Меня призвали, а я и не против!

Глава 14

Весь холл находился в разгромленном состоянии. Котелок Вайса, кастрюли, плошки, все валялось на полу. А на столе лежал Вайс, привязанный какими-то веревками. Я видел, что в них была мана. Но не это нас так испугало, а странный человек, стоявший к нам спиной. Как только мы зашли, он почти мгновенно развернулся.

Вот, где был тот яркий источник маны. Магом оказался молодой парень с черными густыми волосами, которые спадали на лоб и прикрывали его глаза. Разодет он был в черный кафтан, будто бы на праздник какой-то собрался. Он секунду смотрел на нас, а потом вскинул руки.

– Живо, убирайтесь наружу! – гаркнул я товарищам таким голосом, что сам его испугался.

Я успел поднять щит, когда в него угодила…сосулька. Огромная и бесформенная она вылетела словно из ниоткуда, врезалась в защиту и разлетелась на куски.

Вилфрида и остальных дважды просить было не надо – они сразу же подались назад.

– Мастер Хальдур предупреждал, что ты можешь освободиться, – спокойно сказал парень, смотря на Корону, которая висела у меня на поясе.

Я взял себя в руки и тоже постарался говорить спокойно.

– Ты отдашь мне Вайса, – я кивнул на стол, – и я уйду. Нет смысла умирать за прихоти Хальдура.

– Никаких прихотей нет. Позволь представиться. Меня зовут Маркиз Велербо, – парень деловито поклонился, – Я родом из Флемании, но почти всю жизнь провел в Монастыре. А у мастера Хальдура служу, потому что он мне хорошо платит.

– Что это меняет? Ты хочешь умереть за деньги? – спросил я, хотя не очень-то был уверен, что вообще смогу его одолеть.

Маркиз звонко рассмеялся, так просто, по-ребячески.

– А кто тебе сказал, что я умру? Нет, мой дорогой друг, я выбью из тебя дух и верну Мастеру Хальдуру артефакт, вот и все, что произойдет.

Да, договориться с этим точно не получится, можно не тратить время.

Вместо ответа я резко снял щит, выкинул во врага несколько воздушных кинжалов и сменил позицию, переместившись за колонну.

Маркиз среагировал мгновенно. Вокруг него тут же возник голубоватый щит, состоящий из мелких снежинок. Мои кинжалы просто рассыпались.

Первый раз мне встречался противник с ледяной силой. А у этого еще и маны полно. Так просто Очищением его не взять, придется ее сначала выбивать.

Маркиз снял щит, также резко вскинул руки, наполняя их маной. В меня полетели сотни мелких ледяных снарядов, острых как иголки. Ублюдок делал их прямо из воздуха, тратя на это много маны. Правда, ее у него было более чем достаточно.

Мы обменивались ударами. Я пробовал и кинжалы, и воздушные плети, но маны из Маркиза выбивалось слишком мало. Он еще и дистанцию держал неплохо и постоянно двигался, заставляя меня принимать больше ударов, чем он сам. Мана у меня истощалась быстрее, а поймать его путами для использования Очищения было невозможно. Весь холл покрылся инеем, а изо рта шел пар.

– И что же Хальдур нашел в тебе такого особенного? Ты же слаб! Любой середняк из Монастыря укатал бы тебя в землю! – хохотал Маркиз.

Я снова сменил позицию и укрывался теперь прямо за столом, к которому был привязан Вайс. Слизняк, похоже, был в отключке.

– Ну все, хватит прятаться, – оскалился Маркиз, отправляя в мой щит очередную партию бесформенных ледяных глыб.

С этими словами он, одновременно поддерживая щит, опустился на колени и направил ману из рук прямо в пол.

Я еле успел отскочить – прямо из каменной кладки вырвались острые ледяные шипы, которые непременно бы меня достали, если бы я не запрыгнул прямо на стол.

Маркиз резко выпрямился, снял щит и направил ману в пол, который полностью оброс ледяными шипами. Весь холл был утыкан этими смертельными кольями, лишь поверхность стола была безопасной. Маркиз деловито вскочил на стол, но щит не поднял – он быстро направил руки по направлению ко мне и выпустил настоящий ледяной вихрь.

