Меня призвали, а я и не против!

Глава 8

Орлес командовал небольшим отрядом из ста воинов. Это был худощавый сухой мужик, лет пятидесяти на вид, усталый и немногословный, он совсем не проявил энтузиазма, когда меня назначили в его отряд. Он лишь сухо поприветствовал меня, показал место, где я должен был жить и обрисовал общие правила устава в их отряде. Ничего особенного не было, и все сводилось к следованию приказов самого Орлеса или Хальдура, которому он сам подчинялся. Интересно получалось – у Хальдура теперь и собственные подразделения были, которые не относились к королевским, а подчинялись магу напрямую. Неплохо устроился, гад.

Оказалось, что в себя я пришел не где-то там, а в самом доме Хальдура, а потом, конечно, мне пришлось жить в небольшом деревянном здании, больше походившем на барак. Это были армейские квартиры, там мне выделили небольшую комнату и даже жалование – пять медяков в день. Насмешка, да и только. Главное, что с голоду я не умру, и время найти способ избавления от Короны у меня точно будет. Конечно, придется воевать за этого гребаного мага и его короля, Эредура, но выбора не было.

Никаких доспехов и оружия мне не полагалось, когда я прямо спросил об этом Орлеса, он сухо заметил, что мои магические способности должны уберечь меня в бою, так что кроме жалованья мне не полагалось ничего. Благо, я узнал, что Хальдур приказал выделить мне лошадь – очень щедро, на самом деле.

Меч, и вправду, мне был не особо нужен – в крайнем случае, раздобуду в бою. А вот какие-то доспехи точно бы не помешали – от шальной стрелы, болта или копья даже маг мог легко погибнуть.

В бараке мы прожили дней пятнадцать, я уже сбился со счету. Все это время солдаты просто шатались по окрестностям, многие выпивали и больше были похоже на городских нищих. Дисциплина в армии Эредура и Хальдура явно не была в почете. Хотя, кто знает – может, это именно наш отряд такой «элитный», с другими мы не сталкивались, по крайней мере, никаких тренировок не проводилось.

Все это время я тоже выходил в город, за этим никто не следил, да и не было нужды – все мысли о побеге или предательстве не могли надолго засесть в моей голове, Корона от них избавлялась сразу же. Ощущал себя дементным стариком, который сразу же забывал то, о чем подумал секунду назад. Хорошо, что о способах избавления от артефакта можно было думать сколь угодно долго.

Так я сидел по вечерам в таверне, забившись в угол, и думая о своем. Пытался подслушивать народ, который уже особо не болтал о войне и о новой установившейся власти короля Эредура. Зато о великом маге Хальдуре говорили много, уже разнесли легенды, что он не только создает магические военные машины и усиливает воинов, но и даже занимается целительством и медициной. Ага, как же. Уж в чем, но в спасении людей Хальдур точно не преуспевал.

Слышал и про захват проклятых земель с магическим замком, где, якобы, живет страшная магическая тварь, которую Хальдур смог приручить. Интересно, что этот ублюдок сделал с Вайсом, мне он о нем ничего не говорил. Узнать, что случилось с Ромменом и Нейтом я тоже никак не мог. А вот с предателем, Эриком, мы еще расквитаемся.

Много народ болтал и о войске Эредура. Оно, усиленное магическими артефактами и оружием Хальдура, стремительно продвигалось по Надречью, вторгалось в новые земли и выбивало оттуда лордов, которые ничего не могли поделать против магии. Правда, продолжалось это до первой серьезной битвы.

Небольшое королевство, Маакхан, яростно сопротивлялось. Управлял им лорд по имени Виргиил. Виргиилу удалось переманить на свою сторону лордов из соседних земель, Создав альянс, Виргиил собрал большое войско, укрепил хорошими гарнизонами крепости и яростно давал бой Эредуру, который уже потерпел несколько неприятных поражений, но все еще продолжал грабительский поход на земли соседей.

