Меня призвали, а я и не против!

Глава 12

Проснулся я от какого-то шума внизу. Уже расцветало, но меня никто не звал. Даже странно. Но где-то на первом этаже явно было много народу. И не самого простого – ведь там были источники маны, что мне удалось увидеть магическим зрением даже через толстый пол. Правда, маны у этих людей было совсем мало.

Я поднялся с кровати и сразу же пошел вниз. Было очень интересно, кто приперся к Хальдуру в такую рань. А может, это гости короля Эредура. Спустившись в холл, я обомлел. Внизу было несколько десятков людей. Кто-то из них сидел на скамьях или стульях за столом, кто-то прислонился к стене, а некоторые вообще сидели прямо на полу. И люди были совершенно разные – можно было заметить и солдат, и богато одетых горожан или, наоборот, нищих, одежда которых была чуть лучше, чем лохмотья. Что они все тут забыли было совершенно непонятно.

Зато в дверях я увидел Хальдура, который заходил внутрь в окружении своих верных инквизиторов. Те, распределившись по холлу, подходили к людям и смотрели на них через какие-то странные предметы. Они были наполнены маной и похожи на своего рода лупы, только огромные, диаметром сантиметров в тридцать. Очередные артефакты Хальдура. И теперь я понял, зачем они были нужны. Тех людей, у которых были хоть какие-то зачатки магии и даже маленькое количество маны, проходили проверку, и инквизиторы отправляли их к одной стене. А других, которые были вообще неспособны к магии, отбраковывали и выгоняли во двор.

Значит, Хальдур решил набрать магов? Я с интересом наблюдал за всем этим действием, пока даркиец не приметил меня и жестом не подозвал меня к себе.

– Полюбуйся, какие бравые ребята, – смеясь, сказал Хальдур. – И ни одного нормального! Со всех земель под нашим контролем приказал отобрать магов, а привели это сброд!

– И зачем они вообще нужны? – с недоверием спросил я.

– Хах, да не беспокойся ты, не тебе же на замену! Этих я просто вооружу своими новыми артефактами. Стрельцами их сделаю, вон оно как! – довольно ответил Хальдур.

– Стрельцами? – удивился я.

– Да, у нас есть лучники, которым я делаю специальные стрелы, или катапульты с магическими бомбами. А теперь мы попробуем в бою магические пищали. Вот только стрелять из них обычный человек уже не сможет, нужно, чтобы в нем было хотя бы немного маны. Вот, гляди! – Хальдур достал из-за пазухи какой-то странный предмет, похожий на гнилой, скрюченный банан.

Я сразу же увидел в нем небольшой канал, который имел выводное отверстие, внутри также был и источник маны. Небольшой, но очень яркий, а значит, концентрированный. У предмета и небольшая кнопочка имелась на верхней части рукоятки. На нее и нужно было жать большим пальцем, чтобы выстрелить. Выглядело это как очень грубая и неотесанная поделка, но вот какой урон она могла причинить?

Хальдур словно уловил мои мысли и подозвал молодого парня, который был отобран инквизиторами. Я видел, что маны в нем было довольно мало, но зато присутствовала сеть каналов, тонкая или еле заметная, но она была.

Даркиец всучил недоумевающему парню артефакт, коротко объяснив, что надо делать. Хальдур хотел, чтобы он выстрелил в голову лося, которая висела прямо над деревянным стулом Эредура.

Паренек трясущимися руками взял пищаль, неуверенно обхватил рукоятку двумя руками и принялся целиться. Он пыхтел, кряхтел, пытаясь нацелиться на голову животного. Наконец, грянул выстрел. Аж уши заложило! Из артефакта вырвался мощнейший луч маны, который был довольно ярким даже для обычных людей, у которых не было магического зрения.

Голова лося так и осталась на стене. А вот кресло Эредура теперь представляло из себя пепелище и гору щепок.

– Криворукий урод! – Хальдур дал подзатыльник парню, но видно было, что маг эффектом доволен.

