Меня призвали, а я и не против!

Глава 4

Несмотря на то, что прошлый владелец этого тела, видимо, был неплохим всадником, от езды в седле я уже порядком устал. По ощущениям прошло часа два, а пейзаж не менялся – серо-пепельная пустошь с редкими черными стволами, хаотично торчавшими тут и там. Как сказал Роммен, скакать нам еще оставалось примерно столько же.

Лошадям надо было отдохнуть, да и нам тоже. Спина уже ныла от усталости. Наконец, вдалеке показались какие-то постройки.

– А вот и заброшенная деревня, – прокричал мне Роммен, который скакал спереди и уже достаточно от меня оторвался, – Поднажмем и сделаем привал.

Он погнал лошадь галопом, и я последовал его примеру. Все еще непривыкший к быстрой езде, мне иногда было страшно упасть, но постепенно я приноровлялся.

Деревня встретила нас неприветливой чернотой. Перекошенные и старые избы, будто бы спаленные, раскинулись несуразно и криво посреди безжизненной пустыни. Даже мурашки по спине пробежали – словно локация какого-то хоррора. Очень не хотелось останавливаться в таком месте, но выбора не было – взмыленным лошадям нужен был отдых, да и нам тоже.

Роммен указал мне на кукую-то избу, приглашая зайти внутрь. Я спешился, забрал походный мешок, а он остался привязывать лошадей.

Аккуратно отворил старую деревянную и перекошенную дверь, которая еле-еле поддалась. Она уже заметно осела, но все же мне удалось ее отворить. В нос пахнуло сыростью и гнилью, от чего я громко закашлялся.

– Все в порядке? – услышал я глухой голос Роммена.

– Да, тут просто воняет сильно, – ответил я.

– Ничего не поделаешь, не хоромы, но для отдыха пойдет, располагайся.

Внутри было темно, лишь хилый лучик света струился из небольшого окошка и падал на массивный и крепкий стол, который, правда, уже тоже покрылся какой-то плесенью, был словно обглодан грызунами и омерзительно вонял сыростью. Тут же валялась и перевернутся скамья, которую пришлось поднимать и ставить в нормальное положение. Садиться на нее просто так желания не было никакого, так что я вытряхнул свои пожитки на стол, а мешок постелил на скамью – все получше будет.

Наконец, и Роммен зашел внутрь. Он оглянулся и смачно чихнул – видимо, тоже не переносил этого запаха.

– Вижу, ты уже расположился, и с мешком здорово придумал, молодец, – похвалил он меня.

– Давай перекусим что ли, – предложил я, – А то уже в животе урчит.

Роммен просто кивнул и достал из своего мешка мех с водой, небольшой сверток с вяленым мясом и какую-то небольшую желтую трубочку. Он вызвал огонь, немного подпалил ее снизу и воткнул прямо в центр стола. Только тогда я понял, что это свеча.

– Не зря прихватил в последний момент, – похвастался он.

Теперь у нас был еще один источник света, что немного радовало. Мы, наконец, начали свою скромную трапезу. Очень неудобно было есть это мясо, приходилось отгрызать его с большим трудом, а волокна то и дело застревали в зубах. Запивали мы все это обычной водой из меха.

Я отрывал зубами очередной кусок, но прожевать его не успел. Внезапно откуда-то снаружи послышался протяжный то ли вой, то ли стон, настолько он был леденящим и каким-то тоскливым, что у меня просто кровь застыла в жилах, а по спине забегали толпы мурашек. Следом раздалось ржание беспокойных лошадей.

Роммен просто бросил мясо на стол и бросился к выходу. Я выбежал за ним. Лошади беспокойно дергались на привязи, вертели головами и ржали, вот только никого кроме нас не было видно.

– Это еще что? – спросил я Роммена.

Тот лишь отмахнулся и начал вглядываться куда-то в сторону других изб. Я ничего не понимал и тоже пытался рассмотреть среди черноты перекошенных построек хоть что-то.

