове врагов. Пожалуй, это был величайший момент в жизни Флика Омсфорда. Он чувствовал, что самое страшное уже позади и скоро Эвентин опять станет свободным человеком. Но в это время послышался громкий шум, и за деревьями замелькали чьи-то крупные фигуры. Эвентин выпрямился и приготовил к бою длинный меч. Несмотря на охвативший его ужас, Флик также судорожно сжал в руке свой охотничий нож. Перед беглецами оказались три вооруженных тролля. К немалому удивлению Флика, Эвентин неожиданно приветственно помахал троллям рукой и стал что-то говорить им на их языке. Услышав звуки родной речи, тролли опустили пики и подошли к ним — и здесь Эвентин, продолжая говорить что-то приветственное, внезапно резким движением поднял меч и с силой опустил его на голову одного из троллей. Флик быстро оценил ситуацию и прыгнул на второго тролля, вонзив свой нож в его горло по самую рукоятку. Нападение было столь стремительным и молниеносным, что обе жертвы не успели ничего понять. Практически мгновенно два тролля лежали на земле, не подавая признаков жизни, не успев издать даже предсмертного хрипа. Но в это время опомнившийся третий тролль с диким криком бросился на Эвентина. Его острый меч, без сомнения, пронзил бы короля Эльфов, и только необыкновенная ловкость и гибкость помогли тому избежать верной гибели. Меч тролля только скользнул по плащу короля, а тролль тут же получил страшный удар меча Эвентина. Огромное туловище тролля рухнуло в грязь рядом с трупами его двух товарищей. Воцарилось молчание. Флик стоял с белым, как мел, лицом и с ужасом смотрел на тела мертвых троллей, а раненный в плечо Эвентин меч тролля все-таки задел его — пытался остановить кровь. И в тот же миг оба услышали голоса совсем рядом с ними.

— Куда идти? — шепотом спросил Эвентин, сжимая здоровой рукой свой длинный окровавленный меч.

Не зная, что сказать, и не желая терять ни секунды на объяснения, юный житель Долины подхватил Эвентина под локоть и быстро пошел с ним в густые заросли орешника, пытаясь скрыться от врагов. А сзади уже совсем отчетливо слышались голоса, приближавшиеся с каждой минутой. На тропе позади беглецов появились два тролля — по-видимому, их привлек крик убитого тролля, и они обшаривали окрестности, пытаясь выяснить причину тревоги. Тролли были настолько близко, что беглецам пришлось низко нагнуться, а Флику показалось даже, что он перестал дышать. Однако это не помогло, и компаньоны вскоре с ужасом убедились, что их убежище открыто. Охранники-тролли затрубили в горны, и тотчас же ночной сон армии Северных земель был прерван. Со всех сторон донесся шум, издаваемый просыпающимися солдатами, и звон оружия. Поднятые сигналом тревоги, воины через несколько минут были готовы к бою. Сражаться с целой армией было бесполезно, и единственным разумным выходом было бегство — бегство в ночь, которая помогла бы двум несчастным затеряться в лесу. Флик понял это первым и бросился в чащу леса, понимая, что в кромешной тьме ночи едва ли кто-нибудь из троллей сможет их отыскать. Флик бежал без оглядки, понимая, что спасение заключается только в быстроте реакции, и надеялся, что Эвентин не отстанет от него. Так и было на самом деле. Оба они стремительно бежали в отчаянной надежде найти временное убежище от полчищ преследователей и хотя бы на время укрыться в нем. Дело осложнялось тем, что плечо у Эвентина кровоточило все сильнее и это замедляло их быстрый бег. Внезапно впереди раздался шум шагов, и перед ними, как из-под земли, выросли четыре гнома. Флик и Эвентин поняли, что их ожидает очередной бой. В темноте, под проливным дождем раздавались глухие удары рук и ног. К счастью, гномы не были вооружены. Однако утомленные предыдущими схватками беглецы и в этих условиях не могли оказать серьезного сопротивления. Удары сыпались на них со всех сторон. Тела шестерых бойцов сплелись в смертельной схватке, и только отчаянное желание победить помогло жителю Долины и королю Эльфов выстоять в этой жестокой схватке. Напуганные отчаянным сопротивлением, гномы отступили. Но победа далась недешево — Флик почти терял сознание от усталости. Тем не менее, он услышал шепот Эвентина, который говорил:

— Ты должен найти правильный путь. Иди спокойно, не беги, иначе ты привлечешь к себе внимание. Не торопись, успокойся. А теперь — вперед!