Даркиец вырвал из рук парня пищаль, которая дымилась и даже немного обуглилась. Теперь маны в ней было совсем мало, а канал был разрушен. Из такой больше не постреляешь. Она была одноразовой. А вот если Хальдуру удастся наделать их много и еще сделать многозарядными, то это будет просто фурор в военном деле этого мира.

– Теперь с тобой, – обратился ко мне Хальдур, – Все готово. Лошадей тебе и Орлесу выдадут хороших, вот, передашь депешу командирам. Сопровождать тебя будут инквизиторы, чтобы все было нормально. А основной приказ такой: наша армия движется дальше, от Аста на юг, но в округе разбойничают партизаны. Они называют себя Безымянным Отрядом. Это остатки армии Девиана, которую мы разгромили. Они нападают на караваны, режут наших солдат, травят еду и воду, а еще недавно умыкнули один важный артефакт. Я хочу, чтобы ты захватил их командиров и вернул артефакт. Если захватить не получится – убей их всех! Все, выдвигайся!

Хальдур принялся дальше заниматься новобранцами, а я двинулся во внутренний двор, где меня уже поджидал Орлес в окружении четверых инквизиторов.

– Все готово, – сказал Орлес, увидев меня, – Выдвигаемся сразу.

Я без лишних слов запрыгнул в седло. Оказалось, провизия и вода уже были погружены в походные сумки. Орлес заверил меня, что теперь-то мы сможем добраться до армии Хальдура за один день, если будем скакать достаточно быстро.

Хоть инквизиторы не были сильно разговорчивыми, мне удалось узнать, что после взятия Аста армия Хальдура пошла дальше, чтобы соединиться с солдатами Эредура. Дошли слухи от шпионов, что Виргиил намеревался дать решающий бой, чтобы остановить войско врагов.

На этот раз ничего не произошло. Мы также на несколько часов остановились в деревне и отправились дальше. Магическим зрением я то и дело замечал источники маны в лесу и даже полях, но на нас никто не нападал. Телега с раскуроченными телами вояк так и стояла на проселочной дороге. Вокруг вились мухи, а все было пропитано запекшейся кровью, гребаные упыри разнесли части тел вокруг, из-за чего ужасно воняло. Мы быстро проехали это место. В конце концов нам удалось догнать армию Хальдура на марше, вернее, ее отстающие отряды. Войска растянулись на несколько километров, и им предстоял очень непростой переход, а значит, и мне тоже.

Еще и погода изменилась. Стояла жара, от которой все изнывали. И это я еще верхом ехал, а пешим солдатам вообще не позавидуешь. Они снимали все, что можно было снять, грузили скарб в обоз, даже оружие предпочитали оставлять на лошадях или в тех же телегах.

Орлес пытался добиться аудиенции с командирами и хотел, чтобы я как можно быстрее передал послание Хальдура. Предсказуемо, нам объяснили, что сделать это удастся только, когда мы догоним основную армию. А разница была чуть ли не в день, так что идти предстояло еще долго.

Как только мы готовились пересекать лес, я с удивлением отметил, что солдаты, фуражиры, да и вообще все засуетились и принялись надевать на головы все, что было под рукой. У некоторых были легкие широкие шляпы, а кто-то напяливал подшлемники.

– Чего это они делают? – с удивлением спросил я у Орлеса.

– Посмотри на деревья, – показывая куда-то вверх, ответил мне капитан.

Я запрокинул голову и увидел те самые деревья, которые встретил в самом начале пути в этом мире, когда выходил из подземелья. С них то и дело падали вязкие, крупные капли, пачкая все внизу. Их стволы были покрыты затвердевшей бесцветной слизью. Ей же была пропитана вся земля вокруг.