А потом пришел звон. Громкий, свербевший в голове, но источник его невозможно было понять. Животный иррациональный страх тотчас поселился внутри. Вот только откуда он взялся, было неясно. Звон усиливался, он словно исходил изнутри моей собственной головы, которая раскалывалась от боли. Она была настолько нестерпимой, что я опустился на колени.

– За..щиту, поставь ее, – прохрипел Роммен, активируя свою огненную стену.

Не знаю как, но я нашел в себе силы встать на одно колено и сформировать вокруг себя воздушный щит. Мгновенно стало намного легче, но полностью проклятый звон из головы не уходил. Лошади бесновались рядом, совершенно обезумя, непонятно было, как они еще не оборвали веревки и не бросились прочь.

Звон словно выбивал мое собственное сознание. Разум будто бы пытался покинуть голову и стремился улететь прочь. Ужасное чувство в купе со страхом, который победить не удавалось.

– Да что это за дерьмо!? – заорал я.

Роммен немного ослабил свою защиту так, что она стала полупрозрачной и рукой указал на небольшую избу, вернее даже, куда-то рядом, это место хорошо просматривалось.

То, что я там увидел, заставило меня содрогнуться. Рядом с избой стояло нечто, лишь отдаленно похожее на человека. Грязные и рваные лохмотья свисали с него, раньше, наверно, это было плащом. Пара маленьких нечеловеческих ярко-желтых глазок не мигали и пристально смотрели на нас. Неестественно тощие оголенные руки мертвенно-землистого цвета держали какой-то странный предмет, который издавал могильное зеленое свечение. Он был похож на светильник, но вряд ли им являлся.

– Звонарь, – произнес Роммен, – очень сильная магическая тварь. Она…питается людьми, порабощает их сознание и гипнотизирует, заводя в ловушку. Селится обычно в одиноких заброшенных избах. Откуда же он тут взялся, в таком месте, тут и живых-то людей нет.

– Что нам делать то!? – кричал я, все еще мучаясь от головной боли. Видимо, Роммен переносил это намного легче. А тварь тем временем медленно начала двигаться к нам. Аккуратно ступая сначала одной ногой, а потом другой, она, не спеша, переминаясь и похрамывая, приближалась, никуда не спешила, словно наслаждаясь моментом.

– Мы его не убьем. Может, и получилось бы, но не сейчас – потратим кучу времени и маны, неизвестно еще, выберемся ли. Лучше не рисковать. Давай так, поставь свою защиту на лошадей. Да не волнуйся, щит я расширю, маны хватит для нас обоих. Нужно, чтобы магия от филактерии не действовала на лошадей, вон, видишь эту хрень у него в руках?

– Так значит, этот урод может еще и артефакты сам создавать!? – все еще кричал я.

– Нашел же ты время интересоваться! Доподлинно неизвестно, как эти твари создают свои филактерии. Эти звонари очень редко встречаются, неизвестно, откуда они берутся и как вообще родятся! А сейчас снимай щит и перемещай на лошадей, делай его покрепче, не волнуйся о мане, я нас прикрою! Готов? Начали!

Я резко развеял щит, быстро, насколько это было возможно, вкачал ману в руки, развел их и создал крепкую воздушную завесу вокруг лошадей. Она была довольно большая и потребляла много маны, так что времени у меня было не так много. Роммен же увеличил свою огненную стену, которая теперь прикрывала нас обоих.

Вроде бы сработало – головная боль уменьшилась, звон теперь ощущался как будто приглушенно и не действовал на нервы. Лошади же тоже перестали ржать и вставать на дыбы и просто мотали головами из стороны в сторону, словно были одурманены чем-то. Потерять животных мы себе позволить не могли, иначе было просто не выбраться.

Тварь, тем временем, явно не ожидала от нас такого сопротивления. Она перестала подбираться к нам и снова стала на месте как вкопанная. Теперь можно было разглядеть ее «лицо». Правда, самого лица почти не было – на месте носа какая-то кривая зияющая черная дыра, из которой сочилась странная черная жижа, которая стекала прямо вниз. Голова существа была прикрыта капюшоном, но мне почему-то казалось, что она абсолютно лысая. Мерзость какая. Звонарь все также стоял на месте и иногда наклонял голову то влево, то вправо, будто бы прислушиваясь к чему-то.