Я еле сдерживал его щитом. Мельчайшие ледяные частички, наполненные маной, завертелись вокруг меня в бешеном порыве. Каждая из них царапала мой щит. Мана стремительно утекала из меня, а Маркизу было все нипочем. Он еще и трети источника не потратил.

Пришлось срочно развеивать щит в стороны и отгонять поток. Я сильно рисковал: противник мог сразу же направить в меня новый ледяной вихрь. Но он промедлил буквально на секунду, чем мне удалось воспользоваться.

Метнув воздушный кинжал в Маркиза, я другой рукой направил воздушный поток прямо на пол, вырывая ледяные иглы из пола и раскидывая их в стороны. Вокруг образовалась ледяная каша, на которую я и спрыгнул.

Маркиз не ожидал такого движения. Он продолжал стоять на столе прямо рядом с Вайсом. В меня полетел мелкий град из бесформенных сосулек. На этот раз я не сформировал щит поменьше, удерживал его одной рукой, а второй продолжал выламывать воздухом ледяные колья из пола. Это позволяло мне медленно отходить назад.

Маркиз уже предвкушал победу. Он не спешил, смаковал момент. Мне же ничего не оставалось, как яростно отбиваться и отступать.

– Аах, – вскрикнул я, почувствовав резкую боль в ноге.

Гребаная сосулька угодила прямо в бедро. Истекая кровью, я продолжал пятиться, благо, рана была несерьезной, но болела жутко.

– Ты ранен, сдавайся, – с удовольствием сказал Маркиз, – Преклони колено, и я пощажу тебя.

Он продолжал наслаждаться победным моментом, но я не отвечал на провокацию. Стиснув зубы, я кое-как добрался до колонны и повалился за ней, поставив щит уже полностью.

Маркиз подходил медленно, надменная улыбка не сходила у него с лица. Вместо того, чтобы продолжить бомбардировать меня сосульками, он сформировал в руках огромный ледяной клинок, наполнил его маной и играючи крутил, намереваясь им меня и прикончить.

Вот уж хер тебе, ублюдок! В моей голове созрел план. Если не сработает – ну что ж, жизнь в этом мире была интересной, но короткой. Маркиз подходил с небольшим поднятым щитом, которым он прикрывался спереди. Но полностью он его не обхватывал. А значит, голова неприкрыта.

Вокруг стоял такой дубак, что у меня уже зуб на зуб не попадал. Хотелось потереть руки, но убирать их было нельзя. Зато я приметил на колонне висевшие сосули. Они угрожающе свисали вниз и даже качались. Этим я и захотел воспользоваться.

Наконец, Маркиз приблизился ко мне и обрушил первый удар своего меча на щит. Маны сразу выбило много. Потом последовал еще удар. И еще. Маг вышел из себя и теперь рубил щит с остервенением.

– Да умри уже, собака безродная! – быстро же настроение Маркиза поменялось. Он жаждал добить меня почему-то именно мечом.

Маны у меня осталось уже не больше пятой части от всего запаса. Щит тускнел и уже готов был сломиться под бешеными ударами Маркиза. Действовать надо было прямо сейчас. Дождавшись, пока маг снова рубанет и занесет меч для нового удара, я резко убрал щит и направил поток маны прямо вверх. Сосули с треском повалились вниз. Во второй руке у меня уже был готов воздушный щит.

Все решило мгновение. Маркиз сразу же вскинул свой меч, защищая голову. Но этой секунды дезориентации хватило. Воздушный кинжал с хлюпающим звуком вошел магу прямо в ногу. Маркиз заорал нечеловеческим голосом, а потом зашипел, словно змея.

Было видно, что ему очень больно, но сдаваться он не собирался. Повалившись на пол, Маркиз заелозил по ледяной крошке, пытаясь вскинуть руки и поднять защиту. Но теперь было поздно: воздушные путы уже обхватили его. Он орал, брыкался, маны у него было много, но маг не понимал, что происходит. Я рывком прибил его к полу и стал выплескивать ману из каналов и источника.