Отряд полностью зашел в лес, было невыносимо жарко, еще и эта проклятая слизь повсюду. Ее капли падали на лошадей, повозки, телеги, одежду. Хорошо, что мне головной убор не требовался. Я просто создал воздушный щит, которым закрыл и себя, и лошадь. Солдаты вокруг с восхищением смотрели на то, как слизь встречается с невидимым барьером и падает вниз. Кто-то даже пытался подлезть ко мне с просьбой прикрыть и его, но делать я этого не стал, обойдутся.

Теперь мы шли по какой-то ложбине. И слева, и справа находились довольно высокие насыпи, сплошь поросшие деревьями. Только я понадеялся, что мы как можно быстрее пройдем лес, как отряд остановился. Впереди явно была какая-то заминка. Солдаты недоуменно пытались выяснить, что там случилось. Поначалу кто-то распустил слух, что у какой-то телеги сломалось колесо, и она забаррикадировала путь, но потом оказалось, что дорогу преграждали упавшие деревья.

В этот момент у меня появилось какое-то плохое предчувствие. Уж очень эта ложбина подходила для засады. Только я успел подумать про это, как сверху послышался какой-то гремящий звук.

– Берегись! – заорал Орлес, отпрыгивая в сторону.

Прямо с насыпей на нас посыпались валуны и бревна. Они разбивались о телеги и калечили людей. А следом посыпались пылающие шары. Как я понял, они состояли из какой-то глины, обмазанные этой слизью с деревьев. Видимо, она неплохо горела, если была сухой.

– Вот же дерьмо! – воскликнул я, сразу же возводя воздушный щит.

Мы с Орлесом успели укрыться вместе с лошадьми. А вот остальным солдатам повезло меньше. Телеги горели, лошади вставали на дыбы и бесновались, пытаясь спастись из пламени. Кого-то давило камнями и бревнами. Началась полная неразбериха. Ни о какой защите не могло быть и речи. Каждый пытался спастись, но деваться из узкой ложбины было некуда.

– Собрались! Держать оборону! – гаркнул Орлес, правда, его слова особого эффекта не возымели.

Камни и бревна перестали катиться на нас, зато сверху послышались победные крики и возгласы. Наконец можно было рассмотреть тех, кто на нас напал. Ничего особенного – противники были похожи на обычных крестьян.

На нас полился град стрел. Враги мастерски управлялись с луками и стреляли точно. Были и те, кто метал камни из пращи. Стрелы и булыжники отскакивали от моего щита, но другим солдатам приходилось несладко. Огромное количество тех, кто был без доспехов или щитов, просто падали, пронзенные стрелами. Кто-то пытался укрыться за телегами, но сделать это было почти невозможно – враги атаковали с обеих насыпей.

– Что нам делать теперь? – спросил я у Орлеса, который лихорадочно вертел головой в стороны, ища путь к отступлению.

– Это гребаные партизаны! Безымянный отряд! Выследили нас, паскуды! – орал Орлес.

Задание Хальдура само ко мне пожаловало. Правда, я сомневался, что смогу что-то сделать с таким количеством врагов. Сейчас думать надо было только об отступлении. Проблема была в том, что, если я хоть на секунду сниму щит – сразу же получу стрелу или камень.

Орлес тоже ничего не мог поделать. Сжимая меч побелевшими костяшками, он продолжал вертеть головой, словно пытаясь рассмотреть что-то. Везло нам только в одном – находились мы в конце отряда, так что пробиться назад все еще было можно.

Солдаты продолжали получать стрелы в конечности, головы, живот. Кто-то падал на землю и громко стонал и все еще был жив. Некоторые пытались сбить пламя, которое пожирало их заживо. Хаос и неразбериха продолжались.

Наконец, противники сочли, что мы деморализованы и избиты достаточно и с громким ревом ринулись вниз. Многие были вооружены чем попало – самодельными кривыми копьями, серпами, косами, какими-то неказистыми ржавыми вилами или крюками. Но у некоторых были вполне добротные мечи и даже доспехи. Все они в едином порыве принялись громить выживших с звериным остервенением.