– Маны…уже много потратил, – произнес я.

– Да вижу я, – буркнул Роммен.

Он сам уже достаточно истощился, а стена огня начинала ослабевать. Только сейчас я магическим зрением уловил тончайшие нити зеленоватого цвета, которые струились из артефакта в руках твари. Они были еле заметны и будто бы опутывали наш щит, стремясь ослабить его. Но к нам и лошадям они теперь не добирались, возможно, этим можно было объяснить улучшение нашего состояния.

– Придется рискнуть, – сказал Роммен. – Сейчас мы начнем отползать к лошадям, потом ты уберешь свою защиту, а я свою, нам надо будет успеть забраться в сёдла и свалить отсюда. Главное, чтобы лошади послушались. Я пережгу веревки огнём! Начали!

Мы синхронно начали отползать назад. Тварь будто бы почувствовала наши намерения и снова начала медленно приближаться, снова протяжно завыв. Она уже почти поймала добычу и не хотела ее упускать.

– Давай! – крикнул Роммен.

Все случилось слишком быстро. Я даже не понимал, что делаю, будто бы все происходило само по себе. Мы быстро сняли защиту, я успел заметить, как лопнули от огня веревки, которые связывали лошадей. В мгновение я был уже в седле, удивленный, насколько быстро в него запрыгнул.

– Пошла! – во все горло заорал я.

Лошади как будто бы даже не нужен был этот приказ. Движимая страхом она сорвалась с места, неся меня вперед. Роммену тоже удалось запрыгнуть в седло. Он летел позади меня. Мы пронеслись мимо твари, которая просто медленно обернулась и смотрела нам вслед. В какой-то момент я почувствовал ужасное жжение и давление в затылке, а звон снова застучал в висках. Правда, продолжалось это недолго – слишком быстро мы покинули проклятое место, оставив звонаря ни с чем. Если уж нам, магам, пришлось так тяжело, представляю, какого обычным людям, которых эта паскуда ловит.

Мы не останавливались долго. Адреналин гнал лошадь, которая все неслась вперед. Мы позволили себе замедлиться лишь когда пустошь сменилась более привычным пейзажем – лесом. Случилось это очень резко, будто бы пепельная пустыня была обычным миражом и резко пропала.

Теперь мы ехали по лесной тропинке. Лошади, наконец, полностью успокоились и теперь ничего не боялись. Мы тоже пришли в норму. Жаль, конечно, все наши пожитки остались в той избе, со мной был лишь короткий меч в ножнах, прикрепленных к седлу.

– Уже немного осталось, – приободрил меня Роммен, – Давай сразу договоримся, что о твари пока знать никому не следует, особенно, Эредуру и его прихвостням.

– Договорились, – кивнул я.

Наконец, лес закончился, и теперь мы ехали по полю. Снова показалась деревня. Настоящая и живая. Мне даже стало немного радостно. Это означало то, что мы почти на месте.

Преодолев еще несколько небольших деревней, мы оказались на месте. Город встречал неприветливыми серыми каменными стенами, которые находились не в самом лучшем состоянии. Правда, въехать в ворота нам не дали – на дороге тут же нарисовался разъезд. Всадники перегородили дорогу, а один из них отделился и поскакал к нам. Эти уже были одеты поприличнее.

Держа какую-то штуку, похожую на небольшой посох с массивным деревянным набалдашником, он приблизился к нам и молча начал водить предметом в разные стороны.

Наконец, он закончил свой непонятный ритуал.

– Вы проследуете за мной. Без глупостей, вы и так уже натворили дел.

Намекал на наш «теплый» прием посыльных в Керлаке. Он развернулся и поскакал к воротам, которые были отворены. Другие всадники подождали, пока и мы проедем вперед, и только потом проследовали за нами. Теперь деться нам точно было некуда.

