Меня призвали, а я и не против!

Глава 9

– Вот дерьмо! – выругался Гийом, который подскакал к нам на лошади, – Штурмовать немедленно!

– Но лорд, как же мы…? – попытался возразить Орлес, но сразу осекся из-за выкрика командира.

– Немедленно! Вперед! Второй отряд выдвинется к вам на подмогу! – скомандовал Гийом и поскакал прочь.

Да уж, какая же хреновая ситуация. Понятно, что лезть вперед нужно было мне со своим щитом, иначе остальных просто убьют. Делать было нечего – мы стали как можно быстрее продвигаться вперед по земляному валу, я держал довольно крепкий и широкий щит.

Было скользко и страшно. Если я сорвусь вниз, то, скорее всего, потеряю контроль над щитом и получу сразу несколько смертельных стрел. Хорошо, что на ногах я держался крепко. Вот и конец насыпи. На вскидку – метра три до стены. Из бреши в нас уже прямой наводкой летели стрелы и копья – защитники Аста подоспели к пролому и были готовы дать последний бой.

Как это ни странно, но мне очень помогло отсутствие доспехов, которые мне не выдали. В них я бы точно пошел на дно этого проклятого рва. А так я смог, держа накаченные маной руки и не сбивая щит, опуститься в воду и медленно плыть вперед. Я взвыл от холода, который охватил мое тело. Меня будто бы сковало в сосульке. Ноги от быстрых движений стали заходиться судорогой, но я продолжал ими грести.

Добравшись до края, я понял, что одну руку все равно придется опустить. Иначе я просто не мог забраться в проем, из которого доносились агрессивные крики, проклятья и гвалт, да и стрелы продолжали лопаться о мой щит.

Простите, ребята, но щит придется уменьшить. Я опустил одну руку, из-за чего сразу оголил довольно большой участок, который остался без защиты. Это сразу дало эффект – солдаты противника с успехом поражали наш отряд. Правда, продлилось это не так долго – я зацепился за кромку и рывком поднялся на ноги.

Было ужасно холодно, зуб на зуб не попадал, да еще и одежда на мне будто бы свинцовая – передвигать мокрыми ногами было очень тяжело. Щит я восстановил и медленно пошел на врагов. Противники, выпустив последний залп стрел, побросали луки и выхватили короткие мечи. Некоторые выставили вперед копья. Враги организованно пятились назад в оборонительном построении. А сбоку некоторые продолжали осыпать нас стрелами.

В спину тоже летели стрелы от солдат, которые все еще находились на стенах. Правда, их быстро перебили воины из второго отряда, который уже подоспел к нам.

– Рассредоточиться, живо! Мы здесь для них – легкая добыча! – откуда-то сбоку гаркнул Орлес.

Я все еще стоял на месте, прикрываясь щитом. Наш отряд довольно сильно проредили, но второй успел вовремя. Закипел бой ­– крики, лязг мячей и треск разламывающихся о мой щит стрел.

Сбоку как раз стояло несколько лучников, до которых никто пока не мог добраться. Вот этих я сейчас и прикончу. Они стояли позади телеги и использовали ее в качестве укрытия. Телега уже была истыкана стрелами.

Еще три стрелы, выпущенные этими лучниками, с треском разлетелись. Я уже было хотел резко уменьшить щит, переместив ману лишь в одну руку, чтобы иметь возможность быстро до них добраться. Но не успел – вражеский солдат кинулся на меня с криком после того, как в рукопашной схватке победил воина из нашего отряда. Он попытался наотмашь рубануть меня мечом, но предсказуемо не смог – меч отпружинило назад, а сам солдат, выпучив глаза, отпрянул в сторону.

– Колдун гребаный! – выругался он, сплюнув на землю.

Церемониться с ним я долго не хотел. Пока он не сблизился еще раз, резко снял щит, переместил ману в правую руку и выпустил из него сразу два воздушных клинка, после чего сразу же восстановил щит, чтобы не получить шальную стрелу в грудь. В тот же самый момент солдат снова побежал на меня, а воздушные клинки на огромной скорости пролетели через него, ударившись о противоположную стену. Он даже не понял, что произошло, продолжая бежать, но вдруг резко осунулся, споткнулся и повалился навзничь.