Пришла и наша очередь. Враги поняли, что перед ними не самые обычные воины, когда пытались пробить мой щит. Один ублюдок, назвав меня «сраным колдуном», раз за разом метал в щит камни из пращи, но они отскакивали в стороны, а он не понимал, как нас прикончить.

– Пробиваемся назад! Смотри! – скомандовал я Орлесу, указывая на самый хвост нашего отряда.

Воинов там изрядно проредили, так что проскочить было вполне возможно. Это было единственным шансом. Простоять под щитом можно, конечно, хоть несколько часов, только что толку, если по итогу нас все равно бы взяли в плен, а то и убили бы на месте.

– Давай! – Орлес приготовился скакать, а я резко снял щит.

Орлес на лошади ринулся вперед, а я поскакал за ним. Получилось оставить лишь небольшой магический щит в левой руке, которым я старался прикрыть спину. Мы почти вырвались, я чувствовал, как от защиты отскакивают стрелы. Но когда Орлес уже выскочил на свободное пространство и поскакал прямо по полю, я осознал, что заваливаюсь на бок. Вернее, не я, а лошадь. Она пробежала несколько метров и рухнула на землю. В последний момент я успел извернуться и туша животного меня не придавила. Я покатился по земле, глотая пыль и пытаясь сразу же вскочить на ноги.

– Не шевелись, ублюдок! – передо мной возникло сразу несколько наконечников, которые целили мне прямо в голову.

Я понял, что сопротивляться было бесполезно. Враги обступили меня, целясь из лука и направляя копья. Даже если поставить щит или ударить воздушной плетью, ничего не изменится. Краем глаза я заметил, как к нам подбегают еще воины. Все было кончено. Я поднял руки, показывая, что сдаюсь.

– Гляди, как разодет. Еще один ряженный упырь с магией! Как там поживает Хальдур, а, паскуда? – один из солдат пнул меня и громко заржал.

– Он поживает неплохо, но, надеюсь, скоро подохнет, – ответил я, сплевывая на землю.

Такой ответ явно обескуражил моего обидчика. Да и другие солдаты не спешили бить меня или пытать. Они просто стояли рядом, следя за тем, чтобы я не использовал магию или не попытался сбежать. А я бы попытался, только без лошади сделать это было невозможно. Интересно, а Орлеса они тоже поймали?

– Расступились, болваны! – услышал я громкий голос.

Вояки повиновались и пропустили вперед лидера. В том, что это был он, я не сомневался. Неплохие доспехи, добротный меч, а еще указы раздает направо и на лево. Один из тех, кого Хальдур приказал убить или доставить живым.

– Значит, не помогла тебе магия? И что это колдун забыл в самом последнем отряде?

– Так получилось, – спокойно ответил я.

– Для начала мы просто поговорим, а потом будет видно. Вздумаешь колдовать или бежать – легкой смерти не получишь, уж поверь. – командир дал указание воякам связать меня, а также завязать глаза, после чего меня подтолкнули вперед.

Время тянулось очень медленно. Мне казалось, что я иду уже целый час непонятно куда. Раз завязали глаза – значит ведут в какое-то секретное убежище. Я пока не очень понимал, что мне делать, но форсировать события точно не спешил. Смерть от Короны Хальдура уже не казалась такой близкой – куда неприятнее было то, что сейчас из меня будут выбивать информацию.

Наконец, меня рывком усадили на какой-то ящик и сорвали повязку с глаз.

– А это еще что такое? – спросил один из вояк, уставившись на Корону. Он даже попытался сорвать ее с моей головы, но сразу же отпрянул, будто бы ужаленный.

– Проклятый колдун! – заорал он, потирая руку.

Он хотел ударить меня со злости, а я уже готов был пробить его тупую башку воздушным кинжалом, но вояку вовремя остановил лидер.