– Ах ты тварь! Отпусти меня, проклятый ублюдок! – он продолжал извиваться, пытался сформировать ледяные шипы, они появились, но не подо мной, а рядом.

Наконец, мана почти покинула Маркиза. Я вопросительно на него смотрел, теперь мой черед растягивать момент.

– Если ты думаешь, что я буду умолять о пощаде, то не мечтай! Ты все равно подохнешь от рук Хальдура!

– Даже если бы умолял, не помогло бы, – ответил я, – у меня другие планы на тебя. Вернее, на твое тело.

Маркиз изумленно выпучил глаза. Ко мне, действительно, пришла идея. Почему бы не попробовать переместить сознание Вайса в это тело? Вдруг, получится?

Я продолжал выкачивать ману, но уже сам еле-еле стоял на ногах. Маркиз закатил глаза, а потом потерял сознание. У него было ужасное истощение, а маны в источнике почти не осталось. Гарантированная смерть, если ничего не делать.

Я оставил Маркиза, наконец, сняв путы. Сразу же похромал к столу, на котором лежал Вайс. И правда, он был без сознания и привести его в чувство не удавалось. Но вот маны в нем было достаточно. Только сейчас я заметил, что помимо магических пут, сделанных, видимо, Хальдуром, к Вайсу были присоединены какие-то трубочки, шнуры, которые соединялись прямо с каналами в стенах замка Керлак.

Ублюдки построили тут целую систему по откачке маны из источника замка через тело Вайса. Так они и делали артефакты. Так как слизняк был в полной отключке, я решил действовать так, как и планировал. Взял Корону и присоединил ее к слизняку. Как раз помогли трубки, которые я вырвал из общей конструкции.

Еще несколько минут ушло на то, чтобы понять, что мана из тела Вайса начала перегоняться прямо в Корону. Я решил, что выкачаю все, что можно, и буду надеяться, что сознание перейдет вместе в маной, иначе, Вайс просто умрет от обычного истощения.

Процесс занял всего несколько минут. Тело Вайса полностью опустело, в нем не было маны вообще. А вот Корона наполнилась. Я отсоединил ее от Вайса и направился к телу Маркиза. Теперь надо было проделать всю манипуляцию заново. Я закачивал ману в тело мага, пока она полностью не вышла из Короны. Артефакт зашипел. Такого я не предполагал – магическим зрением я видел, как он расширяется, хотя маны в нем не было. Вот же дерьмо!

Я успел отбросить Корону в сторону, когда она взорвалась и разлетелась на мелкие кусочки. И что это значит!? Получилось или нет?

Я не понимал, сработает ли мой ритуал. Посмотрел на тело Маркиза – мана протекла в источник, немного заполнила каналы, но непонятно было ли, приживется ли она там и вообще перешло ли сознание Вайса к новому носителю.

– Эй, идите сюда! – закричал я что есть мочи, зовя товарищей.

В дверном проеме я увидел Вилфрида, который с недоверием сначала просто выглянул, и, убедившись, что опасность отсутствует, вошел в холл. Роклид и Эмрих следовали за ним.

– Ох, – только и вымолвил старик, который все еще сжимал в руках меч.

– Это ты его так? – не менее изумленно спросил Роклид, указывая на тело.

– Да, это я его пришиб. Только теперь он не тот, кем был до этого. В общем, сложно объяснять, но мне нужно, чтобы мы увезли его с собой.

– А если очнется? – с недоумением спросил Вилфрид.

– Если он очнется, то это будет уже совсем другой человек, – заверил я солдата, правда, сам не понимая, так ли это, или нет.

– Хорошо, с этим понятно, – задумчиво произнес Вилфрид, ковыряя сапогом ледяную крошку на полу, – А что делать с Керлаком? Надо же его разрушить.

– Можно не делать ничего, – ответил я, указывая на тело Вайса на столе. Оно уже растеклось и представляло собой просто пятно зеленой слизи.

– Это что еще за хрень?

– Это было существом, которое и позволяло Хальдуру получать ману из замка. Без него они больше не смогут делать артефакты.

– А вдруг найдут какой-то способ? – не верил мне Вилфрид.