Теперь в бой вступали и силы Хальдура. Мы со своим отрядом должны были отбыть к Асту – пограничной крепости, которую все еще не удавалось взять. Хальдур тоже был не всесильный – его воинам не хватало магических стрел, копей и брони, бомбы тоже расходовались быстро, а новые Хальдур не мог создавать с большой скоростью.

А вот с моей помощью он и хотел попробовать все же расправиться с гарнизоном Аста, который за крепкими стенами чувствовал себя уверенно, имел много провизии и был готов сопротивляться хоть год. Столько времени у Хальдура не было. Осада и так затянулась на пару месяцев. Что только не предпринимали солдаты Эредура – обрушивали на стены магические бомбы, закидывали сосуды с кипящим маслом за стену, но ничего не помогало. Постепенно создали довольно большую брешь в одной из стен, но Аст и его защитники держались. Мы же должны были это изменить.

Утром одного из так похожих друг на друга дней прибыл караван, с которым мы должны были отправиться к замку. Никаких предупреждений и тренировок – все происходило буднично, никто даже вопросов не задавал. Не знаю, как Орлесу удалось собрать весь свой сброд в один отряд, но мы были готовы в срок. Стоит отдать должное капитану – даже среди этих пьянчуг и дебоширов репутация у него была отменная, я ни разу не припомнил, когда бы кто-то его смел ослушаться.

Несколько дней пути, которые изрядно меня вымотали. Верховую езду я ненавидел всей душой, но другого варианта не было. Проситься в обоз точно не собирался – ехал на своей лошади.

Добрались без приключений. Впервые увидев Аст, я понял, почему возникли такие проблемы с осадой. Замок располагался на равнине, но вот его ров, глубокий и широкий, опоясывал сооружение так, что добраться до подъемного моста можно было лишь по узкой полоске суши. В середине была небольшая площадка, на которой, впрочем, закрепиться было почти невозможно.

Солдаты Эредура регулярно погибали от стрел, которыми защитники щедро осыпали неприятеля, как только он пытался штурмовать ворота или даже приближался к небольшой земляной площадке. Выход был только один – нужно было пытаться прокладывать дополнительные насыпи, по которым можно было вести штурм. Этим солдаты и занимались, но работа шла медленно: под постоянными обстрелами было очень тяжело.

Еще и гребаная погода, как назло, испортилась. Над Астом лили дожди, прекращаясь лишь на несколько часов в день. Из-за этого насыпь размокала, осыпалась, а работа шла еще медленнее.

Прибытие нашего отряда встретили без всякого энтузиазма, даже несмотря на то, что в войске сразу распространился слух о прибытии «боевого мага». Расположился я в небольшом шатре, дождь продолжал лить, было мокро и холодно. С провизией тоже дела были не очень – вояки уже давно разграбили близлежащие деревни, так что теперь приходилось постоянно ждать караванов, которые привозили все необходимое. Конечно же, ничего не хватало, так что замок нужно было брать в ближайшее время, иначе войско не могло продвинуться вперед, оставляя врагов у себя за спиной.

Вечером того же дня, что мы прибыли, Орлес приказал мне явиться на собрание командиров. Проходило оно в большом центральном шатре.

Я вошел внутрь и увидел четверых людей, склонившихся у какого-то плана, который был криво нарисован тушью на куске пергамента. Признаться честно, я вообще не понимал, что там было нарисовано, по форме – лишь подобие замка и рва вокруг него. Орлес и другие капитаны столпились чуть поодаль, постоянно о чем-то переговариваясь.

– А вот и наша надежда, тот самый маг, – притворно поприветствовал меня один из командиров, отвлекшись от обсуждения плана.

– Приветствую, – сухо ответил я.

– Гийом Роус, – представился командир. На вид ему было уже за шестьдесят, лицо испещрено морщинами, а на голове седые волосы, аккуратно уложенные на одну сторону. – Мастер Хальдур просил передать, что очень рассчитывает завершить осаду Аста как можно скорее. Это одинаково нужно и ему, и тебе, – на последнем слове он сознательно акцентировал особое внимание.