– Успокоились все! – гаркнул он, приближаясь ко мне. – Итак, ты – боевой маг Хальдура. Меня зовут Вилфрид. А твое имя я даже не буду спрашивать. Все, что я хочу знать – как этот сраный даркиец делает артефакты? Что его люди забыли в Керлаке?

Я рассмеялся.

– Я все же представлюсь. Меня зовут Рэй Сорден. Хотел бы я и сам знать, как он делает артефакты. Хальдур лишь говорил, что использует ману из Керлака, вот и все.

Про Вайса я решил пока не говорить. Надо было еще понять, что за артефакт у этих вояк, ведь Хальдур приказывал вернуть его. Если он вообще у них есть.

– Хорошо, про магический замок мы знаем. Мы должны его уничтожить и лишить даркийца его артефактов. Только так мы разгромим его армию. А что за артефакт у тебя на голове?

– Хальдур называет это Короной. Этот ублюдок поработил меня с помощью этой штуки. Вообще она должна полностью меня подчинять, но у него не получилось сделать ее идеальной. Я вынужден выполнять его приказы, потому что он может убить меня через этот артефакт. Так что я ненавижу Хальдура также, как и вы! – на последней фразе я сделал особенный акцент.

Вилфрид задумчиво смотрел на меня, пытаясь понять, вру я или нет.

– И что, нет никакого способа избавиться от этой Короны? – наконец, спросил Вилфрид.

– Я не знаю. Хальдур сказал, что только смерть избавит меня от артефакта. Кстати, о нем. Даркиец приказал мне доставить ему ваших лидеров, а также вернуть артефакт, которым вы завладели. Вы же Безымянный Отряд?

Вилфрид усмехнулся, с еще большим интересом наблюдая за мной.

– Да, мы так себя называем. Мы служили разным лордам, потом вместе воевали за Девиана, а потом к Эредуру пожаловал маг и усилил свою армию так, что теперь у нас просто нет шансов. Посмотри вокруг: люди из разных сословий объединились, чтобы изгнать даркийца и его проклятую армию с наших и без того разорённых земель.

С одной стороны, я не желал этим людям никакого зла. Более того, я бы с радостью к ним присоединился, чтобы уничтожить и вояк Хальдура, и его самого. Вот только Корона на моей голове была основным препятствием. Нехотя, но мне придется выполнить приказ даркийца.

– Если честно, я бы с радостью помог вам. Правда. Вот только с Короной на голове я не могу ничего сделать. Теперь мое положение таково, что или я убью вас, или вы меня. Мне бы очень этого не хотелось. Но пока мне хотелось бы взглянуть на артефакт.

– Вилфрид, кончай уже слушать этого урода! Он тебе зубы заговаривает! Отрубим ему башку, да и дело с концом! А вдруг он этот артефакт сейчас использует и правда убьет нас всех? – крикнул один из вояк, но тут же встретил ледяной взгляд Вилфрида.

– Я сам решу, что делать. Принесите артефакт, только близко не подходите, взгляда издалека будет достаточно, – приказал командир.

Один из вояк приволок какой-то деревянный, наспех сколоченный ящик. Он снял крышку и показал мне содержимое.

Признаться честно, у меня ёкнуло сердце, когда я увидел, что лежало в ящике. На сене красовался фиолетовый круглый артефакт. Такой же, которым Хальдур высосал силу из Нейта и влил ее мне в Корону.

– Где вы взяли это? – поинтересовался я у Вилфрида.

– Напали на один отряд, который ехал из Керлака. Перебили вояк Хальдура и забрали вещицу себе. Ты знаешь, что это такое?

– Это специальный сосуд для маны. При мне Хальдур использовал его, чтобы высосать силу из человека и влить ее в другого. Даркиец приказал мне доставить этот артефакт ему.

– Вон оно как, – удивился Вилфрид. – Значит, этот ублюдок может новых магов делать с помощью таких штук?

– Ну, про новых магов не знаю, ведь чтобы перелить ману нужно, чтобы у вас уже был маг, причем сильный. Возможно, слабого тоже можно усилить, но вряд ли намного, ведь ему может просто разорвать магические каналы.