– Та штука у него в руке, это что, был артефакт? – спросил я у Роммена, который неспешно ехал рядом.

– Да, похоже на что-то, улавливающее ману. Если это так, то он сейчас знает, что мы довольно ослаблены и маны в нас не так много. А еще это значит, что у них есть артефактор, который создал для них эту вещь, – буркнул Роммен.

Мы неспешно ехали вперед. Город навевал какие-то депрессивные мысли. Повсюду разруха, некоторые деревянные дома полностью сгорели, другие еще дымились, кое-где встречались такие же сгоревшие и сломанные телеги. Здесь не так давно прошел бой. Встречались и солдаты, которые грузили тела убитых на телеги, а другие снимали с них весь скарб. Сам город был довольно большим – по ощущениям тысяч десять тут точно жило. До войны это место тоже вряд ли выглядело намного лучше – узкие грязные улочки и большое количество ветхих деревянных построек намекало на то, что город был явно не богатым.

Наконец, мы приблизились к самому замку и направились внутрь. На месте нас ждали еще воины.

– Спешиться и сдать оружие, живее! – приказали нам.

Пришлось отстегнуть ножны и отжать их стражнику. Роммен лишь покачал головой, показывая, что у него оружия нет. Нас даже не стали обыскивать – просто повели во внутрь.

Мы оказались в холле. Он был погружен в полумрак, освещался лишь несколькими факелами, огни которых танцевали от сквозняка. В конце зала стоял деревянный трон, на котором восседал старик. Увидев нас, он с трудом поднялся, подняв одну руку в верх. Солдаты, сопровождавшие нас, сразу же вышли, закрыв двери. Внутри остались лишь пара стражников. Довольно самонадеянно. Меня посетила мысль, что, даже будучи обычным человеком можно было просто подскочить к старику и огреть его по голове, все было бы кончено. А мы вообще были магами и могли, например, испепелить бедолагу прямо в этом зале.

– Добро пожаловать, – своим скрипучим голосом король прервал мои мысли.

– Благодарю, король Эредур, – слегка поклонившись, ответил Роммен.

– Не надейся на мое великодушие, – вдруг заорал король, – Я тебе не тот жалкий самозванец, Девиан! Да как ты посмел! Я к нему с добротой, а он присылает мне обратно дохлого гонца! Да еще и дерзит! Посмотрим, что теперь скажет твой длинный язык. Хальдур! Тащи этих ублюдков сюда!

Противный и дребезжащий голос старика очень нервировал, и правда, хотелось просто выбить ему зубы для начала, но приходилось терпеть его истерику.

Из-за трона показался странный человек, который вел связанных Нейта и Эрика, рты которых были закрыты кляпом. Маны в них было очень мало, это я увидел магическим зрением. В этом странном человеке тоже она была, правда, странного коричневого цвета и как будто густая, она, будто бы с трудом текла от источника по каналам. До этого такого я еще не видел. Но больше меня поразила его внешность. Сам он был здоровый, будто бы боец-тяжеловес, голова большая и массивная, полностью лысая. Лицо, скривленное гримасой, пара отвратительных шрамов, которые тянулись от нижнего края глаза до угла рта. На лысой голове, да и на лице красовались яркие, чёрные татуировки в виде каких-то непонятных рун и символов. Все это дополняла густая рыжая борода. Прямо какой-то скандинавский воин.

– Вот, Ваше Высочество, – Хальдур грубо толкнул пленников вперед.

– Ваши же друзья? Смотри на них, скоро к ним присоединишься и поплатишься за свою дерзость! А ты, парень, – обратился он ко мне, – Не хочешь ли посидеть в подземелье несколько дней без еды и воды? А? Это – малое, что тебе грозит за убийство моего воина!

Я промолчал. Конечно, наговорить хотелось очень многого, но пусть лучше Роммен сам находит нужные слова, в конце концов, он все это и затеял.