Конечно, воевать за этих ублюдков по прихоти Хальдура мне приходилось из-за того, что меня фактически взяли в рабство. Но, в то же время, на защитников замка мне было полностью наплевать – междоусобные распри меня волновали не очень. Вполне возможно, через Хальдура я смогу получить нужное мне усиление, освоить дополнительные стихии, ведь он думает, что артефакт – его полня гарантия от моего неповиновения. Но для этого надо показать свою полезность.

– Я готов к бою, – чуть поклонившись, дал понять Гийому, что спорить с ним не намерен.

– С боем пока придется повременить, – сухо возразил командир, – нам нужен четкий и конкретный план, другого шанса уже может не быть, армии не хватает провизии, простоим дольше, еще и хворь пойдет. Медлить нельзя, но и поспешно мы действовать тоже не будем. Я слушаю ваши предложения, господа, – обратился он к остальным командирам.

Как я понял, именно эти четверо командовали армией, единого лидера тут не было, все решали советом командиров. Может, из-за этого качество решений страдало – все тянули одеяло на себя. Впрочем, это – их проблемы.

– Мы должны достроить насыпь! – слово взял другой командир, толстый, небольшого роста, с красным и рыхлым лицом. Почти каждое слово он произносил будто бы с трудом, постоянно останавливаясь и беря паузу, чтобы отдышаться. – Стену нужно бомбардировать еще несколько раз, увеличить пролом и штурмовать с двух сторон!

– Предложение логичное, но нам нужна защита, иначе мы никогда этот земляной вал не достроим! – парировал Гийом.

– А вот как раз наш маг защиту и предоставит, – указав на меня, довольно произнес красномордый, – Ты же на это способен?

– Я могу поставить щит, через который ни стрелы, ни копья не нанесут вреда солдатам. Но работать надо будет быстро. Достроим вал и под моей защитой пройдем к бреши в стене. Туда постараемся загрузить бомбы, и тогда стена падет. Так что нужно накопить хотя бы несколько – не стреляйте ими из катапульт. Упор можно сделать только на земляной вал, ворота штурмовать смысла нет, – рассказал я свой план.

Гийом крепко задумался, но одобрительно кивнул.

Странно, но он полностью принял этот план, другие командиры тоже не спорили. Видимо, все слишком устали от длительной осады и хотел как можно скорее расправиться с гарнизоном.

Работа началась на следующий день. Погода снова стояла пасмурная, все вокруг серое и мокрое, а вокруг белый туман. Условия были, прямо скажем, сложные, лезть на вал было небезопасно, он был скользким, а падать в ледяную воду, да еще и на глубину в человеческий рост никому не хотелось. Но работу откладывать было нельзя. Мне пришлось для начала показать солдатам, что я, действительно, смогу их защитить. Я аккуратно ступал по мокрому земляному валу, измазываясь в грязи. Липкая и противная жижа хлюпала под ногами, иногда они проваливались или съезжали вбок. Приходилось двигаться очень медленно, еще, и чтобы поддерживать щит на хорошем уровне. Солдаты сначала вообще боялись подходить ко мне, странному человеку, который, нешироко расставив руки, шел прямо на врагов. Они не могли видеть щит издали – для взора обычного человека он выглядел как слабое искривление воздуха, заметить его можно было только хорошо приглядевшись, да и то вблизи.

Как только я подошел к краю насыпи, сразу же заметил какое-то движение на стенах. Враги высыпали к бойницам и пока даже не открывали огонь, таращась на меня и о чем-то разговаривая. Что они там говорили я не слышал, да и было, честно говоря, все равно. Я так и стоял с активным щитом, вглядываясь в совсем небольшую брешь в стене. Каменная кладка и крошка достаточно сильно осыпались, правда, сама брешь была довольно узкой и неглубокой, так что загрузить туда бомбы вряд ли получится. Все же придется давать залпы из катапульт, чтобы повредить стену еще сильнее.