Эти ободряющие слова король Эльфов сопроводил дружеским пожатием руки Флика, он помог ему встать и обнял здоровой рукой. Встретившись со взглядом Эвентина, Флик почувствовал новый прилив сил — казалось, глаза эльфа излучали необыкновенную энергию. И они устремились вглубь лагеря. Двигались они, следуя совету Эвентина, спокойно, и к их глубочайшему удивлению на них никто не обращал внимания. Видимо, тролли были уверены, что сигнал тревоги предупреждал их об опасности извне, и полностью были заняты приготовлением к бою с внешним врагом. Шум и суматоха, свойственные военному лагерю, когда его обитатели готовятся к отражению нападения, как нельзя лучше помогали компаньонам незаметно пробираться среди врагов. Это обстоятельство ободряло беглецов, но вскоре плечо Эвентина стало кровоточить еще сильнее, он побледнел, а походка его стала неровной — сказывалась потеря крови. Взглянув на своего спутника, Флик встревожился, замедлил шаг и пошел рядом с Эвентином, пытаясь незаметно поддерживать его. Тем не менее, оба героя довольно решительно шли по самому центру вражеского лагеря, надеясь на благоприятный исход их приключения. К этому времени дождь прекратился, но туман сгустился еще больше. Ободренные этим обстоятельством, Флик и Эвентин продолжали свой опасный путь, полагаясь на туман и везение.

Наконец, они достигли края лагеря. К этому времени тролли закончили приготовление к бою, шум стих, и с минуты на минуту можно было ожидать, что стройные колонны воинов двинутся в наступление. В этих условиях обнаружить двух беглецов было бы очень легко — отлично понимая это, Эвентин прибавил шаг. Он прекрасно сознавал, что если бы им удалось достигнуть границы Керна, или добраться до укрытий в длинной цепи Драконьих Зубов, в крайнем случае — до лесов, окружающих эти места, то они были бы в безопасности. Но армия троллей была готова выступить в поход через несколько минут, а на то, чтобы оказаться в безопасности, им потребовалось бы несколько часов — к тому же Эвентин чувствовал, что его силы на исходе. Надо было спешить, но риск быть узнанным при этом резко возрастал. Тем не менее, они стали двигаться быстрее, надеясь, что их укроет туман. Миновав один из сторожевых отрядов троллей, компаньоны вдруг услышали строгий окрик. Эвентин тут же ответил им что-то ободряющее на их языке, и оба спутника торопливо зашагали дальше. Окрик напугал их, они пошли еще быстрее, стремясь поскорее исчезнуть из вида отряда троллей, настороженных их появлением, и вдруг оба явственно услышали топот бегущих солдат. Видимо, началась погоня. Ситуация стала угрожающей. Несколько молодых, отдохнувших воинов мчались за усталыми путниками — истекающим кровью Эвентином и измотанным бесконечными трудностями Фликом. В другое время ловкие и сильные компаньоны легко бы оторвались от преследователей, но теперь это было невозможно — единственной их надеждой было найти надежное укрытие, затаиться в нем и хотя бы на некоторое время восстановить свои угасающие силы. Положение беглецов было критическим. Тяжело дыша, собирая последние силы, на пределе физических возможностей, они бежали вперед, почти не различая дороги.

Перед ними был только туман, а под ногами — скользкая мокрая трава. Все остальное: лес, горы, люди как бы перестали существовать для них.

Внезапно из темноты прямо на них выскочил тролль. Он прыгнул на Эвентина, который не ожидал нападения и упал на землю. В руках тролля сверкнула сталь клинка, и его меч вознесся над Эвентином. Флик замер от ужаса и невольно закрыл глаза, ожидая неминуемой смерти короля Эльфов. Казалось, ничто не могло его спасти. Однако Эвентин нечеловеческим усилием воли мобилизовал свои силы, почти звериным движением изогнулся и отпрянул в сторону. Меч тролля вонзился в землю. Но потрясенный Флик не видел этого — ожидая неизбежного конца, он без чувств упал на землю рядом с королем Эльфов. Видимо, в темноте тролль посчитал, что убил обоих противников, — он даже не взглянул на свои жертвы и огромными прыжками понесся к своему отряду. Только это и спасло компаньонов.