– Сомневаюсь. В любом случае, я ничего не могу сделать с Керлаком. Разрушить его стены я все равно не смогу. Зато в будущем можете поставить тут свой гарнизон и защитить это место.

Вилфрид кивнул, соглашаясь. Теперь его мысли были заняты предстоящим сражением. А на него еще надо было успеть.

– Нам уходить надо, – напомнил Роклид, – другой отряд может скоро приехать.

– Может, подождем их и устроим засаду? – предложил Эмрих.

– Нет, у нас сейчас есть дело поважнее. Нам надо вернуться к отряду и выдвигаться на помощь к Виргиилу.

Мы согласились, что сейчас лучше покинуть замок. Благо, три лошади в конюшнях как раз отыскали. Тело Маркиза взвалили прямо на одну из них, аккуратно привязав, чтобы не свалилось. В удачу этой авантюры с Вайсом я верил не очень, но самое плохое было то, что разрушилась Корона. Не то, чтобы я прям переживал за артефакт, хотя и это тоже, главным было то, что теперь Хальдур, наверняка, узнал о том, что я от нее освободился. Если, конечно, ему не донесли раньше или он сам этого не понял.

В любом случае, уже было поздно. Мы уже скакали прочь из Пепельных земель, когда вдалеке приметили отряд, который ехал в Керлак. Вот уж они удивятся, когда поймут, что стало с Вайсом и Маркизом. А уж как Хальдур рассвирепеет. Эта мысль грела мою душу.

Добрались до отряда мы без всяких происшествий. Уже наступала ночь, а отряд был готов к выходу. Конечно, решили подождать до утра. Зато встретили нас прямо как героев. Моя рана на ноге оказалась не очень серьезной, ее обработали какой-то мазью из трав и замотали повязкой. Неприятно жгло, но меня заверили, что все будет нормально.

Маркиза поместили в отдельный шатер, привязали к ложу и даже охрану выделили отдельную. Когда я объяснял, что случилось с телом, некоторые солдаты изумленно смотрели на меня, а некоторые презрительно фыркали, словно я какой-то шарлатан. Моя история казалась выдумкой, чтобы преувеличить победу. Мне же было плевать.

Я заночевал рядом с шатром, в котором лежало тело Маркиза. Несколько раз его осматривал. Сердцебиение не ощущалось, дыхание тоже. Но зато мана все так же находилась в источнике и каналах, правда, ее было мало. Но то, что она не покидала тело, внушало надежду на успешность ритуала.

Ночь провел спокойно. Пару раз вставал, быстро осматривал Маркиза, да и все. К самому рассвету мы уже были готовы выдвигаться. Повезло, что я был на лошади – большая часть отряда Вилфрида их не имела, им приходилось идти пешком позади всадников, которых было пару десятков. Всего же в отряде было чуть больше сотни человек. Большинство в плохом состоянии, оборванцы, вооруженные плохо. Но все же это были люди, решительно настроенные против войска Хальдура.

Конечно, мы ускакали далеко вперед пешего отряда. Телега с телом Маркиза тоже ехала с нами. Мы разведывали обстановку, благо, ни магических тварей, ни солдат Хальдура мы не встретили. Пришлось сделать большой крюк, чтобы ненароком не повстречать отстающие отряды врага.

Наконец, спустя почти день пути, мы приблизились к лесу. Вилфрид сказал, что мы пересечем его и окажемся у холма, где и должна собираться армия Виргиила.

– Вон, смотрите! – закричал кто-то из всадников, едва мы выехали из леса.

Там, на холме, стоял человек. Он не двигался, будто бы пристально смотрел на нас. Не успели мы выехать, как заметили, что к нам скачет конный разъезд.

– Я Вилфрид, капитан Безымянного Отряда. Мы прибыли, чтобы драться в рядах армии Его Величества Виргиила! – отчеканил командир, предвосхищая вопрос солдата.

– Следуйте за мной, – сухо произнес тот и поскакал вперед.

Мы повиновались. Только подъехав к холму я увидел всю полноту подготовки к решающему сражению. Солдаты и крестьяне обустраивали позиции – вырывали сеть ям и траншей у подножия холма, волокли какие-то колючие кусты и ставили их по флангам, формирую живую изгородь. Возводились и деревянные укрепления.