Бой все еще кипел во внутреннем дворе, но на меня больше никто не лез. Даже странно было – я думал, что мага захотят убить в первую очередь. Видимо, дураков больше не нашлось, кроме тех врагов с луками. Даже как-то обидно стало.

Лучники продолжали опустошать колчаны, но тщетно. Мой щит они не могли пробить никак. Уроды ничего не боялись, не успокоились даже после того, как я с легкостью убил их воина. Они продолжали разряжать в меня стрелы. Неужели думают, что я не смогу до них добраться?

Видимо, они не поняли, чем я убил их товарища. Один из них слишком осмелел и почти во весь рост вылез из-за телеги. Наверно, хотел получше прицелиться. Это стало для него роковой ошибкой. Я дождался, пока очередная партия стрел с хрустом разлетелась о мой щит, резко снял его, и выпустил в бедолагу воздушный кинжал. Снаряд с огромной скоростью попал солдату в горло. Бедняга на секунду изумленно выпучил глаза, схватился за разодранное горло, из которого хлестала кровь, а потом повалился навзничь. Остальные лучники тотчас спрятались за телегу.

Теперь они были в западне. Они не могли высунуться и стрелять, а убежать из-за укрытия было некуда. Я снова восстановил щит, который поддерживал одной левой рукой. Правая же находилась не под защитой, я наполнил ее маной и держал наготове, чтобы выпустит в противников воздушные кинжалы или хлестнуть воздушной плетью.

Я медленно подбирался к телеге. За ней было еще два воина, которые, наверняка, уже не были так уверены в себе. Наконец, я резко завернул за телегу, получил стрелу с близкого расстояния от одного вояки. Предсказуемо, древко разломалось. Второй солдат кинулся на меня с мечом в руке, но тотчас обмяк и повалился на землю – его грудь пробил воздушный кинжал. Второй плюхнулся на задницу, прикрываясь руками.

– Лорд, умоляю, не убива… – договорить он не успел, я со всей силы хлестнул его воздушной плетью.

Бедолагу прибило к земле, он умер мгновенно.

Наконец, я смог немного передохнуть. Проклятые ноги уже одеревенели, надеюсь, простуду не подхвачу или еще какую хворь. Телега находилась рядом со стеной, так что я не волновался об ударе в спину. Внутренний двор хорошо просматривался, там все еще шел бой, но уже какой-то вялый. Его усеивали тела солдат, казалось, что отряды Хальдура потеряли даже больше убитыми при штурме. Правда, внутренний двор и стены удалось отвоевать.

Защитники Аста засели в цитадели – в самом центре замка. Теперь им оставалось только сдаться. Мы все равно пробьем ворота, это лишь вопрос времени.

Я вышел из-за телеги, осматривая поле боя. Камни побагровели от луж крови, которая струилась между ними тонкими ручейками. Ее свежий запах резко бил в нос, я даже поморщился. Не сказать, что для меня это было непривычно, но зрелище все равно неприятное.

– Ты что творишь!? – заорал Гийом, подскакавший ко мне на лошади.

– Что-то случилось, командир? – спокойно спросил его я.

– Ты! Ублюдок! – орал побагровевший Гийом, – Ты должен был идти впереди и пробивать ряды врагов! А ты! Возился столько времени непонятно с кем! Посмотри! – он указал на своих погибших солдат.

– Да мне плевать, – пожав плечами, сказал я. – Никаких четких приказов не было, свою работу я выполнил.

– Да я тебя! – все еще кричал Гийом, правда, уже не с такой бурной инициативой.

– Без меня ты бы эту стену штурмовал явно дольше и с куда большими потерями, так что никаких претензий ко мне быть не может, – я развел руки в сторону. – Если чем-то недоволен, то я тогда пойду, а с цитаделью сами разбирайтесь.

– Никуда ты не пойдешь! Я все доложу господину Хальдуру, – выкрикнул Гийом, отъезжая прочь.

– Угу, – лишь буркнул я.