Раздался свист, а потом и хруст. В сторону полетели ошметки древка. Наконец-то противники решили испытать меня на прочность. Представляю, какого им было, когда они увидели, как стрела, летящая прямо в меня на огромной скорости, разлетелась на куски прямо в воздухе.

Солдаты на стенах еще оживленнее стали о чем-то переговариваться, а потом так же резко выпустили в меня десяток стрел. Эффект тот же – кроме оглушительного хруста и обломков, разлетающихся в разные стороны, они ничего не добились. Больше никто не пытался меня атаковать, а людей на стенах стало намного меньше. Странно, слишком быстро сдались.

Видя такое, солдаты Хальдура осмелели, и уже поняли, что работать можно в относительной безопасности. Моя задача была простой – я просто стоял с активным щитом, который я растянул на довольно широкое расстояние, создав впереди себя своеобразный выпуклый колпак, который прикрывал нас полностью. Солдаты под защитой продолжали расширять земляной вал в стороны, а потом проходили немного вперед и продолжали насыпь дальше.

Кроме нескольких жалких попыток попасть в нас стрелами, больше противники не пытались сделать ничего. Возможно, поняли, что это бессмысленно, а может, просто подпускали нас ближе. Так или иначе, насыпь довольно быстро росла даже несмотря на ужасную погоду и противный мелкий дождь, который разыгрался к середине дня. Кстати, мой щит был своеобразным зонтом, под которым солдаты не мокли, да и я сам оставался сухим и в тепле. Разве что стоять вот так было ужасно утомительно – руки и ноги затекли и сильно ныли.

Так прошло четыре дня. Под моей защитой вал достиг бреши. Теперь приблизиться к ней мы могли беспрепятственно. Правда, саму брешь все еще надо было расширять.

– …сколько у тебя их? – услышал я, когда заходил в шатер. Один из командиров, тот самый толстяк, имени которого я даже не знал, что-то выяснял у Гийома.

– Четыре. Как раз должно хватить, – ответил Гийом.

– Все готово, – сухо произнес я, заходя в шатер.

– Мы вообще-то заняты! – взвизгнул толстяк, – Где уважение к командирам!?

Да уж, а до этого он вел себя вполне прилично. Спорить и дальше выводить его на конфликт я не стал, так что, просто проигнорировав, обратился к Гийому:

– К штурму все готово. Нужно еще хотя бы один раз попасть в стену, а потом мы заложим две-три бомбы, смотря, сколько есть.

– Все сделаем, – ответил Гийом, махнув рукой толстяку, чтобы тот, наконец, унялся.

– Тогда разделим поровну, два залпа с катапульт, и две взорвем прямо в стене.

– Отлично, так и сделаем, все на выход, – скомандовал Гийом, и мы вышли на улицу.

Бомбы Хальдура я увидел магическим зрением сразу. Сосуды, наполненные маной, которая светилась, да так ярко, что глазам больно было. Два из них солдаты начали грузить на катапульты. Гийом старательно их контролировал, чтобы не натворили чего своими кривыми руками.

Издали я видел, что противники на стенах очень резво забегали. Они прекрасно понимали, что готовится финальная атака. Правда, предотвратить падение стены они не могли никак. А тут еще и оказалось, что у многих солдат в колчанах, помимо обычных стрел, было довольно много магических. Поднакопили, так что теперь противникам будет несладко.

Катапульты произвели залпы. Громкие взрывы раздались один за другим. Попали точно – развороченные камни взмыли вверх, разлетались в стороны. Я прикрылся рукой от яркой вспышки маны. Солдаты странно на меня посмотрели – и правда, они же не могли ее видеть. Для них взрыв выглядел совсем неярким.

– Пошли! Живо вперед! – скомандовал нам Орлес.

Я медленно шел впереди, создав довольно широкий щит. Правда, всех он укрыть не мог. Те солдаты, которые шли позади, прикрывались щитами. Небольшие телеги с бомбами были целиком под защитой.