– А я хотел поговорить нормально…Значит так, старый хрен. Вижу, ты обзавелся даркийцем, да еще и магом. Интересно, вот значит, как ты победил Девиана. Хитрый старый ублюдок. Конечно, в обычном бою хрен бы у тебя вышло. Смотри сюда! – Роммен поднял руку, на ладони которой заиграл огонь, – Я сначала сполю эту помойку, которую ты называешь замком, потом разнесу половину города и поубиваю большую долю твой так называемой армии, даже если это будет стоить мне жизни. А со второй половиной разберется мой друг, он владеет воздухом.

– Ах ты…Да как ты смеешь! Хальдур! – вырвалось из старика, который уже рассвирепел.

Хальдур лишь глухо засмеялся. Он сплюнул прямо на пол и ткнул в бок Нейта.

– Разнесешь здесь все? – с ухмылкой спросил он, – А чего же эти не разнесли, а теперь сидят связанные, не в силах даже слова сказать? Да и маны в вас не так много осталось, что, дорога была непростой, потрепало вас? Все-таки в Пепельных землях теперь неспокойно.

– Уж поверь, нам хватит того, что в нас осталось. Если не хотите потерять это место, будем договариваться. И для начала вы отпустите наших друзей!

Король немного успокоился и вернулся на свой трон, тяжело кряхтя. Он медлил, это означало то, что убивать он нас не планировал с самого начала. Запугать нас тоже не получалось, так что, видимо, настал черед для нормального разговора.

– Мне не сдалась ваша гребаная пустошь! Это – проклятые земли, если тебе нужен Керлак – можешь там оставаться. Я разрешу тебе забрать и товарищей, им не причинили вреда. Даже вашу зеленую тварь говорящую не станем забирать, хотя на нее уже кучу заказов сделали! Получите специальные грамоты и сможете даже посещать Лонглингтон или окрестные деревни. А можете катиться к чертям из Бездны, мне плевать! Но только после одной услуги!

Вот это да. Секунду назад старый ублюдок верещал и проклинал нас, а тут такая резкая смена настроения и щедрость! Видимо, Роммен был прав – набивал себе цену, а теперь хочет что-то взамен.

– Я слушаю, – спокойно ответил Роммен.

– В окрестностях завелась тварь! Это летающее отродье нападает на крестьян, ворует животных и уносит их к себе в гнездо, а два дня назад и солдата изранила! В ней есть магия, прилетела, паскуда, из ваших Пепельных земель и теперь хозяйничает тут! Ее надо убить, вот мой приказ!

– А что, твой «придворный маг» не справляется? – с ухмылкой спросил Роммен.

– Следи за языком, старик. А иначе я тебе покажу, как я справляюсь, – зарычал Хальдур, – Эту гадину артефактами убить не получилось, хотя мы пытались. Твои дружки, кстати, тоже не справились, бесполезное отродье!

– Развяжи их и прикажи выдать чистую одежду! – сказал Роммен, кивая на Нейта и Эрика, – После этого поговорим о твоей твари, и вы покажете, где она обитает.

Хальдур хотел возмутиться, но Эредур жестом приказал ему исполнять. Даже спорить не стал, старый хрыщ. Вся его воинственность куда-то улетучилась, тварь, видимо, очень сильно ему мешала, так что он был готов на все, чтобы с ней покончить.

– Сейчас еще день, она из своего логова не вылезет. Вам все покажут ближе к закату, а сейчас можете передохнуть. Вас проводят. И без глупостей, если что, с вами-то Хальдур справится! – прикрикнул Эредур и жестом приказал покинуть зал.

Мы с Ромменом вышли наружу, где нас уже ждали солдаты. Почти сразу же к нам присоединились Нейт и Эрик, которые уже были переодеты, выглядели усталыми, но хотя бы здоровыми, истязать и бить их побоялись.

Солдаты провели нас к рыночной площади, показали корчму, где можно было бы передохнуть, и, как нам сообщили, даже заселиться в одну из комнат на верхнем этаже. Приказав быть готовыми к закату и не пытаться делать никаких глупостей, солдаты оставили нас одних.

По-видимому, предстояла непростая ночь, так что мы решили подкрепиться и немного поспать.