– Маг, подойди сюда! – меня звал Орлес, который со своим отрядом уже столпился у ворот. Один из солдат что-то кричал, стоя рядом с ними. Наверно, пытается переговоры вести.

Я тоже подошел к воротам. Действительно, солдат пытался уговорить оставшийся гарнизон Аста сдаться, обещая им жизнь в обмен на замок.

– Эти – элита. Ни за что не сдадутся. Помрут, суки, но драться будут до последнего. Для них попасть в плен все равно, что потерять честь, так что придется выбивать ворота, а бомб у нас нет, – буркнул Орлес. – Что делать будем? У нас есть таран, да ворота эти долбить будем вечность – посетовал он.

– Попробую пробить их, – коротко ответил я, набирая в руки ману.

Решил посылать в ворота тонкие и острые воздушные клинки, которые бы постепенно их дырявили. Так мне, возможно, удастся пробить поперечную балку, которой были укреплены ворота.

Один за одним я стал отправлять в ворота воздушные кинжалы. Они испещряли дерево, ошметки летели в разные стороны. Солдаты столпились вокруг и завороженно смотрели то на меня, то на ворота.

Ворота все же поддались. В них образовалось несколько небольших дыр, через которые мы уже могли видеть двор цитадели. Внутри построенные и готовые к бою остатки гарнизона противника. Они, прикрывшись щитами и оголив копья, готовились принять последний бой.

Вояки из отряда Орлеса притащили таран. Ворота затряслись под глухими ударами. Долго они выдержать не могли. Враги пытались помешать нам, старались поразить воинов с тараном копьями, да вот только ничего не выходило ­– через небольшие отверстия было легко пускать воздушные кинжалы, которые поражали врагов. Они перестали лезть к воротам и теперь просто сомкнулись в построении, ожидая бой. Наконец, двери были пробиты.

– Идешь вперед и прикрываешь нас! – скомандовал мне Орлес. – В атаку! Не щадить никого!

Я активировал щит и подошел к проему. Все должно произойти быстро, иначе не хватит маны. В меня сразу же полетели стрелы, но как обычно, просто ломались о воздушную защиту. За мной в проем начали ломиться и воины.

Стоило отдать должное врагам – они не дрогнули, не рассыпались и держали строй уверенно. По бокам их построения стояли лучники, которые продолжали засыпать нас стрелами. Мой щит не мог прикрыть всех. Вот рядом со мной упал воин, которому стрелой пробило горло. А поодаль еще один получил несколько стрел в ногу, упал и катался по земле, завывая.

Бой перешел в рукопашную. Даже лучники врага перестали стрелять и выхватили короткие мечи. Это стало для меня настоящим облегчением – маны уже было в обрез, а вечно стоять под защитой я просто не мог себе позволить.

Тут и там падали тела, воины с обеих сторон, казалось бы, не обращали на них внимание и продолжали рубиться ожесточенно. Орлес был прав: противник стоял насмерть, понимая, какая участь его ждет. Мне просто хотелось, чтобы все это закончилось скорее ­­– очень сильно устал.

Я хотел снять щит и начать кидать во врагов воздушные кинжалы, но не успел ­­– два противника расправились с воякой из нашего отряда и обратили внимание на меня. Ублюдки сразу же кинулись на меня. И оказались далеко не тупыми. Вооруженные алебардами, они принялись сообща наносить удары по моему щиту. Видимо, поняли, что бесконечно я в таком положении не протяну.

Алебарды отпружинивало в стороны, но противники не сдавались. Как назло, бой был в самом разгаре, и никто помогать мне не собирался. Воины Хальдура теснили врага, но и сами испытывали огромные проблемы. Уже весь двор цитадели был усеян телами и запачкан кровью.

Долго позволять удары по щиту я не мог. Виски сжимало, Корона на голове стала словно свинцовой, мана утекала и в нее, на противодействие артефакту она тоже тратилась. Руки и ноги стали ватными, дрожали, будто бы я пьяница. Еще несколько минут, и щит просто развалится, а меня просто прикончат.