Первым пришел в себя житель Долины. Приподнявшись, он на коленях подполз к Эвентину, который лежал без движения с закрытыми глазами, и потрогал его за плечо.

— Нет, нет. Дальше я идти не смогу. Это все, — послышался хриплый голос эльфа.

В довершение трагедии где-то в темноте, недалеко от них, послышались крики троллей. «Нас догоняют — это конец», — подумал Флик. Неописуемый ужас и горе охватили его. Сколько сил было затрачено на это смелое предприятие, успех был так близок — и вот все кончено, они терпят полное поражение. Отчаяние было столь велико, что Флик потерял самообладание, — и, собрав последние силы, он во весь голос закричал в темноту ночи:

— Алланон! Алланон! Алланон!

Это был последний призыв полностью отчаявшегося человека.

Этот призыв растаял в ночи. Снова пошел дождь, размывая и без того сырую землю. До рассвета оставалось не менее часа. Потерявший всякую надежду на спасение Флик на коленях подполз к лежащему без сознания Эвентину и прислушался. Неподалеку продолжали звучать голоса троллей, но, как бы в насмешку над овладевшим им страхом, они не приближались к ним. Поблизости никого не было видно, скорее всего, их не обнаружили. В этот момент Флик с горечью подумал: если он погибнет, то так ничего и не узнает о судьбе Ши — жаль, что он так и не помог ему. Нечеловеческое напряжение последних часов принесло свои плоды. Флику стало казаться, что среди троллей появился Ши. «Они нашли его», — холодея от этой мысли, подумал Флик и попытался вскочить на ноги.

Внезапно прямо перед ним, преграждая дорогу приближающимся троллям, взвился вверх чудовищный огненный смерч. Этот взрыв пригнул Флика к земле. За первым взрывом последовало еще несколько, море огня, как пылающий занавес, разделило жителя Долины и троллей. Чудовищная сила взрывов колебала землю, горела трава, столбы пламени поднимались в небо. Казалось, наступил конец света. Разыгравшаяся огненная стихия сопровождалась гулом и треском, напоминавшим извержение вулкана. Грозное явление было настолько неожиданным, что Флик в изнеможении закрыл глаза и приготовился умереть. Ему даже стало казаться, что он попал в ад и теперь его ждет смерть мученика. Между тем стихия не унималась — все новые столбы пламени взмывали в небо, озаряя все вокруг багровым светом и будоража тишину ночи треском горящих деревьев.

Через несколько минут этот неожиданный фейерверк стал утихать, как будто у его устроителей закончились пиротехнические средства. Необыкновенное зрелище существовало так недолго, что почти бездыханный от ужаса Флик невольно протер глаза. К его удивлению, вновь пошел дождь и стал сгущаться туман, а ночной воздух опять стал холодным и промозглым. Казалось, необыкновенного катаклизма не было вообще. Стих и шум пожара — слышался только мерный шум дождя, шуршание мокрой травы и ропот листвы, сбрасывающей капли. Все происшедшее казалось сном — но сном ярким, как реальность.

Пережитые события были так необычны, что Флик был склонен считать, что он умер, а душа его находится в потустороннем мире — это объяснило бы все происшедшее с ним. Однако в его мозгу работал центр, ведающий сознанием, способным видеть и слышать. Подчиняясь его импульсу, Флик поднялся и огляделся вокруг, пытаясь разобрать что-нибудь в темноте ночи. Раздались чьи-то приближающиеся шаги, и из сплошной стены тумана и дождя вдруг появилась огромная черная фигура, закутанная с ног до головы в развевающийся плащ. Фигура широкими шагами направилась прямо к Флику и Эвентину. И, хотя она страшно напоминала кого-то, Флик с отчаянием подумал, что это явился сам ангел смерти и настал его последний час. Юноша приготовился расстаться с жизнью — теперь уже окончательно.

Немея от ужаса, не в силах пошевелиться, он бросил последний взгляд на приближающегося гиганта… Слезы градом брызнули из его глаз. От изумления он не мог ни пошевелиться, ни вымолвить ни слова. В зловещей фигуре, несмотря на струящиеся слезы, Флик узнал великого путешественника, своего друга, знаменитого Алланона.