Тут я уже наплел от себя, но, скорее всего, так оно и было. Вряд ли можно было влить ману Нейта, например, тем ребятам, которых Хальдур собирался сделать стрельцами.

– Хорошо, а нам как этот артефакт может помочь? – спросил у меня Вилфрид.

– Вам он не поможет никак, а вот мне, возможно, очень. Я попытаюсь с помощью него снять Корону.

– Эй, подожди-ка. С какой стати нам помогать тебе? Ты же только что говорил, что от Короны спасет только смерть? А теперь, оказывается, уже и артефакт этот подходит? – Вилфрид был явно недоволен, думая, что я его обманываю.

Но у меня уже созрел план в голове. Рискованный, безбашенный и, возможно, очень глупый, но такой шанс я не использовать просто не мог. Хальдур заикнулся о смерти, а что же это такое? Есть же еще клиническая смерть, когда организм вроде бы неживой несколько минут, а сердце не бьется. Процесс обратимый, и именно с помощью артефакта я и хотел провернуть эту схему. Высосать ману из самого себя до полного истощения, «умереть» на несколько минут, а потом, используя помощника, закачать ману обратно в источник и каналы.

– Я вас не обманываю. С помощью артефакта я вызову в себе истощение, пролежу без сознания несколько минут. Возможно, Корону удастся обмануть, она подумает, что я умер и перестанет работать. Только мне нужен помощник, у которого есть магические способности. Если у меня все получится, то я помогу вам победить Хальдура.

– Вот это ты даешь! Да где ж я тебе мага-то найду!? – изумленно спросил Вилфрид.

– А не надо его нигде искать. Он уже есть, вон, смотри, тот парень вполне подойдет – показал я на солдата, у которого только что заприметил совсем небольшой источник и каналы. Как это бывало, парень даже не подозревал о том, что является магом, хоть и очень слабым.

– Роклид, подойди сюда живо! – тут же подозвал парня Вилфрид.

Тот неуверенно, переминаясь с ноги на ногу, подошел к нам, вопросительно глядя на командира.

– Ну что ж, для начала обговорим условия. – обратился ко мне Вилфрид, – Я согласен тебе помочь, если это вообще сработает. Но после этого ты, как и сказал, поможешь нам. Видишь ли, сидеть по лесам и прятаться нам надоело. Назревает главное сражение, и мы хотим помочь силам Виргиила одолеть ублюдков Хальдура. Ты вступишь в бой на нашей стороне.

Такие условия меня вполне устраивали. Вот же обделаются вояки Хальдура, когда увидят меня уже с другой стороны. Ох, я на них и отыграюсь. А потом доберусь и до самого проклятого даркийца. Только это было не все, что я хотел.

– Я согласен. Но у меня тоже есть условие. Вы говорили, что Хальдура надо лишить возможности делать артефакты. Перед сражением мы нападем на Керлак и отобьем его! Попытаемся уничтожить это место и освободить моего друга, которого даркиец удерживает там силой и пытает.

Вилфрид крепко задумался, обсуждая с товарищами целесообразность плана. Наконец, получив большинство одобрений, он кивнул и пожал мне руку. Договориться оказалось не так трудно. Видимо, люди Вилфрида, да и он сам, цеплялись за любую возможность отомстить Хальдуру и уничтожить его армию, что как раз мне было на руку. Единственное, план с артефактом мог и не сработать. Но тогда я просто умру, и беспокоиться будет не о чем.

Тянуть не стали – начали подготовку к ритуалу. Специальной цепочки у меня, конечно же, не было, так что решено было, что Роклид будет держать артефакт очень близко к Короне. Тогда мана, как я думал, все равно будет течь в нее, а потом и обратно. Наконец, все было готово. Я выдохнул и приготовился к тому, что сделает меня свободным человеком или просто убьет.