Пара ублюдков остервенело колотила щит, предвкушая победу. Я решил идти ва-банк. Других вариантов, кроме как собрать остатки маны и развеять защиту во врагов, не было. Сделав неимоверное усилие и сконцентрировавшись, резко схлопнул щит в одну точку между руками, а потом высвободил в разные стороны. Эффект поразил даже меня самого – сильнейший удар воздуха сбил врагов с ног и откинул на несколько метров. Один из них влетел головой в стену и уже не смог подняться. Но вот другой, кряхтя и отряхиваясь, все же смог встать. Держась за ребра, он завывал от боли.

– Гр-рёбаный ублюдок! – прохрипел он, медленно подходя ко мне.

Между тем маны во мне почти не осталось. Виски пульсировали, ноющая боль в голове усиливалась и простреливала ее так сильно, что я еле стоял на ногах. Еще и Корона давила так, будто бы пыталась сплющить череп. Все же, собравшись с силами, я не позволил врагу добраться до меня: схватил валявшуюся алебарду, выставил ее вперед и с силой воткнул солдату прямо в грудь. Тот издал какой-то гортанный звук, захрипел, выпучив глаза. Несколько секунд мы так и стояли, пока я просто не толкнул его от себя. Вояка свалился ничком и затих.

Я еле-еле добрался до стены и присел рядом с ней. Сил не осталось вообще. Глаза слипались, и я прилагал огромные усилия, чтобы не заснуть. Благо, бой уже стихал. С большими потерями вояки Хальдура расправлялись с остатками гарнизона Аста. В живых не оставили никого.

– Ты! А ну живо иди сюда! – откуда не возьмись, передо мной опять возник Гийом. Снова разъяренный, он тыкал в меня пальцем и что-то орал. Как же он уже задолбал. Хотелось просто встать и пробить ему голову воздушным кинжалом. Вот только позволить себе сделать я этого не мог. Еще не время. Его крики уже превратились просто в сплошной шум, гулкий и протяжный, будто бы я под водой. Я чувствовал, что уже теряю сознание.

Я видел, как к Гийому подбежал Орлес и что-то яростно начал ему объяснять, то разводя руками, то показывая на меня. Это было последнее, что я видел, перед тем как окончательно отключился.

Очнулся я в шатре. Странно, но голова почти не болела, да и усталость куда-то пропала. А еще на мне была чистая и сухая одежда. Вот уж кто-то постарался. Мана немного восстановилась, по ощущениям меньше, чем на половину. Я пока не очень понимал, как мне удается оценивать ее количество, но это чувство возникало само, словно какой-то инстинкт. Я словно смотрел внутрь себя и видел, насколько заполнен сосуд с энергией. По крайней мере мне казалось именно так.

Снаружи туда-сюда сновали люди. Крики и гвалт – все к чему-то готовились. Мелькали люди с носилками, видимо, таскали убитых и раненых. Значит, в отключке я пролежал не так долго. В шатре кроме меня никого не было, так что я приподнялся, удостоверившись в том, что голова не кружится, и направился к выходу.

Там меня уже ждал солдат, который охранял шатер.

– Мне приказано доставить тебя к командиру, – буркнул он и просто толкнул меня в спину.

Я хотел было высказать солдату все, что о нем думаю, но сдержался. Поберегу силы для Гийома, если тот снова начнет ругаться. Было понятно, что командир будет сетовать на то, что я не прикрыл его людей там, в цитадели, когда у меня почти закончилась мана.

В лагере было оживленно – как я и думал, солдаты таскали тела, грузили их на телеги и сваливали в большие кучи. Так поступали и со своими, и с врагами, причем, без разбора, что очень меня удивило. Снаружи лагеря можно было различить каких-то бедолаг в обносках, они копали могильные ямы. Судя по их виду, это были крестьяне из окрестных селений.

– Что это такое? – поинтересовался я у сопровождающего.

– Мастер Хальдур еще перед боем приказывал сжечь тела всех павших и хорошенько их закопать, чтобы нечисть не добралась, – угрюмым голосом буркнул тот.

А Хальдур молодец, даже я об это сразу не подумал. Стало быть, теперь и в обычных лесах тварей становится много, так что маг все приказал правильно.

Наконец, мы подошли к командирскому шатру. Сопровождающий хотел было зайти первым, но я просто бесцеремонно ввалился внутрь, чтобы не тянуть время.