Теперь на нас посыпался настоящий град стрел. Защитники Аста хлынули на стены и принялись расстреливать нас из луков. Поднялся оглушительный треск. Древка стрел разлетались на куски, хорошо, что маны у меня тратилось совсем немного. Всех защитить было невозможно – я слышал хлюпающие звуки, крики и всплески воды. Стрелы поражали солдат, которые падали прямо в ров. Кто-то в суматохе не мог удержаться на скользком земляном валу и падал в воду, не в силах забраться обратно.

Но сами бомбы были в полной безопасности. Мы неумолимо продвигались к зияющей бреши в стене, которая была уже довольно большой. Через нее даже можно было увидеть внутренний двор, который был полон солдат. Защитники Аста готовились принять последний бой.

Когда мы приблизились к самим воротам, я изменил форму щита – теперь он выглядел как потолок и отлично прикрывал нас сверху. Растянуть же его так, чтобы он закрывал еще и ноги, было почти невозможно.

Позади меня началось столпотворение, кто-то плюхался в воду, сраженный стрелой или просто не удержавшись на ногах. Прикрыть щитом всех я, конечно, не мог никак – хвост отряда был предоставлен самому себе. Основной удар пришелся именно на замыкающих солдат, которые прикрывались щитами, но все равно иногда получали стрелы в ноги или руки.

Бомбы не пострадали. Солдаты принялись осторожно вытаскивать два сосуда из телег. Вблизи они были похоже на обычные большие глиняные кувшины, выточенные из какого-то черного камня. Защитники начали лить на нас воду, которая разбивалась о мой воздушный щит и просто стекала в ров. Гарнизон Аста пытался сделать все, чтобы не дать огню и взрыву проломить стену – они не понимали, что бомбы магические.

Наконец, один из валунов удалось пристроит в проломе так, что он находился наполовину внутри стены. Этого уже должно было хватить, чтобы разворотить каменную кладку и открыть нам путь внутрь. Вторую бомбу решили оставить рядом.

– У нас совсем немного времени! Отходим! – заорал один из солдат.

Бомба активировалась специальным рычажком, который выламывался из нее. После этого у нас было секунд сорок, чтобы хотя бы немного отойти под прикрытие моего щита.

Я знал, что моей маны будет достаточно, чтобы сдержать магические волны, которые разлетятся во все стороны.

– По одному шагу! Пошли! И-и раз! – скомандовал Орлес, и мы начали организованно отходить назад. Делали по шагу в секунду, прикрываясь моим щитом, который я теперь расположил впереди нас, выстроив широкой спиной.

Нас стали засыпать стрелами еще активнее, хвост отряда страдал больше всех, им все так же не хватало моего щита. Некоторым стрелы пробивали руки и ноги, кто-то в суматохе и толкучке оступался и с криком плюхался в ледяную воду, из которой многие так и не вылезли. Кто-то пытался цепляться за земляной вал, чтобы вылезти из холодного пруда, но только срывался вниз, ломая руками мокрую склизкую землю.

Наконец, мы смогли отойти так, что передняя часть нашего отряда стояла примерно на середине насыпи, а его хвост уже был на твердой земле. Я отправил в щит еще больше маны. Грохот сотряс округу. Сначала произошел первый взрыв, через секунду разорвалась и вторая бомба. Я еле-еле удержался на ногах – взрывная волна и потоки маны с силой ударили в щит. Пришлось зажмурить глаза, которые резало от ярчайшего магического взрыва.

Камни, выкорчеванные из стены с грохотом плюхались в ров. Нас осыпало землей и каменной крошкой, благо, от нее щит нас тоже смог защитить. Маны у меня выбило достаточно, но, судя по несильной усталости, я еще долго мог сражаться. Половина маны у меня должна еще была оставаться.

Когда все утихло, мы увидели, что в стене зияла достаточно большая брешь, через которую могли протиснуться сразу несколько воинов. Правда, мы совершили огромную ошибку, о которой никто, включая меня, сразу не подумал – вместе со стеной взрыв снес приличный кусок земляной насыпи. Теперь от раскуроченной стены нас отделяло несколько метров водной преграды, а значит, придется лезть в ледяную воду…