– Приветствуем вас на Вартенском холме! – к нам вышел крепкий человек в отполированных доспехах. Его окружали солдаты, следившие, чтобы мы не подходили к нему близко.

– Лорд Виргиил, – поклонившись, поприветствовал короля Вилфрид.

Вот уж никогда бы не сказал, что этот коренастый мужик – король. Больше похож на обычного вояку со шрамами на лице и руках. Разве что доспех, похожий на парадный, выдавал в нем явно не рядового солдата.

– Лорд, наш отряд также пополнил маг, – Вилфрид указал на меня, – Он дал обещание, что вступит в бой на вашей стороне.

Виргиил недоверчиво посмотрел на меня, но потом жестом пригласил пройти вперед.

– Господин маг, вы бы представились, – посоветовал мне пожилой вояка из свиты короля.

– Лорд, меня зовут Рэй Сорден, я прибыл к вам, чтобы драться против Хальдура.

– Вот как, – удивленно сказал Виргиил, – Разведка донесла, что у Хальдура, наоборот, пополнение в магах. А почему же вы хотите биться против?

– Этот проклятый даркиец пленил меня с помощью артефакта и заставлял выполнять свои приказы. Я освободился и жажду мести, – тут я сказал чистую правду.

Единственный человек из окружения Хальдура, которого я бы не хотел убить – это старик Орлес. Правда, если он все же стал командиром и поведет войско в бой, то вариантов не будет, как и сомнений.

– Добро пожаловать, обустраивайтесь, а Белегур расскажет вам план битвы и решит, где будут ваши позиции. – король не стал дальше расспрашивать про мой мотив вступить к нему в армию и просто удалился.

Белегуром же звали того самого старика, который попросил меня представиться. Оказалось, что он был не телохранителем короля, а его советником в военных делах, кроме того, руководил отрядом.

Мы рассредоточились по лагерю, мне выделили небольшой шатер, дали еды и воды. Позже пришел Белегур и потребовал, чтобы я рассказал о своих умениях. Старик, не стесняясь, расспрашивал меня про навыки магического боя, а потом еще и усомнился в том, что я вообще говорю правду. Старый хрен так меня утомил, что я сам потащил его на стрельбище, где тренировались лучники.

Я взял несколько мишеней и показательно расколошматил их воздушными кинжалами и плетьми. С удовольствием наблюдая, как лучники пялятся на меня, раскрыв рот, я смотрел на Белегура. Но тот даже бровью не повел. Лишь сухо произнес:

– Определяю тебя на правый фланг, будешь стоять с лучниками. Твой командир – Жери Арнуак, вон он как раз идет.

Да сколько ж можно. К лучникам, значит к лучникам. Ребята, правда, обычно стоят в тылу и стреляю по навесной из длинных луков, что мне не очень подходило. Это не значило, что мне хотелось в самую гущу рукопашной борьбы, но единственной целью было добраться до Хальдура. Если тот вообще будет со своей армией. Но если и будет, то явно в тылу.

– Господин маг, как вас по имени? – Жери произвел впечатление обычного добродушного дядьки.

Сухой и поджарый, со смуглой от солнца и грязи кожей, в обычной рубахе, грязной и потной. Этакий работяга-крестьянин, единственное, что выдавало в нем не простолюдина – шикарные густые усы, которые он то и дело поглаживал или крутил.

– Рэй Сорден, господин Жери – пожал я протянутую руку.

На слове «господин» Жери так скривился, как будто я ему в живот кинжал вогнал.

– Не надо тут у меня всех этих «господинов». Называй меня просто Жери или капитан, на худой конец.

Капитан в вкратце обрисовал ситуацию. Ничего особенного: сиди на фланге с остальными, запускай снаряды во врагов и, по возможности, прикрывай щитом товарищей из отряда. На том и порешили. Наступала ночь, так что я решил как следует выспаться. Тем более, что армия противника, по сообщениям лазутчиков, была уже в нескольких часах пути, а ее передовые отряды вообще могли показаться ночью.