Внутри оказался только Гийом. Он сидел за столом и что-то аккуратно выскребывал на куске пергамента гусиным пером. Его лицо исказила гримаса, когда он увидел меня. Следом забежал и сопровождающий, который принялся извиняться за то, что без спроса позволил мне войти.

– Оставь нас, – лишь сухо скомандовал солдату Гийом.

Тот вопросительно посмотрел на командира, но получив в ответ ледяной взгляд, торопливо выскочил наружу.

– Я приказал слугам переодеть тебя, пока ты был без сознания, а мастеру Хальдуру будет доложено о взятии Аста, – все также сухо сказал Гийом, – а также ему будет доложено о твоем поведении в бою. Потрудись объяснить, почему при штурме цитадели ты не прикрывал моих солдат? Почему мы должны были нести такие потери?

– Любой штурм крепости, наверняка, сопровождается огромными потерями. Вот только без меня вы бы брали ее очень долго и с куда большими потерями. Вы всегда можете отправить меня обратно, если вас что-то не устраивает, кажется, такой разговор между нами уже был. А защитить солдат при штурме цитадели я не смог, поскольку магической энергии во мне оставалось очень мало, – оправдался я.

– В следующий раз постарайся рассчитывать свою эту энергию. Ты здесь для того, чтобы, в том числе, не позволять большое количество погибших. Ладно, теперь вот еще что. Расскажи мне про магических тварей. Мастер Хальдур приказал сжечь все тела, а я хочу знать, что может угрожать нашим отрядам.

– Да, тварей становится больше, – согласился я, – мне приходилось встречаться с магическими гигантскими червями, скельдами, похожими на волков, да и про ту летающую тварь вы, наверняка, знаете. Может, и падальщики появились, так что тела, правда, лучше сжечь и останки закопать. Выставите дозорных, чтобы день и ночь наблюдали.

Командир кивнул и полез в какую-то кожаную сумку, которая висела на крае стула.

Про то, что я могу видеть магические сердца тварей на довольно большом расстоянии, говорить не стал – пускай сами разбираются со своими проблемами. Мне надо было понять, что теперь делать дальше. Гийом словно прочитал мои мысли и, ничего не сказав, просто швырнул небольшой сверток пергамента на стол, жестом приглашая меня взять его.

Я развернул пергамент. На пожелтевшей бумаге неаккуратными крупными буквами было накарябано послание Хальдура. Он приказывал доставить мага, то есть меня, назад в Лонглингтон после того, как Аст будет взять. Стало быть, могу рассчитывать на улучшение. По крайней мере, надеялся я именно на то, что удастся раскрыть в себе новую стихию или хотя бы увеличить количество маны, а то много ее шло на сдерживание проклятой Короны.

– Орлес и еще несколько человек будут сопровождать тебя на пути в Лонглингтон. Но они едут туда подлечить раны, с которыми в наших условиях не справиться. Так что на тебе их защита, доставь их в Лонглингтон живыми. Все необходимое вы получите – лошадей, провизию. Будете ехать быстро ­– за два дня успеете. Выдвигаетесь завтра на восходе. Это все, иди, можешь пока передохнуть.

Жестом показав мне на выход, Гийом принялся дальше царапать пером по пергаменту.

Я же отправился в тот же шатер, в котором проснулся. Странно, но моего сопровождающего нигде не было. Сначала хотел найти Орлеса и расспросить получше о нашем возвращении в Лонглингтон, но потом передумал и решил отдохнуть как следует.

В шатре никого не было, так что я занялся уже немного забытой медитацией. Погонял остатки маны по каналами, что далось мне не так просто. Так я и провел время до самой ночи. Правда, заснуть мне не получилось – снаружи лагеря пылали костры из тел, этот неприятный тошнотворный запах паленой плоти, казалось, просочился везде, где только можно. До самого утра крестьяне зарывали останки в огромные могильные ямы. Никаких тварей в округе не объявилось, хоть с этим повезло.

Вздремнуть удалось лишь перед самым восходом. Нас ждал очень непростой переход, который в лучшем случае затянется на несколько дней.